– Есть, ваше высокоблагородие! – гаркнул командир подразделения и, чеканя шаг, отбыл исполнять приказ.
Орест продолжал стоять и шумно сопеть. Затем со всей силы врезал по ящику.
– Понаставили на платформе всякого хлама. Пройти невозможно. Что за народ! Никому ничего не доверишь. Пойду лично проверять документы.
– Ваше высокоблагородие, не извольте себя так ронять, – раздался льстивый мужской фальцет.
– Молчать, болван! – рявкнул Орест. – Дело государственной важности не терпит отлагательств и сомнений! Не имею права пускать все на самотек!
И все стихло… Беглецы таились в своем убежище ни живы ни мертвы. Даже дышать боялись. Они чувствовали себя как на краю пропасти. От главного преследователя их отделяла лишь тонкая деревянная стенка. Только чудо уберегло их от провала. По счастью, ни один из троих не чихнул и не кашлянул, иначе бы их тайник моментально раскрыли.
Они еще долго, не шевелясь, прислушивались к происходящему снаружи. Никто из троих не решался произнести ни слова, и каждый думал об одном и том же: кто-то их выдал. Вопрос, на каком этапе. Знал ли Орест об их пребывании на ферме и если да, то какая участь постигла хозяев? Или, может, Орест со своими людьми отследили их путь до фермы, а хозяева выдали? Думать об этом было во всех отношениях страшно. Да и беды их, возможно, еще не кончились, а то, что им представляется сейчас чудом, на самом деле лишь временная отсрочка. Сидят они в этом ящике посреди перрона, а тот, кто их должен встречать, например, уже арестован. Даже если люди Ореста их и не найдут, как без посторонней помощи продолжить путь? Если же их найдут, все вообще для них кончено.
Несколько раз мимо них, топоча, проносились какие-то люди. Вдалеке кричали и даже одно время визжали. Обыск, видимо, шел вовсю. К ним, однако, пока так никто и не подходил.
Прошло еще часа два, когда их ящик подняли и снова куда-то поволокли, ни слова не говоря. Беглецы не знали, что и предположить. То ли они раскрыты и их уносят люди Ореста, то ли, наконец, те, кто должны были их встретить, сумели пробраться к ним.
Ящик плавно покачивался на ходу. Затем его погрузили в машину. Коротко стрекотнул стартер. Двигатель послушно взревел, и их куда-то повезли. Разговаривать они все еще опасались. Вдруг кто-то сидит рядом с ящиком? Это может быть враг, который даже не подозревает, какой груз внутри. Существовал же и этот крохотный шанс. Тогда его нельзя упускать. Лучше уж до последнего не обнаруживать своего присутствия.
Машина плавно затормозила. Раздалось железное лязганье, словно отодвигали засов. Машина вновь тронулась, но, преодолев лишь несколько метров, остановилась. Лязгнуло уже с другой стороны, позади. В деревянную боковину ящика постучали. Егор, не выдержав, крикнул:
– Рыба.
– Вообще-то рыба – это моя часть, – проговорили снаружи.
– Крылья! Крылья! – спохватился он.
– Все неправильно, ну да ладно, – недовольно отреагировал голос снаружи. – Ситуация вышла из-под контроля. Извините за вынужденную задержку.
– Вы сперва нас откройте, а после поговорим, – вмешалась Белка. – Предъявите свои полномочия.
– Ваша правда.
Снаружи принялись выковыривать гвозди. Боковина отпала. Путники с большим облегчением покинули тесное пространство. Ящик стоял в кузове грузовичка, который загнали в гараж. Двое мужчин находились рядом – один постарше, другой – совсем молодой. Похоже, отец и сын. Молодой человек подал Зое руку, помогая спуститься.
– А что, взрослых никого? – изумленно таращился на ребят старший.
– Я за взрослого, – заявила Белка.
Старший попятился.
– Нет, то есть мне про вас говорили, – ошарашенно пробормотал он. – Но я так понял, что Белка – это подпольная кличка, а вы на самом деле женщина, просто очень миниатюрная. Ну, вроде карлика, ну, то есть не совсем чтобы карлик… – Он осекся и добавил: – Извините, ежели ляпнул не то.
– Извиняю, – строго проговорила Белка. – Но только вас. Другие обязаны были как следует проинформировать.
– Видать, никто не рассчитывал, что мы вас увидим, – вмешался второй. – Нам поставили задачу перебазировать вас на другой поезд. Но обстоятельства изменились. На станции шмон. Сам маршал безопасности по вашу душу в Кикиморово пожаловал. Собственноручно полпоезда обыскал.
– Утечка, видать, случилась, – с досадой подхватил старший. – В последний момент успели из поезда вас извлечь. Минуту спустя они и нагрянули. Но, к счастью, ваш ящик с тем поездом никто из них не связал. Так что теперь планы меняются. До завтра побудете здесь. А потом нам сообщат о вашем дальнейшем маршруте следования. Ничего не имеете против?
– А у нас есть выбор? – буравила его колючим взглядом Белка.
– Да, пожалуй, нет, – откликнулся старший. – Я так считаю, вам повезло изрядно, да и нам тоже. Видать, служба безопасности полной информацией не располагала.
– Недоработочка вышла, – мрачно процедила Белка. – Подчиненные Ореста плохо постарались.
– Либо люди, которые с нами, все-таки верные, – с грустью проговорил молодой мужчина.
– Не до конца, – сердито тряхнула головой Белка.
– У всякого свой предел возможностей. Никого не берусь судить, – мрачно изрек мужчина.
Белка промолчала, но с таким видом, что Егор понял: она с молодым человеком не согласна, ибо сама готова отдать жизнь за Зою.
– Устроим вас, уж простите, в подвале, – сказал старший. – На всякий случай. Не так заметно. Только вы не волнуйтесь. У нас там обустроено в лучшем виде. Даже банька имеется. Финская. Сауна.
– Сауна после путешествия в коробке этим двоим не помешает, – указала Белка на ребят. – Но мне подобные изыски совершенно ни к чему.
– Наше дело предложить, – улыбнулся юноша. – А вы уж исходите из собственных потребностей.
Помывшись и поев, ребята и Белка расположились на диванах в подвальной комнатке. Видимо, она была сделана, чтобы хозяева с друзьями могли отдохнуть после парной. В ней стояли мягкие удобные диванчики. Какое-то время беглецы, вытянувшись на них, лениво переговаривались.
– Я уже не понимаю, день сейчас или ночь, – сказала Зоя. – С этими перемещениями в закрытом пространстве совершенно утратила ощущение времени.
– Да какая разница, – весело откликнулся порядком осоловевший Егор. – День ли, ночь ли, нам все равно больше делать нечего, кроме как есть и спать. Так что отдыхай и копи силы на будущее.
Зоя лениво повела рукой, голова ее откинулась на диванный валик.
– Уютненько, – сонным голосом протянула она. – Главное, мы больше не в ящике. Я сейчас высплюсь на всю оставшуюся жизнь вперед.
– Надежда юношей питает, – проворчала Белка. – Запомни: ничего нельзя сделать на всю жизнь вперед, потому что она не стоит на месте. А то, что движется, всегда приводит к изменениям. Вот и крутишься, крутишься, как белка в колесе…
Их подняли. Оперативно вновь накормили. Белка за спешным завтраком расспрашивала об обстановке в городе. Хозяева отвечали уклончиво. Из них удалось лишь вытянуть, что Орест покинул Кикиморово, однако куда он оттуда проследовал, оставалось загадкой.
И снова убежищем беглецов стал ящик. Другой, а может, и тот же самый. Только теперь его снаружи обили картоном с красной угрожающей надписью: «Осторожно! Ядохимикаты!»
– Ну, в путь, – заторопились хозяева.
Троице оставалось лишь надеяться, что их пути с маршалом безопасности больше не пересекутся. В следующий раз ведь могло так не повезти.
– Спасибо вам за все, – поблагодарила Зоя, уже залезая в ящик.
– В память о Карле, – тихо отозвался старший мужчина и почтительно пожал протянутую девочкой руку.
Вновь душная тесная темнота. И долгая тряская дорога. По всему судя, везли их опять путями, которыми чиновники Руссии и Киндии обычно не пользовались.
Остановка. Их опять переносят в поезд. А потом, спустя несколько часов, выносят на новой станции. Снова куда-то везут. Городок сменяется городком. Потом – деревней, за которой следует новый город. Встречи. Расставания. Недолгие и не всегда уютные ночлеги. Еда на ходу. Напряженные лица хозяев. Они уже даже не запоминались, сливаясь в одно. И слова, каждый раз заклинанием повторяющиеся при расставании: «В память о Карле».
Ни с Орестом, ни с его людьми беглецы больше не пересекались. Видимо, все-таки удалось запутать след. На чем они только не ехали. На поездах, на различных машинах, однажды даже на телеге, в стогу сена. И уж совсем экзотическим оказался последний отрезок пути.
Когда их подвели к корзине огромного воздушного шара, Егор глазам своим не поверил:
– Мы на этом полетим?
Белка ответила:
– А ты никак сдрейфил?
– Что ты, наоборот! – воскликнул он. – Просто я никогда на нем не летал.
– Я тоже, – сказала Зоя, не отводя глаз от ярко-синего шара. – По-моему, это так романтично.
– В нашем случае скорее практично, – снизила пафос Белка. – Иначе бы нам три дня через перевал верхом на лошадях трястись. А там еще, как назло, лавина сошла.
– Снежная? – поинтересовался Егор.
– Орех ее знает, – пожала плечами она. – Главное, теперь ни пройти, ни проехать.
– А он что, и через гору может перелететь? – с сомнением покосился на шар мальчик.
– Может, – откликнулась Белка. – Но главное, ему не надо следовать по дороге. Дорога тут одна. Дальше – дремучий лес. Мы сквозь него не пройдем, а шар над ним по небу пролетит.
К корзине, рвущейся с привязи, подошел среднего роста крепенький бородач.
– Приветствую вас! Готовы к воздушной навигации?
– Да хоть сейчас! – Егору не терпелось залезть в корзину.
– Тогда загружаемся и начинаем путь, с благословения небес. Пока удача с нами. Попутный ветер. Солнышко.
– Сколько лететь-то? – спросил Егор.
– Давай-ка не будем загадывать, – улыбнулся бородач. – А то вдруг не сбудется. Пусть все идет своим чередом.
Путники вскарабкались по приставной лестнице в корзину.
– Когда отдам швартовы, лучше сядьте на дно корзины, а то крен иногда бывает большой, не ровен час вывалитесь, – сказал пилот. – Вот наберем высоту, выровняемся, можете любоваться окрестностями сколько душе угодно.
Ребята сели на пол корзины. Белка устроилась между ними. Пламя горелки под шаром пылало и гудело. Ветер рвал тросы.
– А шар загореться не может? – с тревогой спросила девочка.
– Не должен, – заверил пилот. – Я уже тридцать лет на таких летаю и ни разу… – Он осекся. – Не будем загадывать в начале пути. Иначе удача нам может и не улыбнуться. – И он подмигнул девочке.
Освобожденный от швартовых канатов, шар устремился вверх. Корзину мотало, покачивало. С непривычки ребят немного мутило. Белка, кажется, тоже чувствовала себя неважно и бубнила себе под нос что-то совсем неразборчивое.
Спустя какое-то время бородач сказал:
– Ну, теперь можете спокойно полюбоваться, какая здесь красота.
– Послушать его, подумаешь, будто он сам эту красоту сотворил, – процокала порядком выбитая полетом из колеи Белка.
Пилот расслышал, но не обиделся и весело произнес:
– Красота, ваша правда, нерукотворная, но показываю-то ее вам я. С земли так не разглядеть. Только сверху и видно.
Егор, первым поднявшийся на подрагивающие ноги, высунулся из корзины. Голова закружилась, он ухватился обеими руками за борт. Он и не предполагал, что шар может поднять их на такую высоту. Вид открылся и впрямь восхитительный.
Склоны гор зеленели густыми лесами, которые, поднимаясь все выше и выше, постепенно сходили на нет, превращаясь в снежный пик, хрустально сияющий под полуденным солнцем. Пропасть разверзла свой черный бездонный зев.
У подножия гор раскинулась деревушка. Рядом бурлил и пенился водопад. Вдали голубело лазурью кристально чистое горное озеро. Они проплыли над ним в вышине. По водной глади скользила лодка. Гребец ритмично взмахивал веслами. На него упала тень от корзины. Он поднял голову и приветственно помахал воздухоплавателям.
Бородач-пилот, глянув вниз, помахал в ответ и сообщил путешественникам:
– Это мой кузен. Он живет на берегу. Вот, видите, хижина под деревьями.
– Дубами? – вырвалось у Егора.
Бородач окинул его удивленным взглядом:
– Да нет. Какие дубы. Здесь больше ели да кедры.
– Люблю кедры, – одобрила местную флору Белка. – Можно сказать, мое любимое дерево.
– А я больше орешки с него уважаю, – сказал бородач. – И вкусно, и здоровью польза. Меня кузен регулярно снабжает. И еще – диким медом. Тоже, замечу вам, вещь, если сами еще не пробовали. И рыбка мумуль из этого озера – объедение. Особенно когда свежевыловленная. Кузен мой уху варить большой мастер. Да и солит профессионально. Никаких ресторанов не надо. Завернешь к нему на денек, и душа расправляется, оживает. Места у нас сказочные. Не успели еще загадить. Будете снова в наших краях, милости просим в гости.
– На кедровые орехи с большим удовольствием, – откликнулась Белка. – А рыбу мой организм не приемлет.
– Ребятам зато полезно, – посмотрел на Егора и Зою пилот. – Мозг и кости укрепляет.
Он усилил пламя в горелке. Они стали подниматься выше и выше, пока не взмыли над горным хребтом, густо поросшим иссиня-зеленым лесом. Перелетев его, пилот подкрутил регулятор горелки, шар плавно пошел на снижение.
По ту сторону хребта взорам троих беглецов открылась практически та же картина, словно они вернулись обратно: горное озеро со скользящей по воде лодкой, гребец, машущий им…
– Другой мой кузен, – гордо сообщил пилот.
А дальше они увидели водопад, только не одинарный, а тройной, деревушку, может, немного поменьше прежней. Человек у домика распрягал из повозки мохнатую лошадку. Собака преследовала кошку. Белый петух с огромным черным хвостом гордо восседал на заборе.
– Здесь тоже живут ваши родственники? – поинтересовалась Зоя.
– Дядюшка. Вон он коня как раз распрягает. И тетушка. И еще двое других кузенов. Хорошие люди. У них тут целое хозяйство. Птицы. Коровы. Свиньи.
Егор увидел, как под оградой пролезла поджарая черная свинка и степенно направилась к большой луже, в которую немедленно улеглась и начала валяться.
– Чистится, – объявил пилот.
– По-моему, наоборот, пачкается, – фыркнула Зоя.
– Отнюдь. От насекомых избавляется, – объяснил бородач. – Выйдет, подсохнет и об забор грязь отковырнет. А с грязью и паразиты от нее уйдут.
– Считай, грязевое обертывание. Свинская спа-процедура, – хихикнул Егор, вспомнив визжащую «мумию» из салона Аглаи Раджевны.
Селение с многочисленной родней пилота осталось позади. Шар полетел над сплошным лесом, покрывшим землю густым плотным ковром. Ни единой прогалины или проплешины. Лишь все оттенки зеленого цвета.
– Там, наверное, пешком и не пройдешь? – спросил у бородача Егор.
– Сведущий человек везде путь найдет, – откликнулся тот. – Мои кузены здесь все тропки-дорожки знают. Охотятся. А для человека чужого, в особенности городского, гиблое место. На два шага зайдет, назад уже никогда не воротится. Закружит, завертит, запутает его Дух Лесной. Заведет к Лешему на завалинку, и ищи-свищи. Пропал человек. Да сюда чужаки и не суются. Далеко. Добраться трудно. Поди найди, где эти места.
– То есть они на карте не обозначены? – продолжил расспросы мальчик. – Их никто не знает?
– Да знают, кому надо. И на карте имеются. Только далеко мы от проезжих дорог. Горожане ведь жить торопятся. Им бы поближе доехать да поскорей отдохнуть. А тут поселиться надо надолго, чтобы место понять и прочувствовать да лесным духом проникнуться. Сродниться с лесом душой, понять его, полюбить, глядишь, тогда и он тебя поймет.
Над лесом пришлось лететь долго, прежде чем он поредел и неожиданно вовсе кончился. Под корзиной шара простерлась долина, пышное изумрудное разнотравье которой пересекала извилистой линией широкая, но явно неглубокая река. Камни дна выступали порой над поверхностью порогами, вокруг которых вода взбивалась в белую пену.
– Приземляемся, – объявил пилот, колдуя над пламенем горелки. – Держитесь крепче.
Посадка, однако, получилась мягкой. Бородач хорошо знал свое дело, да и ветра в долине не было.
На земле он немедленно закрепил корзину тросом, и по уверенности его движений было легко заключить, что он здесь уже не впервые.