— Ага! — вскочил Вадик. — И забыл! Забыл! Еще мяч девочке достали. Ты полез в крапиву, и я полез. Не испугался!
— Молодцы! — похвалил отец. — Ну, а ты, Пенка?
— Лучше я за нее скажу, — улыбнулась Анна Сергеевна. — А то снова о чем-нибудь умолчит. Сначала почистила картошку. Потом сварила кисель. Еще стирала. Вещей с десяток выстирала.
— Еще четыре партии в шахматы выиграла, — с удовольствием сообщил Саша. — Страх и ужас навела на ребят. Даже местный гроссмейстер был посрамлен и бесславно покинул поле боя.
Петр Алексеевич потрепал Пенку по волосам. Та прижалась к отцу и тихонько засмеялась.
— А значок, — сказала она, — все-таки заслужил Саша. Он такое совершил!..
— Уж ты скажешь! — нахмурился Саша.
— Скромность, конечно, украшает человека, — весело заметил отец. — Но может быть, вы нас с мамой посвятите в суть дела?
Саше пришлось рассказать, как заступился за Лешу.
Петр Алексеевич слушал внимательно и серьезно.
— Что ж, — сказал он. — Мне кажется, что значок сегодня действительно заслужил Саша. Анечка, ты согласна?
— Вполне, — подтвердила Анна Сергеевна.
Через полчаса Вадик и Толик лежали в своих кроватях. В комнате лишь начинало темнеть. Братья еще не спали. Приподнявшись на локте, Вадик прошептал:
— Наш Саша смелый-пресмелый.
Толик смотрел в потолок. Руки были заложены под голову. Он думал о себе. Да, Саша смелый, ничего не боится, а вот он, Толик… Вчера двое мальчишек отнимали у девочки скакалку, он видел и не заступился. Струсил. Толику стало обидно и жалко себя. «Но эти же мальчишки почти незнакомые… Все равно надо было заступиться. Ничего бы мне не сделали. А если бы полезли, как дал бы!..»
Окончательно расправиться с мальчишками Толику помешал Вадик. Перегнувшись с кровати, братишка зашептал в самое ухо Толика:
— Я придумал. Знаешь сарай? Там стена. Я лазил. Высокая! Выше тебя. Завтра прыгну с нее. Не испугаюсь! Папа значок мне повесит!
— Дурак! — повертываясь на другой бок, сказал Толик. — За это папа отругает. Нужно полезные дела делать, а не глупые.
Глядя в темнеющее окно, Толик стал думать о голубом значке.
До чего приятно, когда вечером папа пристегивает к рубахе значок! Целый день ходишь, будто именинник. Но нелегко получить значок. Толику пока удалось получить его всего шесть раз. Чаще всех значком награждают Пенку. Ей везет. Когда зимой выпускали домашнюю газету «Наш ежик», то мама и папа больше всего хвалили Пенку и почти никогда не рисовали на нее карикатур. И в конкурсе на лучший подарок маме к 8 Марта она победила. Везет ей. То есть не везет, а просто такая уж она ловкая и все умеет делать. Она и в учебе — впереди. Четвертый класс на круглые пятерки закончила.
Напечатали
Утром Толик вооружился щеткой на длинной палке — решил подмести в комнатах.
Пенка и Вадик варили на кухне яйца.
Саша вынес на балкон табуретку, молоток, гвозди, специальную ногу с железным языком и принялся ладить набойку на стоптавшемся каблуке своего ботинка.
Этой работы ему хватило на пятнадцать минут. Что бы еще сделать? А, он давно, еще в Днепропетровске, мечтал сколотить специальный ящик для рыбалки. Чтобы и раскладной скамеечкой ящик служил и имел отделения для снастей.
Колдуя над ящиком, Саша так увлекся, что не сразу заметил на соседнем балконе Лену. Накручивая на палец золотистую косу, она с любопытством наблюдала, как он ловко орудует молотком.
— А-а, Лена! — увидев ее, улыбнулся Саша. — Доброе утро! То есть уже не утро… А ты чего так нарядилась?
Лена оглядела свое белое капроновое платье. Оно было совсем новое и очень нравилось ей. Она слегка смутилась.
— Вовсе не нарядилась. Просто мы с бабушкой принесли платье из магазина, и я надела.
— А я подумал, праздник у тебя, именины, — сказал Саша и, довольный тем, что ящик, кажется, получится на славу, что балкон заливает солнце, что снова видит эту нарядную и немного странную девочку, он весело шлепнул молотком по шляпке гвоздя. — А я вот хозяйственными делами занялся. Даже ботинки себе починил.
Саша засмеялся и взглянул на красные босоножки Лены.
— Могу и тебе подбить.
Лена смотрела на него во все глаза.
— Серьезно. Снимай. Пара гвоздиков не помешает. Трах, бах — и все будет готово!
«Нет, он, наверно, смеется надо мной», — подумала Лена. Ее губы и коричневая родинка на подбородке дрогнули, она опустила глаза и скрылась за дверью.
Саша с недоумением почесал гвоздем в затылке, подождал с минуту — не покажется ли она вновь. «Странная…»
Только Саша закончил мастерить ящик, как услышал внизу голос Василька: «Скорей!» Саша посмотрел во двор. С улицы, от ворот, размахивая газетами, во весь дух бежали Василек и Лешка. Саша сразу догадался, в чем дело. Кинувшись в переднюю, открыл дверь.
По лестнице, прыгая через три ступеньки, несся Василек.
— Напечатали! — увидев Сашу, закричал он и потряс пачкой газет. — На двадцать копеек купил! Пусть все читают!
Их заметка была напечатана на внутренней полосе. Она помещалась среди других материалов, где рассказывалось о всяких дворах. Когда ребята прочитали эти заметки и узнали, какие интересные дела творятся в других местах, то решили не медля идти к управдому. Теперь-то он, конечно, сразу найдет и доски, и столбы, и машину.
По дороге захватили с собой Володьку-философа и еще трех мальчишек, развлекавшихся тем, что жалили друг друга крапивой — кто самый выносливый.
Ввалившись шумной ватагой в домоуправление, ребята направились к кабинету Ретюнского. Белокурая Маргарита, листавшая журнал мод, только успела крикнуть:
— Куда? Зачем?
Не останавливаясь, Василек сказал:
— У нас важное дело!
Василек положил газету на стол перед управдомом и сказал:
— Вот, почитайте.
Сдвинув брови, Ретюнский принялся читать заметку, обведенную ребятами красным карандашом.
«Пришло лето. Настала самая интересная пора для ребят. Только не для всех. Мы живем в доме № 16 по Степной улице. Двор у нас большой, да толку мало. Всюду — грязь, ямы, развалины. Ни спортивной площадки, ни турника, даже песка малышам — нет. Нам обидно на это смотреть, потому что мы хотим отдыхать интересно и с пользой. Конечно, мы бы и сами что-нибудь могли сделать, но наш управляющий домами товарищ Ретюнский, вместо того чтобы помочь, только ругает нас, кричит, отбирает футбольные мячи и гонит со двора.
Дорогая редакция! Напечатайте наше письмо — пусть товарищу Ретюнскому станет стыдно».
Ребята, застывшие перед столом управдома, впились глазами в хмурое лицо Ретюнского. Интересно, что скажет? Ага, испугался. Молчит. Теперь по-другому заговорит.
Между тем Ретюнский внимательно перечитал все подписи и еще сильнее насупил брови. Сжав кулаки, положил их, будто два булыжника, перед собой на газету.
— Та-ак… — сказал зловещим голосом. У Василька по спине забегали мурашки. — Та-ак, — повторил управдом. — Жаловаться решили. Кляузничать! — Он медленно поднялся из-за стола. Ребята попятились. И Саше сделалось страшно. Но он поборол страх и сказал:
— Мы не кляузничаем, а просим помощи. Вон в других городах в каждом дворе площадки оборудуют. А чем мы хуже? И пожалуйста, не пугайте. А не поможете — опять станем критиковать.
— Критиковать?! — Гром Громыч сделал шаг вперед. — Кого? Меня? Козявки! Инфузории! Да вас на свете не было, когда я город этот строил!.. У меня повышенное давление, гипертония! Тьфу! Дьявол вас побери! Уже разволновался. В могилу сведете.
Ретюнский плюхнулся на стул и начал вытирать носовым платком лоб, шею.
— Значит, не дадите нам столбы, доски и лопаты? — обождав немного, угрюмо спросил Лешка.
— С ума сошли! Откуда? Из каких фондов? Нет и нет! И обещать не стану. Мало у меня своих забот, так еще о вас голова должна болеть! Идите, идите! Освободите кабинет!
Ребята понуро двинулись к выходу.
Когда унылые ребячьи голоса стихли, на пороге кабинета появился старенький бухгалтер. Увидев на столе Ретюнского газету с обведенной заметкой, Илья Семенович поправил на носу пенсне и взял газету.
Ретюнский смотрел через окно во двор. Там было пусто. Лишь стояла девочка в белых трусиках и лизала мороженое да купались в пыли воробьи. Поникшие листья тополей и чахлых акаций были серы. Вторую неделю палило солнце. Последний дождь прошел еще в начале месяца. Управдом расстегнул ворот рубахи.
— Ну, что скажешь? — опросил он.
Илья Семенович перевернул страницу, посмотрел, как называется газета. Красными буквами было написано: «Пионерская правда». Он достал сигарету и закурил.
— Между прочим, написали все верно, — медленно и задумчиво проговорил он.
Ретюнский покосился на него, но промолчал. Снова взял и развернул газету. Увидел в заметке свою фамилию, проворчал:
— В гроб они меня загонят…
Лена и бабушка
Скрывшись за балконной дверью, Лена прижалась спиной к прохладной стене. Закрыв глаза, слушала, что делается на соседнем балконе. И еще слушала, как упругими пружинками отдаются в висках удары сердца.
«А может быть, он вовсе и не смеялся надо мной? — подумала Лена. — Почему я решила, что смеется? И зачем ушла с балкона? В его глазах я, наверно, смешная и глупая девчонка». Она вспомнила, как прошлый раз ее назвали «монашкой», и лицо ее залила краска. Сколько раз в последние дни она думала об этом обидном прозвище! Почему так назвали ее? Неужели она похожа на монашку или какую-то сектантку, которых показывают в фильмах? Те верят в бога, молятся, отказываются от удовольствий. А она и в театре с бабушкой бывает, и в кино, и в филармонии, учится музыке, читает книги. Глупости, она не монашка — самая обыкновенная девочка.
«Тогда почему я ушла с балкона? — опять подумала Лена. — Ах, так! — вдруг сказала она себе. — Хорошо! Пусть чинит! Пусть вбивает гвозди!» Лена сняла босоножки и… вздохнула. Совсем будет смешно. То ушла, слово сказать боялась, а то пожалуйста — чини! Да и что чинить?
Лена повертела в руках босоножки и увидела, что ремешок на одном из них чуть отпоролся… В конце концов она может и сама пришить. Да! Возьмет и пришьет! Пусть не говорят, что она какая-то особенная, что иголку не умеет держать.
В старой коробке Лена разыскала иголку, нитки. Однако просунуть в твердый ремешок иголку оказалось не просто. Если бы хоть, наперсток был или шило.
Конечно, Лена все-таки умудрилась бы просунуть иголку сквозь ремешок, но в это время из кухни вышла Валентина Григорьевна. Подойдя ближе, она всплеснула руками.
— Боже мой, Лена! Что ты делаешь?
— Тут немножко отпоролось, бабика. Вот посмотри.
Валентина Григорьевна не пожелала ни на что смотреть.
— Боже мой! Неужели ты не знаешь, что для этого существуют сапожники?
— Но, бабика, — попробовала возразить Лена, — ведь в школе нас учили шить.
— Ах, оставь! — с досадой оборвала Валентина Григорьевна. — Тебе это совсем ни к чему. И запомни; от грубой работы и руки грубеют. А твои руки, — бабушка взяла маленькие белые руки Лены в свои, провела ими себе по напудренным щекам. — А твои тонкие, нежные пальчики созданы для музыки. Музыка! Что может быть прекраснее! Ах, Леночка, все мои несбывшиеся мечты я завещаю тебе.
Валентина Григорьевна расчувствовалась. Она осыпала внучку поцелуями и даже немного прослезилась. Затем заставила Лену надеть босоножки, отступила на несколько шагов и взглядом, долгим, полным восхищения, смотрела на нее.
— Моя маленькая принцесса, — растроганно прошептала она.
С соседнего балкона доносился стук молотка. Лена посмотрела на свои босоножки, на белое капроновое платье, и ей сделалось неудобно, что она стоит, словно кукла, а бабушка с восхищением рассматривает ее. «Действительно, вырядилась будто на праздник».
— Бабика, зачем ты купила такое дорогое платье?..
— Ах, разве я что-нибудь пожалею для тебя, моей маленькой принцессы! Носи на здоровье, красуйся.
Только Лене отчего-то не хотелось сейчас красоваться в новом платье. Она сняла его и надела простое — синее в цветочках. В нем удобнее. Она ела клубнику с молоком и не боялась посадить пятно.
С тех пор, как в соседней квартире поселились новые жильцы и особенно после знакомства с Сашей, Лена, чем бы ни занималась, невольно прислушивалась к шуму и голосам у соседей. Там был другой мир, которым она не могла не интересоваться, хотя бы потому, что там живут недавние днепропетровцы.
Вот и сейчас Лена безошибочно определила: у Саши собрались мальчишки. Она даже немножечко постояла у открытой двери. Но в комнате соседей так галдели, говорили все разом, что ничего нельзя было понять.
Сашу и ребят Лена увидела, через несколько минут с балкона. Шумной гурьбой они торопливо шли по двору. Ей было интересно узнать, куда они так спешат, но тут на соседнем балконе появилась Пенка.
— Здравствуй, Пенка! — сказала Лена и улыбнулась.
— Добрый день! — ответила Пенка и тоже улыбнулась.
— Куда это твой брат с ребятами пошел? — не удержалась и спросила Лена.
— К управдому. Газету понесли. Я бы тоже пошла, да не могу — кисель варится. А ты хочешь посмотреть, как нашу заметку напечатали? Там и моя подпись.
— Покажи.
— Я сейчас принесу. Можно к тебе на минутку?
— Конечно.
Когда у дверей позвонили и Лена побежала в переднюю, то Валентина Григорьевна с озабоченным выражением на лице уже отпирала замок. Лену кольнуло: «Боится, что почтальон пришел».
На незнакомую девочку с газетой в руке бабушка посмотрела подозрительно, с опасением.
— Это ко мне, — поспешила сказать Лена. — Проходи, пожалуйста.
Войдя в комнату, Пенка с восхищением огляделась:
— Ой, как у вас красиво!
Лена улыбнулась. Ей было приятно, что девочке так понравилось у нее. А Пенка продолжала почтительно рассматривать картины в позолоченных рамах, книжный шкаф, пианино с медными фигурными подсвечниками, пишущую машинку на низеньком столике.
— Значит, это ты играешь на пианино? — спросила она.
— Да. Шестой год занимаюсь в музыкальной школе.
— Я вчера утром читала на балконе и слышала, как ты играла. Так хорошо. Даже сначала подумала, что это радио.
— Вчера утром? Ах, да. Я играла полонез Огинского.
— И еще слышала, как на машинке печатаешь. Быстро. Тюк-тюк-тюк. Как пулеметик.
— Нет, — засмеялась Лена. — На машинке печатает бабушка. Переводит с французского и сразу печатает. Иногда я ей помогаю.
— Ой! Ты понимаешь по-французски?
— Понимаю.
У Пенки глаза сияли от восторга.
— Как все интересно… Ой! — вдруг вспомнила она. — Кисель! Надо бежать. Я же на минуточку… Ой, а газета! Чуть не забыла.
Валентина Григорьевна слышала их разговор. Соседская девочка ей понравилась — забавная, милая толстушка. Что ж, пусть подружатся. Это неплохо. У Леночки совсем нет подруг.
Когда Пенка убежала, Валентина Григорьевна спросила:
— Что это за ойка такая? Милая девочка.
— Это не ойка, а Пенка, — сказала Лена. — Она очень и очень хорошая. Мне так нравится! Сама кисель варит.
Бабушка промолчала. Умение Пенки варить кисель, кажется, ее ничуть не удивило и не обрадовало.
Лена не придала этому никакого значения и в следующую секунду сказала то, чего ей совсем не следовало бы говорить:
— Бабика, а Пенка приехала из Днепропетровска.
Тут-то Лена и поняла, что сказала лишнее.
Валентина Григорьевна вздрогнула. Чтобы скрыть волнение, она повернулась к внучке спиной и поспешила уйти на кухню.
Незнакомец
Что делать? На что еще надеяться? Сплюнув под ноги, Володька хмыкнул:
— На газету понадеялись! Смешно! Грома и атомной бомбой не испугаешь.
— Бюрократ несчастный! — ругнулся Лешка.
Лишь Василек, не раз думавший в эти дни о площадке, начал было уверять, что не все потеряно — надо подождать денек-другой и снова идти к управдому. Но Лешка зло оборвал приятеля: