— Конешно, вам, колдуньям, не понять, как тяжело пеледвигать тяжести! — пробубнило эхо. — У вас — лаж-лаж! И вшё готово!
— Спасибо, Ехехчик! — поблагодарила маленькая колдунья, ногой закатывая ведро в угол.
— О, ужас! Мы не успеваем, — переживала фея. — Солнце совсем село! Скоро стемнеет и выглянет луна!
— Я и так позволяю себя эксплуатировать как ездовую, беговую и грузовую собаку одновременно! — ворчал Бабась.
— Не болтайте — толопитешь, — командовал Ехех.
Соляные кристаллы один за другим громоздились у стены. А сверху их ещё мелкой солью посыпали. Получалась плотная гора. Многие обитатели леса пришли на помощь: и зайцы, и белки, и ежи. Вытаскивали соль из книжки и приносили к погребу. Подойти ближе решились только Варя, Лешик и Леся. Все спешили, трудились не покладая рук, но до потолка ещё было сыпать и сыпать.
За стенкой послышался шорох, затем появился свет. Это ведьма пожаловала. Варя залезла на стремянку и, когда в щёлочке появился глаз, сделала громкое: «У!» Не смогла удержаться. Ведьма с той стороны такой подлянки не ожидала, с перепугу шарахнулась назад, обо что-то ударилась. Маленькая колдунья мстительно радовалась грохоту и ругани за стеной.
— А-а, это ты?! Паршивка рыжая! — рычала Клифа.
— И я рада тебя видеть! — весело приветствовала её Варя. — Я гляжу, ты по мне скучала.
— Старшие ведьмы по тебе скучают!! На Главной площади уже костерок сложили!! Тебя только ожидают!!
— Куда ж я без тебя? Вместе пойдем! — издевалась девочка.
У Клифы от злости и возмущения даже слова кончились. Она только шипела и плевалась в ответ. Но отвлечь её надолго не получилось.
Ведьма знала, зачем пришла, и отступать от своего плана не собиралась. Вскоре в подвале мерзко запахло. Леся сморщила хорошенький носик.
— Это она зелье варит, колдует! — пояснила Варя.
— Вонючее у неё какое-то колдовство! — фыркнул Лешик.
— Мы должны успеть раньше неё!
— Луна вжошла, — сообщил Ехех сверху.
— Ой-ой! — Леся очень нервничала, у неё дрожали руки, отчего соль рассыпалась в разные стороны. — Здесь соль по всему погребу! Отвратительно! А тут книжки! Они же испортятся! — Леся копалась в коробках, вынимала томики и складывала на ступеньках.
— Сейчас не до книжек! Если ты не заметила, у нас тут ведьма! — возмутилась маленькая колдунья. Всё-таки эта феечка не в своем уме. Тут такое, а она глупые книжки собирает.
— Потом будет поздно!
— Всё равно, не-а, не понимаю. Как такая большая ведьма пролезет через маленькую щёлочку? — поинтересовался Лешик.
Оставалось совсем немножечко, уже до треснувшего кирпича соли насыпали, и тут повалил тёмно-синий туман.
— Ну вот как-то так, — пояснила Варя, — как дым. Там она колдует над зельем и сюда переносится. Нам нельзя останавливаться!
Она щёлкнула пальцами и подула, в подвале поднялся сильный ветер. Но туман не шелохнулся: как будто приклеенный полз по полу и стенам.
— Дым не колышется от ветра? — ужаснулась Леся, поднимаясь ещё на одну ступеньку, чтобы клубы не касались её туфелек. В руках она держала спасённые книжки. За самую нижнюю цеплялся Глимс. Фея тюкнула его волшебной палочкой, и на зелёной физиономии прорезались розовые цветочки. Прихвостень ведьмы, заголосив, унёсся в неизвестном направлении.
— Это не обычный дым, это Клифа! — прошептала колдунья.
Туман стал принимать очертания фигуры. Вот уже вырисовались крючковатый нос, остроконечная шляпа… Тёмная мглистая мантия спадала с плеч и стелилась по всему полу, на месте глаз засияли зловещие красные огоньки…
— Вот страшилище-то! — ужаснулась фея.
— Ой! Чего делать будем?! — спросил Лешик.
Варя заглянула в комнату по ту сторону стены. Прямо перед ней ведьма крутилась волчком, дымилась и становилась прозрачнее.
— Она ещё заклинание не завершила, не полностью здесь материализовалась! — закричала Варя. — Скорее стену достраивать надо. Вот ведь, зараза, прицепилась.
— Сложное, наверное, заклинание? Ага! — предположил мальчик. — И эти все штуки в котле нарушать нельзя.
— Ну конечно! — согласилась Варя.
Леся дрожала от страха, её белые туфельки уже утонули в мутном тумане, подниматься выше было некуда. Девочке мерещилось, будто в этом жутком дыме ползает что-то гадкое и отвратительное, которое вот-вот её схватит.
У Клифы появились узловатые загребущие руки. Устрашающе вращая глазами, она пускала молнии. Пока в потолок, но скоро ведьма наберет силу, и им не поздоровится. Мимо пролетела молния. Другая попала прямо в лестницу, на которой стояла фея, и та еле удержалась.
— Ну как? Поджилки трясутся? — шипела ведьма.
И поджилки тряслись, и мурашки по спине бегали, но Варя храбро соврала:
— По-моему, ты себе сильно льстишь, Клифа. Ростом ты вдвое меньше. Не переусердствуй. Головой о потолок ушибёшься, последние мозги выбьешь.
Ведьма действительно становилась всё больше и больше, шипела и протягивала свои ручищи к девочке. Вот-вот это чудовище дотянется и скинет всех на пол, а тут ещё Лешик перестал укладывать соль, а наоборот, что-то отковыривает в стене. От страха разум, что ли, помутился?
Леся пронзительно завизжала. Варя решила, что ведьма её схватила. А вот и нет, просто фея увидела в руках мальчика рогатку и вопила:
— Как тебе не стыдно! Я от тебя такого не ожидала!
— Вот дурдом! — не удержалась маленькая колдунья.
— У меня сил не хватает, — крикнул Лешик. — Ты можешь колдовством разбить треснутый кирпич.
— Ты с ума сошел? — возмутилась маленькая колдунья. — Ведьма и так уже почти восстановилась, а ты ей проход хочешь открыть?
— Нам это поможет! Точно!
— Ну и как? — сомневалась Варя.
— Некогда рассказывать, давай разбивай! Верь мне! — кричал мальчик.
Ведьма дотянулась до его лесенки и трясла её как грушу. Лешик болтался в воздухе, но ни в какую не отцеплялся. Девочка послала в ведьму какое-то заклятие, та и не дрогнула, но бросила мальчика и направилась к Варе.
— Ну же! — не унимался Лешик.
Мир сошел с ума, решила маленькая колдунья и разбила пресловутый кирпич в стене. В щели ведьма почти исчезла, а здесь, у друзей, выглядела вполне реальной. Она угрожающе нависла над Варей, протянула к ней корявую руку с волшебной палочкой. Маленькая колдунья приготовилась встретить свой последний миг. Но Клифа вдруг издала нечеловеческий вопль! Её фигура пошла волнами, как-то запузырилась и стала пятиться назад.
— Это что-то новенькое! — удивилась Варя.
Лешик стрелял из рогатки в дырку всякой дребеденью, какая только нашлась в его карманах: шишками, пуговицей, шпулькой от ниток, речными камушками. Клифа крутилась на месте, истошно орала, из неё вылетали фонтаны дыма и хлопьями осыпались на пол.
— С ума сойти! Здорово! — Маленькая колдунья чуть не запрыгала от радости.
Как только догадался? Вот молодец!
Накидав в котёл всякий мусор, Лешик нарушил рецепт зелья, изменил заклятие. И теперь в котле варилось неизвестно что, поэтому и с ведьмой творилось непонятно что. Она слепо металась по подвалу, сшибая вещи, орала и осыпалась, как старая штукатурка. Уменьшившись до своих естественных размеров, Клифа беспомощно размахивала волшебной палочкой, но так и не смогла извлечь ни единого заклинания.
— Она потеряла магию! Больше не сможет колдовать! — догадалась Варя.
— Я и без магии порву вас на сотню маленьких кусочков! — зашипела Клифа и кинулась к фее.
И та швырнула в неё первым, что попало под руку, точнее под ногу, — ведром на колесиках.
Ведьма наступила в него одной ногой, потеряла равновесие, покатилась по подвалу, сделав почетный круг, столкнулась со стенкой и… рухнула на пол. Не теряя времени, Лешик связал её веревкой, а Варя заткнула рот яблоком, чтоб не шумела.
— А полезная оказалась вещь — ведро на колесиках! — призналась маленькая колдунья.
— Отличное оружие в борьбе с ведьмами! — подтвердила Леся.
Друзья доделали стенку. Когда последний комочек был уложен, по ней прошло сияние, и она превратилась в единую глыбу из соли.
— Волшебная! Ага! — ахнул Лешик.
— Хоть и построена руками, а не магией! — добавила Варя.
— У нас получилось! — Фея хлопала в ладоши. — Мы справились, мы молодцы! Ух, как я испугалась! — призналась Леся.
— Да, я тоже, — согласился с ней Лешик. — Такая ведьма — огромная и страшенная.
— Ни за что не поверю, что ты испугался, — маленькая колдунья покачала головой. — Ты так смело сражался! И с рогаткой здорово придумал!
Мальчик смущённо покраснел:
— Ой! Да я даже не знаю, как это получилось. Ага.
— Да, кстати, объясни нам, пожалуйста, — начала Леся, — откуда у тебя рогатка?
— Ну, она не моя…
— Да уж, надеюсь! — всё больше и больше распалялась девочка. — Рогатка — это совершенно отвратительная вещь! Ты должен мне рассказать, где ты её взял. Кто её сделал? — с дисциплинарным огнём в глазах возмущалась фея.
— Не могу…
— Давайте уже отсюда выбираться! — предложила Варя.
Глава 16
Ночь ещё не закончилась. Пустую поляну по-прежнему освещала полная луна. Из книжной страницы доносился плеск волн и крики возмущённых чаек. Кусты и деревья скрывали трепещущих от страха жителей Дымчатого леса.
Плотно перевязанная и безропотная ведьма пролетела по воздуху и плюхнулась на поляне. Сначала она очень даже брыкалась, но, протаскивая её через узкий вход погреба, Варя не удержалась и несколько раз тюкнула ведьму об потолок, якобы не рассчитав траекторию полёта. Это быстро угомонило Клифу. Она кидала на маленькую колдунью злобные взгляды и яростно чавкала яблоком. Чтобы удовольствие стало полным, Варя не отказалась бы ведьму пнуть, но при Лешике было как-то неудобно.
— Это, что ли, та шамая ведьма? — Ехех облетел вокруг ведьмы и даже потыкал в неё пальцем. — На вид обычная тётка! А этот её зелёный где?
— Развеялся! Она его наколдовала, а теперь у неё магии больше нет — и его нет.
— А она безопасна? — Бабась тоже потыкал свёрток лапой.
— Вполне! — заверила Варя. — Колдовать она больше не будет. Всю магию растеряла.
— Надо придумать, что с ней делать, — заметила фея.
Она рассматривала спасённые книги. Странная всё-таки девочка: они едва избежали смерти, а её книжки интересуют.
— Можно в клетку пошадить и на плаждниках покажывать!
— Или повозку к ней привязать, пусть желающих перевозит. Она, наверное, сильная — вон какая здоровая! — предложил пёс.
Ну понятно. Кому что, а лысому расчёску.
Варя предпочла бы избавиться от Клифы, но, как это сделать, пока ещё не придумала. Впрочем, мыслями своими поделиться она не успела, поскольку на поляну приземлилась женщина на метле. Она появилась так неожиданно и незаметно, что присутствующие не успели ни испугаться, ни закричать, и уж тем более убежать. Так и стояли с открытыми ртами. Нате вам — ещё не пришли в себя от одной ведьмы, а тут уже другая пожаловала.
— Как ты думаешь, чем отличается волшебная книга от обычной? — Леся теребила Варю за руку, так поглощённая своими книжками, будто прилёт ведьмы её и не касался.
— Не знаю, — шептала та, с ужасом узнав в гостье бабушку.
— Здравствуй, Варя.
— Э-а-а. П-привет! — Очень хотелось сквозь землю провалиться. — Я р-рада тебя ви-видеть! И это, того, скучала.
Бочком-бочком маленькая колдунья двигалась к книге с морем. Если быстренько запрыгнуть и захлопнуть с той стороны, то, может, и получится сбежать. Только Рина не отрывала от внучки взгляда, чем напрочь отрезала дорогу к побегу. И ничего хорошего этот взгляд не обещал.
— Как ты могла?! Я чуть с ума не сошла! Навлечь на себя такую опасность! Ты знаешь, что тебя ищут?
— Догадываюсь, — буркнула маленькая колдунья. — И костёр, должно быть, уже развели!
— Это не повод для шуток! — Рина покачала головой. — Хорошо, что я нашла тебя первая. Теперь мы можем спрятать тебя как следует. Я лучи света увидела: ты совсем осторожность потеряла!
Варя ушам своим не верила. Бабушка собралась нарушить законы ведьм, чтобы спасти её. Главная ведьма хотела подойти ближе, но споткнулась о связанную Клифу и чуть сама не растянулась рядом.
— Клифа? А ты что тут делаешь?
Ответа не последовало. Пленница ещё не дожевала яблоко, и рот был занят.
Просто Варя любит яблоки, поэтому и наколдовываются они очень крупными.
— Ну, она тут Дымчатый лес захватить пыталась, — начала объяснять маленькая колдунья. — Но у неё не сложилось.
— Да, мы её разоблачили и победили! — гордо сообщил осмелевший Лешик. — Больше она колдовать не сможет!
— Ваф! — подтвердил Бабась из-за спины хозяйки.
— О-о! — Главная ведьма недоверчиво взглянула на мальчика, потом на Клифу. — Захватить? Она? Совсем помешалась! Только теперь она свидетель. От неё надо избавиться! Ладно, это я возьму на себя. Сейчас надо побыстрее отсюда убраться. Ведь кто-нибудь ещё мог видеть твои лучи.
— Нет! — твёрдо заявила Варя. — Если ты хочешь мне помочь, то — улетай. Мне здесь хорошо, я хочу остаться.
— Невозможно…
Рина не успела договорить. На поляну приземлились ещё три ведьмы в окружении горящих факелов. Сразу стало светло как днём. Двоих Варя знала — Лиза и Агата, старейшие ведьмы и бабушкины подруги. Третья предпочла не снимать капюшон и держалась в сторонке.
— Да, день не заладился! — проворчала маленькая колдунья.
— Мы пользуемся небывалым ушпехом! — бубнил Ехех.
— У нас в гостях сразу столько ведьм! Изумительно! — Леся с любопытством разглядывала только что прибывших.
— Тьфу! Помогите! Спасите! — заорала Клифа, наконец прожевав яблоко. — Они похитили меня! Измывались! Лишили магии! Хотели уничтожить! Бабка с внучкой в сговоре!
Сразу два яблока заткнули ведьме рот. Рина — тоже большая любительница свежих фруктов.
— Клифа! Как ты сюда попала?! — Третья ведьма подбежала к пленнице.
Это оказалась Нина. Толстушка ползала вокруг, пыталась развязать верёвки.
— Вы чего разлетались ни свет ни заря? — поинтересовалась Варя. Было уже даже не страшно. Да и терять нечего. — Ради меня, что ли? Не стоило! Честное слово!
— Когда нам рассказали, мы не поверили! — сокрушалась Агата. — Решили сами всё проверить. Рина, как ты могла! Ты же главная ведьма!
— Сначала я все же бабушка! А только потом ведьма, — с достоинством произнесла Варварина II. — И учтите, я не позволю обидеть девочку!
— Она ведьма и обязана подчиняться нашим законам! — строго заметила Лиза, разглядывая книжное окно к морю. — Быть того не может! Это как это? Это невозможно! Что она вообще творит?
— Да ладно врать-то, — фыркнула Варя. — Уже все знают, что я в Котёл случайно плюхнулась, и никакая я не ведьма. Когда прибить хотели, так голосили: «Варя не ведьма ни по рождению ни по сути!» — передразнила маленькая колдунья. — А теперь вдруг ведьмой стала, подчиняться должна. Вы бы определились уже, что ли?
— Вот! — Агата ткнула в девочку крючковатым пальцем. — Она слишком много знает! И грубит!
Варя махнула рукой. Сопротивляться сразу всем — бесполезно.
— А для меня никто не догадался метлу прихватить? — безразлично поинтересовалась она. — А то боюсь, что своим чемоданом я вам весь вид испорчу.
— Ты полетишь с нами? — спросила Агата.
— А у меня есть выбор? — Варе не было страшно.
Главное, друзья, весь Дымчатый лес — в безопасности. А дальше будь что будет.
— Нет! — неожиданно сказала Леся. — Никуда она не полетит! Только если сама пожелает.
Ведьмы удивлённо уставились на фею. Ну не привыкли взрослые тёти, что им перечит маленькая девочка.