Наконец угольщику надоело жить в одиночестве да впроголодь, в нестиранной и рваной рубашке ходить. Взял он да и женился второй раз.
Мачеха невзлюбила Яромила — по пустякам бранила и наказывала. А пожаловаться отцу сиротка не смел, потому что она грозилась:
— Только скажи отцу — ещё хуже тебе придётся.
Поэтому Яромилу было хорошо только когда он пас своих коз вдалеке от мачехи. В лесу он чувствовал себя как дома — распевал песни, рвал дикие ягоды и плоды и скрашивал ими свой скудный обед. Больше же всего любил он собирать лесные цветы. Он осторожно выкапывал их с корнями и пересаживал на грядки, которые разбил в укромном месте.
Однажды, бродя по лесу со своим стадом, увидел он диковинную пестрокрылую птицу. Она прыгала с ветки на ветку, поглядывала на него и щебетала, словно что-то хотела сказать. Засмотрелся на неё Яромил — такой красивой птицы он ещё не видывал. Захотелось ему поймать птицу, домой отнести, чтобы она веселила ему сердце. Стал он её ловить, а она не улетает, в двух шагах от него прыг да прыг, обернётся и взглянет на него, будто подзадоривает. Только мальчик протянет к ней руку, чтобы схватить, как она вспорхнёт, опустится на землю в двух шагах и снова — прыг-прыг и оглянется, прыг-прыг и оглянется.
Долго гонялся за ней Яромил. Устал и уж решил было махнуть на птицу рукой, как она скрылась в расщелине высокой скалы. Недолго думая, Яромил протиснулся вслед за птицей в узкую щель и очутился в большой пещере. Сделал несколько шагов и от изумления остановился, как вкопанный: перед собой он увидел прекрасный сад. Среди зелёной травы пестрели разные цветы, каких не было в лесу; на обвисших под тяжестью неведомых плодов ветках прыгали и щебетали пестрокрылые птицы — точь-в-точь как та, за которой он безуспешно гнался. А по саду взад и вперёд сновали крошечные человечки, самый высокий из которых был меньше Яромилова мизинца.
Долго глядел Яромил на все эти дива и никак не мог наглядеться. Но вот к нему подошла пригожая девушка ростом с ноготок и сказала:
— Что же ты стоишь сложа руки? Уж лучше помоги нам полить цветы.
Яромил пошёл за нею. Они подошли к ручью, который вился среди лужайки, девушка дала ему раковину жемчужницы, и они начали поливать цветы.
Работа эта понравилась мальчику — он очень любил цветы. А когда они кончили поливать, он спросил девушку:
— Как тебя зовут?
— Зовут меня Нарцисочка. А ты, поди, проголодался. Нарви себе плодов и ешь досыта, а потом отдохни, я скоро вернусь.
Сказав это, Нарцисочка убежала и исчезла среди цветов и травы.
Яромил нарвал полную шапку плодов и наелся досыта. Таких вкусных плодов он ещё никогда не пробовал. Потом улёгся под деревом и задремал.
Долго ли, коротко ли — девушка вернулась и разбудила его:
— Вставай, соня! Давай погуляем по нашему саду, тебе ведь скоро уходить.
— Зачем ты меня прогоняешь? — грустно спросил мальчик. — Мне здесь нравится, и я хочу навсегда остаться у вас.
— Нельзя, — ответила Нарцисочка. — В нашей стране человек долго не проживёт. Сейчас тебе всё нравится, а как поживёшь здесь немного, начнёшь тосковать по родному краю.
Пошли они гулять, и Яромил спросил девушку:
— Кто вы такие — маленькие да пригожие?
Нарцисочка ответила:
— Мы — подземные жители. Люди называют нас гномами.
— А ты дашь мне немного цветов? Я посажу их в своём садике, — попросил Яромил.
— Нет, — покачала головой Нарцисочка. — Наши цветы увядают, стоит солнечному лучу коснуться их. Лучше возьми вот это золотое зёрнышко, только смотри, не потеряй его. Когда я тебе понадоблюсь, брось его на землю, и я сейчас же явлюсь.
Так они подошли к серебристому потоку. Там весело купались крошечные русалки с венками из лилий в зелёных волосах. Самая красивая русалочка подплыла к мальчику и, протянув ему раковину жемчужницы, промолвила:
— Возьми её на память обо мне, красавчик. Меня зовут Жемчужинкой, если я тебе понадоблюсь, вскрой раковину. В ней лежит жемчужина, брось её на землю, и я сейчас же явлюсь к тебе.
Тут русалочка плеснула в него водой, шаловливо рассмеялась и нырнула, прежде чем Яромил успел её поблагодарить.
Продолжая прогулку, они подошли к белому дворцу. Вошли в большой зал, среди которого, рассыпая по сторонам искры, горел яркий костёр, а в нём плясали крошечные рыжекудрые девушки.
— И как они не сгорят в таком огне? — удивился Яромил.
— Как ты живёшь на земле, я — под землёй, а русалки — в воде, так и эти девушки живут в огне и без него жить не могут.
Пока они беседовали, из костра вылетела верхом на искре самая красивая из огненных девушек. Протянув мальчику хрустальный флакончик, в котором сверкал красный огонёк, она сказала:
— Прими, красавчик, мой подарок и береги его. Меня зовут Огнёвочкой, если я тебе понадоблюсь, откупори флакончик, выплесни огонёк на землю, и я сейчас же явлюсь к тебе.
Тут она шаловливо дохнула ему в лицо жаром и, не успел Яромил опомниться, как юркнула в играющие языки пламени.
Нарцисочка и Яромил покинули дворец и вскоре подошли к выходу из подземного сада, наглухо закрытому большим камнем. Высокий развесистый куст, весь усеянный прекрасными цветами, распространял поблизости благоухание. Когда они проходили мимо куста, он качнулся и осыпал их красной листвой.
— Собери эти листья и береги их, — сказала Нарцисочка.
После того как Яромил набил карманы листьями, девушка притронулась пальцем к камню, и в нём открылась широкая щель.
— Ну теперь иди и будь здоров. Не забывай нас, но никому не говори ни слова о том, где ты был и что видел.
Яромил опустился на колени, чтобы попрощаться с девушкой за руку, и от всего сердца поблагодарил её, а Нарцисочка вспорхнула, как бабочка, и поцеловала его в губы. Не успел Яромил опомниться, как она исчезла среди цветов. Тогда он поднялся и вышел через щель, и камень так плотно сдвинулся за его спиной, будто никогда и не раздвигался.
Посмотрел Яромил по сторонам, видит — кругом поле, а в поле крестьяне работают. Он и пошёл к ним спросить, как ему дойти до дому.
— Далеко отсюда до леса, дядюшка? — спросил он дюжего крестьянина.
— Лес где-то в той стороне, — ответил тот, махнув рукой. — А далеко ли, про то мне, парень, неизвестно. Видно, не очень-то близко: помню, в прежние годы угольщик Матвей, привозя нам уголь, рассказывал, что добирался до нас за два дня.
Обрадовался Яромил, услышав отцовское имя.
— А что, Матвей больше не привозит вам уголь? — спросил он.
— Вот уже десять лет, как он этим не занимается. Он покинул лес после того, как исчез его сынишка. Матвей всюду искал его, но тот как сквозь землю провалился. Видно, дикие звери его растерзали, а был он единственной радостью отца. Вот Матвей и перебрался из леса, но куда — про то никто не знает. Может, и в город подался.
Яромил с изумлением выслушал слова крестьянина и лишь теперь заметил, что этот человек, показавшийся ему таким рослым, еле доходит ему до плеч. Потрогал он себя над верхней губой — а у него, оказывается, и усы успели вырасти.
«Стало быть, целых десять лет провёл я в подземном саду, а мне показалось, что не больше двух часов, — подумал Яромил. — Где же всё-таки мне теперь отца искать?»
— О чём ты так задумался, парень? — спросил крестьянин. — Почему про Матвея спрашиваешь, ты что, знал его?
— Я ему племянником довожусь. Собрался вот навестить дядю, а оно вон какое дело — не знаю, где его искать.
— Это не беда. Не найдёшь его здесь, поищи в городе. Там живёт много народу, глядишь, кто-нибудь да наведёт тебя на след. Однако уже смеркается, переночуй у меня, а завтра решишь, что тебе делать. Утро вечера мудренее.
— Ладно, — согласился Яромил и отправился с гостеприимным крестьянином в его хижину.
На пороге их встретила хозяйка с двумя детьми, расхлопоталась, ужин приготовила. Поужинав, все улеглись спать. Лёг Яромил на один бок — неудобно, что-то твёрдое под ним, повернулся на другой — та же история. Сунул он руку в карман — а тот полон золота. Сунул в другой — и тот полон.
«Вот, значит, какой подарок мне сделала Нарцисочка!» — подумал Яромил, улыбнулся и заснул.
На другое утро хозяин разбудил гостя ни свет ни заря. Позавтракали, и на прощание Яромил оставил детям по золотому, а хозяевам по два. Обрадованные бедняки долго благословляли его:
— Пусть сбудется всё, что ты пожелаешь!
И парень зашагал, весело насвистывая. Шёл он день, шёл другой, шёл третий. На четвёртое утро завиднелись вдали городские башни. Наконец-то дошёл! А город большой, дома, как палаты, и людей, людей — что муравьёв в муравейнике, снуют туда-сюда, толкают растерявшегося парня и не обращают на него никакого внимания.
«Надо бы какую-нибудь работу себе подыскать, — подумал Яромил, — даровые деньги быстро уплывают».
Подошёл он к большому саду, среди которого виднелся дом с позолоченными башенками по углам. «Это, должно быть, королевский дворец», — догадался парень. Смотрит: все окна закрыты, занавески задёрнуты, двор чёрным сукном застлан; слуги в чёрных ливреях ходят, опустив голову, и голоса их не услышишь.
Сел Яромил отдохнуть на скамью возле садовой калитки. Немного погодя подошёл к ней старик с лопатой в руках и сумкой через плечо. Он отпер калитку и только было собрался войти, как парень остановил его:
— Дедушка, не найдётся ли для меня работы? Я знаю толк в садоводстве и люблю цветы.
Старик смерил его взглядом с головы до ног. Видит: парень здоровяк, с честным лицом. Понравился ему.
— Идём со мной! Мне нужен помощник: состарился я, и руки меня не слушаются.
Яромил вошёл следом за ним в сад. Королевский садовник без дальних слов отдал ему лопату и показал, что делать. Парень засучил рукава и до полудня вскопал множество грядок, а старик в это время возился в цветнике.
В полдень сели они под тенистым деревом отдохнуть. Садовник достал из сумки еду и пригласил нового помощника разделить с ним обед. Яромил стал его расспрашивать, почему все слуги одеты в чёрное, словно в доме покойник, почему все окна закрыты, а двор чёрным сукном застлан.
— Великая скорбь посетила нашего государя, — стал рассказывать старик. — Вот уже семь лет как хворает его единственная дочка, принцесса Болеслава. Ослепла, онемела, ноги отнялись, чуть дышит, бедняжка! Со всех концов земли приезжали прославленные лекари, но никто не смог ей помочь. Один старый знахарь, Матвеем его звать, сказал королю, что лекарство есть, но какое? Вода из серебряного потока поможет ей встать на ноги, живой огонь сделает её зрячей, а золотое яблоко язык развяжет. Но где всё это достать? Король разослал по всему свету людей на поиски, обещался дать в жёны дочь и полцарства в придачу тому, кто добудет эти лекарства, но все вернулись с пустыми руками.
Яромил вспомнил о подарках добрых девушек из подземного царства, но промолчал.
«Попрошу их помочь принцессе», — решил он про себя.
На другой день явился он к королю и сказал:
— Милостивый король, я новый помощник твоего садовника. От него я узнал о болезни твоей дочери и берусь вылечить её. Доверь мне принцессу только на три дня...
Король печально посмотрел на него и головой покачал. А Яромил продолжал:
— Ты не смотри, милостивый король, что я так молод. Я многое повидал, чего никому и не снилось. Позволь мне попытаться, а если меня постигнет неудача, ну тогда делай со мной, что хочешь.
— Хорошо, быть по-твоему, — вздохнув, сказал король. — На три дня я доверю тебе свою дочь. Если вылечишь её, проси у меня, чего хочешь, я и корону свою тебе отдам.
Вечером спящую принцессу вынесли и положили на траву в самом глухом углу сада — там, где никто не мог бы увидеть, что будет делать помощник садовника. Оставшись с ней наедине, Яромил достал из кармана раковину, вскрыл её и вынул большую жемчужину. Бросил жемчужину на землю и не успел сосчитать до пяти, как на том месте забурлил серебристый поток. Потом над волнами показалась зеленокудрая русалочка — та самая, что дала юноше раковину.
— Что тебе от меня нужно, красавчик? — спросила она.
— Пожалуйста, помоги этой бедной девушке. У неё отнялись ноги, а говорят, что стоит ей искупаться в серебряном потоке, как она исцелится. Будь добра, окажи мне эту услугу.
— Пусть будет по-твоему! Подай мне её!
Яромил взял на руки спящую Болеславу и положил её в воду. Русалочка обняла её и нырнула вместе с ней в пенистые волны. Немного погодя она снова показалась над водой с принцессой на руках.
— Девушка будет ходить, как только проснётся. Но ты никому не говори обо мне ни слова. И не поминай меня лихом! — С этими словами русалочка весело плеснула в него водой и, прежде чем Яромил успел её поблагодарить, погрузилась в поток. В тот же миг вода ушла в землю, не оставив после себя никаких следов.
На щеках Болеславы заиграл румянец. Она глубоко вздохнула, проснулась и попробовала встать.
Яромил взял её за руку и повёл по саду. Нарвал ей самых ароматных цветов, и принцесса, понюхав их, впервые за столько лет улыбнулась.
Когда стало смеркаться, Яромил отвёл Болеславу в небольшую беседку, в которой его поселил королевский садовник, уложил на свою жёсткую постель, а сам улегся на пороге охранять сон принцессы.
На следующее утро, перед тем как люди во дворце проснулись, он опять перенёс спящую Болеславу в глухой угол сада и положил на росистую траву. Потом достал и откупорил флакончик. Миг спустя оттуда вылетел огненный шарик и завертелся, рассыпая вокруг тысячи искр. В вертящемся огненном шарике Яромил разглядел девушку, подарившую ему флакончик.
— Будь добра, Огнёвочка, выполни своё обещание: помоги прозреть этой слепой девушке, и я навек запомню твоё добро, — воскликнул Яромил.
— Пусть сбудется твоё желание, — ответила девушка. Вскочив на искру, вылетевшую из огненного шарика, она приблизилась к спящей и своими прозрачными пальцами коснулась её слепых глаз.
— Прощай, красавчик, и не поминай меня лихом. Но помни — никому ни слова обо мне! — сказала Огнёвочка, шаловливо дунула ему в лицо и исчезла с такой быстротой, что Яромил не успел рот раскрыть, чтобы поблагодарить её.
Немного погодя веки принцессы чуть дрогнули и медленно раскрылись. Она проснулась и первое, что увидела перед собой, был красивый юноша, стоявший на коленях рядом с ней. Болеслава поднялась, протянула ему руку, и они стали гулять по саду. Она от всего сердца радовалась ясному солнцу и пёстрым цветам, и лишь всплескивала руками и смеялась, так как говорить не могла.
Прошёл и второй день. Счастливая Болеслава уснула на жёсткой постели, а Яромил снова постелил себе на земле у порога.
На третье утро юноша опять отнёс спящую принцессу на старое место, достал золотое зёрнышко и только бросил его на землю, как из него выросло чудесное деревце, усеянное крупными золотистыми почками. На одной из веток раскачивалась Нарцисочка.
— Что тебе от меня нужно, дружок? — спросила она.
— Я прошу не за себя, а за эту несчастную девушку, — ответил Яромил. — Она немая, и сможет говорить только если ты дашь ей съесть одно из твоих золотых яблок.
— Пусть будет по-твоему!
И Нарцисочка сорвала одну почку, дунула на неё, почка распустилась, и на её месте появился золотой цветок. Девушка дунула ещё раз — золотые лепестки облетели, и на ветке остался маленький бугорок — завязь. Дунула третий раз — завязь разбухла, покраснела, и миг спустя Нарцисочка протянула своему другу спелое золотое яблоко.
— Вот то, что тебе нужно! Прощай, будь здоров и никому не говори обо мне ни слова.
Не успел Яромил опомниться, как она вспорхнула, словно бабочка, подлетела к нему, поцеловала в губы и исчезла вместе с деревцем.