Помогая доктору Вивальди распаковать это «оборудование», ты с удивлением видишь банки с промышленными отходами и маленький бензиновый двигатель с прикрепленным к нему шлангом.
— Зачем вам все это? — спрашиваешь ты.
Открой страницу 101.*
68
Ты решаешь войти в силовой купол, проникнув сквозь светящуюся стену так, как сделал это на Земле. Ты ощущаешь знакомое пощипывание и теряешь ориентацию. Спустя некоторое время ты чувствуешь движение с медленным ускорением и понимаешь, что тебя куда-то везут.
Затем ты засыпаешь — сколько продолжается этот сон, тебе неизвестно. Проснувшись, ты обнаруживаешь, что по-прежнему находишься среди светящихся стен, только теперь купол стоит на месте. Должно быть, он уже совершил посадку.
К твоему изумлению, стены купола вдруг исчезают, и ты оказываешься на свободе. Ты видишь желтовато-оранжевый солнечный свет. В воздухе сильно пахнет серой и дымом.
Тебя высадили посреди болота, заваленного мусором. Ты осторожно пробираешься между кучами пластика и металла, направляясь к холму, который заметил впереди.
Сквозь смог ты с трудом различаешь очертания холма и сухие деревья на нем. По пути попадается мертвая чайка. Теперь тебе все ясно — вряд ли такие же чайки водятся на других планетах. Ты вернулся домой, попал в будущее Земли!
Открой страницу 89.*
69
70
Ты бросаешься к отверстию. Один из критиан бежит следом и обхватывает твою ногу хоботком, пытаясь удержать тебя.
Сделав пол-оборота, ты вырываешься и падаешь, но скоро снова вскакиваешь и мчишься к отверстию, набираясь сил по мере того, как легкие наполняет свежий воздух. Оказавшись на свободе, ты оглядываешься и обнаруживаешь, что критиане даже не думают преследовать тебя, они усердно заделывают брешь в стене, спеша прекратить приток кислорода.
Открой страницу 81.*
71
72
Ты решаешь вынуть существо из капсулы, чтобы было удобнее заботиться о нем. Ты вынимаешь существо и несешь его к раковине, чтобы отмыть в чистой воде с мылом.
Вымытое существо выглядит гораздо лучше, чем-то напоминая тебе кузнечика. Только после мытья ты впервые прикасаешься к нему голыми руками. Чешуйчатое тельце на ощупь оказывается гладким и мягким. Существу надо дать имя, и ты называешь его Уродцем, поскольку привлекательным оно тебе не кажется.
Открой страницу 6.*
73
— Должно быть, они заранее знали, какая катастрофа грозит их планете, — говоришь ты. — Звезда, которая уничтожила ее, была, наверное, кометой или метеоритом. Они спаслись бегством, перебравшись на другую планету. Ваша планета оказалась поблизости, вот они и прилетели сюда, но вскоре обнаружили, что здешний воздух и вода слишком чисты для них. Чтобы выжить, они были вынуждены построить большие герметичные жилища и создать в них загрязненную атмосферу.
— Зачем же критиане привезли на эту планету тебя? — спрашивает Хрк. — Они разрешат тебе когда-нибудь вернуться домой?
— На эти вопросы могут ответить только сами критиане, — говоришь ты. — Похоже, пришло время расспросить их.
О критианах тебе теперь стало известно гораздо больше. Бальяне — разумные существа, но их техника примитивна. С точки зрения землянина, они живут в каменном веке. Только критиане способны помочь тебе вернуться домой.
Ты размышляешь над тем, стоит ли попробовать вернуться в жилище критиан. Это рискованно: они могут подумать, что ты нападаешь на них, и убить тебя. А если они впустят тебя внутрь, ты не выживешь в загрязненном воздухе. Но без помощи критиан тебе никогда не вернуться на Землю.
Если ты решаешь отправиться к критианам, открой страницу 34.*
Если ты решаешь остаться у бальян, открой страницу 83.*
74
Ты принимаешь решение позвонить в полицию. Дядя Говард смотрит, как ты набираешь номер.
Офицер из полиции и не думает тебе верить.
— Телефон в полиции существует не для того, чтобы мы выслушивали нелепые бредни, — выпаливает он и вешает трубку.
После этого дядя Говард сам звонит в полицию. Выясняется, что вместе с этим полицейским они часто ходят на рыбалку. Офицер по-прежнему не верит тебе, но обещает прислать команду примерно через час.
Открой страницу 109.*
75
— Тогда почему же ты назвал этот день «великим днем в истории науки»? — спрашивает Дерек.
— Вот почему: вместо того чтобы погибнуть от загрязнения окружающей среды, мы воспользуемся помощью инопланетян и избавимся от загрязнения!
— Ясно, — киваешь ты, — это замечательно. Мы нужны им, а они — нам.
— Вот именно, — подхватывает доктор Вивальди. — Это явление называется «симбиоз», оно часто встречается в природе. Возьмем, к примеру, цапель, которые постоянно сопровождают стада коров. Они поедают вьющихся над коровами мух и слепней, одновременно принося пользу и себе, и коровам.
— Да, симбиоз — замечательное явление, — подтверждает профессор Бернс. — А теперь пришло время создать его между разумными жителями двух разных планет.
КОНЕЦ
76
Уродец постепенно растет. Каждый день ты отправляешься на бензозаправочную станцию за отработанным машинным маслом и кислотой от аккумуляторов — единственной пищей, пригодной для Уродца. Через неделю он вырастает до размеров небольшой собаки.
Однажды Дасти входит следом за тобой в амбар. Едва увидев Уродца, он начинает рычать. Ты с ужасом представляешь себе, что случится, если Дасти сломает клетку, поэтому накрываешь ее проволочной сеткой и закрываешь дверь амбара на засов.
Пока инопланетянин растет, твои дядя Говард и тетя Нэн часто посматривают на него с изумлением и тревогой.
Однажды они вместе с тобой приходят проведать странное существо. Ты с удивлением обнаруживаешь, что Уродец сумел проделать в сетке отверстие — достаточно большое, чтобы высунуть в него один из хоботков-антенн. Обхватив конечностью засов на дверце клетки, Уродец поднимает его!
Ты бросаешься к клетке.
— Закрой ее понадежнее, — велит дядя Говард. Он приносит с верстака прочную доску, молоток и гвозди. Через несколько минут дверца надежно заколочена.
Уродец съеживается в глубине клетки, не сводя с тебя выпуклых глаз.
Открой страницу 39.*
77
78
Ты медленно начинаешь изучать странный язык, состоящий из свиста и щелканья. Инопланетяне дают тебе понять, что будут рады, если ты поселишься среди них. Ты благодаришь их и перебираешься в одну из пещер.
Ты выясняешь, что эти существа называют себя бальянами, а свою планету — Балья. Их жизнь во многом напоминает жизнь пещерных людей, которые существовали на Земле пятьдесят тысяч лет назад. Бальяне собирают съедобные коренья и ягоды, охотятся с копьями и ставят силки. Они даже умеют разводить огонь и готовить на нем пищу. Ты наблюдаешь, как они изготавливают наконечники для стрел и утварь из металлов, найденных в горах.
Время идет. Ты веселишься вместе с детьми, качаясь на лианах, и вместе со взрослыми охотишься на крупную дичь. С одним бальянином ты особенно подружился. На твоем языке его имя можно передать только приблизительно: Хрк.
Ты живешь у Хрка и его семьи много месяцев подряд, занимаясь охотой и рыбной ловлей, а иногда даже танцуя вокруг костра. Ты уже хорошо владеешь языком бальян, и Хрк рассказывает тебе много интересного о жизни планеты.
Смотри следующую страницу.
79
Однажды вечером, когда вся семья сидит у костра, Хрк рассказывает тебе историю племени.
— Испокон веков, с тех пор как растет трава и текут реки, бальяне жили под двумя голубыми Лунами на земле своих предков, — начинает он. — Они смотрели в небо и видели, как коричневая планета Крития плывет среди звезд.
Однажды, много лун назад, в ночном небе появилась новая звезда — она летела, приближаясь к нашему дому. Она была такой яркой, что затмевала дневной свет.
Открой страницу 37.*
80
Ты не рискуешь вновь проникнуть в силовой купол. Напрягая глаза, ты всматриваешься в дым, надеясь найти критианина, который поможет тебе.
Ты замечаешь несколько силуэтов странных, насекомообразных существ: они приближаются к тебе на тележке с мотором. Из выхлопной трубы этого странного средства передвижения вылетают клубы желтого дыма.
Критиане спрыгивают с тележки. Поначалу ты отступаешь, опасаясь их длинных сильных хоботков, но затем замечаешь, что критиане рады видеть тебя.
— Человек вернулся! — кричит один критианин остальным на твоем языке.
Остальные подхватывают:
— Человек вернулся! Человек вернулся!
Тебя похлопывают хоботками и приглашают сесть в тележку. Ты рад присесть — при таком головокружении тебе не до ходьбы.
Критиане привозят тебя в помещение, украшенное кружевными полотнищами, напоминающими паутину в пыльном амбаре. Одного взгляда на них тебе хватает, чтобы испытать отвращение.
У тебя чешутся глаза, ты не перестаешь тереть их. Одновременно ты начинаешь чихать и кашлять, словно во время сильной простуды.
Открой страницу 63.*
81
Воздух пахнет свежестью и сосновой смолой. Ты свободен, но не представляешь себе, какие опасности могут подстерегать тебя. Хотя в жилище критиан воздух был загрязненным, там тебя по крайней мере могли защитить. На секунду у тебя возникает желание вернуться, но затем ты понимаешь, что не выживешь в душной, загазованной атмосфере.
Ты осматриваешься. Перед тобой расстилается луг, поросший высокой сочной травой. Поодаль громоздятся скалы, словно серые островки в зеленом море. За лугом, примерно на расстоянии мили, виднеется искрящееся зеленое озеро. Его берега усыпаны пестрыми цветами. На утесах и холмах растут сосны с голубоватой хвоей. Огромное, но не такое яркое, как на Земле, солнце висит над холмами. Его лучи имеют чудесный красноватый оттенок, на него можно смотреть не жмурясь.
Открой страницу 96.*
82
83
Проходят годы. Ты доволен жизнью у бальян: у тебя появляются новые друзья, ты охотишься, ловишь рыбу и путешествуешь по прекрасной планете.
Время от времени ты возвращаешься к жилищу критиан, из которого сбежал. Ты обнаруживаешь, что это только одно из множества жилищ, в которых критиане обитают, создав внутри привычную загрязненную атмосферу.
Иногда ты видишь, как в небо поднимаются столбы света, и размышляешь: неужели это критиане перебираются на Землю?
Спустя много лет однажды вечером ты видишь над землей светящийся предмет. Почти всю ночь ты лежишь без сна, размышляя, что бы это могло быть. Незадолго до рассвета тебя будят бальяне.
— Пойдем с нами! Прилетели существа, очень похожие на тебя! — говорят они.
Ты вскакиваешь, умываешься родниковой водой и спешишь вслед за бальянами по извилистой тропе. Ты выходишь на поляну, где водопад, обрушивающийся со скал, образует чистый пруд. Из пруда вода утекает в пещеру.
Ты издаешь крик восторга, заметив на поляне людей — молодого мужчину и женщину. Они одеты в скафандры. Их окружает стайка возбужденных бальян.
Открой страницу 27.*
84
Ты решаешь самостоятельно вскрыть капсулу. Ты старательно зажимаешь ее в тисках и начинаешь пилить.
Работа продвигается медленно. Ты и не предполагал, что капсула сделана из такого прочного материала. После десяти минут упорной работы тебе удалось пропилить всего четверть дюйма.
На миг у тебя возникает желание бросить это занятие. Если капсула внутри не полая, ты будешь пилить ее целый день — и добьешься только того, что натрешь себе мозоли. Однако любопытство оказывается сильнее усталости, и ты вновь берешься за дело.
Тебе удается углубиться в капсулу на полдюйма, когда вдруг на лезвии ножовки появляется вонючая маслянистая жидкость. Ты радуешься успеху, но содержимое капсулы пока не производит на тебя приятного впечатления.
Ты продолжаешь пилить, не обращая внимания на черную вязкую жидкость, льющуюся из капсулы. Ты уже перепачкал руки, жидкость пролилась на цементный пол мастерской. Она омерзительно пахнет. Ты вынужден вымыть руки и надеть рабочие перчатки.
Ты расстилаешь возле верстака старые газеты, чтобы не испачкать пол, а затем вынимаешь капсулу из тисков и кладешь ее на газеты. Ты осторожно делаешь еще один надрез, перпендикулярно первому, чтобы вынуть часть стенки капсулы и посмотреть, что находится внутри, не распиливая капсулу пополам.
Открой страницу 31.*
85
Пока Артуро объясняет тебе все это, бальяне терпеливо ждут, не понимая чужого языка. Как только ты рассказываешь им, кто такие Артуро и Мария и зачем прилетели сюда, бальяне радостно приветствуют их.
Ты переводишь слова бальян для Артуро и Марии, добавляя, что здесь им будет хорошо, как дома, лучше, чем на любой другой планете галактики.
— Подумать только! — восклицает Мария. — Критиане, которые привыкли к загрязнению, перебрались на Землю, а мы, люди, которым нужны чистые воздух и вода, сможем переселиться на эту планету! Она станет нашей новой Землей!
— Это замечательно, — говорит Артуро. — Мы, земляне, погубили родную планету, а теперь нам дан второй шанс!
Тебе остается только надеяться, что планета Балья будет и впредь такой же прекрасной и мирной, как сейчас.
КОНЕЦ
86
Ты нехотя разрешаешь полицейским осмотреть капсулу. Охранник пытается разрезать ее. Капсула не поддается. Ты смотришь, как охранник с силой ударяет в нее ножом, чтобы расколоть надвое.
Ко всеобщему изумлению, из капсулы вырывается поток зловонной слизи и жижи, а внутри оказывается заляпанное грязью существо размером с небольшого кролика. От его безобразной головы отходят две конечности, похожие на хоботки. Ты морщишься при виде его чешуйчатого, перепачканного туловища и выпуклых глаз.