— Куйрук нарушила закон наших предков, — говорили старухи.
— Злой дух Эрлик пошлет на нас несчастье. Беда! — вздыхал Уктубай. Это был немолодой суеверный алтаец, служивший раньше пастухом у Яжная.
Но молодежь прониклась уважением к смелой снохе Барамая и помогала ей в домашней работе.
Однажды, проходя мимо аила Бакаша, Кирик услышал лай собак и остановился. На возу, который тащила медленно шагающая по дороге лошадь, он увидел незнакомого мужчину. Тот заметил мальчика, помахал ему рукой и стал поторапливать лошадь. Когда воз поравнялся с Кириком, мальчик разглядел несколько ящиков, закрытых брезентом.
— Где найти Темира? — спросил приезжий. Кирик ответил, что охотник сейчас в Тюдрале и вернется только к вечеру.
— Ну хорошо, я подожду его около аила.
Темир в этот день вернулся поздно. Приезжий уже спал, и его решили не будить.
Рано утром, когда солнце еще пряталось за горы, отец Темира разбудил приезжего.
— Айда чай пить! — потряс он его за плечо. — Темир скоро опять уедет.
Мужчина быстро соскочил с телеги и вошел в аил.
Узнав, что гость работает в Усть-Кане продавцом и приехал на стойбище с товарами, Темир сказал Кирику, чтобы он оповестил жителей.
Мальчик зашел к Бакашу, и они вдвоем быстро обежали аилы.
Первой пришла сноха Барамая, Куйрук. За плечами у нее висел мешок с овечьей шерстью. Сбросив его на землю, женщина показала рукой на иголки.
— Сколько тебе? — спросил продавец.
Куйрук взяла две иголки, пришпилила их к кофточке и, вытряхнув шерсть из мешка, направилась домой.
— Эй, постой! — крикнул продавец. Куйрук остановилась.
— Зачем шерсть бросила?
— Как зачем? Ты мне две иголки дал, а я тебе — шерсть.
— Да разве можно так! — развел продавец руками. — Разве две иголки мешок шерсти стоят?
— Купец Мишка Попов всегда так брал, а тебе мало? — Женщина помрачнела.
Продавец улыбнулся.
— Сейчас подсчитаем, сколько стоит мешок шерсти. Дай-ко сюда.
Куйрук подала порожний мешок. Продавец сложил в него шерсть и, взвесив, стал щелкать на счетах.
— За шерсть тебе полагается пять метров ситца, осьмушка чаю и три иголки. Будешь брать?
Куйрук недоверчиво посмотрела на продавца:
«Смеется, наверное». Но, увидев улыбающегося Темира, повеселела и, забрав покупки, быстро зашагала к аилу.
Торговля шла бойко. Народ прибывал. Мундус, Барамай и горбатый Кичиней купили табаку и соли. Бакаш принес в шапке четыре яйца, которые он выпросил у матери, и получил взамен игрушечный рожок.
Это был красивый рожок с красными и голубыми линиями. Сунув его в рот, Бакаш извлек нежный звук. Глаза музыканта так и сияли от радости. Выбравшись из толпы, он важно зашагал к своему аилу, не переставая трубить, но вскоре вернулся и купил блестящий, из жести, пистолет и две коробки бумажных пистонов. Бережно взял свою покупку, взвел курок и, вложив пистон, направил дуло пистолета в стоявшего рядом с ним Кичинея.
Тот сделал испуганное лицо и попятился от мальчика: — Уй, боюсь!
Когда раздался выстрел, Кичиней упал под дружный хохот окруживших его людей.
Глава пятая
Наступила весна. День и ночь, не умолкая, шумели бурные реки Алтая. Буйно поднимались травы, яркое солнце согнало с междугорий последний снег. Жители Тюдралы и Мендур-Сокона приступили к севу.
Но над Горным Алтаем собирались грозовые тучи.
…Глубокая полночь. В доме сельсовета светит огонек. Склонившись над столом, пишет что-то Прокопий. Его усталое, давно не бритое лицо кажется старым. Много забот! Недавно он получил известие от Ивана Печорского. Кулаки поднимают голову. В горах появились заклятые враги народа — Сапок и Яжнай. Пастухи видели Зотникова. Зашевелились и белогвардейцы. На молодую Советскую республику надвигалась опасность. Предстояла тяжелая борьба с контрреволюцией.
Прокопий поднялся из-за стола и зашагал по комнате. Нет, он не один. Сегодня были Темир, Алмадак и несколько большевиков из стойбищ. Приходили фронтовики-коммунисты. На этих людей он может положиться!
Вскоре, оставив плуги и бороны, трудовой народ взялся за винтовки. Ушли в партизаны веселый паренек Костя и фельдшерица.
Иван Печерский принял командование сводным отрядом партизан. Связным у него был Янька.
Печерский подарил мальчику казачью шапку. Правда, она была великовата, но зато в ней Янька выглядел настоящим кавалеристом.
Кирик вместе с Темиром, Мундусом и Кичинеем охраняли маралов на бывшей заимке Зотникова.
В Мендур-Соконе остались лишь женщины и дети.
Прошел тревожный 1918 год…
Однажды на стойбище нагрянула банда Яжная. Налетчики сожгли избу-читальню, разгромили амбулаторию и баню. Когда бандиты ускакали, Бакаш припал к лежавшей на овчинах избитой бандитами матери.
— Мама, я уйду из Мендур-Сокона! — сказал он сквозь слезы.
— Куда? — Женщина с трудом приподнялась и посмотрела на сына.
— К Алмадаку в партизанский отряд.
— Не примут тебя — еще мал. Да и где искать отряд — тайга большая. Иди лучше «к Темиру на ферму. Будешь помогать дедушке Мундусу и Кичинею.
Через несколько дней, когда мать поправилась, Бакаш ушел на бывшую заимку Зотникова.
Темира он уже не застал. В один из летних дней охотника вызвал к себе Прокопий Кобяков.
Охотник приехал в село в полдень.
— А, Темир! — обрадовался ему Кобяков. Лицо Прокопия было серым: он не спал уже третьи сутки.
Крепко пожав алтайцу руку, Кобяков приступил прямо к делу:
— Вот что, Темир. На днях отряд Абраменко разбил банду кривого Яжная. Но главарь бежал и, по донесению людей Печерского, направился через Тигирецкие белки в Казахстан. Так ли это, неизвестно. Ясно одно: он скрывается в тайге, и его нужно перехватить. Мы поручаем это тебе, как коммунисту-охотнику, хорошо знающему район Тигирецких белков. Если Яжнай не один, немедленно сообщи нам. Я подготовлю отряд.
— Хорошо, — ответил Темир. — Завтра же отправлюсь в путь.
— Один?
— Нет, с Кириком.
Прокопий молча прошелся по комнате.
— Повторяю, задание сопряжено с опасностью — значит, не для мальчика. Кстати, сколько ему теперь лет, тринадцать?
— Тринадцать, — подтвердил Темир и, боясь возражений Кобякова, сказал с теплотой: — Прокопий Иванович, хотел бы я брать Кирика или не хотел, он все равно от меня не отстанет. К тому же Кирик неплохой стрелок, и его помощь будет нужна для связи с вами.
— Так, — проговорил в раздумье Прокопий. — Ну что ж, лишних людей сейчас нет. Пусть будет по-твоему. Только будь осторожен, не подвергай паренька опасности. — Кобяков вышел в соседнюю комнату и вынес оттуда легкий карабин: — Передай Кирику от меня в подарок. Вот и патроны. — Прокопий вытащил из ящика стола тяжелую коробку с патронами.
Темир погладил гладкий ствол карабина.
— Лучшего подарка для Кирика не придумаешь, — с благодарностью промолвил он. — Мальчик давно мечтает о карабине… Да, чуть было не забыл! Кирик просил узнать, где сейчас Янька.
— Янька теперь связной в отряде Печерского. Помнишь матроса?
— Ну как же! — Глаза Темира потеплели. — Где его отряд?
— На Усть-канской дороге сдерживает натиск Ершова.
Сообщив Кобякову план розыска Яжная, Темир собрался уходить. Прокопий его не задерживал.
— Зайди к Степаниде, она о тебе соскучилась, — сказал он, пожимая на прощанье руку Темиру.
Стоял теплый вечер. Шумел Чарыш, и за рекой мычали коровы. Улица была пустынна. Отвязав коня, охотник направился к избе Кобякова.
Степанида встретила его радостно. Напоила чаем, долго расспрашивала про Кирика.
— Стосковалась я по нем, хотя бы на денек приехал. Да и Янька дома не бывает, — вздохнула она.
— Время такое, — ответил Темир, — некогда по домам сидеть. Тайга горит, тушить надо.
— Скорее бы расправиться с бандитами! Поговорив с Темиром о домашних делах, Степанида пожаловалась:
— Не знаю, что с Делбеком делать. Держу все время взаперти — как бы не убежал к Яньке в отряд. Мужу сейчас не до него. Взял бы ты, Темир, собаку к себе. Пускай поживет на ферме.
— Ладно, возьму. Мойнок болен, остался на стойбище, пусть его пока Делбек заменит.
Закурив, он вышел вместе с хозяйкой из избы и направился к сарайчику, где был закрыт Делбек.
— Поберегись! — отодвигая засов, крикнула Степанида.
В тот же миг из сарая выскочила лохматая собака и, узнав Темира, чуть не сшибла его с ног. Радостно повизгивая, пес метнулся к Степаниде и лизнул ее в лицо.
— Вот леший, прямо одурел, — сказала женщина. Через полчаса, приторочив ружья и патроны к седлу, охотник выехал на ферму.
Глава шестая
Тайга. Куда ни кинь взглядом — лесная глухомань. Огненным шаром висит над зеленым морем палящее июльское солнце. В междугорьях пахнет сыростью, пряным запахом прелых трав. Чуть журча, бьют, растекаясь, холодные родники.
Далеко, точно застывшие на месте кучевые облака, видны Тигирецкие белки. К ним в сопровождении огромной сибирской овчарки спешат два всадника.
Это Темир и Кирик. Третьи сутки бродят они по тайге в поисках Яжная. В полдень, когда путники переезжали вброд горную речку, они наконец наткнулись на чей-то след. След шел вдоль берега по направлению Тигирецких белков. Соскочив с лошади, Темир стал внимательно его рассматривать. След был крупный и принадлежал, видимо, человеку, обутому в русские сапоги.
— Если прошел алтайский охотник, зачем ему тяжелые сапоги? — размышлял вслух Темир. — А вот и второй след. Кирик, ты видишь?
Мальчик спешился и присел рядом со своим взрослым другом.
Оба следа шли параллельно.
— Ого! Их трое. Смотри правев! — живо проговорил охотник.
Кирик последовал за ним.
— Обрати внимание… — Темир вгляделся в оттиски ступни. — Шаг третьего неуверенный: он то короче, то длиннее. А вот здесь, у обрыва, человек, видимо, размышлял, идти ему вперед или повернуть обратно.
Кирик с восхищением посмотрел на Темира.
— По-моему, — сказал Темир, — здесь прошел Яжнай и с ним еще двое. Видишь, следы повернули вправо. — Охотник вытер рукавом потный лоб. — Там проходит горная река, которая берет начало с ледников. Бандит, наверное, решил идти берегом, мимо «пещеры злых духов». Это хитрая лиса! Он знает, что алтайцы из-за страха перед Чулмусом — злым духом — побоятся приблизиться даже к окрестностям пещеры.
— А в пещеру проникнуть можно?
— Конечно! Это не так сложно для того, кто не боится злого духа, — улыбнулся Темир. — Эта пещера, по рассказам охотников, имеет два входа. Один — узкий, едва пролезет человек — начинается у самого подножья горы, с северной стороны, второй — более широкий, но опасный — находится на южном склоне. Но этот вход прикрыт отвесной скалой. Скала висит над бездной, и чтобы проникнуть в пещеру, нужен аркан. У входа в нее — каменный выступ, словно площадка. Вот на этот-то выступ и надо попасть, спускаясь по веревке.
— Страшно!
— Да. Можно каждую минуту свалиться вниз.
— Ну, а выбираться из пещеры как? Тоже по веревке?
— Да. Однако, Кирик, я пойду на разведку. Темир расседлал и стреножил коней.
— Тебе придется остаться здесь, — обратился он к мальчику и, увидев его помрачневшее лицо, добавил: — Обо мне не беспокойся. Если ничего подозрительного не замечу, вернусь часа через два. Если ты услышишь два выстрела, сейчас же садись на лошадь и гони к Прокопию.
— Я с тобой пойду… — несмело начал Кирик.
— Нет, нельзя. Если со мною что случится, ты должен сообщить Прокопию, где находится бандит.
Оставшись один, мальчик занялся карабином. Внутренность ствола блестела, как зеркало: видимо, Прокопий умел держать ружье в порядке. Загнав патрон, Кирик прицелился в парившего в небе коршуна. Нет, стрелять нельзя. Может, Яжнай бродит недалеко; услышит выстрел — тогда все пропало.
Опустив ружье, Кирик задумался. Жаль, что здесь нет Яньки! Они бы вдвоем обследовали пещеру, и Темир не подвергался бы опасности. Мальчик вздохнул.
Время шло удивительно медленно. Прислушиваясь к шуму воды, Кирик начал дремать. Темная ночь постепенно окутывала тайгу.
Между тем Темир не возвращался. Беспокойство охватило Кирика. Поднявшись, мальчик направился к берегу. В однообразном рокоте горной реки было что-то успокаивающее.
Кирик спустился с обрыва на песчаную отмель и, усевшись на камень, погладил Делбека.
Высоко в небе сверкали яркие звезды. Вот одна из них скатилась за гору, оставив бледную полоску света. Мальчик поднялся с камня и несколько минут стоял неподвижно. Ничто не нарушало безмолвия ночной тайги, лишь невидимые волны, ударяясь о камни, беспокойно шумели. Опершись на ружье, Кирик вглядывался в ночную темь.
Вдруг собака издала глухое рычанье. В тот же миг раздался крик человека. Прозвучал выстрел, что-то тяжелое упало в воду. Что делать? Кирик, не раздумывая, указал Делбеку на реку, и собака ринулась в поток.
Прошло несколько томительных минут. Из-за горы медленно выплыла луна, и Кирик увидел барахтавшегося в воде Делбека, который выволакивал на берег чье-то тело.
Мальчик бросился в воду и помог неизвестному выбраться на берег.
— Нет, не Темир, — вздохнул облегченно Кирик, взглянув в лицо незнакомцу, но тут же вскрикнул от удивления.
Перед ним лежал Уктубай из Мендур-Сокона. Раненный в грудь, пастух задыхался. Кирик поспешно расстегнул ему шубу.
Приподняв с усилием голову, Уктубай пристально посмотрел на Кирика и, видимо, узнав его, торопливо зашептал:
— Темир заперт в пещере Чулмуса. Вход завален камнями… Я хотел тайком от Яжная выпустить Темира, но меня заметили.
— Яжнай не один?
— Нет, с ним Атаган… Он меня и пристрелил…
Дыхание пастуха становилось прерывистым. Он пытался еще что-то сказать, но безуспешно шевелил губами. Вдруг старик, схватившись рукой за грудь, а другой опираясь о землю, приподнялся и произнес отчетливо:
— В горе Чулмуса, в третьей пещере у северного входа, в углублении, где белый камень, спрятано японское оружие… Яжнай доставил из Монголии… — Вздрогнув всем телом, Уктубай опрокинулся навзничь и затих.
Наступал рассвет. В сером полумраке уже были видны очертания гор. Легкий туман, пеленой висевший над тайгой, начал белеть. Река и горы, кустарники и деревья медленно, но рельефно выходили из тумана.
Завалив камнями тело Уктубая, Кирик направился к лошади и отвязал от седла арканы. Через полчаса он переправился на противоположный берег реки и остановился в густом лозняке.
Здесь было тихо. Лишь недалеко возилась небольшая стайка кедровок, но и она, вспугнутая Делбеком, скрылась в пихтаче. Совсем рядом просвистел бурундук. Избегая открытых мест, мальчик осторожно продвигался туда, где находилась пещера Чулмуса.
Часа через два он подошел к перевалу. Вершина горы угрюмой массой висела над тайгой. Северный склон горы был покрыт густым лесом, южная сторона представляла выветренные, без признака растительности, скалы. Круто сбегая вниз, они обрывались над рекой.
Забравшись на высокую лиственницу, Кирик оглядел местность. Он опасался встречи с Яжнаем. Если бандит с Атаганом бродят недалеко, значит здесь могут быть признаки костра… Однако на небе по-прежнему не было ни малейших признаков дыма.
Мальчик спустился с дерева и увидел, что Делбек, подняв голову, напряженно что-то вынюхивает. Затем он побежал к северному склону горы. Кирик последовал за собакой и наткнулся на надломленную ветку, а в пяти шагах от нее — на вторую. Значит, здесь прошел Темир: Кирик знал привычку таежных охотников отмечать свой путь.
Держа ружье наготове, мальчик не отставал от собаки.
След охотника вел к горе. Вблизи горы Делбек сделал стойку, сунул нос в траву.
Молодой следопыт насторожился и, опустившись возле собаки, стал внимательно осматривать примятую траву. Два следа пересекали путь Темира и скрывались за выступом скалы.
Впереди у подножья горы виднелась груда камней. Это был вход в пещеру Чулмуса. То, что сказал Уктубай перед смертью, было правдой: вход оказался заваленным огромными камнями.