Снова грохнули крышки парт. Ребята сели. А братья остались стоять возле длинной черной доски. Класс рассматривал их с любопытством. Какая-то девочка пискнула. Вовсю улыбался Ржавый, словно это его только что привели в класс. Он сидел на последней парте и махал рукой. Потом братья увидели Серегу Эдисона, рядом - подмигивающего Толика - любителя собак. А где ж?… Да вот же, на первой парте разливается синева. Братья улыбнулись. В классе возник шумок.
– Тихо, - сказала Леокадия Матвеевна. - Познакомитесь на перемене. Куда ж мне вас посадить?
– Одного ко мне, - сказал Долевич. - Я один.
– Нам бы вместе, - попросил Павел. - У нас портфель на двоих.
– Хорошо. Если вы не очень шумные, садитесь на последнюю парту в средней колонке. У вас как со зрением?
– Нормально.
– Садитесь.
Павел и Петр прошли в самый конец класса и сели за пустовавшую парту. Парта оказалась большой, удобной.
Ржавый пересел к ним поближе и зашептал:
– Порядок, орлы…
– Долевич, идет урок, - сказала Леокадия Матвеевна строго.
– А я ничего.
– Ты лучше помолчи. У вас какой язык был в Ташкенте?
– Узбекский, - сказал кто-то, и все засмеялись.
Павел встал.
– Английский,
– Досадно. У нас в школе учат немецкий.
– Это ничего, - сказал Павел.
Петр дернул брата за рукав.
– Мы постараемся.
– Вряд ли вам удастся догнать остальных.
– Мы… мы постараемся, - повторил Павел.
– Ну что ты крутишься, Долевич? Хочешь отвечать? Пожалуйста.
Василь встал.
– Проспрягай нам глагол "учиться". Как по-немецки "учиться"?
Василь почесал затылок и взглянул на потолок.
Павлу стало жалко его. Он подсказал шепотом:
– Лернен.
– Лернен, - повторил громко Долевич.
– Правильно. Вот и просклоняй нам глагол "лернен". Их…
– Их лернен.
– Их лерне… - подсказал Павел.
– Их лерне.
Шепот:
– Ду лернст…
– Ду лернст.
Павел подсказывал. Долевич повторял.
– Ир лернен.
– Ир лернен.
– Правильно, Долевич. Правильно подсказали. А дома ты не учил.
– Учил, - буркнул Долевич.
– Хорошо. Скажи нам по-немецки: "Я учусь в седьмом классе".
Василь снова посмотрел на потолок и покосился на Павла. Тот прошептал:
– Их лерне ин зибен класс.
– Их… зибен… лернен… - выжал из себя Василь.
– Садись, Долевич.
Василь вздохнул и сел. Леокадия Матвеевна заглянула в журнал.
– Лужин.
Братья встали оба. Класс зашевелился.
– Нет, нет… Вот ты, левый…
– Павел, - сказал Павел.
– Это ты подсказывал?
Павел молчал. Все головы повернулись к нему.
– Ну… Я же видела.
– Я. Извините, я больше не буду, - сказал Павел по-немецки. - Я хотел выручить Ржавого, то есть… Долевича.
– Ты же учил английский! - удивилась Леокадия Матвеевна, даже не заметив, что произнесла фразу по-немецки.
– Да. В той школе, в Ташкенте, мы учили английский язык. А немецкий мы просто знаем. С детства. Как русский.
– Просто знаете?
– Да, - подтвердил Петр. - Это родной язык нашей матери.
– Вот как… - Леокадия Матвеевна улыбалась. Она любила немецкий язык. Кончила университет. Знала немецкую литературу. И ей было приятно, что мальчики говорят по-немецки.
А класс слушал этот диалог, замерев. Тихо было.
– Во, видали! - воскликнул наконец Долевич так, словно это он так ловко говорит по-немецки.
– Тихо! - сказала Леокадия Матвеевна несердито. - Вот видите, можно говорить сразу на двух и даже на нескольких языках. Если, конечно, не лениться.
– Гутен таг, - сказал неугомонный Долевич.
Из школы шли компанией - Ржавый, Серега Эдисон, Толик и Злата провожали братьев. Гостиница была рядом, за углом. Но ребята не спешили. Василь увел всех в угол сада. Там стояла маленькая деревянная скамейка со спинкой.
– Садитесь, - пригласил Долевич.
Братья не сели, а дружно посмотрели на Злату. Она улыбнулась, медленно подошла и села на середину, положив портфель у ног. Тогда и братья присели. На скамейке больше троих не помещалось.
– Понял, Ржавый? - спросила Злата. - Не то что ты - развалишься первый, а другим и сесть негде.
– Да ладно, - миролюбиво махнул рукой Василь и прислонился к стволу яблони.
Толик сел на собственный портфель, а Серега попробовал сесть на его голову, но был тотчас согнан и остался стоять.
– Между прочим, на этой скамейке сидел поэт Пушкин, - сказал Василь так, словно видел здесь Пушкина своими глазами.
– Заливай, - сказал Толик.
– Я фото видел.
– Тогда и фото еще не было! - засмеялся Серега Эдисон.
– Правильно, - кивнул Василь. - Фото после сделали. Памятник. Сидит Пушкин на скамейке.
– Ну и что?… - спросил Толик.
– А то… Я скамейку на фото сразу узнал. Точно эта.
– Да Пушкин и в Гронске никогда не был, - возразила Злата.
– Был, - упрямился Василь. - Когда его царь в ссылку погнал, он через Гронск ехал. И сидел вот на этой скамейке.
– Этот памятник стоит под Ленинградом в Детском Селе, возле Лицея, - сказал Павел. - Мы с Петькой видели.
– Точно, - подхватил Василь, и сразу показалось, что он тоже был там вместе с братьями. - Наша скамейка?
– Похожа.
– А я что говорю! В Детском Селе. Памятник там, а скамейка тут. Наш город тоже… знаменитый. А вы много ездите?
– Много, - ответил Павел. - Все время. Только к одному месту привыкнешь…
– Все равно интересно, - сказала Злата. - Я вот только в Минске была. Меня папа с собой брал. В командировку.
– А я был в Москве, целых восемь часов. Проездом, - сказал Толик.
– А я однажды Париж поймал. Еще на тот приемник.
– И чего говорили? - спросил Василь.
– А я почем знаю? По-французски говорили.
– А почем ты знаешь, что по-французски? Ты ж французского не знаешь! - сказала Злата.
– Ну и что? Сказали: иси Пари! Я потом у немки спросил. Говорит - Париж.
– А вы в Париже были? - спросил Василь братьев.
– Нет. Мы за границей нигде не были, - ответил Петр.
– А собаки в цирке будут? - неожиданно задал вопрос Толик.
– В этой программе - нет.
– Жаль.
– Слон будет, - утешил его Петр, - лошади, медведи.
– Слон хорошо, - кивнул Толик. - Но все-таки слон не собака.
– Моника очень умная, - сказал Павел.
– Моника?
– Слониха.
– А вы с ней познакомите? - спросила Злата.
– Конечно! - торопливо ответил Павел. - Мы тебя в цирк проведем. На конюшню.
– А нас? - нахмурился Василь.
– Всех. Только не сразу.
– И ее можно потрогать? - спросил Толик.
– Если не сдрейфишь, - сказал Петр.
– А чего дрейфить? К нам зверинец приезжал, так я пантере конфету дал. Прямо в клетку руку сунул.
– Взяла?
– Взяла. А служащий мне по шее накостылял.
– Сегодня пойдем? - спросил Василь.
– Куда?
– На конюшню.
– Сегодня нельзя. Звери только приехали, устраиваются, - ответил Павел. - Вот начнутся представления.
– И мы вас в одно место свозим, - сказала Злата.
– Крольчиха! - Василь предостерегающе поднял руку.
– Да ладно… Ведь решили…
– Я сам, - Василь оторвался от дерева, наклонился вперед и перешел на шепот: - Только это гробовая тайна. - Он огляделся, не подслушивает ли кто. - В воскресенье.
– Ну…
– В воскресенье пойдем.
– В воскресенье мы не можем. Дневное представление, - сказал Павел.
– Ну и что? - спросила Злата.
– Так мы ж заняты, мы выступаем, - сказал Петр.
– Как выступаете? - удивилась Злата.
– Как, как?… Вечно ты высовываешься со своими вопросами. Сказано: выступаем! - произнес Василь так, будто это он сам выступает в цирке. И тут же спросил: - А чего вы там делаете?
– На лошадях, - нехотя ответил Павел. - Придете, увидите. - Он не любил рассказывать о работе в цирке. Каждый раз получалось вроде хвастовства.
– На лошадях!… - повторил Василь и вдруг заорал: - Эскадрон! За мной! Шашки наголо! Ур-ра!… - И взмахнул несколько раз рукой, будто рубил шашкой.
– Ура! - Толик вскочил на ноги и попытался оседлать Серегу.
Но Серега огрел приятеля портфелем. Портфель раскрылся, из него посыпались тетради, учебники, карандаши, проволочки, шурупы, конденсаторы, шарики от подшипника…
– Снаряд разорвался со страшным грохотом! - заорал Ржавый.
Злата смеялась. И Павлик с Петром рассмеялись. Очень уж обескураженный вид был у Сереги. Он присел на корточки, стал собирать свои богатства обратно в портфель. Толик помог ему.
– Слушайте, покажите приемчик, - обратился Василь к братьям, когда все успокоились.
– Поздно уже. Нам домой надо. Дел много. - Павел поднялся со скамейки. За ним поднялись Петр и Злата.
– Жаль. А когда ж у вас выходной? - спросил Василь.
– Обычно по четвергам.
– Ладно. В четверг поедем.
– Куда? - спросил Петр.
– Тайна.
Они двинулись по аллейке вдоль забора.
– Давай твой портфель, - сказал Петр Злате.
– Зачем?
– Просто так. Понесу. Ведь тяжелый.
Злата отдала ему портфель. Остановилась возле раскидистого дерева.
– На этой яблоне самая крупная антоновка. Во! - Она растопырила пальцы, словно взяла большое яблоко. - Вот попробуете осенью.
– Осенью нас уже здесь не будет, - сказал Павел.
– А мы вам посылку пришлем, - сказал Серега Эдисон. Точно, - кивнул Василь. - - И сушеных грибов. Мы такие места знаем!
– Я собаку пробовал на грибы натаскивать. Чтоб искала, - сказал Толик.
– Ну?
– Носится по лесу и лает. На все грибы. Никак белый от мухомора не отличала.
– У тебя какая собака? - спросил Петр.
– Никакая. Это я из города бродячую увез. Да и взять негде. В клубе хорошие щенки, так деньги нужны. Вот накоплю!… И родителей уговорить надо.
– Не разрешают? - спросил Павел сочувственно.
– Разрешат. Куда им деться!…
Двинулись дальше. Вышли на улицу через калитку. Добрели до угла. А за углом - гостиница.
– Пришли, - сказал Павел.
– Давай портфель, - Злата протянула руку.
– Мы тебя проводим, - предложил Петр.
– Я дорогу знаю, - она забрала у Петра портфель. - До завтра.
– До завтра, - сказал Серега. - Уроков назадавали - не продохнуть!
– Я к тебе зайду, - буркнул Василь.
– Списывать? - ехидно спросила Злата,
– Вот еще!…
– Списывать не давай! - сердито сказала Злата Сереге. - Пускай сам мозгами шевелит.
Она зашагала по улице не оборачиваясь. А мальчишки смотрели ей вслед. Потом разошлись.
7
Люди, много путешествующие, быстро обживаются на новых местах. Меняется климат, почтовый адрес, стены жилища. А склонности, привычки, уклад жизни они возят с собой. День-два, и вот уже словно и не переезжал: знакомые заботы, привычный труд, устоявшийся режим дня.
Утром Павлик и Петр направляются в школу. Все уже стало своим: и сад, и шумная круговерть на переменках во дворе, и класс, и новые товарищи.
После обеда - репетиция, тренировка. Каждый день. Иначе потеряешь "форму".
Потом - домашние задания. Их много, а сделать надо все. Это - закон. К этому они привыкли с первого урока в первом классе.
Любой ученик может позволить себе проспать, или весь день прокидать мяч во дворе, или вместо алгебры заняться чтением "Графа Монте-Кристо", да мало ли найдется приятных занятий. А братья не могут, не имеют права. Они - артисты цирка!
Говорят: искусство требует жертв. Ерунда! Искусство требует дисциплины, внутренней дисциплины. А искусство цирка - особенно. И если ты сегодня не приготовил школьного урока, - значит, расслабил волю. Значит, завтра можешь репетировать кое-как, кое-как потренироваться. А послезавтра, на представлении, сорвешься с лошади, потеряешь кураж.
Потерять кураж, значит стать плохим артистом. А кто ж захочет быть плохим артистом? Уж только не Павел и Петр!
Ведь каждый вечер - выход на манеж, где на тебя смотрят сотни глаз. Ты должен, должен, должен быть смелым, ловким, красивым - куражным! В этом - твое счастье!
Отшумели веселые майские праздники, отхлопали флагами на весеннем ветру. Полопались на яблонях почки, и школьный сад стал бело-розовым. Потом побелела земля от опавших лепестков, словно прошлась по саду запоздалая зимняя метель.
"Пушкинскую" скамейку в углу всю осыпало лепестками, и ребята не садились на нее, жалко было сметать эту пахучую красоту.
Братья научили товарищей кое-каким приемам. Ученики пыхтели добросовестно. Только и слышалось: выпад, подсечка, бросок.
Портфель синеглазой Златы Павел и Петр носили по очереди, как и свой общий.
А в один из четвергов вся компания села на трамвай шестерку. Ехали долго, до самого конца маршрута. Там, сразу за рельсовой петлей, под мостом журчала река, а за ней начинался лес. Вперемежку стояли березы, осины, сосны, ели. На высоких рябинах висели белые плотные гроздья соцветий.
Киндер, которого они взяли с собой, метался серым комком, то мчался вперед по лесной дороге, то исчезал в подлеске, словно сквозь землю проваливался. Не часто псу выпадало такое счастье - поноситься, побеситься в настоящем лесу. Все дни он коротал в тени под вагончиком. Или, если его не привязывали, чтобы не крутился под ногами, шел в конюшню к своим приятелям Мальве и Дублону, подлезал под нижнюю перекладину загородки. Мальва опускала голову, позволяла псу лизнуть нос и переступала передними ногами осторожно, чтобы ненароком не задеть серого приятеля. Потом Киндер здоровался с Дублоном, обнюхивал его, тот приветливо потряхивал головой, кланялся. Разлегшись на горе опилок, пес, приподымая по очереди брови, наблюдал, как лошади жуют сено. Сам он предпочитал мясную похлебку.
Василь свернул на тропку, исчезавшую меж стволов. Павел трижды свистнул, позвал Киндера.
Киндер с шумом продрался сквозь кусты. Пасть его была раскрыта, язык свисал меж белых клыков.
Май был жарким. Ветки под ногами сухо потрескивали.
Прошли, по расчетам Павла, не меньше двух километров.
– Далеко еще? - спросил он. Василь не обернулся.
– Недалеко, - сказала Злата, шедшая позади.
Лес был диким, неухоженным. То и дело попадались упавшие деревья. Некоторые, падая, не достигали земли, лежали макушками на толстых ветвях соседей, словно облокотились, чтобы отдохнуть. Но на стволах их росли большие твердые грибы-трутовики. Деревья были мертвы.
Вышли на небольшую прогалинку.
– Здесь, - сказал Василь.
Братья огляделись недоумевающе. Где же тайна? Кругом стояли могучие сосны. Торчал тощий пенек. Вся земля вокруг была усыпана бурыми сухими иглами. Пахло смолой.
– Где же тайна? - спросил нетерпеливо Павел.
– Здесь. - Василь хитро щурил глаза. Наконец-то и он может чем-то удивить своих новых друзей!
– Не вижу, - снова огляделся Павел.
– И не увидишь, - торжествующе произнес Василь. - Потому что - тайна!
Киндер выбежал на прогалину, стал обнюхивать землю. Что-то его встревожило.
– Молодец, Киндер! - похвалил пса Толик. Еще при первой встрече на цирковой конюшне Киндер сразу отличил Толика от остальных. Они поняли друг друга с полувзгляда.
– Давай, - скомандовал Василь.
Серега и Толик подошли к пеньку, потянули его. Пень подался и вместе с земляной площадкой, что была под ним, лег на бок. Открылся темный лаз.
Василь победно посмотрел на пораженных братьев.
– Маскировка. Камуфляж. По всем правилам, - он поднял руку со строго вытянутым вверх пальцем: - Никому! Никогда! Ни слова! Язык проглоти, а тайну не выдай! Пошли.
Первым исчез в лазе Киндер. Оттуда раздался его приглушенный лай. Потом полез Василь. За ним Павел и Петр. Вниз вели крутые земляные ступени, обложенные тонкими жердями. Василь чиркнул спичку. Что-то звякнуло. Запахло керосином. Желтый свет упал на бревенчатый потолок, на обшитые тесаными жердями стены. На сбитые из старых досок лавки, что тянулись возле двух стен. На ящик у лавок, опрокинутый кверху дном, и надпись на нем черными крупными буквами: "МАКАРОНЫ. НЕТТО 50 КГ.". Над ящиком светилась керосиновая лампа, краешек закоптелого стекла ее был отбит. От нее к низкому потолку тянулся закоптелый, под стать стеклу, электрический провод.