Мы просидели у пещеры часа два. Папа периодически стрелял, надеясь, что мама услышит и выберется из леса на звук выстрелов...
Потом вернулись в лагерь.
Папа заглянул в палатку и увидел мамину сумку. И другие вещи, которые она брала с собой в пещеру, тоже были на месте.
– Странно, – задумчиво проговорил он. – Непонятно.
– А может, – шепотом сказал Алешка, – она нас бросила?
– Еще чего! – возмутился папа. – С какой стати?
– Ну, мало ли... За половник обиделась... Или надоело искать приключения... И уехала на северный берег южного моря... Нет, что ли? – в голосе его была надежда.
– На чем это она уехала?
– Ну, мало ли... На чем-нибудь попутном.
Папа сел в кресло и тяжело задумался. «Что делать, где ее искать?» – было написано на его лице.
Наконец он встал, закинул на плечо ружье.
– Пойдемте на Волчий сходим, может, действительно, она там?
Вдруг на берегу раскатисто ударил выстрел.
Папа встрепенулся, как добрый конь:
– Акимыч сигналит! Проснулся.
Акимыч сигналил не зря. К берегу подходил милицейский катер.
– Как кстати! – обрадовался папа. – Теперь мы ее в два счета разыщем.
– Салют сделал! – сообщил Акимыч. – Гости идут. Встречайте, однако. А как же!
В самом деле – рядом с дядей Андреем кто-то сидел, в вязаной шапочке набекрень.
Это была мама. Живая, здоровая и веселая.
Мы бросились ей навстречу. Папа выхватил ее из катера и перенес на берег.
Мама страшно удивилась:
– Соскучились?
– Где ты была? – спросили в один голос все трое ее мужиков.
– Как где? – продолжала удивляться мама. – С дядей Андреем вас искала. Ну поставь же меня, – попросила она папу.
– Разве так можно? – упрекнул ее папа. – Ребята с ума сходят, муж...
– Да я же не одна, – развела мама руками. – С милиционером. Разве он дал бы меня в обиду?
Что-то тут не то, подумал я. И папа тоже:
– Предупредить надо было.
Мама нахмурилась:
– Подождите. Разве Акимыч вам не передал мою записку? Я же ему сказала, что ухожу с Андреем вам навстречу.
– Никакой записки он нам не передавал, – отрезал папа. – Сказал, что ты в пещере прячешься, и снова спать лег.
– Ах, злодей, – всплеснула мама руками, – забыл, значит. Ну, я ему сейчас уши надеру! Почище Лоухи. Надолго запомнит!
Тут подошел дядя Андрей, с автоматом на плече. Он сразу врубился в ситуацию, улыбнулся и сказал:
– Не спешите. Рано или поздно дед сам вспомнит или записку в кармане найдет. Посмотрим, как он выкрутится.
– А мы бандитов разгромили, – похвалился Алешка.
– Я знаю, – ответил дядя Андрей. – Мы видели их.
– А чего же не забрали?
– Да пусть повисят, – отмахнулся дядя Андрей. – Вот пообедаем, отдохнем... Дед идет!
Мама шмыгнула за папину спину, а потом забралась в катер.
Акимыч перевалил через стену «форта» и заковылял к нам.
– Во! – сказал он. – Все собрались. Пора и пообедать.
– Хозяйку ждем, – объяснил папа. – Запропастилась. Без нее какой обед?
– Так в пещере она. Заспалась, однако. Слетай-ка, малец, – сказал он мне. – Покличь.
– Летал уже, – буркнул я. – Нет ее там.
– А где ж она? – развел дед руками.
– Тебе лучше знать, – строго сказал папа. – Тебе ее охрану доверили. Проспал?
– Да ни один глаз не сомкнул, – Акимыч прижал руки к груди.
– Что ж, надо розыск объявлять, – вздохнул дядя Андрей, поправляя на плече автомат. – Собирайтесь, ребята. Мы с тобой, – он повернулся к папе, – морем пойдем, а Акимыч с пацанами пусть по лесам пошастают, денька два. Или три.
– Неделю, не меньше, – уточнил папа.
А мне уже жалко стало деда. Тем более что за нашими разговорами мама незаметно от него проскочила в лагерь.
– Так это... Надо бы сперва пообедать, – испуганно проговорил дед. – А уж посля...
– Пока ее не найду, – сказал папа, – мне кусок в горло не полезет.
– А мне полезет, – признался Акимыч и сунул в карман руку за трубкой.
Вместе с ней он вытащил клочок бумаги, недоуменно посмотрел на него, развернул, зашевелил губами. Глаза его полезли на лоб, а потом воровато забегали.
Мы сделали вид, что ничего не заметили, и дед быстренько сунул мамину записку обратно в карман.
– Ладно, – сказал папа, – чайку все-таки перед дорогой надо выпить. А потом – в дальний путь. Акимыч, мы доверяем тебе возглавить этот боевой отряд, – папа указал на меня и Алешку, – смотри, не растеряй их.
– А как же! – неуверенно уверил дед. – А как же. Радикулит есть, зато склероза нет.
– Оно и видно, – тихонько хмыкнул Алешка.
Когда мы вернулись в лагерь, там уже вовсю кипела работа. Вещи все были убраны, на костре булькало что-то наваристое в казанке. Мама расставляла на столе миски, резала хлеб.
– Однако... – споткнулся дед. – Вот я и говорю: без хозяйки дом сирота, – он быстро взял себя в руки, – а с хозяйкой – как при родной матушке.
– Прошу к столу, – пригласила «родная матушка».
Деда усадили в почетное кресло. Он сегодня больше всех доставил нам развлечений. И потом разыграл целый спектакль одного актера. Незаметно, как ему казалось, наколол записку на сучок и терпеливо дожидался, когда кто-то из нас ее «заметит».
– Во! – сказал он маме с возмущением. – Разве ж так делают? Надо было письмо мне отдать. Я б его в точности доставил. А ты что натворила? Мужик твой аж с лица спал. Детки извелись. Мы с милицией искать тебя собрались...
Мама виновато развела руками, скрывая улыбку.
Дед еще строго поворчал, а напоследок, решив, что он благополучно выкрутился, добавил:
– Так что если что, ты теперя завсегда на Акимыча полагайся. Акимыч все сделает в лучшем порядке. Не подведет. А как же!
Но папа взял мамину записку, повертел ее в руках и вдруг сделал вид, что принюхивается к ней:
– Ты что это? – строго спросил он маму. – Курить начала?
– И не думала, – решительно отказалась мама.
– А почему твоя записка махоркой пахнет? – нахмурился папа. – Будто она в кармане рядом с трубкой лежала, а? – и он взглянул на деда.
Тот вильнул глазами, а я испугался, как бы он опять не полез на дерево...
После обеда дядя Андрей собрался к Чертову пальцу, забрать пиратов.
– Помочь тебе? – спросил папа.
– А зачем? – удивился участковый. – Они мне, знаешь, как рады будут.
Догадываемся...
Глава XXVI
Избушка на курьих ножках
В последние дни погода стала меняться. Все чаще наползали туманы; все чаще шли дожди – мелкие, противные; все чаще стали налетать шквалы – иной раз даже со снегом.
Мы начали готовиться к отплытию. Ждали только дядю Андрея с сообщением о сдаче самородка официальным органам.
Мама упаковывала грибы и чернику (сушеную и в виде варенья), а папа занялся «Искателем». Мы с Алешкой помогали ему.
Заменили обгоревшие в бою доски палубы, понадежнее заделали пробоину в днище. Подлатали кое-где парус. Вообще-то он был в хорошем состоянии, только из зеленого (он был сшит из защитной ткани) стал за это время белоснежным – так его отбелили солнце и влажный морской ветер.
Потом мы собрали все обрывки брезента и уселись их сшивать толстыми нитками и граненой морской иглой. Чтобы вернуть ему прежние размеры и форму. Правда, он получился чуть покороче, потому что пришлось отрезать кусочек, чтобы залатать прогоревшую в морском бою дырку.
В свободное время папа ходил на охоту, чтобы набить дичи в дорогу, и поставил в одном узеньком проливчике перемет на большую рыбу, потому что ловить ее с лодки или с берега уже не удавалось – море все время было волнистое, беспокойное.
В один день папа вернулся с охоты довольный и загадочный, будто приятный сюрприз приготовил.
– Собирайтесь, ребятки, – сказал он, – переезжаем.
Оказывается, папа разыскал неподалеку заброшенную рыбацкую избушку.
И очень кстати. Потому что дожди шли почти непрерывно, и палатка совсем отсырела, в ней было промозгло и неуютно. Все наши вещи пропитались влагой и не успевали просыхать. Даже продукты, упакованные в полиэтилен, начали портиться, покрывались плесенью. Мы совсем раскисли и начали падать духом.
По утрам страшно не хотелось вылезать из палатки – она хоть и мокрая была, но все-таки в ней получше, чем в лесу, под дождем. Но вылезать было надо: запасать дрова, разжигать костер, готовить еду, мыть посуду, просушивать у костра одеяла и спальники, носки и куртки.
Все вокруг было мокрым – камни, мох, кусты. Если даже не шел дождь, то капало с деревьев и почему-то обязательно за шиворот...
Поэтому мы страшно обрадовались и мгновенно, как по тревоге, собрались и погрузились в лодку. Только оставили на столе придавленную камнем записку для дяди Андрея. Чтобы знал, куда мы делись.
Папа загнал нас всех в каюту, а сам сидел под дождем на корме и вел лодку вдоль берега.
Море волновалось, шумело прибоем, по тугому брезенту стучал дождь. Мы прижались к маме с двух сторон, она обняла нас руками, как наседка крыльями своих птенцов, а Алешка вдруг сказал:
– Вы хорошие родители. Нам нравится. Да, Дима?
Мама засмеялась и сказала, что она никогда еще не слыхала таких приятных слов, разве что от папы, в молодости. Ради них можно потерпеть и комаров, и дожди, и прочие трудности походной жизни...
Избушка стояла почти на самом берегу, среди круглых валунов, под двумя большими соснами. На мшистой крыше ее лежали камни, чтобы не сорвало ветром, и снаружи она была вся мокрая, сутулая, нахохлившаяся, а внутри – ничего себе.
В ней было все, что нам нужно: печурка, широкий топчан, стол у окна и две лавки. У печки – сложена наколотая растопка и охапка дров, на печке – закоптелый чайник и коробка спичек, а за печкой висели какие-то кульки.
– А там что? – спросил Алешка, став на край топчана и пытаясь до них дотянуться.
– Там продукты, – сказал папа. – Крупа, соль, чай.
– Тут, значит, кто-то живет?
– Нет, просто обычай такой – оставлять в избушке дрова и самое необходимое. Забредет усталый и голодный человек, а тут для него и стол, и кров.
– Мудрый обычай, – согласился Алешка. – Везде бы так.
Повзрослел он, однако, повзрослел.
Мы немного прибрались, подмели пол, обмели паутину. Расстелили на топчане палатку, а на нее положили спальники и одеяла. Разобрали продукты.
Вот только в единственном окошке не было стекла. Но мама разыскала в вещах полиэтиленовый пакет, мы распороли его и закрепили на оконной раме.
К этому времени разогрелась печь, которую папа растопил сразу же, как мы вошли, и на ней зашумел закоптелый чайник и запрыгала на нем, дребезжа, крышка.
Тут уж мы совсем повеселели...
А после чая развесили вокруг печки все, что у нас было мокрое. Мама даже ухитрилась просушить на плите крупу и соль.
А Лешка тем временем облазил всю избушку и сделал еще три полезные находки: потрепанную книгу, керосиновую лампу, в которой булькал керосин, и какую-то железную коробку на ножках.
– Ура! – сказал папа про коробку.
– Почему? – спросил Алешка.
– Это походная коптильня. Мы теперь на дорогу таких деликатесов наготовим, почище хвойных куропаток. Треску закоптим, пару уток.
– Лучше две пары, – посоветовал Алешка.
Папа засмеялся и пошел за дровами, потому что хотел хорошенько протопить избу на ночь. Чтобы мы как следует обогрелись и обсушились.
– Чайка бродит по песку – моряку сулит тоску, – сказал он, сбрасывая на пол дрова. – Шторм надвигается. Надо лодку на берег вытащить, иначе ее в щепки разобьет.
Мы вышли наружу. Где-то за островами что-то шумело. Дальние облака низко стелились над морем и казались неподвижными, а ближние как сумасшедшие неслись по небу, будто в панике удирали от какой-то большой неминучей беды.
Лодка прыгала у берега, пытаясь на него выскочить. Незакрепленный гик мотался из стороны в сторону. Брезент на каюте надувался пузырем, вот-вот вспорхнет и улетит, сорвавшись со своего гнезда.
Папа добрался до кормы и снял с нее руль, уложил его в кокпит, притянул шкотом гик и отшнуровал от него свернутый парус.
Потом мы разложили на берегу бревна, как катки, взялись за лодку с двух сторон и, дождавшись хорошей волны, дружно погнали ее к берегу.
Лодка послушно выскочила из воды, и мы, не теряя темпа, проволокли ее почти до самой избушки. Здесь мы сняли каютный брезент, который едва не вырвал у нас из рук ветер, и вернулись под крышу, мокрые до пояса. Но это не беда, нам уже было во что переодеться.
– Как вовремя ты эту хижину отыскал, – сказала мама, притворяя дверь.
А папа улыбнулся и ничего не ответил. По-моему, он здорово схитрил. Мне кажется, он давно эту избушку знал. Но хотел, чтобы его дети полной мерой хлебнули суровой походной жизни. Закалили в борьбе с трудностями свои изнеженные городские характеры.
Не знаю, может, ему это удалось...
А ветер все крепчал, однако.
Папа вышел за очередной охапкой дров и тут же вернулся за нами. Мы с мамой пошли с ним, а Лешка отмахнулся, он прилип к найденной книге.
Мы вышли на берег и обалдели, извините.
Навстречу нам море катило огромные крутые валы – зеленые, непроницаемые и беспощадные. Ветер срывал и уносил их бурно пенящиеся верхушки. Набегая на берег, волны зло обрушивались на скалы и будто взрывались, бросая всю массу принесенной издалека воды высоко вверх изумрудными брызгами.
Над морем стоял непрерывный рокот – ревел ветер, шумели и трещали деревья, гулко бурлили перекатываемые прибоем камни.
Было страшно и красиво. Точнее – страшно красиво.
Папа время от времени поворачивался к нам лицом, мокрым от соленых брызг, щурил глаза от ветра и так гордо поглядывал на нас, словно он сам все это натворил.
Продрогнув, мы вернулись в избушку. Было очень приятно оказаться в тепле и безопасности после такого зрелища.
Очень быстро стемнело. Мы зажгли лампу.
За стенами ревел шторм, гудел в трубе ветер, содрогалась порой дверь от его порывов, потрескивали дрова в печи. На полу перед ней играли огненные блики.
Мы забрались на топчан и стали обсуждать завтрашние дела. И незаметно уснули.
Только Лешка чуть ли не всю ночь просидел за столом над книгой, подперев щеку ладонью и листая страницу за страницей.
Да папа вставал иногда, чтобы подбросить в печку дров...
Глава XXVII
Белые ночи Белого моря
Мы прожили в избушке несколько дней. Ничего особенного за это время не случилось. Это были самые обычные будничные дни. По-настоящему спокойные и счастливые.
Папа рыбачил и охотился, азартно коптил свою добычу. Но сделать запасы в дорогу у него никак не получалось. Потому что все эти «вкусности» уничтожались нами за столом сразу же по выходу из коптильни.
У мамы успехов было больше. Она взялась привести нас в порядок. И правильно. За это время мы здорово обтрепались и оборвались. И вообще – одичали малость. Особенно руки: все в мозолях, в царапинах и ссадинах, в смоле. А про уши и шеи я и не говорю.
Только мама у нас на человека была похожа. Всегда причесанная, аккуратная такая. Ничего на ней не рвалось и не пачкалось, даже когда мы скитались по лесам. Она даже ресницы красила, не только губы. И умывалась каждый день. А зубы чистила дважды – утром и вечером.
А в промежутках она успевала вести хозяйство. И делать заготовки.
Я был у родителей и Алешки на подхвате: делал, что скажут, шел, куда пошлют, приносил то, что им нужно. В общем, ходил с папой на охоту и рыбалку, растапливал маме печь и таскал воду, помогал Алешке в осуществлении его замыслов.
А он часто бродил по берегу, собирал выброшенные волнами звезды и возвращал их в родную стихию. Или сидел за книгой. В Москве его ни конфетой, ни палкой читать на заставишь. А здесь он прочитал ее раза три с начала до конца, а потом без конца перечитывал особо полюбившиеся ему страницы.
– Жутко интересно, – говорил он мне, широко раскрыв глаза. – Это про наши места. О том, что здесь раньше творилось, в преждевременные годы. При редкозубой старухе Лоухи. Тут такая борьба шла – как у нас с пиратами. И даже про нас рассказывается...