Сегодня к флигелю подползали, словно к вражескому дзоту. Впереди всех мелькала Димкина перепачканная футболка, следом за ним с сопением поспевал Егор, дальше следовали все остальные. Вовчик Толстый — тот и вовсе полз на четвереньках.
— Он их в котле варит, точно вам говорю. — Обернувшись к ребятам, Пашка сделал страшное лицо. — Собирает в холмах обыкновенный гранит и варит часов шесть или семь с зеленкой.
— И что? Неужели получаются настоящие изумруды?
— Ты сам повари-ка семь часов! Наверное, что-нибудь да получится…
Осторожно поднявшись над землей, Димка вытянул шею.
— Не видно ничего… — шепнул он. — Вот если бы нам на рябину взобраться, тогда — да! И нас никто не заметит, и мимо никто не проскользнет.
Все одновременно посмотрели на притулившуюся возле флигеля рябину и как по команде вздохнули. На то имелась своя причина. По гладким стволам лазить умели немногие. Зато Егор оценил Димкину идею по достоинству. Живо пробравшись к дереву, он одним прыжком дотянулся до ветки, ловко подтянувшись, забрался наверх. Его трюк без особого труда повторил Димка. Этих коротких секунд Артему хватило, чтобы завистливо сморгнуть. Уж он-то отчетливо сознавал, что ему, не дружившему с турниками и канатами, никогда с такой ловкостью не залезть на дерево.
Отвлечься от печальных мыслей Артема заставил чувствительный щипок. Как ужаленный, он обернулся. Разумеется, это была Оля Булочкина. И ведь надо же! — сумела подкрасться незаметно!
— Опять без меня пошли? — грозно прошипела она. — Не могли немного подождать?
— Больно нужно! — Артем взбрыкнул ногой, но Булочкина не отступала.
— Где успели побывать? На пруд бегали?
— Может, и бегали.
— И купались? — ее вздернутый нос обиженно шмыгнул, в глазах запрыгали сердитые бесенята. Артем поморщился. Врать он не любил.
— Нигде мы не купались, успокойся!
— Что тогда делали?
— Да тихо ты! — шикнул Артем. — Не видишь — за флигелем следим!
На этот раз девочка примолкла. Подползла ближе, нахмурив бровки, устремила взгляд в сторону сарая. Эта белобрысая егоза с первых дней стала головной болью Артема. Неизвестно по какой такой причине она выбрала именно его в качестве объекта опеки. Эта прилипала всерьез пыталась помогать ему с уборкой коридора, брала поднос в столовой, выбирала чистые вилки и ложки, напоминала о солнцепеке. И она же с утра до вечера преследовала Артема, донимая глупыми расспросами, пытаясь давать непрошеные советы, а порой откровенно за ним шпионила.
Сначала над навязчивой подружкой Артема ребячья ватага откровенно потешалась, но Ольга выказала редкостное упорство — угроз не боялась, и даже словесные атаки Егора с Пашкой отбивала без особого труда. Вскоре всем стало ясно, что с острой на язык девчонкой лучше не связываться. Тем более что ни мышей, ни лягушек она не боялась, бегала, как выяснилось, не хуже Димки, а однажды даже продемонстрировала собственноручно изготовленную рогатку. Рогатка была, конечно, позорной — из плохо оструганной рогульки, с резинкой от трусов, однако именно эта поделка сыграла решающую роль. С того дня на прилипчивую «невесту» Артема решено было не обращать внимания. Хочет таскаться за мальчишками — пусть пачкает колени. Только предупредили Булочку (именно так стали называть эту долговязую проныру), что ни мам, ни пап в лесу не водится, и никто ухаживать за ней не будет. На это Оля Булочкина фыркнула столь презрительно, что желание спорить у ребят окончательно пропало. Впрочем, за прошедшую неделю они убедились, что Булочка — девчонка и впрямь боевая, а уж грибы с ягодами собирала быстрее любого из них. Кроме того, она умела варить уху и вполне добровольно брала на себя обязанности лесного повара. Это устраивало всех, и вопрос с зачислением Булочкиной в ватагу решился сам собой.
Тем временем следом за атаманом на высокую рябину успели потихоньку влезть Пашка и даже Митек. На земле остались только они трое — Вовчик Толстый, Артем и Оля. То есть Булочка, как подозревал Артем, тоже могла бы вскарабкаться на рябину, однако из солидарности девочка решила не покидать слабосильных друзей. И это было особенно обидно. Остальные ребятишки шушукались где-то наверху, что-то там обсуждали, а они лежали на земле и довольствовались полным неведением.
— Эх, умел бы я лазить по деревьям! — вырвалось у Артема.
— Ничего, Тём, не огорчайся. Может, когда-нибудь научишься…
Уж лучше бы она этого не говорила. Артем метнул в сторону Булочки яростный взгляд. До чего все-таки глупы девчонки! Утешила, называется! Дать бы ей по носу за такое!..
— Взрослые тоже не лазят по деревьям. — Оля попыталась погладить его по плечу, но Артем отстранился.
— Что ты понимаешь, дура!
— Я?! — Булочка возмущенно округлила глаза. — Это я дура?!
Кажется, она всерьез решила обидеться, и Артем досадливо отвернулся. Но зарождающейся ссоре не суждено было разгореться. Громко хрустнули сучья, и в следующую секунду неподалеку от них раздался торжествующий вопль:
— Вот они!..
— Артемон, атас! — Вовчик Толстый жалобно хрюкнул.
— Ага, и пончик тут! Попались, лягушата!..
Обернувшись, Артем похолодел. Решительным шагом к ним приближался Огурец. Рядом с ним семенил тот самый скаут, которого недавно они загнали в болото. Следом топал Котофеич, правая рука Огурца, и еще семь или восемь старшаков. На шеях у них красовались синие галстуки, рукава форменных рубашек были грозно закатаны.
— Ща повеселимся! — Огурец, вихрастый увалень, распахнул длинные руки. — Свяжем веревочкой и испытаем на храбрость.
— Сорок шишек каждому! — злорадно хмыкнул Котофеич. — С десяти шагов!
С десяти шагов — да еще по сорок шишек! Артем содрогнулся. Нужно было срочно что-то предпринимать, и, ухватив Вовчика за руку, он стремглав рванул по поляне — подальше от рябины и грозного Огурца. Легконогая Булочка метнулась за ними.
— Ой, как они побежали! Мама, я не могу!
— Але, может, время засечь? Они ща мировой рекорд перекроют…
Позади в полный голос заулюлюкали, один из преследователей дурашливо закудахтал. Впрочем, старшаки не спешили. Никто из скаутов не сомневался, что догнать мальков не составит труда. Стоило им немного прибавить прыти, и беглецы тут же оказались бы пойманными. Скорее всего, так бы оно и произошло, но неожиданно для себя Артем повернул не в заросли, а в сторону флигеля. Не спрашивая ни о чем, Вовчик с Булочкой послушно последовали за ним.
— Э-э, куда! Думаете, Астроном заступится? А вот фига!..
Впрочем, Огурец все-таки обеспокоился. Наверное, не хотел связываться с хозяином сарайчика.
— Котофеич, отрезай салажню от флигеля! Щука, бей по ногам!..
Где-то совсем близко просвистел тяжеленный баскетбольный мяч. Артем знал, что именно таким образом парни Огурца нередко сбивали с ног убегающую жертву. Но на этот раз преследователям не повезло, — Щука промахнулся. Еще несколько секунд, и все трое подбежали к флигелю. Не тратя времени на раздумья, Артем ухватил массивную ручку и распахнул дверь. Мгновением позже они стояли в святая святых флигеля — в секретной комнатушке, в которой, по всей видимости, и варил свои камни Астроном. И разумеется, первым, что сорвалось с уст непоседливой Булочкиной, был вопрос о камнях.
— А где же изумруды?!
Вовчик с Артемом закрутили головами. Никаких камней во флигеле не было. Зато было кое-что другое — куда более интересное…
Глава 3
Неожиданные чудеса
Первое, что они заметили, это винтовую лестницу, уходящую высоко под крышу. В сарайчике было довольно темно, но Артем все же разглядел, что лестница заканчивается подобием площадки, на которой высится огромных размеров телескоп. Если так, то понятным становилось прозвище Астронома. По всему выходило, что странный паренек действительно увлекался звездами.
Второе, на что они обратили внимание, это обилие окон. Справа и слева их можно было насчитать не менее дюжины. Особенно странным казалось то, что окна отличаются формой и размерами. При этом все они были завешаны плотными шторами. Прямо перед собой Артем рассмотрел и вовсе нечто округлое, смахивающее на корабельный иллюминатор. На столе, расположенном в центре сарая, громоздился разнообразный хлам — кипы спутанных проводов, стеклянные колбы, штативы с ретортами, электронные детали и шестеренчатые механизмы. А еще здесь можно было увидеть панель миниатюрного компьютера, баночки с припоем, миниатюрные паяльники на подставках. Пахло горячей канифолью, лаком и чем-то приторно-сладким. Над столом, на рыжей от ржавчины цепи, висели необычного вида часы. Формой и размерами они напоминали шипастую морскую мину и тикали с неспешным пугающим скрежетом. Казалось, еще немного — и мина просто взорвется.
— А это что такое? — Вовчик боязливо указал пальцем.
На высоком табурете возле стола покоилась странная конструкция — не то ящик, не то коробка, но без стенок, тесно заполненная какими-то лампочками, пружинками и колесиками. При этом все эти детальки перещелкивали и подрагивали, передавая вращение на внутренние колеса, а фиолетовая, прячущаяся в глубине лампа отчего-то напоминала пульсирующее сердце.
— Может, это машина времени? — предположила Оля. — Помнишь, ты нам рассказывал?
Конечно же, Артем помнил. Лучшие произведения Герберта Уэллса он успел пересказать ребятам еще в первые несколько вечеров. Но этот ящик на машину времени никак не походил. Скорее на холодильник с отвинченными стенками.
— И часы какие-то странные, — Вовчик задрал голову. — Точь-в-точь бомба.
— Станет Астроном держать у себя бомбу!
— Интересно, а где Огурец? — шепотом поинтересовалась Булочка.
— Как где? За дверью. Струсил заходить.
— А я думаю, он тоже был бы не прочь сюда заглянуть. — Оля Булочкина на цыпочках приблизилась к ближайшему оконцу, осторожно отодвинула занавеску.
— Ой, поглядите, вот же он! Злой-то какой, прямо лопнуть готов!
Артем с Вовчиком подскочили к окну. Девочка не ошиблась. Было отлично видно, как компания скаутов немо открывает рты и яростно потрясает кулаками. Двое ребят пытались отворить входную дверь, но у них ничего не получалось.
— Странно, когда мы входили, она была не заперта. — Артем растерянно почесал в затылке. — Может, она захлопнулась?
— А нам это без разницы. Пусть побесятся, им это полезно. — Вовчик Толстый показал забиякам Огурца через стекло кукиш. — Что, не достали, маменькины сынки? Слабо попасть внутрь?
— Не дразнись! — одернул приятеля Артем. — Возьмут и бросят камнем в окно.
— А ты уверен, что это действительно окно?
Булочка произнесла это таким тоном, что оба мальчика одновременно повернули головы.
— То есть как?
— А вот так. Разве снаружи мы видели какие-нибудь окна?
— Елки-палки! — до Артема только сейчас дошло, что Оля права. Снаружи сарайчик действительно был всегда без окон. Во всяком случае, ничего похожего они не замечали.
Какое-то время ребята изумленно переваривали новость.
— Т-тогда к-как же это все?.. — Вовчик Толстый повел рукой в сторону окон. От волнения он даже стал заикаться. — П-получается, мы их в-видим, а они нас нет?
— Может, в других окнах все по-другому? — высказавший предположение Артем даже не догадывался, насколько он прав. Все оказалось настолько по-другому, что у детей кругом пошла голова. Уже возле второго окна Булочка испуганно ойкнула:
— Мамочки! Где же наш лес?
Парнишки придвинулись к девочке. В квадратном оконце и впрямь не было никакого леса. Вместо деревьев дети разглядели жаркую, простирающуюся до горизонта пустыню.
— Н-не понимаю… Откуда здесь пустыня?
Вопрос остался без ответа. А в следующую секунду из-за ближайшего бархана показалась безобразная драконья голова. Похоже, ящер тоже заметил ребят, потому что рывком высвободил из песка шипастое тело и, нелепо переставляя когтистые лапы, решительно двинул к сарайчику.
— Похож на варана, — не очень уверенно сказал Артем. — Только очень уж большой.
— Откуда он здесь взялся?
— Он не здесь, он там… — прошептала потрясенная Булочка.
А еще через минуту выяснилось, что главной загадкой сарайчика были не хитроумные часы и не электронные механизмы, а именно окна. Потому что в каждом из них ребята видели что-то свое.
В третьем по счету окне расплывался густой туман — и угадывалось какое-то болото, в четвертом открывался вид на хмурый незнакомый город, в пятом — от края и до края плескался изумрудный океан, и лишь в шестом они снова разглядели компанию обозленного Огурца. На этот раз почему-то сверху.
— Вот видите! Разве может в одном окне быть океан, во втором пустыня, а в третьем лес?
— А если это экраны? — предположил Вовчик Толстый. — Вроде телевизионных?
— Точно! — Артем сразу почувствовал облегчение. Если это всего-навсего телевизоры, тогда действительно все становится понятным. Такие экраны он сам не раз видел в магазинах бытовой электроники.
— Интересно, а что у нас тут? — уже более смело Вовчик Толстый распахнул шторки на иллюминаторе. — Ого!
Глянув на массивное стекло, Артем невольно приоткрыл рот. На этот раз никаким земным пейзажем в окне не пахло. Иллюминатор показывал ночные звезды и странную голубоватую планету.
— Похоже, мы летим? — Вовчик Толстый нервно хохотнул.
Артему и самому почудилось, что пол под ногами слегка вибрирует. Да и планета в иллюминаторе едва заметно перемещалась.
— Да нет, ерунда! — он отмахнулся. — Как это может сарай лететь? Мы же только что были в лесу.
— Тогда почему Луна перемещается? — пухлый палец Вовчика ткнул в планету за стеклом.
— Почему, почему! Потому что это экран! Тебе, Толстый, кино показывают, а ты веришь, — Артем решительно кивнул в сторону винтовой лестницы. — Давайте посмотрим, что у него там.
Спорить с мальчиком никто не стал, и по скрипучим деревянным ступенькам отважная троица зашагала наверх.
Артем не ошибся — на площадке второго яруса действительно возвышался огромный телескоп. Обступив его со всех сторон, ребятишки восхищенно зацокали языками. Здоровенная оснащенная обилием колесиков труба выглядела более чем внушительно.
— Все понятно. — Артем указал на ближайшее колесо. — Крутишь здесь, и телескоп будет разворачиваться вокруг оси, а вон та ручка меняет угол наклона.
— А куда он смотрит? Там же крыша!
— Наверное, есть специальный люк.
— Точно! — Вовчик Толстый присмотрелся внимательнее. — И люк имеется, и даже вторая лестница. Ты, Артемон, прямо профессор!
Теперь и Артем с Булочкой разглядели вторую лесенку, выводящую, должно быть, прямо на крышу.
Опережая друзей, Вовчик Толстый стремительно вскарабкался по крутым ступеням, подергал дверную ручку. Он отчаянно хотел хоть в чем-то оказаться первым, но его поджидало разочарование.
— Заперто, — упавшим голосом сообщил он. — Наверное, Астроном открывает ее снаружи.
— Не слишком удобно, — усомнилась Булочкина.
— Подумаешь, неудобно, зато на звезды можно глядеть! — Артем припал глазом к телескопу.
— Ну? Что видно?
— Да ничего, полная темнотища. — Артем на ощупь уцепил один из штурвальчиков, неспешно провернул. Что-то щелкнуло под пальцами, и огромная труба размеренно загудела. Артем же вместо темноты увидел нечто светлое расплывчатое.
— Что там? — Булочка с Вовчиком нетерпеливо дышали ему в ухо.
— Пока ничего… — Артем дернул плечом, давая понять, чтобы ему не мешали. Рука снова нашарила колесико, более решительно повернула. И сразу изображение стало значительно резче. Еще пара оборотов, и Артем разглядел яркую картинку. Только это были уже не звезды с планетами, — телескоп показывал ему какие-то дома, лужайки и водные пятачки.