Костя осмотрелся. Из снега то тут, то там торчали обрывки пакетов из-под чипсов, пивные банки, пластиковые и стеклянные бутылки. Наверно, здесь еще много всякой дряни валялось, только все это снегом засыпало.
— Ничего ты тут не найдешь, — сказал он уверенно. — Даже со свечкой. Туши ее и будем вылезать, пока мама не разволновалась.
— Вот еще! — проворчала Вика. — Вон, видишь след? Это крыса пробежала!
Действительно, на свежем снегу, который пламя свечи подкрасило в розовато-оранжевый цвет, отчетливо просматривалась цепочка следов от каких-то маленьких лапок. Она уходила куда-то в дальний угол бывшего подпола.
— Смотри! — почти торжествующе воскликнула Вика. — Вот это от лап следы, да? Вот этот, извилистый — от хвоста. А этот от чего, как ты думаешь?!
— Да мне наплевать, от чего! — проворчал Костя, с легкой тоской поглядев вверх, на небо, с которого все гуще и гуще падал снег. Ему очень сильно хотелось побыстрее вылезти из этого бывшего подвала и бегом бежать домой. И темно тут, и воняет чем-то, и крысы бегают…
— Этот след от цепочки моего крестика! — торжественно объявила новоявленная мисс Марпл. — Крыса его в зубах тащила, а цепочка бороздку на снегу оставила, немного сбоку от следа лап!
— Ну и беги, догоняй ее! — зло сказал Костя.
— И пойду! — Вика со свечкой в руке двинулась туда, куда вели крысиные следы. Костя сперва остался рядом с лестницей, но потом пошел следом за Викой. Все-таки около света было приятнее, чем в темноте.
— Вот! — воскликнула Вика, остановившись в двух шагах от дальнего угла. — Она сюда нырнула!
Когда Костя подошел, сестра показала ему на небольшую дырку в снегу. След крысы обрывался именно здесь.
— Ну и что? — хмыкнул Костя. — Ушла к себе в нору, и теперь ее оттуда ничем не достанешь…
— Достану! — упрямая Вика увидела какую-то палку, торчавшую из-под снега, и подала Косте свечку:
— Держи! А я сейчас с ней разберусь!
Костя, конечно, свечку взял, тем более что от нее шло тепло, но в успех Викиной затеи все равно не поверил. Неужели сестрица думает, будто этой метровой палкой можно будет дотянуться до крысы?! Да там может быть и три, и четыре метра ходов! Тем более что нора у крысы не прямая, а извилистая. Но говорить Вике под руку Костя ничего не стал. Еще огреет палкой сдуру! Был когда-то случай, когда Вика в него игрушечными санками запустила. Правда, это давно случилось, когда они еще в школу не ходили, но все равно след от ссадины на лбу у Кости до сих пор остался. А теперь, когда сестренка здоровенная стала, и вовсе лучше помолчать.
Тем временем Вика вытащила палку из снега и запихнула туда, куда ушмыгнула крыса, а затем стала палкой там шуровать. Вот тут-то и оказалось, что крыса убежала вовсе не в нору.
Когда Вика нажала сверху на свободный конец палки, то снег в углу подпола неожиданно приподнялся и на нем появились трещины в форме квадрата. Стало ясно, что под снегом какая-то плоская штуковина лежит, не то лист фанеры, не то жести, а может, еще что-то подобное. Но тут Вика еще силу приложила, и при свете свечи стало видно, что там, под снегом, находится деревянная крышка, сколоченная из нескольких неструганых досок.
Эта самая крышка прикрывала собой что-то вроде колодца, устроенного в подполе. Должно быть, его когда-то устроили, чтоб в подполе поповского дома не скапливалась талая вода.
Вика обеими руками ухватилась за крышку и сдвинула ее с колодца.
— Ну, посвети ты! Чего стоишь?! — потребовала она.
Костя, прикрывая свечу ладонью так же, как это делала Вика, подошел к краю колодца и заглянул внутрь.
Каково же было его удивление, когда он увидел, что там, на дне колодца — до него было чуть больше двух метров, и даже слабое пламя свечи его неплохо освещало — действительно бегает крыса! На дне лежал слой серо-голубого льда, земляные стенки тоже обледенели, и крыса попала в ловушку. Грызун то прыгал на стенки, царапая их коготками и пытаясь за них уцепиться, то начинал скрести лед на дне колодца. Но самое удивительное: Вика была права! Там, где из пасти у крысы торчали два передних верхних зуба, что-то золотисто блеснуло! А затем Костя уже совсем отчетливо разглядел Викин крестик и увидел свисающую из крысиного рта тоненькую витую цепочку!
Глава VI ЖУТЬ
— Видишь?! Видишь?! — восторженно завопила Вика. — Она попалась!
— Ну и что теперь делать будем? Крысу ловить голыми руками? — брезгливо поморщился Костя. — Она, между прочим, и кусануть может. Еще заболеешь, чего доброго!
— Не ври! Это же не змея какая-нибудь. У нее зубы не ядовитые.
— Сами-то они не ядовитые, — пояснил Костя, — но она ими грызет всякую дрянь с микробами. Ей-то ничего, а вот если человеку в кровь такая гадость попадет, то может быть заражение.
— А у меня перчатки! Не прокусит!
— Вязаные твои? Запросто прокусит!
— А я поверх своих вязаных твои кожаные надену! Уж двойные-то никак не прокусит.
Костя не хотел свои перчатки отдавать и сказал:
— Давай лучше кирпич возьмем и пришибем эту крысу прямо отсюда, сверху? А потом слезем и заберем крестик…
— Нет, это грех — тварь божью убивать! — вспомнила Вика.
— Ну ты даешь! — искренне удивился Костя. — Сороку убить грозилась, а такую погань, как крыса, жалко?!
— Про сороку я просто так, с досады сказала. А если б крыса крестик не утащила, его бы сорока неизвестно куда унесла.
— Ты еще скажи, что эту крысу сам бог послал, чтоб она тебе крестик вернула! — хихикнул Костя.
— А что? — с полным убеждением в своей правоте сказала Вика. — Так и есть. Сороку нечистый послал, а крысу — господь… Короче, давай свои перчатки и смотри, чтоб свечку не задуло, А я сейчас принесу лестницу, потом слезу вниз. После этого ты лестницу поднимешь, чтоб она мне не мешала, и я начну крысу ловить.
Вообще-то, Костя прекрасно понимал, что должен сказать: «Знаешь что, Вика, не женское это дело — крыс ловить!» А потом взять Викины вязаные перчатки, надеть поверх них свои кожаные, принести сюда лестницу и, спустившись вниз, отобрать у крысы цепочку с крестиком. Это был бы настоящий мужской поступок. Даже почти подвиг.
Костя по телевизору часто смотрел, как Геракл подвиги совершает — по СТС аж сразу два сериала одновременно шли, и про молодого Геракла, и про взрослого. Правда, в книжке «Мифы Древней Греции» говорилось, что Геракл всего двенадцать подвигов совершил, а в фильме их гораздо больше было, так что их небось уже сами киношники придумали. Но все равно интересно. Геракл — ого-го-го! — ни великанов не боялся, ни чудовищ всяких, ни даже колдунов и ведьм. Всех побеждал! Ясное дело, Косте тоже хотелось чего-нибудь такое совершить. Но случая как-то не выпадало.
Точнее, выпадало, но оказалось, что подвиги совершать не так-то просто. Например, подошли к нему как-то на школьном дворе трое незнакомых ребят возрастом постарше и денег потребовали. Костя, конечно, отдавать не хотел, но отдал, потому что эти трое его хорошо отдубасить могли. Если б он, конечно, был здоровенный, хотя бы как молодой Геракл, то мог бы за себя постоять, а если б отколотил этих троих, то получился бы подвиг. Однако Костя хорошо знал, что он покамест не Геракл. Поэтому только денег лишился, а синяков не приобрел.
Сейчас, конечно, все было гораздо безопаснее. Крыса — это ведь не Немейский лев и не Лернейская гидра. Двойные перчатки она и впрямь не прокусит. Да и невелика эта тварь — чуть-чуть побольше хомяка. Ухватить ее за шею, выдернуть цепочку с крестиком и зашвырнуть мерзкое животное куда подальше — вот и все дела. Но…
Ничего насчет такого, что «крысу ловить — не женское дело», Костя произносить не стал. Потому что вдруг отчетливо представил себе, что эта крыса может подпрыгнуть и прямо в лицо укусить. Но если она укусит, то и впрямь может быть заражение крови. А от заражения крови можно даже умереть. Нет, пусть уж Вика, если ей охота, сама лезет вниз и сражается с этой поганой зверюшкой!
Насчет того, что крыса может и Вику в лицо укусить, Костя подумал уже тогда, когда сестра принесла лестницу и опустила ее в колодец.
— Давай лучше кирпичами, а? — еще раз предложил он.
Но Вика исполнилась решимости совершить еще одну глупость, и убеждать ее было бесполезно.
— Свети давай! — буркнула она. — И смотри, чтоб свечу не задуло!
Костя присел на корточки около лестницы и смотрел, как Вика бесстрашно слезает вниз. Крыса сперва притихла, а потом угрожающе запищала. И вдруг как прыгнет!
— Ай-и-и! — испуганно завизжала Вика, а Костя отпрянул от лестницы.
Правда, крыса прыгнула не для того, чтоб укусить в лицо, тем более что Вика была к ней совсем другим местом повернута. Крыса уцепилась коготками за Викину куртку и — шкряб-шкряб-шкряб! — вскарабкалась девочке на плечо. Вика, скорее инстинктивно, чем нарочно, отпустила обе руки от лестницы и попыталась схватить крысу. Ей даже удалось это сделать, но крыса оказалась очень сильной и так трепыхнулась у Вики на плече, что та отшатнулась назад и соскользнула с лестницы вниз, на дно колодца. Тут она так завизжала, что у Кости аж уши заложило.
Костя подумал, будто ее и впрямь крыса укусила. А может, ногу сломала? Хотя если она и упала, то с самой нижней ступеньки, откуда меньше полуметра до дна оставалось… Тут надо очень постараться, чтоб ногу сломать!
Тем не менее Костя вновь нагнулся над колодцем со свечой в руке. Он успел увидеть только вязаную шапочку Вики, пытавшейся вновь уцепиться за лестницу. И еще он успел заметить, что верхний конец лестницы уже не торчит из колодца. Что за ерунда? Не могла же ее Вика так сильно наклонить в такой узкости? Но если это не так, то получается, что либо лестница укоротилась, либо колодец стал глубже! Такого и вовсе не может быть!
Но больше Костя ничего не сумел разглядеть, потому что внезапно налетевший порыв ветра мигом задул свечу. В одно мгновение все окутала тьма. Костя не успел опомниться, как ощутил, что его с двух сторон хватают какие-то огромные, невидимые лапы и тащат куда-то вниз, в колодец…
Глава VII ВЕЛИКИЙ НЕКРОМАНСЕР
Наверно, Костя со страху потерял сознание, потому что никак не мог вспомнить, что происходило дальше. Очнулся он только тогда, когда, словно бы издалека, услышал голос Вики:
— Костя-а! Ты живой?
Только после этого он открыл глаза, похлопал ими немного от удивления и лишь затем окончательно очухался. Впрочем, он еще долго не верил тому, что видели его глаза.
Он стоял посреди просторного круглого помещения, похожего на цирк, только без кресел и входов. Манежа, обнесенного бархатными бортиками, тоже не было. Над головой нависал не очень высокий, совершенно гладкий купол, испускавший какое-то зловещее темно-багровое свечение. Внизу, там, где стоял Костя — рядом с ним и Вика находилась, — был точно такой же купол, только перевернутый и похожий на огромный таз, в котором мама белье замачивала. Но этот «купол-таз» был на целый метр заполнен странным зеленовато-белесым туманом, стелившимся ровной, слегка мерцающей пеленой, похожей на мыльную пену. Костя и Вика утопали в этом тумане почти по плечи. От него шел какой-то особенный, очень противный холод, но влажности не ощущалось. Стояла мертвая, гнетущая тишина, в которой слышалось только собственное дыхание.
— Костя! — еще раз позвала Вика. — Ты живой?
— Живой… — пробормотал брат. — Где мы?
— Не знаю… — испуганно ответила Вика. — Как мы сюда попали?! Ты что-нибудь помнишь?
— Не-ет… Как ты крысу ловила — помню, как с лестницы сорвалась — тоже. Еще помню, как свечка погасла и потом меня кто-то схватил. А дальше — ничего.
— А я еще помню, что лестница стала куда-то вниз погружаться. Будто в колодце неизвестно откуда трясина появилась. Я закричала, а тут прямо из-под земли какие-то лапы высунулись. Черные, огромные, страшные. Потом совсем темно стало — и все. Открываю глаза — а ты стоишь рядом. Бледный, с закрытыми глазами и ничего не говоришь. Я так испугалась…
— Куда это мы попали? — повертел головой Костя. — Если мы в колодец провалились, под которым эта штука была, то должна быть какая-то дыра в потолке, верно? А тут никаких дыр и люков нет, сплошной купол…
— Может, нам это вообще снится? — предположила Вика, ущипнув себя за ухо.
— Нет, — мотнул головой брат, — не бывает так, чтоб двум людям одно и то же снилось. Не пойму только, как мы сюда провалились?
Но едва он это произнес, как раздался не то скрип, не то скрежет, — словом, какой-то очень мерзкий и отвратительный звук, резанувший по ушам. Костя и Вика испуганно обернулись и увидели, что в нижней части багрового купола медленно открывается большой шестиугольный люк. Прикрывавшая его шестиугольная плита, дверь или крышка опустилась горизонтально, повиснув в воздухе на высоте одного метра над уровнем тумана. В проеме, который после этого открылся, сперва была одна непроглядная тьма. Черная-пречерная, точно такая же, какая окутала подвал поповского дома, когда у Кости в руках задуло свечу. Оттуда сразу потянуло холодом и страхом.
А потом послышались тяжелые, зловеще-звенящие и немного лязгающие шаги. Как будто оттуда, из тьмы, приближался какой-нибудь ужасный робот, вроде тех, что в фильмах про «Робокопа». И звук этих гулких шагов становился все ближе и ближе.
— Господи, спаси и помилуй! — торопливо крестясь, забормотала Вика. — Господи, спаси и помилуй!
Костя с удовольствием повторил бы то же самое, но у него от страха язык присох к небу и даже рот не открывался. И рука не поднималась, чтоб перекреститься.
Сначала где-то в середине шестиугольного проема возникло какое-то размытое лиловое пятнышко, не то кружок, не то овал, которое, однако, стало быстро увеличиваться в размерах. Некоторое время было непонятно: то ли это пятнышко уже находится здесь и просто растет, то ли оно приближается из какой-то чудовищной дали, сравнимой чуть ли не с космическими расстояниями.
Однако по мере того, как приближался гулкий лязг шагов, пятнышко постепенно вытягивалось по вертикали. Его уже никак нельзя было назвать кружком — оно превратилось в овал. Затем овал приобрел яйцевидную форму — то есть верхняя его часть стала более скругленной, а нижняя — более заостренной. Еще через несколько мгновений внутри этого неправильного овала стали просматриваться какие-то темные полоски и загогулины, которые постепенно сложились в неясные контуры фигуры, похожей на силуэт человека. И стало заметно, что эта фигура, окруженная жутковатым лиловым сиянием, движется, шагает, приближается к залу.
Наконец фигура эта вышла из темного шестиугольника и остановилась на шестиугольной площадке, висевшей над поверхностью зеленоватого тумана. Не больше, чем в четырех шагах по прямой от Кости и Вики. От одного вида этого существа могло бросить в дрожь!
Нет, вообще-то он походил на человека, то есть у него имелись руки, ноги и голова. Даже одежда была, просторная и длинная, почти до щиколоток доходившая — не то балахон, не то кафтан какой-то из тяжелой черной ткани вроде бархата, — на которой серебряной парчой поблескивали вышитые черепа, кости, змеи, выползающие из глазниц черепов, и различные непонятные знаки, напоминающие письмена какого-то неведомого алфавита. Огромный стоячий воротник кафтана-балахона, расшитый такими же изображениями, верхним краем доходил до затылка. А на ногах у этого типа были не то калоши, не то шлепанцы, не то сапоги, сшитые из кусков шкуры, снятой с лап какого-то крупного хищника — льва или тигра, наверное, — причем вместе с когтями. По идее, в такой обуви он должен был ходить бесшумно. Однако вскоре Костя и Вика разглядели, что подметка у этой мягкой обуви сделана из железа. Кроме того, бряканье и скрежет издавали при ходьбе металлические бляхи, висевшие на кожаном поясе, который стягивал в талии кафтан-балахон.
Но все-таки пришелец только походил на человека. Во-первых, он был чудовищного роста — никак не меньше трех метров. А во-вторых, вместо кистей рук у него торчали трехпалые и когтистые птичьи лапы. А может, и не птичьи, а такие, как у динозавров. Наконец, в-третьих, голова этого чудища скорее походила на огромный, едва обтянутый светло-зеленой кожей череп. На голове не росло ни единой волосинки, но зато полно было каких-то бугров, родимых пятен и бородавок. Вокруг глаз синели огромные круги, а сами глаза, непропорционально маленькие, прятались глубоко в глазницах, под нависавшим над скулами приплюснутым, сильно скошенным лбом. Носа как такового почти не просматривалось. Вместо него был какой-то бугорок с двумя огромными треугольными ноздрями. Вместо щек лиловели какие-то глубокие впадины, рот смахивал на собачью пасть, а губ не имелось вовсе. Шея тоже была нечеловеческая — такая тощая и длинная, что можно было удивиться, как на ней голова держится. Но издали она такой не казалось, потому что вокруг нее великан, на манер шарфа, обмотал большущую ядовитую змею. Но не мертвую, а живую двухметровую кобру, которая время от времени поднимала голову, надувала капюшон и грозно шипела. Наконец, уши таинственного существа: острые, мохнатые, с кисточками на концах, напоминали совиные.