На поле в ярком свете полной луны ждал маленький серебристый самолёт. Автомобиль подъехал прямо к трапу. Поднявшись на борт, Эрик обнаружил, что он — единственный пассажир.
Через минуту по салону разнёсся голос пилота:
— Добрый вечер, профессор Беллис. Для нас большая честь приветствовать вас на борту нашего воздушного судна. Примерно через полтора часа мы приземлимся на аэродроме близ Большого адронного коллайдера. Будьте любезны, пристегните ремень.
Самолётик, набирая скорость, заскользил по взлётной полосе, легко оторвался от земли и, устремив нос в небо, понёс Эрика навстречу судьбе — и возможно, навстречу краху его научной карьеры.
Расширение Вселенной
Хотя Джордж провалился в сон, как только его голова коснулась подушки, спал он недолго. Всего через несколько секунд — так ему показалось — он рывком сел в кровати, весь в холодном поту. Джорджу приснился кошмарный сон, рваный и путаный. На далёкой планете, над которой светило зелёное солнце, люди в чёрном гнались за Фредди в зарослях оранжевой травы и вопили: «Долой злодейскую свинью!» Джордж хотел остановить их, хотел крикнуть, чтобы оставили Фредди в покое, но из горла вырывался только испуганный хрип.
Пока Джордж, сидя на кровати, пытался выровнять дыхание, ему в голову пришла ужасная мысль. Если Эрик вернётся без Космоса, то он, Джордж, никогда не узнает, где теперь обитает Фредди! Эрик так и не сказал ему, куда он отправил кабанчика, потому что сам этого не знал и лишь собирался выяснить. Если Космос потерян для них навсегда, то и Фредди тоже потерян. Что, если компьютер отправил его в самые дальние области Вселенной? Тогда Фредди уносится всё дальше и дальше от него. Значит, Джордж никогда больше не увидит друга, и виноват в этом только он сам. Он, и только он должен был заботиться о Фредди!
Сон как рукой сняло. Джорджу стало нестерпимо жалко Фредди, а заодно и себя. Может, от стакана молока с кексом ему полегчает? Он выскользнул из-под одеяла и на цыпочках, затаив дыхание, двинулся вниз по лестнице. Не хватало только разбудить малышек — родители этому точно не обрадуются.
На середине лестницы Джордж вдруг услышал звуки. Они доносились снизу, оттуда, где не горел свет и, по идее, не было ни души. Джордж застыл на месте. Продолжать путь было страшно, но и возвращаться он не хотел, боясь нечаянным шумом привлечь к себе внимание. Он прижался спиной к стене и замер. Когда он уже решил, что ему всё послышалось, звуки раздались снова. Это были шаги, тихие, но отчетливые; кто-то внизу крался, как и он. За окном сияла полная луна, её серебристый свет струился сквозь окна первого этажа. С места, где Джордж стоял, пригвождённый страхом к стене, ему была прекрасно видна длинная тень, которая проскользнула мимо лестницы и скрылась в направлении кухни.
Еле слышно скрипнула дверь, ведущая в сад, и по-кошачьи осторожные шаги удалились прочь.
Тихо-тихо, стараясь не издать ни единого звука, Джордж вернулся в спальню и приник к окну. В лунном свете он увидел, как тёмная тень метнулась в дальний конец сада, перемахнула через забор и исчезла, словно растаяла. Голова у Джорджа кружилась, удары сердца отдавались в ушах. Он бросился в родительскую спальню и стал трясти папу за плечо.
— Хрргрр! — прохрапел родитель и повернулся на другой бок.
— Папа! — громким шёпотом звал Джордж. — Проснись, проснись же!
— Грррмф! — Теренс снова повернулся и заговорил во сне. — Запретить бомбу! Спасти китов! Не есть мясо!
Джордж опять потряс его за плечо.
— Запретить китов! Не есть бомбу! Спасти мясо! — бормотал Теренс. Дейзи тихонько посапывала рядом с ним, засунув голову под подушку.
Наконец Теренс проснулся.
— Джордж? Что? Девочки? Опять хотят кушать?
— Папа, в доме кто-то был! Я видел, как он убегал через забор!
Теренс со стоном свесил ноги с кровати.
— Что тут красть? — ворчал он. — Хотел бы я посмотреть, что он тут найдёт…
Он всё-таки спустился вниз, а когда вернулся, лицо у него было серьёзное, хоть всё ещё и очень сонное.
— Задняя дверь была открыта, — сообщил он Джорджу. — Я её запер. Но, может, это просто кошка пробежала? Ладно, Джордж, ложись спать, пока малышки не проснулись.
Не успел он это сказать, как послышалось хныканье — сначала из одной колыбельки, потом из второй.
— Ну вот. Дождались, — подытожил Теренс. — Иди к себе, сын. Спокойной ночи.
На следующий день в школе у Джорджа слипались глаза, а голова клонилась к парте. Папа решил не заявлять в полицию о ночном происшествии — ведь из дома ничего не пропало, и вообще он был уверен, что просто какое-то животное — видимо, кошка — забрело в кухню в поисках пищи.
Джордж не стал спорить с папой, но у него было другое мнение: шаги, которые он слышал ночью, хоть и почти бесшумные, для кошки были тяжеловаты — если это, конечно, был не леопард. Попытки разгадать эту загадку окончательно изнурили Джорджа, и он громко зевнул.
— Мы вам не мешаем? — учтиво осведомился учитель истории.
— Нет, сэр, — сказал Джордж.
— Тогда не будете ли вы любезны открыть учебник на странице тридцать четыре?
Джордж откопал в рюкзачке учебник и нашёл нужную страницу. В суматохе вчерашних событий он совершенно забыл о домашнем задании и даже не открывал книгу.
Но, оказывается, кто-то успел её открыть до него. На тридцать четвёртой странице оказался сложенный пополам листок бумаги. Сверху старомодным, чётким и очень знакомым почерком было выведено его, Джорджа, имя.
С замиранием сердца он развернул записку и прочёл:
Джордж!
Силы зла во Вселенной не дремлют. Наш друг Э. в опасности. Нам с тобой необходимо поговорить. Ни в коем случае не пытайся со мной связаться. Я сам тебя найду.
С совершеннейшим почтением, д-р Л.
У Джорджа по спине побежал холодок. Рюкзачок он накануне вечером бросил на столе в гостиной. А значит, тень, которую он заметил, и шаги, которые слышал, принадлежали не кому иному, как доктору Линну, давнему врагу Эрика.
«Но зачем ему было приходить ко мне?! Почему не к Эрику?» — в панике подумал Джордж — и тут же понял. Потому что Эрика не было дома! Он к тому моменту уже уехал, забрав с собой Космос. А Бусик, супернанокомпьютер, который Линн, наверно, надеялся найти у Эрика дома, на самом деле был у Джорджа — в его комнате на втором этаже, куда Линн не рискнул подняться. Должно быть, Линн узнал, что Эрик уехал, и решил навестить Джорджа. Тайком, крадучись, среди ночи! Значит, он действительно хотел поведать что-то важное. Нужно найти Линна и узнать, в чём дело. Но можно ли ему доверять?
Анни наверняка сказала бы: «Конечно нет, ты что!» Ведь из-за Линна они уже дважды попадали в беду в глубинах Вселенной. Но в конце концов оказалось, что Линн, хотя его и прозвали Злинном, не такой уж плохой человек. Да, именно он заманил их на спутник далёкой планеты — но он же сам их и спас. А когда они все вернулись на Землю, Линн пообещал никогда больше не браться за старое. Он сказал, что хочет снова стать другом Эрика и настоящим учёным, бросить тёмные дела и выйти из тени на свет.
Судя по записке в учебнике истории, Линн знает, как помочь Эрику. Вот только как его отыскать, этого Линна?
«Вот где бы я прятался, будь я сумасшедшим учёным?» — напряжённо размышлял про себя Джордж. По крайней мере, думал, что про себя, — но, как выяснилось, размышлял он вслух.
— Я не знаю, куда прячутся сумасшедшие учёные, — мягко заметил учитель. — Но будь я Джорджем Гринби, я бы, пожалуй, заглянул сейчас на страницу тридцать четыре и попытался бы ответить на вопрос, написанный на доске.
Класс захихикал.
— Извините, сэр, — сказал Джордж.
Оставшиеся полчаса он изо всех сил старался думать про битву при Гастингсе, а не про силы зла, действующие во Вселенной. Но старания оказались тщетны. В мозгу у него, словно алые буквы на экране Космоса, вспыхивала одна-единственная мысль:
— На столе вон там оставь, — буркнул суровый страж. Он только что закончил подстригать газон перед колледжем — ярко-зелёные травинки стояли ровно, одна к одной, — смахнул с бордюра клумбы лепестки маргариток, тщательно подмёл вымощенную булыжниками дорожку и отполировал медные дверные ручки. Меньше всего ему хотелось, чтобы этот идеальный порядок был нарушен каким-то взъерошенным мальчишкой. — Колледж закрыт!
Привратник глядел на Джорджа исподлобья, усы его воинственно топорщились. Джорджу пришлось отправляться домой ни с чем. Дома, наскоро перекусив, он побежал к соседям, но там была только Сьюзен, сама на себя не похожая. Обычно это его, Джорджа, мама, усталая и измученная, одевалась в то, что первым выпадало на неё из шкафа. Сегодня же и мама Анни была одета кое-как, брови озабоченно сдвинуты, в глазах тревога.
— Анни нет дома, — сообщила она. — Ушла на карате. С Винсентом. У него, кажется, чёрный пояс.
Ну конечно, подумал Джордж. Кто бы сомневался.
— Войти не приглашаю, — продолжала Сьюзен, — потому что я тут с ног сбиваюсь: у нас в воскресенье намечается большое празднество, и мне нужно успеть всё подготовить. И ещё вот, погляди: окно разбилось. Как это вышло, непонятно. Кругом осколки.
У Джорджа ёкнуло сердце.
— Когда это случилось? — спросил он. — Ночью?
Он не стал говорить Сьюзен, что и в его доме ночью побывал непрошеный гость, — вид у неё и без того был взбудораженный.
— Похоже на то. Мы ничего не слышали. И из дома ничего не пропало. — Казалось, она вот-вот расплачется.
— А Эрик скоро вернётся? — спросил Джордж, чтобы её отвлечь.
— Эрик сказал, что это их разбирательство назначено на завтрашний вечер. Он надеется, что всё сразу выяснится и послезавтра утром он уже вылетит домой. Я тоже уверена, что всё будет хорошо. А сейчас я заеду за Анни, и мы с ней отправимся в гости к моей сестре, с ночёвкой. Извини, Джордж, мне уже совсем некогда! Пока!
С этими словами она закрыла дверь. Джордж услышал, как повернулся ключ в замке, а потом щёлкнула задвижка. Он вздохнул и поплёлся домой — ничего другого не оставалось.
Он вошёл в кухню в тот самый момент, когда папа включил новости по радио.
«Может ли крошечный пузырёк из Большого адронного коллайдера поглотить нашу Вселенную? — раздался бодрый голос диктора. — Вот вопрос, который сегодня у всех на устах!»
— Джордж, ты что-нибудь об этом слышал? — спросил Теренс.
— Тш-ш! — взмолился Джордж. — Пожалуйста, папа, не мешай!
«Группа противников науки, называющих себя «тайными антагонистами Большого адронного коллайдера», опубликовала сегодня сенсационное заявление: новый эксперимент на коллайдере таит в себе угрозу для существования человечества! В открытом письме к обитателям Вселенной тайные антагонисты утверждают, что этот эксперимент — опасное безрассудство, поскольку в ходе его может выделиться крошечное количество так называемого истинного вакуума.
Как сообщил нам источник из группы тайных антагонистов, наше существование во Вселенной зависит от ложного вакуума, который может быть уничтожен вследствие экспериментов с высокими энергиями, которые в ближайшее время должны начаться на коллайдере. Тайные антагонисты подсчитали, что пузырёк истинного вакуума всего за восемь часов способен вдребезги разнести всю Солнечную систему! Связаться с профессором Эриком Беллисом, руководителем экспериментов на коллайдере, нам не удалось, однако буквально минуту назад его коллеги и сотрудники сделали заявление: «Не нужно бояться прогресса науки! Коллайдер совершенно безопасен!» А теперь следующая новость этого часа…»
Вакуумы
Теренс выключил радио.
— Это правда? — спросил он мрачно. — Правда, что Эриковы опыты опасны для жизни?
— Конечно нет! — воскликнул Джордж. — Эрик хочет помочь человечеству, а не погубить его.
— Тогда почему про него такое говорят?
— Откуда я знаю? Кто-то решил помешать ему делать открытия, вот и выдумал всю эту белиберду про истинный вакуум. Но я обязательно выясню, кто это сочиняет и зачем! Я должен помочь Эрику!..
— Уроки делать — вот что ты должен, — сказал папа сурово. — И держаться подальше от Эрика и его семьи. Временно. Ты меня хорошо понял, Джордж? Если всему этому существует разумное объяснение, мы должны его услышать от самого Эрика. А пока что обещай мне не лезть в эти дела.
— Обещаю, — сказал Джордж и скрестил пальцы за спиной. Он терпеть не мог врать родителям, но выхода не было.
Наутро в субботу, когда Джордж, уже полностью одетый, лежал поверх застеленной кровати и обдумывал план действий, зазвонил его телефон. Когда он перешёл в среднюю школу, родители наконец-то купили ему мобильный.
— Анни!
Никогда ещё Джордж не был так рад слышать её голос. Накануне он весь вечер звонил ей и бомбардировал сообщениями, но ответа так и не дождался.
— Ты слышал, что говорили про папу в новостях? — спросила она.
— М-м-да, — сдержанно ответил Джордж. Наверно, это ужасно, подумал он, когда твой папа знаменитость. — Он тебе звонил?
— Как же! — фыркнула Анни. — Не звонил и не писал. Хоть бы словечко! Зато весь интернет гудит: Эрик Беллис — опасный безумец, нужно запретить его эксперименты, пока он не уничтожил всю Вселенную. Мама сказала, что сегодня в семь тридцать вечера у него будет это самое собрание Братства, а потом, она надеется, он вернётся домой. Больше я ничего не знаю.