— А я получил странную записку, — признался Джордж. — От Линна.
— От Линна? — вскрикнула Анни. — И ты молчишь? Что он пишет?
— Что твой папа в опасности. И что силы зла во Вселенной не дремлют.
— Тоже ещё открытие! Это мы и без него знаем. Почему он не сказал, что нам делать? Ты вообще с ним говорил?
— А как с ним поговоришь? Думаешь, он оставил номер телефона? Линн в своём репертуаре: записка чуть ли не на пергаменте, буковки такие старинные. Можно подумать, он гусиным пером писал. И макал его в кровь.
— Узнаю Злинна, — уныло сказала Анни.
— Я пробовал включить Бусика, — сказал Джордж.
— Получилось?
— Не-а. — Джордж покосился на клетку с Бусиком. Голубые глазки нанохомячка абсолютно ничего не выражали. Обычно он часами носился в колесе как заведённый, но сейчас мирно сопел. — Я даже Эммету звонил вчера вечером, и он пытался включить его дистанционно, но ничего не вышло. Ладно, может, потом.
Эммет был их с Анни американским другом и по совместительству компьютерным гением.
— Потом — суп с котом, — грустно сказала Анни. — Верней, с хомяком. Если даже у нашего чокнутого кибермонстра ничего не вышло, значит, шансов нет.
— Кое-что важное Эммет всё-таки сказал, — обнадёжил её Джордж. — Он думает, что Бусик не просто так целый день бегает в колесе. Он так охлаждает свой центральный процессор, когда что-то считает.
— Значит, Бусик включён, просто мы не можем заставить его работать?! Как обидно! Почему же он не хочет нам помочь?
Ответить Джордж не успел, потому что из клетки вдруг раздался невыносимо пронзительный писк.
— Кто это там? Твои сестрёнки? — спросила Анни.
— Нет. Кажется, — медленно произнёс Джордж, — это Бусик.
Бусик стоял на задних лапках, суча в воздухе передними и запрокинув голову. Потом он снова издал душераздирающий вопль — даже не верилось, что такое маленькое существо способно издавать такие оглушительные звуки, — опустил голову, повернулся и уставился на Джорджа своими хомячьими глазками, которые из голубых вдруг сделались ярко-жёлтыми.
— Да что там у тебя? — настаивала Анни.
— По-моему, у Бусика припадок.
Но тут Бусик открыл рот.
— Джордж, — проскрежетал он голосом, напоминавшим скрип ржавого гвоздя по стеклу. — Джордж.
— Кто это сказал?! — донёсся крик Анни из трубки.
— Бусик… — У Джорджа волосы на макушке встали дыбом. — Бусик заговорил.
Насколько ему, Джорджу, было известно, Бусик ни разу не произнёс ни единого слова. В отличие от Космоса, он был молчаливым суперкомпьютером. По крайней мере, до этого момента.
Однако голос, которым заговорил Бусик, не был ни звериным, ни даже компьютерным; это был голос человека. Причём человека, которого Джордж и Анни очень хорошо знали.
— Это же Линн! — сказала Анни. — Бусик говорит голосом Линна.
— Джордж, — снова произнёс Бусик, на этот раз более отчётливо, — ты должен мне помочь.
— Что мне делать? — в панике спросил Джордж у Анни.
— Узнай, что он хочет, — распорядилась она. — Только не слишком развешивай уши. Помни, сколько гадостей он нам сделал.
— Как вам помочь? — спросил Джордж, с ужасом понимая, что ведёт беседу с электронным хомячком.
— Ты должен со мной встретиться! — Глаза Бусика вспыхнули жёлтым огнём. — Найди меня во Вселенной! Нам необходимо поговорить.
— Это вы, доктор Линн?
— Кто же ещё, — сварливым голосом Злинна проворчал хомячок.
— Когда мы с вами в последний раз виделись, — напомнил Джордж, — вы хотели бросить нас без кислорода на спутнике, на расстоянии сорока одного светового года от Земли. А до того вы обманом заманили Эрика в чёрную дыру.
— А теперь я изменился, — просто сказал Бусик, — и хочу вам помочь.
— Почему я должен вам верить?
— Ты ничего не должен. Но если ты не найдёшь меня и не выслушаешь, Эрик никогда не вернётся домой.
Джордж похолодел. Испугавшись за Эрика, он заодно представил себе Фредди, навеки затерянного неизвестно где…
— Так скажите сейчас! — Отбросив телефон, он схватил клетку обеими руками. — Что с Эриком?
— Эрику грозит смертельная опасность… Только ты, Джордж, можешь его спасти. Только ты. Бусик приведёт тебя ко мне. У меня мало времени. Отправляйся немедленно. До свиданья, Джордж. Увидимся в космосе.
— Эй! — заорал Джордж на хомячка. — Линн! Вернитесь!
Но жёлтые глазки Бусика снова стали голубыми, и Джордж понял, что сеанс связи окончен.
— Что он сказал? — доносился из телефона голос Анни.
В этот момент хомячок вздрогнул всем своим тельцем, и из него выкатился крошечный шарик.
Джордж снова взял телефон. Рука у него дрожала.
— Что я должен встретиться с ним. В космосе.
— Но где, где именно?
— Этого он не сказал. Ни где, ни как туда попасть.
— Попробуй узнать у Бусика! — велела Анни.
Джордж вынул хомячка из клетки и осторожно ощупал со всех сторон — вдруг где-то всё же есть тайная кнопка, которую они не заметили. Но нанокомпьютер только смотрел на него тем же пустым и бессмысленным взглядом, что и раньше.
— Подожди, я сейчас приеду! — сказала Анни.
— Не надо. Некогда.
Джордж вернул Бусика в клетку и достал оттуда шарик, выпавший из хомячка. Это оказался бумажный комочек. Джордж развернул его. На длинной полоске был написан ряд цифр, а в конце — заглавная буква X.
— Опять послание… И опять похоже на координаты… — проговорил Джордж, вспомнив письмо, которое Эрик однажды получил от Линна. В том письме, как и на этой полоске бумаги, был ряд цифр — якобы координаты далёкой планеты, куда Эрику предлагалось отправиться. Только на самом деле никакой планеты не было: коварный Линн заманил Эрика прямо в пасть сверхмассивной чёрной дыры. — Может, здесь указано место, где я должен с ним встретиться?
— Но как ты туда попадёшь? — спросила Анни. — И откуда нам знать, что это безопасно? Вдруг это опять чёрная дыра?
— Потом поговорим. — Зажав телефон между ухом и плечом, он спрыгнул с кровати и полез в шкаф за скафандром, который Эрик подарил ему два дня назад на память об их космических приключениях.
Бусик зашевелился, голубые глазки начали менять цвет. Это, как уже понял Джордж, означало, что компьютер включился и готов действовать.
— Я выхожу, — решительно сказала Анни. — Я сейчас на велике приеду, очень быстро. Дождись меня!
— Прости, Анни. У меня нет времени.
Бусик вытянулся столбиком; глаза его теперь полыхали алым огнём. Из них до середины комнаты протянулись два лучика и начали вращаться, образуя светящийся круг. Круг вертелся и вертелся, точно Бусиково колесо.
— Джордж! — неслось из трубки. — Пожалуйста, не надо! — Джордж уже влез в скафандр. — Не уходи в космос без меня!
— У меня нет выбора! — крикнул Джордж, прежде чем надеть шлем, иначе пришлось бы говорить через микрофон. — Надо узнать, что хочет нам сказать Линн. Пока, Анни!..
Джордж бросил телефон на кровать. Нарисованный Бусиком круг света расширялся на глазах, превращаясь в серебристый тоннель, уходящий вдаль. Джордж надел шлем и сделал глубокий вдох из кислородного баллона. В наушниках раздался голос Линна.
— Джордж, — проскрежетал он, — заходи в тоннель.
— А вы где? — спросил Джордж бодрым голосом, как будто ему совсем не страшно.
Но ему было страшно — как никогда в жизни. Страх сковал его по рукам и ногам, а сердце колотилось так, что каждый удар громом отдавался в голове, и Джорджу казалось, что у него вот-вот лопнут барабанные перепонки.
— Здесь, на другом конце тоннеля, — отозвался Линн. — Вперёд, Джордж. Я тебя жду.
Все предыдущие путешествия по Вселенной Джордж совершал с помощью портала, который открывал для него Космос, и через этот портал всегда всё было видно. Сейчас же перед ним был мерцающий серебристый тоннель, который к тому же изгибался, не давая увидеть, куда он ведёт.
Что там? Параллельная вселенная? Другое время? Что, если тоннель изгибается из-за искривления пространства-времени и уводит неведомо куда, далеко-далеко от гравитационного поля Земли? Что ждёт его, Джорджа, в конце тоннеля?
Был ровно один способ это выяснить.
— Если хочешь спасти Эрика, — раздался в наушниках шёпот Линна, — ты должен пройти этот путь. Шагай, Джордж. Тоннель приведёт тебя ко мне.
— Джордж! — донеслось из телефона, брошенного на кровати. Благодаря внешнему микрофону, встроенному в шлем, Джордж слышал звуки извне. — Я слышу, что говорит тебе Линн! Не ходи туда! Не слушай его!
Джордж заколебался — но тут из телефона послышался ещё один голос:
— Джордж, слышишь, чувак! Не делай этого! Анни мне рассказала про этого Линна и про портал. Тебе нельзя идти туда одному, это опасно!
Что-о, мысленно вскипел Джордж. Ничего себе! Что делает этот Винсент в доме Анниной тёти? Получается, он слышал весь их с Анни разговор? Он знает про Линна, про портал, про Космос? Знает все секреты, которые они с Анни поклялись никому не выдавать? И теперь этот великий каратист и скейтбордист и её новый лучший друг будет указывать ему, Джорджу, что ему делать и чего не делать?
От злости и обиды Джордж забыл про страх. Значит, Винсент думает, что он, Джордж, не справится? Думает, у него кишка тонка спасти Эрика — учителя, друга и Анниного папу?
— Ты меня ещё узнаешь, Винсент, — прошептал он. — Эрик, я иду! Я вас спасу, даже если буду совсем один… — Он возвысил голос: — Прощайте, земляне! Я отправляюсь в космические дали.
И Джордж шагнул в созданный Бусиком круг света, который мгновенно затянул его в тоннель. Выбросив руки вперёд, как будто ныряя вниз головой с водной горки в аквапарке, Джордж летел по извилистому серебристому тоннелю — из собственной комнаты в неизвестность, — мчался на немыслимой скорости сквозь ослепительные расплывающиеся пятна света на встречу с бывшим заклятым врагом. В наушниках шлема ему послышалось — или померещилось? — эхо отчаянного Анниного «не-е-ет!». Но было поздно. Их уже разделяли световые годы.
Пространство-время и относительность
За головой Линна было бескрайнее чёрное небо, с которым сливались очертания чёрного шлема. Вокруг себя Джордж видел только серую каменную поверхность, изрытую огромными кратерами.
— Можно встать, — сухо сказал Линн. — Я выбрал астероид с достаточной массой, так что не улетишь.
Когда Джордж с Анни катались на комете — это было первое путешествие Джорджа по Вселенной, — им пришлось вбить шипы в её, кометы, ледяную поверхность и привязать себя к этим шипам верёвками (то и другое Анни предусмотрительно прихватила с собой), поскольку притяжение кометы было слишком слабым. Но кометы состоят преимущественно из пыли, льда и замёрзшего газа, а этот астероид состоял из куда более прочного материала, да и по размеру был гораздо больше кометы, так что его гравитация прочно удерживала Джорджа.
— Где мы? — спросил Джордж, поднимаясь на ноги. При этом он покачнулся, но устоял.
— Не видишь ничего знакомого? — спросил Линн. — Нигде случайно не болтается такая, знаешь, хорошенькая зелёно-голубенькая планетка, которая только и ждёт, чтобы ты её спас?
Но Джордж не видел вокруг ничего, кроме звёзд. Тоннель окончательно скрылся, и теперь Джордж уже никак не мог попасть из этой каменной пустыни домой, на Землю.
— Не видишь? То-то же. Хотя ты и в своей родной Галактике ничего не признал бы. Но сейчас ты не в родной Галактике, а гораздо дальше. Так далеко ты ещё не был.
— Мы в другой Вселенной? — спросил Джордж. — А это был пространственно-временной тоннель — «кротовая нора», да?
— Нет, — ответил Линн. — Это портал, только я его усовершенствовал. Сделал более современным. Дверь, окно — это всё безнадёжно устарело, тебе не кажется? Эрик всегда был таким консерватором! Странное дело: его теории перевернули с ног на голову все наши представления о Вселенной, но, когда дело доходит до дизайна портала, он берёт за образец свою входную дверь!.. Мы с тобой, Джордж, в другой галактике — в Туманности Андромеды.
Галактика Андромеда
— В другой галактике… — с трепетом повторил Джордж.
— Ага, в соседней, — подтвердил Линн, взяв его за плечи. — В масштабах Вселенной — всё равно что в соседнем доме. Ты ничего особенного не замечаешь?
— Звёзды как звёзды… — медленно проговорил Джордж, осматриваясь. — И астероид как астероид. Мы, наверно, обращаемся вокруг звезды. То есть мы не в Солнечной, а в какой-то другой звёздной системе. Но тут не видно особых отличий от нашего Млечного Пути.
— Верно, — согласился Линн. — И это поразительно, не правда ли? При ближайшем рассмотрении не бывает двух одинаковых камней, тем более двух одинаковых планет, звёзд или галактик. В одних областях космического пространства нет ничего, кроме облаков газа да тёмной материи, а в других — пожалуйста: звёзды, астероиды, планеты — величайшее разнообразие! Однако же посмотри: вот мы здесь, в двух с половиной миллионах световых лет от Земли, а всё, что нас окружает, выглядит не таким уж незнакомым. Этот астероид вполне мог бы находиться в нашей Солнечной системе, а вон те звёзды — в нашем Млечном Пути. Разнообразие здесь проявляется так же, как и в нашей Галактике. Как по-твоему, Джордж, что это означает? Ответь — и я скажу тебе, зачем позвал тебя сюда.
— Это означает, — произнёс Джордж, вспоминая лекцию Эрика, — что всё и везде сформировалось одинаково, из одного и того же материала и по одним и тем же правилам, однако в начале времени произошли крошечные отклонения, и из-за этого всё слегка отличается от всего остального.
Однородность пространства
— Молодец! Приятно видеть, что хотя бы один из моих бывших учеников не зря просиживал штаны на уроках!
— Зачем вы притащили меня сюда? — спросил Джордж, осмелев. — Что вы опять натворили?
— Меня не слишком радует ваш тон, молодой человек, — произнёс Линн саркастически, как в те времена, когда был учителем Джорджа.
— А меня не слишком радует, когда говорящие хомячки забрасывают меня в космос! — не остался в долгу Джордж.
— Конечно-конечно, понимаю, — поспешно согласился Линн. — Неприятно, когда всё бегом-кувырком. Но я не нашёл другого способа с тобой связаться.
— Да что вы говорите? — съязвил Джордж. — Можно подумать, это не вы влезли ночью ко мне в дом и сунули в учебник записку.
— Ну я, я. — Линн явно нервничал, и это было подозрительно. Он совсем не походил на прежнего самонадеянного Злинна, который творил чёрные дела, не ведая сомнений. — А как ещё мне было привлечь твоё внимание? Эрика я дома не застал — пришлось забежать к тебе и оставить сообщение.