КРЫС НЕЛЬЗЯ ВЫНОСИТЬ ИЗ ЛАБОРАТОРИИ БЕЗ ПИСЬМЕННОГО РАЗРЕШЕНИЯ. А внизу мельче слово НИПЗ.
Но потом произошло нечто странное, то, в чем мы все еще не уверены. Очевидно, доктор Шульц, который занимался этими уроками, не понимал, насколько хорошо мы все усваиваем. Он продолжил обучение, каждый день были новые картинки и слова; но факт в том, что как только мы поняли идею и выучили, что каждой букве соответствовал свой звук, мы ушли далеко вперед. Я хорошо помню, что во время одного из уроков, смотрел на фотографию дерева. Под ней загорелись буквы: Д-Е-Р-Е-В-О. Но на фотографии, несмотря на то, что дерево было на переднем плане, позади него было здание, а рядом с ним табличка. Я едва глянул на Д-Е-Р-Е-В-О, но вместо этого сосредоточился на табличке. Она гласила:
НИПЗ. ЧАСТНАЯ ПАРКОВКА ТОЛЬКО ПО РАЗРЕШЕНИЮ. ДЛЯ ДОКТОРОВ И ПЕРСОНАЛА. ПАРКОВКА НЕ ДЛЯ ПОСЕТИТЕЛЕЙ. Здание за ней было высоким и белым, оно походило на то, в котором нас держали.
Я уверен, что у доктора Шульца были планы на тестирование наших способностей к чтению. Я даже мог догадаться, из слов, которым он нас учил, что это будут за тесты. Например, он научил нас словам «лево», «право», «дверь», «еда», «открыто» и так далее. Нетрудно было представить тест: меня поместят в одну комнату, моя еда будет в другой. Будут две двери и табличка с надписью: «Еда – открой дверь справа». Или что-то такое. А потом, если я или все мы безошибочно пойдем к нужной двери, он узнает, что мы поняли надпись.
Как и говорил, я был уверен, что он это планировал, но очевидно он не думал, что мы уже к этому готовы. Думаю, может быть, он даже несколько боялся попробовать; потому что если он проделает это слишком рано или если по каким-либо причинам ничего не получится, то эксперимент провалится. Он хотел быть уверенным, и его осторожность и была его ошибкой.
Джастин однажды вечером сказал мне через перегородку:
– Я собираюсь сегодня вечером выйти из клетки и немного прогуляться.
– Как? Она закрыта.
– Да. Но разве ты не заметил, что внизу есть наклейка?
Я не заметил этого. Возможно, мне стоит объяснить, что когда доктор Шульц и остальные открывали клетки, мы никогда не видели, как они это делали; они что-то двигали под пластиковым полом, что-то, чего мы не видели.
– Что там написано?
– Я пытался прочитать наклейку последние три раза, когда меня несли с тестов. Шрифт очень мелкий. Но думаю, что, наконец, я понял. Там написано: «Чтобы открыть дверь, потяните защелку и сдвиньте ее вправо».
– Защелку?
– Под полом, примерно в сантиметре от него, есть металлическая штука прямо перед полкой. Думаю, это и есть защелка и я уверен, что могу дотянуться до нее через прутья. В любом случае попробую.
– Сейчас?
– Пока они не закроются.
«Закрытие» было ритуалом, который доктор Шульц, Джордж и Джули проделывали каждый вечер. Около часа они сидели за столами, делали записи в книгах, заполняли бумаги и наконец, закрывали кабинет. Они проверяли все клетки, гасили свет, закрывали двери и уходили домой, оставляя нас одних в тихой лаборатории.
Примерно через полчаса после того как они ушли, Джастин сказал:
– Я собираюсь попробовать сейчас.
Я услышал царапающий звук, щелчок и скрежет металла, а через несколько секунд я увидел, как его дверь открылась. Теперь все стало так просто, как только мы научились читать.
– Подожди, – сказал я.
– Что случилось?
– Если ты спрыгнешь, то не сможешь забраться обратно. А тогда они узнают.
– Я думал об этом. Я не собираюсь спрыгивать. Я залезу наверх по прутьям клетки. Это легко. Я лазил внутри тысячу раз. Над этими клетками есть другая полка, и она пуста. Я пройдусь по ней и огляжусь. Думаю, есть способ спуститься на пол и забраться обратно.
– Почему бы мне не пойти с тобой?
Моя клетка открывалась так же, как и его.
– Лучше не в этот раз, хорошо? Если что-то будет не так и я не смогу вернуться, они скажут: «Это просто А-9 опять». Но если нас обоих найдут снаружи, они воспримут это всерьез. Они могут поставить новые замки на наши клетки.
Он был прав, и вы уже поняли, что у нас в голове была одна и та же мысль: это могло быть первым шагом к нашему побегу.
Воздуховоды
Итак, настало время.
Научив нас читать, они научили нас убегать.
Джастин легко забрался по открытой двери клетки наверх и скрылся на полке, махнув хвостом. Он вернулся час спустя, очень возбужденный и с огромным количеством сведений. Хотя чертой Джастина было то, что даже будучи восторженным, он оставался спокойным и ясно мыслил. Он спустился по передней стенке моей клетки и тихо заговорил; мы думали, что остальные крысы спят.
– Никодимус? Выходи. Я покажу тебе как.
Он направлял меня, когда я подошел к прутьям двери и прижался к ней. Я нашел маленькую металлическую защелку, потянул ее вперед и в сторону, я почувствовал, как дверь поддалась. Я последовал за ним по клетке на верхнюю полку. Там мы остановились. Это был первый раз, когда я встретился с Джастином лицом к лицу.
Он сказал:
– Лучше разговаривать здесь, чем через перегородку.
– Да. Ты спустился?
– Да.
– Как ты забрался обратно?
– В конце полки большой шкаф – там они держат мышиные клетки. Там проволочные клетки на петлях. По ним можно лазать вверх и вниз, как по лестнице.
– Конечно, – сказал я. – Теперь я вспомнил.
Я видел шкаф много раз, когда мою клетку несли мимо него. По некоторым причинам (возможно, потому что они были меньше) мышей держали в клетках внутри клетки.
Джастин сказал:
– Никодимус, думаю, я понял, как отсюда выбраться.
– Ничего себе! Как?
– В каждом конце комнаты есть отверстие внизу стены. В одну из них поступает воздух, а из другой выходит. Каждая закрыта металлическим листом, на котором написано: поднимите для регулировки потока воздуха. Я поднял один из них; он висит на петлях, как ловушка. За ним есть что-то типа металлического окна – когда ты его открываешь, поступает больше воздуха. Но самое главное – оно достаточно большое, чтобы пройти в него и выбраться.
– Но что на другой стороне? Куда оно ведет?
– На другой стороне воздуховод, штука, типа квадратной металлической трубы, встроенной прямо в стену. Я прошел по ней не так далеко, но я смог понять, куда она ведет. Должно быть, такой же воздуховод ведет из каждой комнаты в этом здании, они все должны сходиться в главной центральной трубе – а она должна вывести нас куда-то наружу. Потому что оттуда поступает воздух. Вот почему они никогда не открывают окна. Не думаю, что окна открываются.
Конечно, он был прав. В здании была центральная вентиляция; нам нужно было найти главную шахту и осмотреть ее. На одном ее конце должен был быть забор воздуха, а на другом – выход. Но сказать было легче, чем сделать, до того нужно было ответить на несколько вопросов. Что с остальными крысами? В лаборатории нас было двадцать, нужно было предупредить остальных.
Итак, одного за другим мы разбудили всех и показали, как открывать клетки. Той ночью на полке, где мы разговаривали с Джастином, собралась странная компания под приглушенным светом в гулкой тишине лаборатории. Все мы в какой-то степени знали друг друга, передавая сообщения друг другу в прошедшие месяцы; однако кроме меня и Дженнера никто не видел друг друга. Мы были незнакомцами, хотя, как вы можете представить, в нас быстро развилось чувство товарищества, потому что мы были двадцатью одиночками в этом странном мире. Одиночество и странность происходящего никто из нас сначала не понимал, хотя ощущали мы это все время. Группа смотрела на меня, как на лидера, возможно, потому что мы с Джастином их освободили, Джастин был явно моложе меня.
Мы не пытались убежать тем вечером, но мы вместе пошли и посмотрели на металлический лист, который нашел Джастин, и спланировали то, как будем изучать воздуховоды. Дженнер был очень проницательным: он мог предугадывать сложности.
– Если вентиляция есть в каждой комнате, – сказал он, – легко можно потеряться. Пока мы будем исследовать, нам нужно придумать способ найти путь обратно.
– Зачем нам возвращаться? – спросил кто-то.
– Потому что поиски выхода могут занять не один вечер. Если так и будет, то тот, кто изучает вентиляцию, к утру должен быть в клетке. Иначе доктор Шульц все узнает.
Дженнер был прав. Поиски заняли примерно неделю. После некоторого обсуждения мы решили, что нам нужно найти оборудование: сначала – большую катушку ниток в одном из шкафчиков, куда однажды ее убрала Джули, потом отвертку, которая лежала на полке с электрическими приборами – потому что, как сказал Дженнер, на конце воздушной шахты наверняка есть экран от пыли и, возможно, нам придется открутить его. Нам еще нужен был свет, потому что в воздуховодах ночью было темно. Но у нас не было даже коробка спичек. Нитки и отвертку мы спрятали в воздуховоде, в нескольких сантиметрах от входа. Мы могли лишь надеяться, что они не потеряются, а если и потеряются, что нас не заподозрят.
Джастин и двое других были выбраны в качестве исследовательского отряда (среди них был Артур, с которым вы уже познакомились). Поначалу все было ужасно: это был лабиринт в лабиринте; в темноте они легко теряли ощущение пространства. Но они все же продолжали ночь за ночью изучать систему шахт, сплетенных, как паучья сеть, в стенах и потолках здания. Они привязывали один конец нитки к металлическому листу в лаборатории и разматывали катушку, пока шли. Снова и снова они доходили до конца нитки и возвращались назад.
– Ниток не хватает, – жаловался Джастин. – Каждый раз, когда я подхожу к концу, я думаю: а если бы я прошел на три метра дальше…
И наконец мы сделали вот что. На седьмую ночь, когда нитки закончились, он с двумя другими крысами нашел шахту, которая была шире тех, которые они обнаруживали раньше. Казалось, что она плавно уходит вверх. Но на катушке было пусто.
– Ждите здесь, – сказал Джастин остальным, – я пройду чуть дальше. Будьте рядом с катушкой и, если я позову, откликнитесь.
(Они обвязали конец нитки вокруг катушки, чтобы не потерять ее в темноте.)
У Джастина было предчувствие. Воздух в шахте казался свежее, чем там, где они были, казалось, что дует сильнее, чем в других шахтах. Вверху он подумал, что слышит тихое гудение машины, металл еле заметно вибрировал под его лапами. Он пошел дальше. Шахта уходила вверх под острым углом, а потом прямо перед собой он увидел яркое темное пятно, по сравнению с остальной темнотой, в центре которого светилось три звезды. Это было небо. Над отверстием была, как и предполагал Дженнер, грубая проволочная сетка.
Через несколько секунд он подбежал к ней и остановился. Вдруг гудение машины стало громче, перешло от урчания к рокоту. Скорее всего, скорость стала выше; автоматический переключатель где-то в здании перевел скорость на более высокую, а ветер в трубе стал настолько сильным, что Джастину пришлось схватиться лапами за металл; он изо всех сил пытался удержаться. Через минуту, так же внезапно, как все началось, машина перешла на шепот. Он огляделся и понял, что правильно сделал, что остановился; в тусклом свете неба он увидел, что дошел до точки, где сходятся около дюжины воздуховодов, как ветви к стволу дерева. Если бы он сделал еще несколько шагов, то никогда бы не различил, какая шахта его. Он развернулся и через несколько минут присоединился к друзьям.
Тем вечером у нас было собрание, Джастин рассказал всем о том, что он нашел. Он оставил нитку, привязанную к отвертке, чтобы вывести нас. Некоторые проголосовали за то, чтобы выдвинуться прямо сейчас, но было поздно, и мы с Дженнером их отговорили. Мы не знали, сколько у нас займет снять сетку на конце шахты. Если уйдет час или два, то взойдет солнце. Тогда нам придется рискнуть и не возвращаться в лабораторию и провести весь день в шахте – или попытаться улизнуть при свете солнца. Доктор Шульц может даже понять, как мы убежали и поймать нас в шахте.
Наконец все неохотно согласились провести еще один день в лаборатории и уйти рано вечером. Но решение было трудным, потому что свобода была так близко, и все думали: «Что если…» Что если доктор Шульц поменяет замки на наших клетках? Что если кто-нибудь найдет нашу нитку и уберет ее? (Это было маловероятно – ближайший конец, привязанный к катушке в двух метрах от входа в шахту, был хорошо спрятан). Однако мы все об этом думали.
А потом, когда мы закончили собрание, возникла новая сложность. Мы стояли в кругу на полу лаборатории перед двумя стеклянными дверями, где были мышиные клетки. Теперь из шкафа раздался голос:
– Никодимус.
Голос был ясным, но жалостным, голос мыши. Мы практически забыли, что мыши были там, я застыл от удивления, когда услышал, что одна из них меня зовет. Мы все затихли.
– Кто меня зовет? – спросил я.
– Меня зовут Джонатан, – ответил голос. – Мы слушали ваш разговор о побеге. Мы бы тоже хотели сбежать, но мы не знаем, как открыть клетки.
Как вы можете представить, это вызвало оцепенение в последний момент. Никто из нас ничего не знал о мышах, кроме того, что доктор Шульц записывал на диктофон. Из этого мы поняли только то, что им делали те же уколы, что и нам, и что действовали они так же хорошо, как и на нас. Они были что-то типа стороннего эксперимента без контрольной группы.
Джастин изучал шкафчик.
– Почему бы и нет? – размышлял он. – Если мы сможем открыть дверцы.
Кто-то проворчал:
– Они нас затормозят.
– Нет, – ответила мышь Джонатан, – такого не будет. Просто откройте наши клетки, когда пойдете, а мы сбежим сами. Мы можем не идти за вами, если вы этого хотите.
– Сколько вас? – спросил я.
– Всего восемь. А двери шкафчика легко открываются. На середине двери висит обычный крючок.
Но Джастин и Артур уже поняли это. Они забрались по двери, скинули крючок и дверцы открылись.
– Клетки открываются так же, как и ваши, – сказала другая мышь. – Но мы не можем дотянуться, чтобы их отворить.
– Хорошо, – сказал я. – Завтра вечером, как только доктор Шульц и остальные уйдут, мы откроем ваши клетки, и вы сможете пойти по нитке вместе с нами. А потом вы можете быть свободны.
– Договорились, – сказал Джонатан. – И спасибо вам.
– А теперь, – сказал я. – Нам всем нужно опять забраться в клетки. Джастин, пожалуйста, закрой дверцы шкафа.
Я запер себя в клетке и уже собирался спать, когда услышал царапающий звук со стороны двери, и я увидел Дженнера, карабкающегося сверху вниз.
– Никодимус, – сказал он, – могу я войти?
– Конечно. Но наступает утро.
– Я ненадолго. – Он открыл дверь и вошел. – Нам нужно кое-что решить.
– Знаю. Я тоже думал об этом.
– Когда мы выберемся, куда мы пойдем?
Я не видел лица Дженнера в темноте клетке, но слышал, что его голос встревожен. Я сказал:
– Сначала я думал, что, конечно, домой. Но потом, когда я начал вспоминать, то понял, что не получится. Мы могли бы найти путь, полагаю, ведь мы можем читать. Но если мы найдем дом, что потом? Мы не отыщем никого знакомого. А еще, – продолжал Дженнер, – знаешь, дело не в этом.
– Да.
– Дело вот в чем: мы не знаем, куда идти, потому что не знаем, кто мы. Хотим ли мы вернуться в водосток и есть мусор? Только потому, что крысы так делают. Но факт в том, что мы больше не крысы. Мы нечто, что сотворил доктор Шульц. Нечто новое. Доктор Шульц говорит, что наш интеллект повысился более чем на тысячу процентов. Думаю, он нас недооценивает; возможно, мы такие же умные, как и он, а может, и умнее. Мы можем читать, а если попрактиковаться, то сможем и писать тоже. Я имею ввиду делать и то, и другое. Думаю, что мы можем научиться, чему хотим. Но где нам это делать? Где жить группе цивилизованных крыс?
– Не знаю, – ответил я. – Но нам придется узнать. Будет нелегко. Но даже если и так, то первый шаг – это выбраться отсюда. Нам представился шанс, но так долго продолжаться не может. Мы опережаем доктора Шульца; но если бы он знал то, что знаем мы, то он не оставил бы нас одних на следующий же вечер. И он точно скоро обо всем узнает.