Этот жалобный писк не помог. Вскоре машина уже удалялась от кладбища. Лешка, втиснутый между двумя покойниками, переживал худшие минуты своей жизни. Он закрыл глаза, чтобы не смотреть на лица мумий, но от мертвецов еще и воняло: сырой землей, прелыми листьями и еще чем-то невыносимым, вроде дохлой крысы. К счастью, ехали на этот раз недолго. Вскоре под колесами «Волги» затрещали прогнившие доски моста.
Глава 18
Семейный совет
«Волга» вкатилась в высокие, настежь распахнутые ворота и остановилась. Лешка едва дождался, пока зомби неторопливо выгрузятся наружу и пробкой вылетел из машины, едва не угодив в нестриженые кусты. Местность показалась ему смутно знакомой. Вокруг шелестел голыми ветками осенний сад: приземистые яблони, массивные старые березы, густые, усаженные колючками кусты барбариса. Над кустами возвышался старинный финский дом, каких еще немало сохранилось в окрестностях Питера. Витражные окна были темными, как омуты, только в одном, где-то в глубине дома, тускло горел неровный огонек.
– Это что, особняк с привидениями? – спросил Лешка деда.
– Как, не узнаешь? – нахмурился полковник. – Это же наше родовое гнездо! Тебя же сюда возили, еще при мне!
Лешка покопался в воспоминаниях раннего детства и что-то такое там раскопал.
– «Старый дом», что ли?
– Он самый.
Теперь Лешка вспомнил. Давным-давно они с родителями приезжали сюда погулять, проведать, стоит ли еще родовая хибара или уже обрушилась. Но жить тут было невозможно уже тогда – все прогнило насквозь. Что потом, кстати, с этим домом стало?
– Этим домом владело шесть поколений твоих предков. Прапрапрабабка твоя, Аглая Тимофеевна, вдова купца второй гильдии Гавриила Завьялова, купила его для своих детей в тысяча девятьсот одиннадцатом году, – важно проговорил дед. И добавил с укором: – А твой папаша его продал, чтобы заплатить за шесть соток в Солнечном!
«И правильно сделал», – подумал Лешка, но благоразумно промолчал.
– Тут ему, видите ли, не нравилось, – продолжал бухтеть дед. – И место не престижное, и кладбище близко, и купаться негде… Дом продал, а новый так и не построил!
– Он еще построит! – вступился за папу Лешка.
– Ну-ну, посмотрим…
Вслед за группой зомби Лешка и дед подошли по дорожке к крыльцу. Вблизи дом напоминал заколдованный замок: с готическими башенками, резными наличниками, фигурными столбами, поддерживающими навес над крыльцом, и прочими романтическими архитектурными украшениями эпохи северного модерна. Двор ковром устилали сухие листья. Лешка механически пнул большой белый гриб, похожий на шампиньон, который вырос посреди дорожки. Гриб лопнул, выпустив облачко черной трухи. Лешка взбежал на крыльцо. Изнутри пахнуло запахом сырой ветоши и пыли. Перед вошедшими открылся длинный темный коридор, в конце которого мигал тусклый красноватый огонек. Дед пошел в глубину дома, Лешка за ним. Несколько шагов – и они вошли в обширную гостиную.
Сразу стало ясно, что печь тут не топят. В доме было еще более промозгло, чем снаружи. Посреди комнаты стоял круглый стол. На столе горела керосиновая лампа. Лампу Лешка мгновенно узнал. Много лет назад мама привезла ее в город из «старого дома», начистила зубным порошком и поставила на кухне как элемент дизайна.
«Вернусь – первым делом уберу подальше с глаз эту лампу!» – решил Лешка. Лампа выглядела зловеще, иначе не скажешь. В ее свете комната казалась наполненной призраками. Приглядевшись, Лешка понял, что так оно и есть. Вокруг стола: на диване, на венских стульях, на сундуке, на табуретках – повсюду восседали предки. Старики в строгих костюмах, бабки в черных платках, смутно знакомые и совсем незнакомые постные, важные лица. Лешка подумал, что это похоже на семейную фотографию столетней давности. Таких монстров, каких дед подвозил от кладбища, среди них не было, большинство из них выглядели вполне прилично, только у одного кудрявого парня в гимнастерке отсутствовала половина черепа. В комнате скопилось не меньше двух десятков мертвецов, и все они смотрели на Лешу.
С дивана вскочила бодрая, почти как живая, современно одетая старушка. Лешка тут же узнал ее.
– Бабушка Вера!
– Ну, внучек, с прибытием! – расплылась в улыбке бабушка. – Заждались…
Внезапно бабушка, протянувшая было руки, чтобы обнять Лешу, принюхалась.
– Чем-то от тебя попахивает, – встревожено пробормотала она.
– Это я, наверно, в машине провонял…
– Нет, тут другое, – бабушка продолжала тянуть носом. – Экий запашок поганый… специфический…
Среди предков возникло беспокойное шевеление.
– Да ты никак живой?! – отпрянув, воскликнула бабушка.
– Конечно, живой! – подтвердил Лешка.
– А-а-а! – По комнате пролетел дружный вздох ужаса. – Тут живой!
Торжественности и благолепия как не бывало. Предки с криками повскакали с мест и, валя стулья, шарахнулись в разные стороны, подальше от пришельца из Верхнего мира.
– Кошмар! Он живой!
– Где?! Кто?!
– Изыди!
– Какая вонь! Воздуху мне!
Леша, перепугавшись не меньше мертвецов, отступил к двери, собираясь улизнуть, пока его не растоптали, но дед схватил его за руку. Со всех сторон неслись вопли:
– Мне плохо! Уберите его отсюда!
– Мама, он на меня посмотрел!
– Как он сюда попал?
В общем хаосе прогремел командирский голос деда:
– Спокойно! По местам! Всё под контролем!
Вопли и причитания понемногу стихли. Предки вернулись к столу, глядя на Лешу, как на забравшегося в дом ядовитого лесного гада.
– Он тут временно! – объявил дед. – У него пропуск. Он скоро уйдет.
Из-за стола поднялась высокая полная тетка в старинном купеческом платье. Она бестрепетно взглянула на Лешу, принюхалась и фыркнула.
– Это наш младший? – властно спросила она дела. – Тот, кого мы ждем? Почему он живой?
– Сейчас я вам все расскажу, – ответил дед. – Но сначала давайте все-таки успокоимся и сядем за стол.
– Это матушка Аглая, глава рода, – прошептал он Леше.
– Я с ним рядом не сяду! – пискнул какой-то мелкорослый бородатый дедок в косоворотке и сапогах со скрипом. – Мерзость!
– Где велю, там и сядешь! – прикрикнула на него крупная тетка. – Ишь, перечить вздумал! Младший, сядь рядом с ним на диван.
Лешка пожал плечами и сел на указанное место. Дедок демонстративно зажал пальцами нос.
– Отодвинься от меня, живой. Ты воняешь!
– На себя посмотри, кощей! – возмутился Лешка. – От тебя вообще дохлой крысой несет! Ты и похож на крысу!
– Ах ты прыщ!
– Зачем сюда впустили живого? – перебив Лешу, спросил какой-то старец в сюртуке.
Дед в нескольких словах объяснил ситуацию с сянем. Предки снова зашумели. Про оживление им уже был известно от бабушки Веры. История со «смертельной колыбельной» была воспринята неодобрительно.
– Произвол! – слышалось ворчание изо всех углов. – Беззаконие! Эти бессмертные выделывают, что хотят!
– Вот оно что, – задумчиво произнесла матушка Аглая. – Значит, сначала бессмертный насильственно задерживает младшего в Верхнем мире. А потом так же противоестественно отправляет его, живого, к нам. Чего он этим добивается?
– Его интересует жертвоприношение, – объяснил дед. – Хочет знать, кому из верхних богов понадобился Лешка.
Когда предки осознали его слова, в комнате поднялся крик.
– А больше он ничего не хочет?! Доколе? Всякая бессмертная нечисть будет лезть в семейные дела!
Лешка слушал, слушал и возмутился.
– Хватит! – выкрикнул он. – Вот вы хаете здесь сяня, а он мне, между прочим, помогает! Заботится обо мне, защищает! А от вас я что видел хорошего? То, что в жертву меня продали? Тоже мне, родственники! В гробу я видел таких предков…
Сообразив, что сморозил, Лешка прикусил язык. Но предки, кажется, не обиделись. Наоборот, шум и гам в комнате утих и превратился в приглушенное бормотание. Предки, усовестившись, обсуждали ситуацию. Дед вполголоса разговаривал с матушкой Аглаей.
– …Имеет право знать… – донеслось до Леши. – Я бессмертному так сказал…
– Мало того, что живой, так еще и дерзкий! – ядовито прошамкал дедок в косоворотке. – Помалкивал бы, недоросль!
Лешка приготовился по достоинству ответить склочному предку, но тут его шеи коснулись чьи-то холодные пальцы.
– Ай! – несолидно пискнув, Лешка вскочил с дивана.
Из-за спинки показалось сморщенное личико маленького зомби.
– Ух ты! – проговорил он. – Правда теплый!
– Кыш отсюда! – рявкнул обозлившийся Лешка. – А ну катись, дохлая макака!
Он осекся, вспомнив «правило первое» поведения в загробном мире.
Мальчишка шмыгнул за спинку дивана. Лешка, сдерживая злость, пересел на табуретку, поближе к деду. Не оскорблять предков оказалось чертовски сложной задачей. Они просто выводили из себя.
В комнате стоял гул голосов. Предки совещались. Дед вернулся на свое место, тяжело опустился на стул.
– Ну что? – спросил Лешка.
– Ждем, – лаконично ответил дед. – Идет голосование.
Время шло. Предки спорили и шумели. Похоже, это доставляло им удовольствие. Понятно, подумал Лешка, скучно им тут, наверно, в этом унылом месте. Неужели и он сюда попадет? Хотя, когда придет его время, он уже превратится в такого же чопорного старика в траурном костюме, которому ничего, кроме вечного покоя, будет не надо. Но ведь тут не только старики…
– Дед, а этот как сюда попал? – шепотом спросил Лешка, указывая на кудрявого юношу с располовиненной головой.
– А, Савушка, – улыбнувшись, проговорил дед. – Вот судьба-то какая бывает. Один из первых комсомольцев, активист союза безбожников, а застрелился в двадцать лет от несчастной любви.
– Ну и дурак, – пробормотал Лешка. – Из-за какой-то любви…
Предки тем временем закончили голосование и расселись по своим местам. Над столом воздвиглась матушка Аглая.
– В общем, младший, – объявила она, – семейный совет постановил рассказать тебе все о жертвоприношении. Я согласна с твоим дедом – имеешь право знать. История, собственно, недлинная. Прежде всего, помни – мы тебя не продали, а обменяли к чести и выгоде клана.
Аглая помолчала и сказала уже без всякого пафоса:
– На самом деле, это неслыханное дело. В семье возник раздор, впервые за много сотен лет. Нас посетил холодный демон, пятьдесят лет назад отправивший в Нижний мир до срока целое поколение. Для семьи это был критический момент – выжил, и то чудом, только один ребенок. Такого клан не забывает. Вот и представь, что мы ощутили, когда этот демон явился к нам снова! Но он, оказывается, пришел, чтобы предложить обмен. Демон привел пятерых рабов – наших родичей – и предложил выкуп: пятеро мертвых за одного живого члена клана.
– Ты не думай, Лешка, – добавил дед, – мы были наготове, чтобы перехватить тебя, если будет возможность. Караулили все входы…
– Погодите… – перебил Лешка. – Вы сказали – одного живого члена клана. Почему именно меня?
– На тебя указал Мертвый бог, – проскрипел старец в сюртуке.
– Это еще кто?
– Царь всея здешней Нижней земли, – старец почтительно склонил голову. Его примеру последовали все члены клана.
– На любое жертвоприношение должна быть санкция царя Нижнего мира, – объяснила матушка Аглая. – Он же ведает делами кланов. Мы послали запрос. Нам прислали высочайший приказ. Жертвоприношение дозволялось. В приказе стояло твое имя.
Лешка был ошеломлен.
– Сначала мы категорически отказались, – продолжала Аглая. – Как же так, наследник, последний в роду! Но это оказалось несложно уладить. Вскоре нам даровали заместителя. Так что род не прервется, и все уладилось просто замечательно.
– Да уж, – кисло выговорил Лешка. – Супер. Я тащусь.
– Мы бы тебя все равно рано или поздно выкупили, – успокаивающе заметил дед. – Лет через пятьдесят-сто. Не расстраивайся. Клан своих не сдает.
– Великая честь – отдать жизнь на благо клана! – провозгласил старец в сюртуке.
Предки поддержали его одобрительным гулом.
– Мы ответили на твой вопрос? – спросила Лешу матушка Аглая.
– Да, более или менее, – неуверенно сказал Лешка. В комнате воцарилась тишина. Лешке показалось, что от него чего-то ждут.
– Спасибо…
Предки хранили молчание. Лешка замялся, не зная, что еще сказать.
– Ну, я пойду?
– А покушать с родственниками? – проговорила бабушка Вера. – Мы ведь, Лешенька, в твою честь и пир приготовили… Кто же знал, что ты будешь живой… Жалко, угощение пропадет.
У бабушки был такой робкий и просительный вид, что Лешка чуть было не согласился, но вовремя вспомнил о втором правиле. Да он и не стал бы тут I ничего есть. Вот попить не отказался бы, а то в горле пересохло от волнения и всех эти воплей. Но пить, наверно, тоже нельзя.
– Спасибо, но я спешу, – отказался он. – Выпейте за мое здоровье.
По комнате пролетел негодующий шепоток. Предки были явно шокированы Лешиным бестактным предложением.
– И правильно, пусть катится, – гостеприимно сказал язвительный дедок в косоворотке. – Еще нюхать его за столом – чего доброго, стошнит…
– Иди-ка ты во двор, – прошептал ему на ухо дед. – Погуляй там минут пятнадцать. Нам с матушкой надо обсудить еще пару вопросов…
«Провокаторы тухлые», – подумал Лешка, выходя на крыльцо. На улице дышалось легче, чем в доме из темноты задувал сырой ветер, раскачивая березы, Лешка сел на крыльцо, локти положил на колени, подпер голову руками и приготовился ждать деда. Гулять в этих потемках ему не хотелось.
Что-то холодное прикоснулось к Лешиной руке. Лешка автоматически шарахнулся в сторону.
– Теплый, – раздался за его спиной шелестящий детский голос. Лешка обернулся и увидел своего малолетнего предка. Увидев, что на него смотрят, мальчик улыбнулся и снова протянул высохшую лапку, чтобы потрогать правнука.
– Слушай, отстань от меня, – жалобно попросил Лешка, помня о вежливости. – Чего ты как дикарь, честное слово?
Мальчик послушно убрал руку, но не ушел, а остался сидеть на крыльце, пожирая Лешу глазами. Лешка подумал, что ребенок, пожалуй, менее отвратителен, чем прочие мертвые родичи. В нем, наверно, осталось больше человеческого. Хотя бы то же любопытство.
– Как тебя зовут? – спросил Лешка.
– Лаврик, – прошелестел мальчик. И снова протянул руку, но спохватился и отдернул ее.
– Мы с мамой, бабушкой, дедушкой и тетей Валей теперь сюда переехали, – добавил он.
Лешка хмуро посмотрел на маленького предка, из-за которого чуть не отправился на тот свет раньше срока. Попытался представить, каково ему тут, – проводить год за годом в этом сумраке, среди сухих деревьев…
– Ну и как тебе тут, нравится?
– Да! – с энтузиазмом ответил тот. – Очень!
– Почему?
– Тут так красиво!
Лешка от изумления даже не нашел, что сказать.
– Тут очень хорошо, – добавил Лаврик. – Тепло. Бабушки добрые. Я скоро поправлюсь. И мама поправится…
– А где ж ты до этого был? – потрясенно спросил Лешка. Если это гнусное место он считает красивым…
Лаврик помолчал, опустив глаза, и сразу стал похож на крошечного мумифицированного старичка.
– Там было очень холодно, – тихо сказал он.
У Леши по коже прошла дрожь, словно из-за забора и впрямь морозом повеяло. Он посмотрел на Лаврика, и внезапно ему стало его очень жалко. Лешка засунул руку в карман, пошарил там и вскоре выудил фишку с голограммой из мультфильма, какие подкладывают в пачки с чипсами.
– На, – сказал он. – Смотри, разноцветная. Лаврик взял фишку и недоверчиво взглянул на потомка.
– Мне?
– Тебе, тебе. Играть. Насовсем. Мумиям не показывай.
Лаврик зажал фишку в кулаке и снова уставился на Лешу.
– Когда ты к нам приедешь навсегда? – спросил он.
– Не знаю, – вздрогнув, ответил Лешка. – Надеюсь, лет через сто.
– Я тебя буду ждать, – пообещал Лаврик. Срок его ничуть не смутил. Впрочем, скорее всего, он просто не умел считать.
За дверью раздались четкие дедовы шаги. Лешка проворно вскочил с крыльца. Он был уже по горло сыт мертвецами.