Эрлин внезапно перестал улыбаться, и в приемной как будто зашло солнце. Ники ни с того ни с сего задрожала. Она сама не понимала, что с ней происходит. Сперва она подумала, что просто волнуется. Но потом поняла, что боится. Обаятельный продюсер, который так ловко управлял своей мимикой, вызывал у нее безотчетный, иррациональный страх.
Вслед за ним из кабинета вышел Гумусов с папкой бумаг.
– Подготовь документы, через две минуты я еду, – бросил шеф, не отрывая взгляда от Ники, и шагнул к ней навстречу. Ники попятилась.
– Здравствуйте, Вероника. У меня две минуты, я вас внимательно слушаю.
От такого напора Ники совершенно растерялась и понесла полную ахинею.
– Наша замечательная группа…
– Какая еще группа? – искренне удивился Эрлин.
– «Утро понедельника». Я там на подпевках. Они такие талантливые ребята, особенно Рэндом! Знаете, он сочинил такую песню, что все девчонки в нашем классе просто рыдали!
Ники пришла в себя, ее голос зазвучал увереннее.
– У меня с собой диск, наш последний альбом, я дам вам послушать…
– Тиль не говорил мне ни о какой группе, – оборвал ее Эрлин, – насколько мне известно, речь шла только о вас.
Ники, покраснев, заткнулась.
– Вы, девушка, меня принимаете за кого-то, кем я не являюсь. Я не занимаюсь раскруткой начинающих музыкальных коллективов.
– Но папа же сказал, что вы продюсер! – испуганно спросила Ники. – Разве нет?
Эрлин поморщился.
– Тиль неправильно информирован. Нет, я могу… в виде исключения… поспособствовать продвижению в шоу-бизнесе дочери своего сотрудника… Но до определенных пределов… при наличии ярко выраженных талантов, которых, как я понимаю, нет… и к тому же, мне сейчас абсолютно некогда этим заниматься.
Эрлин взглянул на часы и снова одарил Ники обаятельнейшей улыбкой, никак не вязавшейся с его последними словами.
– Извините, Вероника, мне пора. Желаю вам творческих успехов. До свидания.
Ники сидела дома перед телевизором и смотрела МТБ. На экране распевала, чуть ли не влезая лицом в камеру, какая-то девчонка, ненамного старше ее. Ники смотрела на девчонку и злобствовала. Такая красивая, самоуверенная, успешная, беспроблемная. Правильная девочка. Одна из тех, кого в детстве ставили Веронике в пример.
«Почему у всех нормальные, правильные дочери, только у меня какой-то выродок…»
Удивительно подумать – Ники когда-то всерьез считала, что если станет «правильной девочкой», то сразу добьется успеха, и все ее полюбят. Пока наконец не поняла, что этот персонаж существует исключительно в воображении ее мамы.
«Есть один человек, которого я ненавижу всей душой, – думала Ники, враждебно глядя в телевизор. – Это абстрактная хорошая девочка, у которой все так, как надо. Я понимаю, что на самом деле ее нет. И не будет. Потому что если я ее когда-нибудь встречу, то убью».
Но Ники понимала, что эту девчонку она никогда не встретит. И не потому, что ее нет. А просто потому, что никогда не попадет на МТБ. Никто не будет раскручивать ее и делать из нее звезду. Толик надул ее. Эрлин отказался ей помогать. Все кончено.
«Зачем вообще Толик таскал меня целую неделю в эту гнусную контору? – растравляла раны Ники. – Зачем я там часами сидела под дверью? Чтобы со мной поговорили тридцать секунд и послали подальше? Ноги моей там больше не будет! А Эрлин никакой и не продюсер…»
В памяти Ники услужливо всплыли неприятная сцена с покойным Гавриловым и ее тогдашние подозрения. Чем на самом деле занимается эта контора? Контора, где охранник – маньяк, убивающий свои жертвы магическим оружием? Кто такой Эрлин? И, кстати, кто такой Толик?
«Да и отец ли он мне, вообще?» – подумала Ники.
В этой мысли не было ничего нового. С самого начала Ники подозревала, что Толик, по непонятным причинам называющий себя ее отцом, на самом деле таковым не является. Откуда явились эти сомнения? Ники не знала. Но в глубине души у нее сидела убежденность – у нее есть отец. И это не Толик.
«Я вела себя как дура, – подумала Ники. – Приходит посторонний мужик, говорит, что он мой папа, и начинает заваливать меня подарками. А я, вместо того чтобы потребовать у него паспорт, радуюсь и выклянчиваю все новое барахло. Кстати, о паспорте…»
Ники выключила телик, вскочила с дивана и направилась к старомодному секретеру, бабкиному наследству. Вскоре она выудила оттуда распухшую коробку из-под каких-то праздничных конфет. Ники знала, что в этой коробке мама хранит всякие семейные документы.
Ники вывалила содержимое коробки на диван. В ворохе старых квитанций, открыток, повесток и разного мелкого мусора ей первым делом попался мамин паспорт. Ники пролистнула его без особого интереса. Паспорт был нового образца, получен около года назад, и никаких отметок о семейном положении в нем, разумеется, не было. Только запись о рождении дочери. «Хоть мать у меня настоящая», – иронически подумала Ники и отложила паспорт – она искала не его, а свое свидетельство о рождении. Вскоре нашлось и оно – в пластиковой обложке, с алюминиевой медалькой «Рожденному в Санкт-Петербурге». В графе «отец» Ники обнаружила прочерк.
Итак, никаких доказательств отцовства Толика не нашлось. Ники несколько минут разглядывала старые фотки. Их было очень мало. На всех – только мама и Ники. Даже с бабушкой ни одной фотографии в семейном альбоме не было.
«Почему так? – впервые задумалась Ники. – Неужели у нас, кроме бабушки, нет никаких родственников? Вот мама говорит, что я необщительная, а ведь у нее тоже нет подруг. Ну почему мне так не повезло с семьей? У других есть нормальные папы, бабушки и дедушки, которые балуют, а не проедают плешь, друзья и родственники, к которым можно ездить в гости… А мы с мамой ни разу никуда не ездили, разве что летом – погулять в Павловск или Петергоф…»
Ники погладила выпавший из коробки старый желудь, который когда-то привезла из Павловска. «Вот это – реальное свидетельство, – подумала она. – А Толик – как призрак. Вроде есть, а по документам – нет». Подозрительно все это… А тут еще эта «элитная гимназия». Теперь, после облома с карьерой рок-звезды, Ники с удовольствием отменила бы переход в новую школу. Не очень-то ей туда и хотелось. Но было уже поздно. Документы переданы, все оформлено, и в ближайший понедельник ее там с нетерпением ждут.
«Отец ли мне Толик? Зачем ему переводить меня в новую школу? Зачем он врал мне насчет Эрлина? Что ему вообще от меня надо? Как узнать правду?»
Ответа не было.
Ники сгребла бумажки в коробку, убрала ее в секретер и пошла в прихожую одеваться. Ей еще предстояло ехать на Леннаучфильм, «порадовать» друзей-музыкантов.
Глава 25
Родственник демона
В субботу после целой недели холодов внезапно наступила первая декабрьская оттепель. Всю ночь за окном капало, хлюпало и булькало – оттаял выпавший накануне снег. А утром снова ударил мороз, и мир стал стеклянным. Деревья покрылись ледяной пленкой, дороги сверкали на солнце так, что болели глаза Машины крались со скоростью пешехода, и все равно на каждом углу мигали желтые лампочки аварийных сигнализаций. Зато небо в то утро было величественное, таинственное и потусторонее, как на полотнах Эль Греко.
Ранним воскресным утром Виктор и Лешка поднимались на вершину сосновой горы, разделяющей Верхнее и Нижнее Суздальские озера. Солнце заливало светом Озерки. На севере и востоке простирался белоснежный лес, над которым поднимались дымки – в Шувалово топили печи. На юге розовели новостройки. С высоты озёра казались покрытыми черными точками – это продравший глаза народ шел кататься с гор.
Сянь беспечно шагал по тропинке, подставляя лицо холодному декабрьскому солнцу. Лешка, цепляясь за торчащие из снега корни сосны, мысленно измерял высоту горы и скорость, с которой он покатится вниз, если поскользнется на обледенелом насте.
– Ты меня спрашивал, как укрыться от холодного демона, – сказал сянь, продолжая разговор, который тянулся уже второй день. – Способов немало. Вот, например, погляди туда.
Он показал на дальний берег озера, где над деревьями, сверкая крестами, высился голубой купол Шуваловской церкви.
– Белый город и его посады. Владения Доброго Бога – защита от любых злых сил. Он не приемлет зло во всех его проявлениях и борется с ним при всяком удобном и неудобном случае. Без колебаний. Не боясь жертвовать собой…
– Как ты?
Сянь ответил только тяжелым вздохом.
– В отличие от меня, он не сомневается потом в правильности своих действий. Так я к чему? Если ты попросишь в Белом городе убежища, ты его легко получишь. На всякий случай запомни.
– Ты там скрываешься? – спросил Лешка, остановившись, чтобы перевести дыхание. От солнечного света не было никакого спасения. Лешка щурился как мог, но все равно отраженное сияние снега просачивалось сквозь ресницы, обжигая глаза.
– Нет.
– А почему нет? Если Добрый Бог такой сильный…
– Да, очень сильный.
– Почему нам не заручиться его поддержкой?
Сянь вздрогнул.
– Нет, – быстро ответил он. – У меня есть свои покровители. Не такие страшные.
– Добрый Бог – страшный? – удивился Лешка. – Как же так?
Виктор помедлил с ответом. «Опять темнит», – подумал Лешка, глядя сверху на сяня, который уже спускался по тропинке, ведущей к дальнему озеру. Но он ошибся. Сянь просто подбирал нужные слова.
– Добрый Бог, – заговорил Виктор минуты через две, когда Лешка уже забыл о заданном вопросе, – самый сильный покровитель. Если ты ему служишь, то становишься абсолютно неуязвимым для злых сил… если только не пригласишь их в свою душу сам. Но в обмен Добрый Бог тоже требует человеческих жертв.
– Как это? – обалдел Лешка.
– Вернее, одну жертву, – уточнил сянь. – Человек, идущий под руку Доброго Бога, должен принести в жертву самого себя. Отдать ему себя целиком. Добрый Бог не приемлет компромиссов. Потому что зло – всегда зло. Это понятие безотносительное. Добрый Бог действует по правилу – кто не с нами, тот против нас. А я принести себя в жертву пока не готов.
Виктор подумал и добавил:
– И вряд ли буду готов в ближайшие лет сто.
Что-то в рассуждениях сяня показалось Лешке неправильным, нелогичным. Должно быть, слова о добре и зле. Подобные вопросы Лешка иногда обсуждал с папой. Вернее, Лешка задавал вопросы, а папа учил его уму-разуму. Папа любил пофилософствовать (в выходной после обеда, за бутылкой пива, если нечего смотреть по телику). Беседы с сянем все чаще напоминали Лешке его разговоры «за жизнь» с папой. Однако Виктор умудрялся самые очевидные вещи выворачивать наизнанку.
– Ведь это неправильно – что зло всегда зло, – сказал Лешка. – Добро и зло – это относительные понятия. Что одному добро, то другому – зло. Разве не так?
– Не так, – хладнокровно ответил сянь. – Что одному зло, то другому добром никогда не станет. Это не добро, а выгода. Чувствуешь разницу?
Лешка в задумчивости почесал нос, поглядел с горы вниз, на безлюдное озеро. Папа был прав. Но и Виктор был прав тоже. Как такое могло быть? «Это потому что он сянь», – решил Лешка и сменил тему, возвращаясь к изначальному вопросу.
– Что же нам делать с холодным демоном, если ты не хочешь связываться с Добрым Богом? Я не хочу быть тупой приманкой! Научи меня, как от него защититься!
– «Научи!» – фыркнул Виктор. – Этому годами учатся, а в нашем распоряжении самое большее несколько дней.
– Что же делать?
– Подожди.
– Опять «подожди»! Сколько?!
Сянь остановился, измерил взглядом озеро.
– Минут десять.
Они уже спустились с горы. Тропинка перестала петлять между сосновыми корнями. Теперь она шла напрямик по льду, вдоль берега озера. Самое дальнее из Суздальских озер было не популярно среди гуляющей публики – слишком долго идти от метро, нет ни кафе, ни накатанных горок. Озеро было длинное и пустынное. У правого берега жались какие-то домишки, изо льда торчали сходни. К этим-то сходням и направлялся Виктор.
У Лешки в голове что-то щелкнуло. До того он думал, что они с сянем просто гуляют. Только теперь до него дошло, что Виктор куда-то целенаправленно его ведет.
– Время года сейчас уж больно неудачное, – говорил тем временем сянь. – Зимой силы холодного демона на подъеме. Эх, будь сейчас лето – сколько всего можно было бы придумать, а сейчас… только одно на ум и приходит…
– Что приходит? – тут же влез Лешка.
– Спросить совета у моего соседа. Может, он что толковое предложит.
При слове «сосед» Лешка встрепенулся.
– Это тот самый, который предупредил тебя насчет того, что на южном берегу упала температура? А кто он такой? Тоже сянь?
– Нет, – отрезал Виктор. И, не доходя до сходней, неожиданно отвернул от берега. – Он его родственник.
– Чей?
– Холодного демона.
Лешка резко остановился.
– Родственник демона?!
– Скорее, соплеменник. У элементалей понятие родства отличается от человеческого. А что тебя смущает?
– Да всё! Почему ты думаешь, что он захочет помогать нам? А не демону, например?
– Потому что мы ему заплатим, – сказал сянь и зашагал по льду, все дальше и дальше от берега. Лешка, хмурясь, потащился за ним. Что бы там ни заду, мал сянь, Лешке идея заранее не нравилась. Кроме того, он был знаком с манерой Виктора не договаривать самое важное…
– Эй, – крикнул он в спину сяню, – что значит «мы заплатим»? И я тоже?
– Ах, извини за обобщение, – не поворачиваясь, ответил Виктор. – Ты заплатишь. Мне-то защита от холодного демона не нужна.
И пошел дальше как ни в чем не бывало. Лешка только рот разинул от возмущения. Потом догнал сяня и схватил его за рукав.
– Хватит загадок! Рассказывай! – потребовал он. – К кому мы идем, какая защита, чем я буду платить, и все такое. И ничего не утаивай!
– Молодец, – одобрил сянь. – Ухватил самое важное. Значит, так – идем мы к здешнему водяному…
– Водяному? – недоверчиво повторил Лешка. – Ух ты! Водяному! Честно? И я его увижу?
– Если сможешь разглядеть.
У Лешки от любопытства разгорелись глаза.
– Куда идем? Под воду?
– Нет, – засмеялся сянь. – В такой воде ты сразу умрешь от переохлаждения. Я попрошу его выйти к нам. Может, и согласится по старой дружбе.
– А! – догадался Лешка. – Так это у него ты скрываешься? Это он рассказал тебе о температуре?
– Все правильно. Мы с ним уже много лет назад подружились. В Озерках хороший водяной, общительный, невредный…
– А чем он мне поможет?
– Я задам ему вопрос, а как он поступит дальше – не знаю… Но что-то, наверно, сделает. Или хоть подскажет.
– Водяной, – зачарованно повторил Лешка, окидывая взглядом заснеженные берега Верхнего озера. – В сказках говорится, что они зимой спят…
– Тут, пожалуй, уснешь, – покачал головой сянь. – Я в прошлую субботу у себя в доме на берегу чуть не оглох. Из динамиков музыка орет, от людей на озерах черно… Представляю, что под водой творилось… Ну вот, мы и пришли.
Тут Лешка увидел цель похода. Метрах в десяти перед ними на снегу четко выделялся черный прямоугольник проруби.
Виктор подошел к проруби и опустился на корточки. Лешка на всякий случай остановился метрах в полутора от края. Прорубь была большая – метра три на пять, правильной формы. С краев она подернулась тонкой ледяной пленкой. В середине поблескивала темная, с зеленоватым отливом вода. К проруби от домиков у берега вела натоптанная тропинка.
– И где твой водяной? – поинтересовался Лешка.
– Помолчи. Я слушаю.
Несколько минут сянь неподвижно вглядывался в воду. Потом пошарил в кармане, достал оттуда что-то мелкое, круглое и с хрустом разломил пополам. Одну половину загадочного предмета он бросил в прорубь, а вторую зажал в кулаке. Лешка послушно замер на месте, с любопытством глядя то на Виктора, то на черное окно проруби. Неужели сейчас оттуда вынырнет водяной? Или Виктор бухнется туда прямо в одежде, а потом выйдет сухой и невредимый? Или не выйдет… Что тогда дальше делать? Нырять за ним? Нет уж! Вокруг стало так тихо, что слышно было, как на озере потрескивает лед. Где-то далеко за лесом проехала электричка. Лешка заскучал, начал притопывать ногами от холода… Внезапно сянь выпрямился.