Он спустился с крыльца и повернул налево, направляясь по набережной Карповки к метро. Не успел он сделать и десяти шагов, как из подворотни ему навстречу бесшумно выступила темная фигура. Арсан замер на полушаге, шевельнул правой рукой, но уже через мгновение опустил руку и приветливо усмехнулся.
– Больше так не делай, – посоветовал он. – В целях твоей же безопасности. Давно меня подкарауливаешь?
– Давно, – охрипшим голосом ответила Ники. – Часа два.
– Так зашла бы в офис, дуреха! Ты ж насквозь промерзла!
– Наплевать.
– Эй, что с тобой?
Арсан подошел к Ники и взглянул ей в лицо. Лицо у Ники было мрачное и зареванное, на щеках пролегли дорожки от слез. С губ Арсана сразу пропала улыбка.
– Тебя кто-то обидел? – спросил он. – Кто? Тиль?
Ники мотнула головой.
– Не Тиль. Арсан, ты мне друг?
– Конечно, друг! Что случилось-то?
– Пожалуйста, одолжи мне на день твои волшебные когти!
– Зачем они тебе? – насторожился Арсан.
– Я передумала быть рок-звездой, – глухим голосом сказала Ники. – Я решила стать киллером.
– Ого!
Арсан хотел засмеяться, но поглядел в отчаянное лицо Ники и передумал.
– Ты же сам предлагал меня поучить, – настойчиво продолжала Ники. – Вот, я согласна. Я буду стараться! Ты только покажи мне, как пользоваться когтями, и я завтра же тебе их верну…
– И кого же это ты собираешься замочить? – поинтересовался Арсан.
– А когти дашь?
– Отвечай, когда спрашивают!
– Одного гада из новой школы! – рявкнула Ники. – Он надо мной издевался, безо всякого повода, только чтобы продемонстрировать, что он круче. Ударил меня почти по лицу! А остальные смотрели и веселились… Понимаешь, я должна ему отомстить, а то я сама себя уважать перестану. Меня еще никогда в жизни так не оскорбляли!
– Я не понял, а почему ты ему сразу сдачи не дала?
– Потому что я испугалась, – с горечью призналась Ники. – Испугалась, как последняя трусиха. Честно говоря, меня просто парализовало от страха. Парни на меня наезжают, а я стою, как немая, слова сказать не могу…
Ники всхлипнула и отвернулась.
– Защищать свою честь – дело серьезное, – с непроницаемым видом сказал Арсан. – Но, чтоб ты знала, уголовно наказуемое.
Ники схватила охранника за руку и уставилась на него горящими глазами.
– Только не говори, что тебя это колышет! – зашипела она. – Когда ты по вечерам во дворах на детей нападал, что-то я не замечала, чтобы ты о соблюдении законов заботился!
– Ты о чем?
– Что, думал, я тебя не узнала? Это ты – тот педофил, которого у нас в районе второй месяц разыскивают! И Толик тебя узнал, поэтому и отпустил тогда!
– Почему педофил? – изумился Арсан.
– А, признаешься!
Неожиданно Ники обнаружила, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой. А всего-то делов, что Арсан особым образом перехватил ее руку и теперь аккуратно придерживал около локтя.
– Если бы я был педофил, – спокойно сказал он, – я бы тебе сейчас шею свернул, чтобы не болтала лишнего, и пошел дальше. Ники, запомни: я детей не убиваю. Ну, может, кто и замерз потом, так я не виноват. Я просто проводил полевые испытания. И то, что мне подвернулась именно ты, это чистая случайность.
– Так ты меня узнал?
– Конечно, узнал. Сразу, как увидел.
– И не захотел добить?
– Ты не станешь болтать, – сказал Арсан, отпустив ее руку. – Ты ведь из наших.
Ники на мгновение задумалась, потирая занемевшую руку. Значит, Арсан давно узнал ее, но не убил. Более того, предложил поучить пользоваться своим маньяческим оружием… Вывод – бояться нечего?
– Так ты одолжишь мне когти? – вернулась Ники к изначальному вопросу. – Только на завтра?
Арсан повертел головой по сторонам.
– Вон там впереди какая-то вывеска, кажется, кафе, – сказал он. – Пошли-ка туда, погреемся. А насчет когтей… мы это сейчас обсудим.
Глава 29
Охота Арсана
Минут через двадцать после окончания седьмого урока из школьных дверей, болтая и толкаясь, вывалилась компания восьмиклассников. Спустившись с крыльца, парни остановились, собрались в кучку. Некоторые закурили. Вскоре к ним присоединились еще двое.
– Вот он, гад, – прошипела Ники.
– Который из двух?
– Тот курносый блондинчик, Завьялов. Который повыше, в синей куртке. Лупоглазый рядом с ним – тоже еще та сволочь, но он меня руками не трогал…
Ники и Арсан прятались в засаде метрах в тридцати от школьных ворот. Вернее, пряталась Ники, нервно выглядывая из-за газетного ларька. Арсан просто стоял и с любопытством рассматривал объект слежки. Несмотря на его экзотическую внешность, камуфляж и экстравагантные косички, на него удивительно мало обращали внимания на улице. Вот и компания, докурив, прошла мимо него в пяти шагах, как мимо пустого места, никто в его сторону даже взгляда не бросил.
– Они на остановку поперлись! – громко прошептала Ники, выскакивая из-за ларька, когда компания прошла дальше. – Черт, уйдет! Арсан, давай уже начнем! Где когти?
– Балда, – меланхолично произнес Арсан. – Среди бела дня, на остановке, ножами размахивать? Ты разве не заметила, что их восемь человек?
– А мне по фиг!
– А мне – нет. И потом, помнишь, что я тебе говорил: ножи начинают работать на расстоянии только в темноте, после захода солнца. А пока это просто два куска обсидиана.
– Сейчас уже и не день. Пятый час, сумерки.
– Надо немного подождать…
– Чего ждать? Мне никакие особые изыски не нужны. Подошел, и хрясь!
– «Хрясь» будешь делать монтировкой, – отрезал Арсан и высокопарно добавил: – Настоящий воин уважает и свое оружие, и противника.
Ники злобно фыркнула, проводив взглядом компанию недругов, уже добравшихся до трамвайной остановки. Народу там набралось уже порядочно – должно быть, трамвая давно не было.
– Сейчас они уедут, и все, – снова завелась она. – А мы все тормозим…
– Мы не тормозим, – возразил Арсан. – Мы учимся охотиться. Охотник должен быть терпелив. Выслеживать добычу часами, если надо. Ты что, сама забыла, о чем меня просила?
– Я-то помню, – огрызнулась Ники. – Я просила одолжить когти. А не учить меня жизни.
– Не жизни, а выживанию. Я не собирался доверять мое любимое оружие смертнику. А ты сейчас ведешь себя даже не как смертник, а как полная дура. Вот, смотри, – Арсан небрежным жестом указал в сторону компании. – Перед тобой группа из восьми человек. Тебе нужен только один. Что будешь делать в такой ситуации?
– Замочить всех!
– Не болтай чепуху. Еще варианты.
– Ну, не знаю… отделить его как-нибудь.
– Слава Богу, начала шевелить мозгами. Все правильно. Это обычная тактика. Например, волки так и охотятся – отделяют, загоняют, берут в кольцо и добивают.
– Но волки-то охотятся стаей, а нас только двое!
– Значит, нужно другое решение. Какое?
Ники отвернулась, бормоча себе под нос ругательства.
– Если хочешь стать настоящим охотником, – заговорил Арсан, – ты должна научиться мыслить стратегически. Ты выбираешь удобное место охоты, заманиваешь на это место того, на кого охотишься, вызываешь на бой и со всем уважением его там убиваешь. Это – высокое искусство охоты.
– Ха! Какое же тут уважение к противнику – в ловушку заманить?
– Как это – какое? Враг будет польщен, что ты времени не пожалела, подготовилась к бою. И опять-таки, зауважает – ведь ты перехитрила его…
Ники бросила в сторону остановки свирепый взгляд.
– Никакого боя не будет, – угрюмо сказала она. – Будет справедливая кара.
Арсан скорчил рожу, изобразив на лице скуку и презрение.
– Карать – это не по моей части. Наказания – это что-то скучное, ремесленное. Пусть Тиль, твой папаша новоявленный, этим занимается. Я предпочитаю охоту.
Арсан покосился на Ники и с чувством произнес:
– Охота – это азарт, игра ума, радость сердца. Погоня, травля, приманки, ловушки – во всем этом есть место выдумке, творчеству, веселью… и даже элементу честного состязания. Знаешь, в чем прикол корриды? В том, что у быка есть шанс завалить тореадора. Такое, правда, бывает крайне редко, но именно эта вероятность отличает битву от бойни, ага?
– А мне по фиг.
Арсан разочарованно скривил тонкие губы, но потом рассмеялся.
– Ты просто очень зла на этого парня, – сказал он. – Злоба застилает тебе разум, требует немедленной мести. Тогда взгляни на эту, как ты выразилась, «кару», с другой стороны. Помнишь тот вечер, когда мы с тобой впервые познакомились? Я не офис Эрлина имею в виду.
– Ну?
– Помнишь, как я тебя выслеживал? Ты нервничала?
– Не то слово.
– Чувствовала себя запуганной и затравленной?
– Понятное дело.
– Мучилась?
– Еще как!
– Можно сделать так, что парень в штаны наложит от страха, еще никого даже не встретив, – сказал Арсан. – Так зачем торопиться?
Ники несколько секунд подумала, а потом злорадно засмеялась.
– Напугать его до смерти? Ладно, уговорил… Ой, Арсан! Трамвай!
Действительно, из-за перекрестка показался трамвай. Народ повалил на проезжую часть. Парни задержались, пожимая руки и хлопая друг друга по плечам, – кажется, часть из них собиралась отделиться.
– Уедет! – в волнении запрыгала Ники. – Сейчас уедет! Арсан, скорее!
Арсан был так возмутительно спокоен, что хотелось дать ему по башке.
– Ты мне, кстати, так и не ответила. Задача – надо отделить одного из группы. Как это сделать?
– Сейчас я подойду к Завьялову и скажу – ты, скотина, пьяный суслик, иди сюда, я тебе по морде врежу!
– Да он тебя пошлет, и все.
– Ладно, – Ники сделал глубокий вздох, чтобы успокоиться. Трамвай издал предупреждающую трель и начал тормозить.
– Я просто подойду и скажу…
– Спокойно и доброжелательно…
– Да, доброжелательно… эй ты, Завьялов, есть срочный и серьезный разговор. Задержись…
– Пожалуйста…
– Задержись, пожалуйста, на минутку.
– Уже лучше, – Арсан задумчиво посмотрел на толпу. Компания подростков совершенно в ней затерялась. Трамвай остановился и с лязгом распахнул двери. – Но не шедевр. Других вариантов нет?
– Да не знаю я! Отстань! Сейчас уедет!
– Ну иди, – Арсан пихнул Ники вперед. – Попробуй его задержать. Может, сработает.
Ники рванулась вперед. Но не успела она сделать и пары шагов, как из ломящейся к трамвайным дверям толпы, интенсивно толкаясь локтями, выбрался ненавистный Завьялов. Ники замерла на месте. Завьялов ее не заметил. Он вообще не смотрел по сторонам. Он обернулся к трамваю, помахал корешам рукой, после чего быстро пошагал прочь от проспекта Энгельса, куда-то во дворы.
– Ситуация меняется, – услышала Ники сзади голос Арсана. – Причем в нашу пользу. Объект отделился от группы сам, облегчив нам работу.
Ники воспрянула духом, у нее заблестели глаза.
– Давай когти, Арсан! Сейчас в каком-нибудь укромном уголке…
– Когти подождут. Просто пошли за ним.
Арсан, конечно, был прав. Первая часть охоты – слежка – оказалась ужасно увлекательным занятием. Завьялов пер по дворам в сторону Шуваловского проспекта. Шагал быстро, словно куда-то опаздывал, по сторонам не глядел, и следить за ним было сущее удовольствие. Ники с Арсаном, почти не таясь, следовали шагах в тридцати за ним. Они могли бы идти и прямо у него за спиной, поскольку Завьялов казался полностью погруженным в свои мысли. Время от времени Ники принималась канючить насчет когтей. «Рано», – лаконично отвечал охранник. Когда Ники на нервной почве начинала болтать и строить догадки, куда это так чешет Завьялов, Арсан сразу ее обрывал:
– Молчи.
– А если он в парадную войдет?
– Зайдем вместе с ним.
– Дай когти, я ж не успею их надеть!
Завьялов, однако, в парадную заходить не собирался. Он прошел насквозь целый квартал, вышел к Шуваловскому и перебежал наискосок на другую сторону, где среди высоких, заросших соснами берегов призрачно белели Суздальские озера. К тому времени уже почти стемнело.
– Куда это он? – удивилась Ники. – Там же ничего нет!
– Вот и хорошо, – пробормотал Арсан. Перейдя через проспект, охотники огляделись.
Пока они пропускали автомобили, Завьялов успел порядочно оторваться. По крайней мере на пешеходной дорожке его видно не было.
– Вон он! – воскликнула Ники, указывая на почти незаметную в сумерках темную фигурку слева, на склоне горы. – Зачем он туда лезет? Совсем с дуба рухнул?
– Давай-ка за ним, – приказал Арсан.
Сойдя с расчищенной дорожки, охотники немедленно провалились по колено в нетоптаные сугробы и потеряли «дичь» из виду. На горе не было ни огонька, только ветер шелестел высоко в кронах сосен.
– Ну все, потеряли! – заныла Ники через десять минут петляющего подъема среди сугробов, коряг и сосновых корней.
Они стояли на вершине горы. В обе стороны открывался вид на темные озера и сияющие мириадами огоньков новостройки.
– Помолчи, – резко ответил Арсан. – Вон, следы ведут вниз. Смотри внимательно, он где-то рядом!
– Слишком темно! Я же говорила, раньше надо было…
Арсан раздраженно отмахнулся и пошел вниз по следам, проваливаясь в снег на каждом шагу. Ники поплелась за ним.
Следы привели их к сплошной стене колючих зарослей – и вдруг пропали.
– Он исчез! – изумленно воскликнула Ники. – Улетел!
Арсан остановился, прислушался, потянул ноздрями воздух.
– Кто он такой, чтобы улететь? – проговорил он. – Надо идти дальше.
– Куда?
– В кусты.
Ники отступила назад.
– Там же колючки! Я не пойду!
– Совсем недавно ты собиралась зарезать восемь ни в чем не повинных людей на трамвайной остановке, – напомнил Арсан. – А теперь испугалась колючек?
Ники, поддавшись на провокацию, с сопением и треском вломилась в густые кусты.
– Вижу! – донеслось через полминуты из зарослей. – Ни фига себе! Тут дом!
Арсан негромко засмеялся.
– Ну что, Ямантака, – пробормотал он. – Вот мы тебя и нашли.
Распрощавшись с приятелями, Лешка отправился прямиком к сяню. Дольше тянуть было нельзя. Утром выяснилось, что Покрышкина в школу не пришла. Славка был откровенно рад. «Подействовало! – ликовал он. – Маньячка испугалась и свалила!» Спроси любого в классе, думал Лешка, все наверняка скажут то же самое. Так почему же его самого не радует исчезновение новенькой? «Что-то я совсем запутался – думал он, быстро шагая в Озерки. – Может, я зря на нее так жестко наехал? Может, надо было спокойно поговорить? Вдруг она заболела? Я ведь не хотел ее выжить из школы. Наоборот, я хотел, чтобы она стала нормальной, дружелюбной девчонкой, а не агрессивной психопаткой. При условии, что она действительно девчонка… а не демон».
Наверно, проблема именно в этом, решил Лешка. Если Покрышкина демон или иная нечисть, то с ней разговор короткий. Никакой пощады, бой насмерть. А если она человек, так это совсем другое дело. Но определить наверняка, кто она такая, может только сянь.
Когда Лешка подошел к Шуваловскому проспекту, какое-то непонятное беспокойство вдруг заставило его оглянуться. Однако ничего особенного он позади не увидел. Только какого-то длинноволосого мужика в камуфляже с девчонкой, которые тоже направлялись к озерам. В девчонкиной куртке ему почудилось что-то знакомое. Мужик в камуфляже ответил ему спокойным равнодушным взглядом. Лешкино мимолетное беспокойство прошло. Он перебежал через Шуваловский и решительно полез в гору.
Дом с двускатной крышей, как и раньше, прятался среди кустов, в каком-то закоулке искаженного фэн-щуем пространства. Света в окнах не было. «Неужели Виктор куда-то ушел?» – огорчился Лешка. Он взошел на крыльцо, подергал ручку. Дверь была заперта. Лешка поднял взгляд на небо. Из трубы вытекала струйка прозрачного дыма. «Может, он дома, но спит? Будить как-то неловко. Ладно, ничего страшного, – решил Лешка, снова берясь за ручку Сейчас не ночь, а я – по делу».
В тот же миг на Лешку накатило уже знакомое чувство опасности. Вернее, он со всей очевидностью почувствовал, что у него за спиной кто-то стоит. И этот кто-то – не сянь.
– Вот он. Во дворе. Собирается войти в дом. Завьялов, уже взявшийся за ручку двери, вдруг съежился и резко обернулся, обводя кусты испуганным взглядом. Ники автоматически пригнулась, прячась за ближайший куст. Арсан остался стоять во весь рост, даже не пытаясь скрыться, но Завьялов его почему-то не заметил.