– Отлично, – негромко произнес Арсан, – начинается самая приятная стадия охоты. Дичь занервничала.
Между тем Завьялов вел себя как-то странно. Ни с того ни с сего схватился за карман и принялся что-то судорожно оттуда вытаскивать. Ники почему-то подумала, что он сейчас достанет пистолет, но то, что Завьялов выудил из кармана, больше напоминало спичечный коробок. Зажав этот коробок в кулаке, он явно обрел уверенность в себе и снова окинул кусты взглядом, глядя поверх голов охотников.
– Пора надевать снаряжение, – прошептал Арсан. – Давай помогу.
Ники почувствовала холодное прикосновение ножей к запястьям, и снова – то странное ощущение чужого присутствия в своем сознании, которое так удивило ее накануне, когда она в первый раз примеряла когти и очки. Как будто в ее голове, где-то очень глубоко или далеко, заработало радио. Ножи не надо было никак закреплять – они держались сами, как магнитные.
Чтобы «отклеить» их, приходилось делать усилие. Арслан нахлобучил ей на лоб очки с красными стеклами.
– Подожди, – остановила его Ники, – я сама их потом надену.
– Удобно? Чувствуешь когти? Попробуй их выпустить.
Ники впилась взглядом в ненавистного Завьялова, и когти выскочили сами. Бормотание у нее в голове стало ближе и громче. Арсан тихо засмеялся.
– Не торопись. Выжидай момент.
– Я готова, – сквозь зубы процедила Ники, не отрывая глаз от Завьялова.
– Это не ты, а когти. Они проснулись, и они голодны.
– Но я…
– Не торопись, тебе говорят. Когда охотишься на опасную дичь, всегда есть вероятность, что ты превратишься из охотника в дичь сам. Это чертовски неприятно – вдруг понять, что не ты охотишься, а на тебя охотятся.
Ники почти не слушала того, что ей говорил Арсан. Его слова почти полностью заглушало невнятное кровожадное бормотание в ее голове. «Всё. Не остановиться. Отсчет пошел, – промелькнула мысль в голове Ники. – Три, два, один. Огонь!»
– Тебе кажется, что этот парень не опасен. Может быть. Но ведь он здесь не один…
Тем временем Завьялов, которому надоело всматриваться в пустые кусты, снова дернул на себя дверь.
– Он уходит! – вскрикнула Ники и сделала шаг вперед.
– Стоять! Это приказ!
Ники приказ проигнорировала. Она его просто не стала слушать. Опустив на лоб красные очки, она вышла из кустов на поляну перед домом.
Лешка топтался на крыльце, и его снова раздирали сомнения. В кустах никого не было видно, и вместе с тем он не сомневался, что там кто-то прячется следит за ним. «Что делать? Закричать, позвать сяня? А если не успею? А если мне кажется, и там все-таки никого нет?»
Голые прутья тихонько шевелились, как будто сами собой. «Это наверняка снова он, – думал Лешка. – Холодный демон. Смотрит за мной из кустов… Поможет ли нетающая льдинка? Может, надо просто спокойно постоять на месте? Он опознает во мне родственника – и уйдет. И незачем поднимать панику, опять выставляться беспомощным трусом!»
Тут кусты совершенно непризрачно затрещали, и кто-то вышел на поляну. Лешка замер, вцепившись в дверную ручку в ожидании самого страшного. А потом едва не расхохотался от облегчения, узнав Покрышкину.
– Так это ты за мной кралась? – спросил он с нервным смехом. – От самой школы, что ли, тащилась, бедняжка?
Покрышкина поглядела на него каким-то на удивление равнодушным взглядом. На мгновение Лешке показалось, что она его не узнала. А потом сорвала со лба темные очки, швырнула их на снег и шагнула к Лешке, протягивая руки.
По дороге к озеру Ники тщательно продумывала, что именно она скажет Завьялову, прежде чем его покарать. Представляла, как бросит ему в лицо те же обидные слова, которые он наговорил ей, и добавит чего-нибудь похуже от себя. Но, выйдя на поляну перед домом, Ники обнаружила, что разговаривать ей совершенно не хочется. Все, что имело значение, – это клинки и их жажда. Перед глазами Ники все расплывалось, бормотание в голове усиливалось. Она чувствовала, что еще немного – и она перестанет контролировать ситуацию совсем. «Надо надеть очки» – подумала она, протягивая руку ко лбу. Но откуда-то изнутри пришло ощущение, что очки только помешают. Помимо воли ее рука, вместо того чтобы опустить очки на глаза, отбросила их на снег. Бормотание превратилось в оглушительный рокот шторма, грохот бурлящей воды. Мир менял свой облик, приобретал новые краски и качества. Клинки пульсировали в такт с сердцем, превращаясь в главный, а потом и единственный орган восприятия. Ники обнаружила себя в багровом океане, наполненном непонятными сущностями, в котором, рыская из стороны в сторону, охотились две хищные темные пираньи – ее когти. В океане сущностей их интересовало только одно качество – съедобность или несъедобность. Мимо проплывали другие хищники, помельче; вдалеке маячили объекты очень лакомые, но, к сожалению, недостижимые. Но прямо по курсу светлело нечто вроде паруса. Белое, прозрачное полотнище «призрака», пропитанное вкусным запахом страха. Оно было совсем близко, и его можно было съесть прямо сейчас. Ники больше не сопротивляясь, отпустила тормоза. Опьянев от запаха чужого страха, пираньи бросились на добычу.
Случайно взглянув на кусты за спиной Покрышкиной, Лешка увидел, что на краю полянки стоит мужик. Тот самый, длинноволосый, которого он видел с девочкой на Шуваловском проспекте. Мужик стоял и спокойно, с любопытством, глядел на Покрышкину. Потом он перевел взгляд на Лешку и вдруг пропал, как привидение. Лешка даже не успел удивиться. Все его внимание было приковано к Покрышкиной. Сейчас Лешка уже готов был согласиться со Славиком – она действительно маньячка. Причем маньячка вооруженная. Глаза у девчонки были безумные, а в обеих руках она держала по кривому черному ножу.
– Ты чего? – попытался унять ее Лешка. – Обиделась на меня, что ли? Ну извини. Я не хотел тебя бить, правда. Я вообще девчонок никогда не бью. Ты в общем-то, сама виновата. Нельзя вести себя с людьми так, как ты с Машкой. Я просто хотел тебе это объяснить, по-хорошему, а ты…
«Да она меня не слышит!» – сообразил он.
В следующий миг Покрышина, как натуральная фурия, бросилась на него, целя ножами прямо в лицо.
И тут позади Лешки что-то вспыхнуло, да так внезапно и ярко, что он чуть не ослеп. В спину ему ударил горячий воздух, заставив пошатнуться. Всё вокруг: снег, кусты, стены дома – превратилось в белое пламя. Покрышкина остановилась на середине броска, ее скорчило, и с болезненным криком она упала на снег. Лешка мгновение глядел на нее, ничего не понимая, потом оглянулся и увидел, что на крыльце, у него за спиной, стоит Виктор. Правая рука сяня была поднята и направлена на Покрышкину, и в его ладони полыхала звезда.
Что-то случилось. Багровый океан внезапно вскипел. Из моря крови он стремительно превратился в море пламени. Огонь был повсюду, сверху и снизу, и не было никакого выхода из этой пылающей бесконечности. Ники заметалась, крича от боли и ужаса. Ей казалось, что она сгорает заживо. Рокот моря превратился в непрекращающийся вопль. Когти горели, и она сгорала вместе с ними.
«Горячо! Больно! – вопили когти: – Спаси меня! Я помогал тебе мстить! Помоги и ты мне! Ты можешь! Вытащи меня, а не то я заставлю тебя страдать так же, как страдаю сам!»
«Это не я мучаюсь! – поняла Ники. – Это когти! Это их боль! Убирайтесь! Почему я должна сгореть вместе с вами?!» – «Ты умрешь со мной! Вместо меня!»
«Убирайтесь из моего тела, пираньи!» Вопли когтей превратились в непрерывный жуткий вой. Жар пламени нарастал, уничтожая сущности багрового океана и сам океан.
Пляска пламени в правой руке Виктора завершилась совершенно непереносимой вспышкой. Лешка зажмурился изо всех сил, но она ослепила его даже сквозь опущенные веки. Проморгавшись, Лешка увидел, что Покрышкина валяется на снегу, корчась, словно в судорогах. Потом раздался звонкий хруст, и оба черных клинка переломились сами собой. В тот же миг Покрышкина уронила конечности на снег и отрубилась, так и оставшись лежать с запрокинутой головой и невидящими, широко открытыми глазами.
– Кончено, – спокойно сказал сянь. В его правой руке что-то щелкнуло, и пламя погасло. На поляну вернулась вечерняя темнота.
– Всё, кранты, – констатировал Арсан, из кустов наблюдавший за тем, как сянь плющит и колбасит Ники. Как только бессмертный появился на крыльце, Арсан сразу понял, что у Ники, даже с когтями, нет против него никаких шансов.
– Эх, жалко ножей, – пробормотал он, продираясь через кусты в обратном направлении. – Где я еще такие достану? Ну да ладно… ради такого успех можно и пожертвовать чем-то дорогим. А успех, без базара, есть! Это действительно он. Надо же, где прятался! Можно сказать, у нас под носом…
Побоище завершилось ослепительной вспышкой – Арсан даже невольно пригнулся.
– Ого, какой мощный щит! – с восторгом отметил он. – Потом заберу его себе, вместо когтей… если шеф позволит, конечно…
Последний вопль – и пламя погасло.
– Вот еще одно правило охоты, – пробормотал Арсан, мысленно обращаясь к Ники, которая, он знал, была уже мертва. – Не рассчитывай, что тебя кто-то станет спасать. Можно, знаешь ли, попасть в глупую ситуацию. А то и вообще погибнуть.
Глава 30
Разведка боем
Сянь, отодвинув плечом Лешку, спустился с крыльца, подошел к бездыханной Ники, поднял ее на руки и понес к дому.
– Дверь подержи, – приказал он Лешке, занося девочку в «предбанник». Там было так тесно, что Покрышкина крепко приложилась запрокинутой головой о газовый баллон, но ни малейшей реакции на ее лице Лешка не заметил. «Она что, действительно умерла?» – внезапно испугался он.
– Закрой дверь на щеколду, – велел сянь. – И убери с дивана барахло. Просто скинь на пол.
– Там был еще один тип! – внезапно вспомнил Лешка. – Какой-то азиат с дрэдами. Стоял в кустах и смотрел!
– Да, я видел.
Виктор затащил Ники в кабинет и положил на диван. В доме было натоплено, приятно пахло сушеными березовыми вениками.
– Я его узнал, – продолжал сянь. – Это был демон. Точнее, конкретно с этим демоном я прежде не сталкивался, но могу точно сказать, из каких он мест, на что способен и кому может служить. Все, считай, наши враги себя выдали.
– Они теперь знают, где ты живешь.
– Да. Этот демон пошел за подмогой. Думаю, очень скоро он вернется, причем не один.
– Надо отсюда валить? Прятаться?
– Зачем? Мы их подождем здесь.
Лешка поглядел на сяня с восхищением и страхом.
– Будем сражаться?
– На этот раз, – поправил его Виктор, – не «будем», а «буду». В битвы с демонами тебе лучше даже не соваться. Шансов выжить – никаких.
Лешка невольно скосил глаза на Покрышкину. Смотрелась она жутко: руки и ноги застыли, словно сведенные судорогой, лицо искажено, слепые глаза вытаращены. Именно так, по Лешкиному мнению, и должен был выглядеть настоящий покойник.
– Ты уверен, что она не умерла? – на всякий случай спросил он сяня.
– Живехонька, – махнул рукой Виктор. – Это просто шок на уровне «призрака». Скоро она придет в себя.
– Чего с ней было-то?
– Одержимость. В этих черных ножах сидел какой-то демон. Когда эта девочка попыталась их применить, демон тут же захватил над ней власть.
– Интересно, – протянул Лешка, – и где же раздобыла такие клевые ножи?
– Ей дали.
– Кто?
– Наши враги.
– Те самые? Мужик на «инфинити», холодный демон… Она что, из их команды?
– Похоже на то.
– Ух ты! – Лешка хищно поглядел на одноклассницу. – Так я и знал, что с Покрышкиной все непросто! Это меня предчувствия одолевали! А эти дебилы все «влюблен», да «влюблен»!
– Ты с ней знаком? – теперь пришла очередь удивляться Виктору.
– Так я поэтому к тебе и шел! Короче – это новая девчонка из моего класса, зовут ее Вероника Покрышкина, перешла к нам в школу в этот понедельник…
Лешка наскоро обрисовал сяню события прошедшей недели. Виктор выслушал очень внимательно, но особенно удивлен не был.
– Все-таки они своего добились. Помнишь, что я тебе говорил? Они сменили тактику, попробовали подобраться с другой стороны. Меня, правда, немного удивляет их выбор…
Сянь склонился над Ники и несколько минут ее рассматривал.
– Она хоть человек? – прервал его молчание Лешка.
– Это мы выясним, когда она очнется. Но она не демон, это точно.
– Чем ты ее так заколбасил? Я видел, как что-то вспыхнуло у тебя в руке. Фаербол?
Благодаря «Дьябло» и многим другим игрушкам Лешка был неплохо подкован в методах ведения магического боя.
Сянь отрицательно покачал головой.
– А что?
– Ладно, посмотри, если тебе любопытно.
Виктор полез в карман и протянул Лешке отполированный до зеркального блеска металлический брусок длиной с две ладони. Оказавшись в Лешкиных руках, брусок вдруг распался и превратился в ворох тонких сияющих пластин, скрепленных с одного края гладким кольцом. Пластины казались бы стеклянными, если бы не были так тяжелы.
– Это ж веер! – восхищенно выдохнул Лешка. – Настоящий боевой веер!
В боевых веерах и прочем экзотическом оружии Лешка разбирался почти как специалист. В первом классе родители подарили ему роскошную «детскую энциклопедию оружия» в пятьсот страниц толщиной, с цветными иллюстрациями. Даже теперь, столько лет спустя, энциклопедия не утратила своей актуальности. Самый интересный раздел был посвящен оружию ниндзя. Вернее, невероятному количеству самых непредсказуемых штук, которые ниндзя применяли в качестве оружия. Почетное место там занимали металлические боевые веера.
Лешка осторожно потрогал край одной из пластин и разочарованно сказал:
– Да он же у тебя совершенно тупой.
Сянь оторвался от созерцания Покрышкиной.
– Чего?
– Края пластинок не заточены. Как же им резать?
– А я им не режу.
– Но ведь это оружие?
– Я не имею права пользоваться оружием, – хладнокровно сообщил сянь. – Этот зеркальный веер можно использовать как щит. А можно – как ловушку. Например, сейчас в нем сидит демон.
Лешка от неожиданности чуть не уронил веер на Покрышкину.
– Что, испугался? – усмехнулся Виктор. – Это тот самый демон, который прежде обитал в обсидиановых ножах. На этот раз я демона не уничтожил, а поймал. Думаю, он мне еще пригодится.
После известия о том, что в зеркальном веере заточен какой-то демон, у Лешки пропало желание дальше вертеть его в руках, и он поспешно отдал веер хозяину. Сянь сложил его и убрал в карман куртки.
– Хочешь чаю с бутербродами? – спросил он. – Думаю, полчаса у нас еще осталось.
– Как ты можешь думать о каком-то чае? – возмутился Лешка. – Сам же сказал, что тебя сейчас придут мочить!
– Прийти-то они придут… – Виктор вышел из кабинета. Вскоре на кухне зашумела вода, и донесся отдаленный голос. – А насчет «мочить»… Нет, кто-то наверняка пострадает. Но надеюсь, это буду не я.
«Он еще и хохмит!» – возмутился Лешка. Тем не менее он уже почти успокоился. Самоуверенность и оптимизм сяня были заразительными.
– Скоро сюда явятся наши враги, – доносилось с кухни, – их будет несколько, и это будут демоны. Разумеется, в человеческом обличье. Если представится случай, я покажу тебе, как они выглядят на самом деле. Главарь их шайки, конечно, не придет.
– Почему?
– Своего рода этикет. Разведку боем главарю самому проводить несолидно.
Сянь еще чем-то погромыхал на кухне и вскоре вернулся в кабинет с двумя кружками чая и двумя бутербродами с сыром.
– Знаешь, что забавно? – сказал он Лешке. – Они сами облегчают мне работу. Я ведь специалист именно по изгнанию демонов.
Лешка поглядел на попивающего чай Виктора и вдруг подумал, что вот сидит перед ним бессмертный, с которым он общается уже больше месяца, а так ничего о нем толком и не узнал. Ни кто он, ни откуда, ни что он делает в Питере…
– Что ты здесь вообще делаешь? – спросил он сяня.
– В каком смысле?
– Ты сам говорил, что приехал в Питер несколько лет назад. Зачем? Не для того же, чтобы компьютеры чинить и на демонов охотиться?