– Это костяная дудка! – воскликнул Лешка, протягивая руку к добыче.
– Не дудка, а флейта! Дай мне!
– Нет, стой! Сянь говорил, что на нее даже смотреть вредно, а ты руками!
– Спокойно, – нахмурилась Ники. – Я умею работать с заколдованным оружием. У меня есть опыт.
– Это ты про демона из когтей? Ну-ну. Если ты это называешь опытом…
Несколько секунд Ники и Лешка в нерешительности сидели на корточках над обломками горлянки.
– К тому же я умею играть на музыкальных инструментах, – добавила Ники.
– На электрогитаре, – проворчал Лешка. Белая флейта почему-то казалась ему знакомой.
Через мгновение он понял, почему. Он вскочил на ноги, дотянулся до куртки и нашарил в кармане свиток «весна в горах».
– Видишь старика? Раньше его тут не было. А потом появился. Он играл на флейте! – заявил он, показывая Ники картину, – Это была какая-то подсказка!
Ники поглядела и вдруг захихикала.
– Старика вижу. А флейты нет.
– Как нет?!
Лешка заглянул в свиток. Флейта действительно исчезла. Старец в старинном халате, выразительно глядя прямо на Лешку, показывал ему кулак.
– Что бы это значило? – офигел Лешка.
– Ты же сам сказал – подсказка, – ухмыляясь сказала Ники.
– Это в смысле, не трогать флейту? Чушь собачья!
– А мне? – вкрадчиво спросила Ники, глядя на старца. – Я могу взять флейту? Во, гляди!
Ники с торжествующим видом сунула Лешке под нос свиток.
Кулак исчез. Старец, упрятав руки в широкие рукава, глядел перед собой с благосклонным выражением. Лешка криво улыбнулся.
– Ну бери, – сказал он. – Она, похоже, действительно для тебя.
Не теряя времени, Ники осторожно флейту в руки.
– Какая легкая! – удивленно произнесла она, поднося ее к глазам. – Пластмассовая, что ли?
Лешка склонялся к мысли, что дудочка искусно выточена из кости. Она матово блестела, как полированная, и казалась идеально гладкой. Длиной она была сантиметров двадцать, один конец более острый, другой потолще. Никаких знаков на ней они не нашли, как ни рассматривали. Ники подула в нее, прошлась пальцами по дырочкам, и флейта издала нежную, чуть гнусавую трель. Лешка невольно напрягся, но ничего не случилось.
– Я ничего не чувствую, – разочарованно сказал Ники. – По-моему, там нет никакого демона. И вообще ничего нет. Самая обычная флейта.
– Мы, наверно, еще не разобрались, – возразил Лешка. – Ты еще потренируйся.
– Да пожалуйста.
Ники тренировалась долго. Так долго, что уже замолкли почти все звуки в соседних студиях, луна ушла из окна куда-то дальше по небу, а Лешка соорудил себе из старых одеял гнездо на полу, где почище, и улегся спать. А Ники все играла, и трели становились все более благозвучными, постепенно складываясь в простые, непривычные уху мелодии. Под эти звуки Лешка и заснул.
Глава 42
Визит на Карповку
В пятнадцать минут десятого только-только забрезжил рассвет, а на Каменноостровском проспекте уже бурлила жизнь. На фонарных столбах, на растяжках, в витринах вспыхивали и мигали разноцветные огоньки новогодних гирлянд; в сизом чаду выхлопных газов стояли в традиционной утренней пробке автомобили, на этот раз в сторону центра; по тротуарам валил народ, растекаясь по офисам. Никто не обращал внимания на двух школьников, бездеятельно торчащих на набережной Карповки напротив красивого дома в стиле «модерн».
– Как ты думаешь, они нас заметили? – спросил Лешка, ежась от холода и волнения. – Там же наверняка все набито видеокамерами и прочей аппаратурой…
Ники пожала плечами.
– Что-то у них поздно начинается рабочий день, – пробормотала она. – Свет горит только в холле… Ну, Арсан, конечно, там. И Гумусов, куда же без него…
– Смотри, джип твоего отчима, – Лешка указал на припаркованный на боковой улице «инфинити» Джип выглядел так, словно этой ночью участвовал в ралли «Париж – Даккар».
– А то я не заметила.
Ники, проигнорировав «отчима», расстегнула куртку и ощупала флейту за пазухой, во внутреннем кармане.
– Пошли, – приказала она и первая решительно направилась к высокому мраморному крыльцу офиса Эрлина. Лешка поплелся за ней. Он по-прежнему не был уверен, что вваливаться прямо в логово врага – очень удачная идея. Тем более что Ники так и не выяснила, в чем заключаются волшебные свойства флейты. Зато подобрала на ней мелодию «Зачем Герасим утопил свою Муму».
Ники взошла на крыльцо и без колебаний нажала на кнопку домофона. Ответа пришлось ждать почти полминуты. Потом из динамиков донеслось хриплое «входите», и замок разблокировался. Ники толкнула дверь, и через мгновение они оказались в холле. Тут, внутри, ничего не изменилось: «пещерный» дизайн, потолок в сталактитах, маски на стенах.
– Кого я вижу! – раздался насмешливый голос Арсана. – Вот это называется неожиданный визит! Оба вместе! Хотя, этого надо было ожидать…
Глава службы безопасности восседал на своем месте за компьютером. Даже привыкшая к нему Ники вздрогнула при виде его изменившегося лица. А Лешке едва не стало худо, когда Арсан к нему повернулся. Лицо Арсана как будто начало было превращаться в голову ящера, да так и остановилось на полпути. Все черты его плоского лица приобрели неуловимое сходство с мордой хищной рептилии: широкий узко-губый рот стал еще шире, крупные зубы – крупнее и острее, монголоидные глаза смотрели не по-человечески пристально, как будто Арсан утратил способность мигать. Дрэды угрожающе топорщились, как иглы дикобраза. Кроме того, лоб и скулы охранника были покрыты глубокими параллельными царапинами, словно ему в лицо вцепился какой-то мелкий хищник.
– Вы чего сюда явились? – поинтересовался Арсан, не вставая с места.
– Где Эрлин? – буркнула Ники, не утруждая себя приветствиями.
– Его сейчас нет, – сообщил Арсан. – Он в отъезде. По неотложным личным делам.
Ники поглядела в ближайшую темную арку и спросила:
– А Гумусов?
– Гумусов с ним. Может, я чем-то могу вам помочь?
Арсан отвечал охотно и непринужденно, но злые, настороженные глаза выдавали его. Лешка, отойдя от шока, в который его поверг внешний вид охранника, устыдился своего испуга, шагнул вперед и грубо спросил:
– Эй, ты, демон! Говори, где мой сянь?
В ответ Арсан широко улыбнулся, показав полную пасть таких клыков, каким позавидовал бы любой вампир. Лешка побледнел и заткнулся, едва удержавшись, чтобы не рвануть на улицу. Однако на Ники эти психологические трюки как будто не действовали.
– Погоди, – отодвинула она Лешку. – Я первая спрошу. Арсан, чего ты такой напряженный? Мы тебе ничего не сделаем. Мы просто пришли за информацией.
– Какого рода? – спокойно спросил Арсан.
– Ты что-нибудь знаешь о моем отце? Я имею в виду – настоящем отце, не Толике. О Мертвом боге
Арсан устремил задумчивый взгляд поверх голов визитеров.
– Ладно, – неожиданно согласился он. – Почему бы и не рассказать по старой дружбе? Присаживайтесь, ребята, рассказ будет долгим.
– Я лучше постою, – отказался Лешка и постарался встать как можно ближе к двери. Бессмысленная предосторожность, учитывая, что замок открывался с места Арсана. Ники, демонстрируя бесстрашие, уселась на кожаный диван.
– Валяй, – сказала она, закинув ногу на ногу. Арсан поглядел на потолок и загадочно улыбнулся.
– Итак, вам нужны сведения о царе Нижнего мира? Ну, с чего бы начать…
– Ты его видел? – не в силах скрыть любопытство, перебила его Ники. – Какой он?
Арсан встал с кресла и, прихрамывая, вышел из-за стойки.
– Говорят, Мертвого бога можно узнать по белым тапочкам, в которых его похоронили, – заговорил он, медленно приближаясь к Ники. – Рот ему забили землей, на глаза положили по советскому медному пятаку, а руки скрутили на спиной заколдованной колючей проволокой, чтобы он не вырылся наружу. Но на самом деле узнать его при встрече можно по двум признакам: Мертвый бог всегда ходит в черном траурном костюме и никогда не снимает погребального венчика, который кладут на лоб при отпевании. Если снять с его лба венчик, то заклятие спадет, и Мертвый бог сможет освободиться…
– Что за фигня! – не выдержал Лешка. – Ники, он же нам мозги парит…
Его слова потонули в сухом монотонном рокоте. Звук был такой, как будто на улице начался град. Казалось, в холле задрожали стены. «Землетрясение, что ли?» – испугался Лешка. Но потом он увидел, что это завибрировали все висящие на стенах звериные маски. Они дрожали и подпрыгивали, словно собираясь спрыгнуть со своих гвоздей.
– Ники, смотри! – крикнул он.
Ники вскочила с дивана и сунула руку за пазуху.
– А вот и первобытная сигнализация заработала, – громко объявил Арсан, перекрикивая стук масок. – Сегодня не ваш день, ребята!
Раздался мягкий удар – это упала на ковролин первая маска. Затем вторая, затем третья…
Что-то зашипело, как несколько десятков змей одновременно. Воздух задрожал, помутнел, наполнился движением силуэтов и теней. У Лешки внезапно сдавило виски, заболела голова. «В холл закачивают газ!» – в панике подумал он. Ему казалось, что стены сдвигаются и падают на него. В приступе клаустрофобии он кинулся к двери, но ноги подогнулись, и он упал на пол. Ковролин смягчил падение. Лешка повернулся на бок, взглянул наверх – и ему показалось, что весь холл: потолок, стены, воздух – кишит мелкими полупрозрачными тварями. От их непрерывного хаотического движения у него закружилась голова. В этой круговерти оставалась неподвижной только Ники. Не глядя по сторонам, она поднесла к губам флейту и издала короткую гнусавую трель. Среди прозрачных тварей начался невероятный переполох. В первый момент Лешке показалось, что они все накинутся на Ники и разорвут ее в клочья. Но через мгновение до него дошло – они боятся ее! Они пытаются удрать! Твари метались по комнате, забивались в углы, прятались обратно в маски. С каждой секундой их оставалось все меньше и меньше. Ники снова заиграла на флейте. Лешка мельком увидел выражение лица Арсана, застывшего возле своей загородки: оно выражало страх и благоговение.
«Что он видит? » – невольно подумал Лешка.
Ники отняла флейту от губ и оглянулась.
– Всё, – сказала она, поглядев сверху вниз на Лешку. – Как будто чисто. Ты как?
– Нормально, – пробормотал он, пытаясь встать с пола. Головная боль отпустила, но противная слабость осталась.
Ники повернулась к Арсану.
– Хватит? – спросила она. – Или еще поиграть?
Арсан был бледен, но держался спокойно.
– Дуди, дуди, – сдавленно сказал он. – Я не боюсь туда вернуться. Я же оттуда родом.
– Я не собираюсь тебя никуда возвращать, – фыркнула Ники. – Еще чего! Ты мне пригодишься здесь.
Несмотря на браваду, на лице Арсана промелькнуло облегчение.
– Так я и знал, что вы сюда не просто так заявились. Ники, из тебя мог бы получиться потрясающий воин. Жалко, что я учил тебя так мало. Откуда у тебя этот девайс? Наследство сяня?
– А ты откуда знаешь?
– Я же вижу, – Арсан почтительно поглядел на флейту, которую Ники не выпускала из рук. – Узнаю материю моего мира. Эта флейта была изготовлена не в этом мире, из плоти свирепого адского существа…
– А! – воскликнул Лешка. – Я въехал! Это как с кровью! Флейта дает власть над существами того мира, из которого…
– Да все понятно, – небрежно сказала Ники. – До меня уже давно дошло, как она действует… Как я заиграла, тут всё и поняла. Теперь он наш. Давай, Арсан, колись. Где Эрлин?
Ники снова села на диван. Арсан остался стоять. По его змеиному лицу пробегали судороги.
– Чего это он? – удивился Лешка.
– Он стал мне подвластен, – с довольным видом сказала Ники. – По какой-то их адской иерархии. Я это почувствовала, когда распугивала мелюзгу. Когда у меня флейта, они видят во мне кого-то очень крутого и подчиняются. Рассказывай, Арсан. Сначала про Эрлина. Где он?
– Уехал пытать бессмертного, – послушно ответил Арсан. – Вместе с Гумусовым.
Лешка похолодел.
– Пытать?! Зачем?
– Эрлин хотел узнать, где сянь спрятал оружие.
– Куда его увезли?
– В логово холодного демона. Это недалеко, в Левашово.
– Что еще за логово такое? – удивленно спросила Ники.
Арсан пожал плечами.
– Старая дача в лесу. Холодный демон скрывался там и охотился по окрестностям, пока Эрлин на него не наткнулся…
– Ладно, все ясно, – оборвала его Ники. – Ты знаешь, где это место? Можешь нас туда отвезти?
– Запросто.
– Тогда второй вопрос. Мой отец.
– Ну, – протянул Арсан, – честно говоря, мне почти нечего сказать. Эрлин не привлекал меня к перевороту, этим занимались лично он и старуха. Я видел Мертвого бога только раз в жизни, в гробу, когда он был уже повержен и убит, и его готовили к погребению. Вам надо спросить самого Эрлина
– А Эрлина здесь нет, – закончила Ники, вставая с дивана. – Ну что ж, Арсан, заводи машину. Мы едем в Левашово.
Глава 43
Логово холодного демона
Когда Арсан увел «инфинити» с кольцевой на какое-то древнее разбитое шоссе, вокруг начался сплошной лес. Лес был неприятный: ольхово-осиновый, чахлый, с разросшимся подлеском. Лешка, сидя на заднем сиденье, подумал, что такой лес должен быть сырым и болотистым, и в нем наверняка растут одни поганки.
Дорога сделала крутой поворот, и деревья расступились. Слева показалась искусственная горка, на которой стояло здоровенное железное диво, напоминающее полуразобранного бионикла. На пузе у дива имелась зубастая пасть, из которой кто-то свисал. Монстр промелькнул и скрылся за деревьями, снова потянулся лес.
– Это что еще за чучело? – удивился Лешка.
– «Молох», – объяснил Арсан. – Памятник жертвам сталинских репрессий. Тут, на Левашовской пустоши, в начале девяностых нашли массовые захоронения.
Подумав, Арсан философски добавил:
– Наверно, поэтому тут холодный демон и поселился. Такие места должны нравиться элементалю, который каким-то образом переродился в людоеда.
– Что-то ты его не очень любишь, – поддела его Ники.
– Коварная прожорливая мразь, – презрительно сказал Арсан.
Лес снова поредел, на этот раз справа. «Инфинити» пронесся мимо небольшого поселка – бедного, темного, засыпанного снегом и унылого, под стать пасмурному декабрьскому дню.
– «Левашово», – прочитал на указателе Лешка. – Нам разве не туда?
– Нет, нам в лес.
– Как-то здесь безлюдно, – заметила Ники. – Полчаса едем, хоть бы один человек попался навстречу.
– Непопулярные места. Строят тут мало. К тому же – городская свалка. Сейчас не видно под снегом, а весной, когда растает…
Вскоре Арсан свернул на проселок и поехал уже через лес. Джип качало на ухабах, с молодых осин на лобовое стекло сыпался снег. Лешка подумал о том, что их ждет, и от страха за сяня у него защемило сердце.
– Давно хотела спросить, – заговорила Ники. – Что за черный клубок болтается тут вместо зеркала? Толик мне так и не сказал.
– А, этот. Проводник. Типа компаса, и он же пропуск. Можно свободно ездить из нашего мира в Нижний до третьего круга включительно и обратно. Эрлин его Тилю подарил, потому что он был человек. Остальным-то проводник не нужен.
– Круто, – сказал Лешка, подумав: вот бы ему такой пропуск, когда они с сянем пели песни на Леннаучфильме. «Скажу потом Ники, что надо взять его с собой, – решил он. – Вдруг пригодится?»
Арсан вдруг прижался к обочине, затормозил и заглушил двигатель.
– Приехали, – его гнусавый голос прозвучал особенно громко в наступившей тишине. – Дальше по тропинке, пешком. Тут недалеко уже.
Снаружи было как-то не по-городскому холодно, тихо и тоскливо. Куда ни глянь, повсюду торчали из снега корявые осины и тощие березы, почти задавленные густым подлеском. Казалось, иди в любую сторону хоть день, хоть два, и все время вокруг будет этот унылый, сонный, страшноватый лес.
– Смотрите! – воскликнула Ники, указывая на снег. В лес уходили цепочки свежих следов. На обочине, примерно в том же месте, виднелись отпечатки шин.
– Они вчера поехали на «астон-мартине», – объяснил Арсан. – Странно, что-то его не видно. Может, они уехали?