Она приложила ладонь к сканирующему устройству, и древняя карта беззвучно сдвинулась и открыла цифровую карту с разноцветными условными обозначениями и кодами. Почти все числа, как заметил Макс, располагались в Новой Англии, Северной Африке и Восточной Европе.
— Каждое из этих чисел обозначает миссию наших оперативников. Как директор Рована, я в курсе всех. Сейчас идут триста двенадцать несекретных операций, которые находятся на разных стадиях завершения. Сорок две из них связаны с пропавшими потенциалями — по одной на каждого ребенка. Мы вызвали лучших агентов, собрали Совет провидцев и инициировали несколько миссий, связанных с темным веществом, — засекреченных, но имеющих отношение к этой проблеме. Мистер Морроу — и не он один — расстроен, потому что не имеет доступа ко всем фактам. Неполные данные — неточные выводы. Я готова терпеть общее недовольство ради секретности. Такова печальная необходимость нашего времени.
В дверь постучали. В кабинет ворвалась Мамуля с серебряным кофейным сервизом. Увидев Дэвида, людоедша отпрянула и обошла его как можно дальше, стараясь даже не смотреть в его сторону.
— Снова сидите допоздна, директор? — обеспокоенно спросила Мамуля.
— Да, Мамуля, — улыбнулась госпожа Рихтер. — Спасибо.
— Мне нетрудно, милочка! — выдохнула Мамуля. — Извините, что немножко опоздала, но Боб оставил меня на кухне одну — одинешеньку! Я справилась, как обычно, — вздохнула она, — но как бы нам не пришлось с ним расстаться…
— Да, Мамуля, — терпеливо сказала госпожа Рихтер, — я обязательно поговорю с Бобом. А теперь, будь добра, по дороге закрой дверь.
Мамуля сделала реверанс. Потом удивленно принюхалась. Бросила испуганный взгляд на выя на диванчике и с ужасом повернулась к госпоже Рихтер. Прижав руки рупором ко рту, она очень громко прошептала:
— Директор! У вас в углу ВЫЙ!
Резко кивнув в сторону существа, Мамуля уставилась на директора.
— Да, Мамуля, мы в курсе, — сказала госпожа Рихтер и налила себе кофе.
— Хотите, съем его? Мне нетрудно! — предложила Мамуля с легкой надеждой в голосе.
— Спасибо, пока не надо. А теперь, Мамуля, будь добра…
Досадливо отведя с лица сальную прядь, Мамуля повернулась на пятках и промаршировала к двери. В проеме она задержалась и ухмыльнулась выю, обнажив ряды ровных крокодильих зубов. Потом вдруг хихикнула и захлопнула за собой дверь.
Лицо выя приобрело болезненно — бледный оттенок.
— Госпожа Рихтер, — спросила Синтия, — вы действительно готовы скормить выя Мамуле?
— Ни в коем случае, — покачала та головой. — В последнее время Мамуля что — то располнела, а выи огромные! Итак, вернемся к делу.
Прихлебывая кофе, госпожа Рихтер подошла к цифровой карте. Энергично тронув экран, она приблизила к ним снимок города со спутника.
— Я рада сообщить, что мы добились некоторого успеха. Девять независимых операций сошлись в одном городе — Стамбуле. Мы давно подозревали, что под дворцом Топкапы кроется множество подземных ходов, которые в свое время прорыл Враг. Некоторые агенты считают, что потенциали спрятаны там; другие подозревают точку на севере Венгрии.
— Почему они не нападут и не отберут их у Врага? — спросил Коннор.
— К сожалению, не все так просто, — ответила госпожа Рихтер. — Кто — нибудь из вас может объяснить, почему это не самый мудрый путь?
— Ну, — начала Синтия, — если это дворец, там, наверное, толпы людей. Туристов и так далее. Они могут пострадать. И вообще, придется долго объяснять, если по дворцу будут бегать толпы выев и агентов.
Директор улыбнулась и кивнула, а потом обвела глазами остальных.
— Вы сказали, что подземные ходы тайные, — вдруг вмешался Макс. — Значит, их все равно надо разведать. Даже если потенциалей там не окажется, может, Враг хранит там еще что — то важное. Значит, нельзя подавать виду, что мы знаем про подземелье. Надо выжидать момент.
Госпожа Рихтер приподняла бровь и повернулась к Максу.
— Надо будет сказать мистеру Ватанабе, что на уроках стратегии ты недорабатываешь. Еще предложения?
— Возможно, это ловушка, — прошептал Дэвид и оторвал глаза от карты.
— Тоже верно, — ответила госпожа Рихтер, пристально глядя Дэвиду в лицо. — Молодцы.
Макс зарумянился от гордости: все знали, что госпожа Рихтер не любит делать комплименты. Она посмотрела на часы и нахмурилась.
— Мне нужно поговорить с Дэвидом и Максом наедине. Синтия, Коннор, можете идти. Надеюсь, наша маленькая беседа убедила вас, что к решению проблем приложены большие силы. И чтобы вы не думали, что вам доверена страшная тайна, мы поделимся этой информацией со всей школой. А теперь — на кухню, посмотрите, не осталось ли там чего поесть.
Коннор с любопытством оглянулся на Макса с Дэвидом и пошел к двери.
— Купер, ты тоже можешь идти, — сказала директор. — Только зайди в медпункт с этой царапиной. Еще не хватало нам осложнений.
Купер кивнул и открыл застекленную дверь в сад. Закрыв за собой дверь, Купер увел выя в темноту, а госпожа Рихтер снова повернулась к Максу и Дэвиду.
— Я оставила вас, чтобы уточнить: почему библиотека недосчиталась четырех дюжин книг по истории искусств и двух запретных гримуаров?
Дэвид широко раскрыл глаза. Макс понурился, уверенный, что сейчас его исключат.
— Даже Купер удивился тому, как ты от него ускользнул, — слегка улыбнулась директор. — В Роване давно говорят о тайном ходе в архив.
— Простите, госпожа Рихтер! Мне стало любопытно… Я сразу верну все на место.
Госпожа Рихтер покачала головой.
— Не нужно, Дэвид. Насколько я понимаю, ты единственный человек в Академии, кто может читать эти гримуары без угрозы для себя и других. Поэтому мне интереснее послушать, что ты узнал, чем придумывать тебе наказание. Поделишься соображениями?
Дэвид встал и резким голосом произнес:
— Астарот не был уничтожен! Я прочитал это по звездам на потолке.
К удивлению Макса, Дэвид очень изменился: взгляд его обычно потупленных глаз стал пристальным и цепким. Госпожа Рихтер жестом предложила Дэвиду продолжать.
— Я понял, что Астарот жив, — продолжал Дэвид. — Все указывало на то, что он просто в плену. Сначала я решил, что картины подскажут, где именно. Но из гримуаров я узнал другое.
Госпожа Рихтер мелкими глотками пила кофе и внимательно слушала.
— Поскольку Астарот очень силен, мне было любопытно узнать, какая тюрьма может его удержать. — Дэвид начал ходить по комнате. — Я воображал себе гору или еще что — то огромное. Оказалось, что все наоборот. С помощью древней магии его заключили внутрь небольшого, но ценного предмета — картины.
— Почему именно картины? — спросила директор.
— Я тоже сначала удивился, — кивнул Дэвид, — но это не случайность. Картина — идеальная тюрьма: секретные символы и защиту можно включить в краски, образы, композицию, во все, что угодно…
— А ты знаешь, в какой именно картине спрятан Астарот?
— Нет.
— Точно? — Госпожа Рихтер приподняла бровь и подалась вперед.
Дэвид попытался посмотреть директору в глаза, но отвел взгляд и закашлялся. Макс удивился, что тот не спешит рассказывать все.
— Не знаю, стоит ли говорить… — тихо сказал Дэвид. — В смысле, вы же директор… И почему — то не знаете. Может, никто и не должен знать. Может, они хотели, чтобы Астарот так и сгинул в тюрьме, чтобы все забыли о его существовании и даже не пытались его найти и спасти.
— Разумно, — признала госпожа Рихтер. — Действительно, среди преподавательского состава давно ходят слухи, что Астарота заключили в картину, но у директоров подробной информации никогда не было. Однако, исходя из сказанного тобой, думаю, что это время прошло. Мы должны знать, где Астарот и не попадали его картина к Врагу.
Дэвид откашлялся.
— Я точно не знаю, какая картина, но кое о чем догадался…
Госпожа Рихтер глянула на застекленные двери и взмахом руки задернула занавески. Дэвид начал ходить кругами по кабинету.
— Во — первых, картина должна быть написана приблизительно в то время, когда Астарот был побежден. Тогда он ослаб, а нам помогали дети богини Дану. Они владели древней магией, необходимой для связующих заклятий. Я знаю, Враг похищает и современные картины, но только для прикрытия.
— Ты уверен? — спросила госпожа Рихтер.
— Да. Астарот слишком силен, чтобы держать его то в одной картине, то в другой. Это было бы слишком рискованно.
Госпожа Рихтер кивнула, размешала сахар в кофе и стала слушать дальше.
— Кроме того, она должна принадлежать известному художнику. То есть его приспешники будут искать Астарота в тайных местах. А знаменитые картины обычно на виду, зато редко меняют владельцев и хорошо охраняются.
— Твой выбор?
— Рембрандт и Вермеер, — сказал Дэвид.
— Почему именно они?
Дэвид пожал плечами.
— Временной период подходит больше всего. Кроме того, к картинам был доступ у других людей. Вряд ли в этом участвовал сам художник. Скорее — кто — то из его подмастерьев. В архивных записях не сказано, что Рембрандт или Вермеер были такими, как мы. Лично я склоняюсь к Рембрандту, но тюрьмой может оказаться любая из этих четырех картин.
Дэвид взял со стола директора ручку и что — то написал на полоске бумаги. Госпожа Рихтер выхватила у него бумажку и вчиталась.
— Хорошо хотя бы то, что их еще не украли, — сказал Дэвид.
Макс попытался прочитать названия сквозь бумагу, но в тусклом свете не мог ничего разобрать. Госпожа Рихтер посмотрела на него, словно только что заметила.
— Спасибо, Дэвид, — сказала она, положила листок на стол буквами вниз и жестом попросила Дэвида сесть. Потом открыла ящик стола и достала папку, уже знакомую Максу. Сердце Макса забилось чаще.
— А теперь вы, мистер Макдэниелс, — сказала она, достала глянцевую фотографию и повернула к нему. Макс увидел перед собой насупленное лицо Ронина. — Ты можешь мне объяснить, почему ты до сих пор скрываешь, что разговаривал с этим человеком прямо на территории Академии?
С Хэллоуина от Ронина ничего не было слышно. Макс уже думал, что Купер забудет про свои подозрения или решит не обращать внимания.
— Простите, — тихо сказал Макс, — я думал…
Она спокойным и ровным тоном его прервала.
— Ты решил об этом не сообщать, несмотря на то, что я тебя предупредила: этот человек опасен. Несмотря на то, что за несколько недель до того к нам прорвались выи.
— Он тоже вый? — с ужасом спросил Макс.
Госпожа Рихтер встала и подошла к окну. Она отодвинула занавески и долго смотрела, как снежинки мошками вьются вокруг фонарей.
— Нет, Макс, он не вый. Однако твое первое, интуитивное впечатление было верным. Он опасен. К сожалению, он выпускник Рована — очень талантливый, но обративший свой талант не на те дела. Несколько лет назад его изгнали. Его имя — Питер Варга.
— Но он пытался спасти меня и в Чикаго, и в аэропорту! — растерялся Макс. — Он действительно меня спас! Почему его изгнали? Что плохого он натворил?
— Он связался не с теми людьми, — отрезала директор. — Сходи лучше поужинай. Я запрещаю тебе снова говорить с мистером Варгой и рассказывать хоть кому — нибудь о том, что выяснил Дэвид. Учти, это не вежливые просьбы, с какими я обычно обращаюсь к ученикам. Это боевой приказ директора Рована. Нужно объяснять разницу?
— Нет, директор. — Макс покраснел.
— Хорошо, — сказала госпожа Рихтер менее суровым тоном. — Пожалуйста, сходи поужинай и отдохни. Дэвид, а ты еще ненадолго задержись. Спокойной ночи, Макс!
Макс поспешил из кабинета в обеденный зал. Там заботливый Боб отложил для него целую тарелку еды.
Следующие дни выдались особенно бурными: классные руководители рассказали всем о пропавших потенциалях, да еще и выдали охранные часы — тонкие, серебристые, с цифровым экраном, на который нужно было нажимать в случае опасности. Вся Академия гудела. Однако ученики ужаснулись еще больше, когда Купер приволок понурившегося выя прямо в обеденный зал.
— Будем их видеть часто, — объявил Купер окаменевшей аудитории. — Этого мы поймали, когда он что — то вынюхивал у ворот. Директор предложила показать его вам. Лучше сейчас, в плену. Некоторые из вас думают, что знают о выях все из книг. Я тоже так думал, пока в Осло с ними не встретился…
Купер очень толково объяснил, как выслеживать и ловить выев. По его словам, выи уклоняются от честной схватки. Они стараются застать человека врасплох, даже втереться в доверие. Главное — вовремя распознать выя. Если он поймет, что его раскрыли, может и убежать. В человеческом обличье у них часто слезятся глаза, а еще они выражаются намеками.
— Любят умничать! — ухмыльнулся Купер. — В разговоре вый станет намекать на всякие мрачности, играть с вами, как кошка с мышкой. А вы возьмите игру в свои руки. Загадайте ему загадку. Выи обожают загадки и почти всегда отвлекаются, чтобы ее решить. Можно описать безвыходную ситуацию: скажите, что хотите устроиться на работу, куда не берут без опыта, а опыт можно получить, только устроившись на работу. Тогда у них в голове «заедает пластинка». Если хотите вовремя распознать выя, внутреннего ощущения маловато. Я знаю, часто советуют полагаться на чутье, но это неправильно и даже рискованно. Некоторые могут сразу почувствовать их присутствие. Это срабатывает генетическая память на приближение хищника. Другим повезло меньше. Будьте начеку, следите за глазами и манерой речи. Кроме того, не забывайте, что выи часто ходят парами. Заметили одного — ищите второго. Всегда ищите второго! Возможно, первый вас просто отвлекает. Если их зубы или когти прорвут кожу, у вас есть семьдесят два часа, чтобы принять противоядие. А то заразитесь.
Джейсон Барретт очень серьезно спросил Купера, как лучше бороться с выями.
— Все зависит от вас и ваших сильных сторон, — задумчиво ответил Купер. — Мне удобнее действовать ножом, но для учеников этот способ слишком опасный. Выи плохо горят, зато очень не любят яркого света и сильного холода. Они бегают быстро, но не догонят вас, если вы владеете телоусилением. Есть много других способов. Выбирайте, что подходит лично вам.
— И как выбрать? — нервно спросил третьекурсник.
— На Полосе препятствий! По моему совету в ваши сценарии введены случайные выи. С сегодняшнего дня.
~ 15 ~
Нежданные гости
После выступления Купера Полоса стала куда менее популярной. Макс продолжал тренироваться, хотя с выями так и не встретился. Зато по Академии поползли слухи про песню Большерота, и Джули обходила Макса стороной. Если они все — таки сталкивались в коридоре, она бормотала: «Привет!» и спешила дальше, обычно под защитой целого отряда подружек. На праздник в честь Дня Святого Валентина Макс не ходил. Правда, он вдоволь посмеялся над Коннором: рассказывали, что Мамуля преследовала его весь вечер и утверждала, что он должен ей свидание еще с Хэллоуина.
Макс бежал с Рольфом и Сарой по дорожке к Кузнице и старался не думать о Джули. Была середина марта, дул резкий сырой ветер. Рован стряхивал с себя остатки зимы. На ветках набухли почки, из земли уже выглядывала трава, а в небе клубились розоватые облака, принесенные морским бризом. Старина Том пробил пять, и друзья ускорили бег.
Их курс перешел на более сложные командные сценарии, и они решили потренироваться до ужина. Другая команда первокурсников только что получила рекордный балл — тридцать один — за сценарий третьего уровня. Задачей было выследить и поймать золотистого фавна, а для усложнения в сценарий добавили противников — коварных гремлинов, которые целыми стаями хватали учеников за ноги, валили на землю и опутывали древесными корнями.
Сара ввела код, и ребята вошли в здание. Через несколько секунд у Макса привычно засосало под ложечкой: за дверями лифта открылся наградный зал с гранитными стенами.
Сара зачастила, как пулемет.
— Помните, главное — действовать сообща! Цель — спугнуть фавна солнечными зайчиками и выгнать его на опушку, где мы его окружим. Рольф, садись в засаду на опушке, чтобы там сразу кто — то был. К тому же ты самый сильный гипнотист. Макс, ты уже умеешь усиливаться по желанию?
— Пока нет, — ответил Макс, — но я учусь. Я хожу к мисс Бун.