— Сейчас попробуешь? Мне кажется, так нам будет легче всего поймать фавна.
Макс кивнул, хотя и без особой охоты. Иногда он опасался, что его тело буквально взорвется от энергии, которая возникает во время усиления. Другие тоже этого боялись: мисс Бун на уроках часто отходила подальше и командовала Максом с другого конца комнаты.
Пока они ждали второго лифта, Макс подошел к латной рукавице, висящей в одном из стеклянных кубов. Рукавица была огромная, на руку раза в два больше, чем у Макса, и очень покореженная. Когда — то она принадлежала Беовульфу, и под ней стояли имена учеников, продемонстрировавших исключительную храбрость. Макс пробежал глазами список. Ему было очень любопытно, за какие подвиги дают эту награду. И вдруг он не поверил своим глазам: среди имен, выписанных огненными буквами, значилось… Питер Варга!
Макс прочитал надпись еще раз и заморгал. По словам госпожи Рихтер, так на самом деле звали Ронина.
Сара прошипела:
— Макс! Живо! Лифт приехал!
Стены третьего уровня были украшены черепаховыми панцирями. Завитки уводили взгляд вглубь, а простые серебристые двери сразу его останавливали. Сара подошла к третьей двери и ввела коды.
— Все готовы? — Сара радостно хлопнула в ладоши.
Ручка повернулась, и они вошли в другой мир.
Макс мгновенно заметил разницу в запахах: аромат полированного дерева и металла сменился запахом мха, земли и сосен. Глаза Макса быстро привыкли к новому освещению. Он пробежал взглядом по темнеющему небу определил расстояние до кустов и края леса. Поляна заросла высокой травой. Последние лучи закатного солнца проникали сквозь деревья оранжевыми отблесками. И тут Макс почувствовал какое — то движение: это на лугу паслись олени. Золотистого меха нигде не было видно.
— Рольф, займи позицию в кустах, — быстро проговорила Сара. — Пригнись и пройди по ветру от оленей. Мы с Максом разделимся и обойдем лес с разных сторон. Помните, что сказал мистер Ватанабе: медленно и размеренно. Первая попытка дает лучшие шансы, так что давайте постараемся!
Макс кивнул и скользнул в лес. Он шел, стараясь не сходить с тропы и не наступать на сучья и ветки. Нужно было спешить: солнце уже садилось, а в его бликах золотистый мех куда заметнее. Несмотря на прохладу, на лбу Макса выступил пот. Иногда мальчик оглядывался, не блеснет ли где глаз гремлина, останавливался, чтобы прислушаться, но слышал только биение собственного сердца и писк комаров.
Вдруг в противоположном конце леса взорвался целый фонтан красных искр. Сара в опасности! Макс рванул к опушке. Олени рассыпались; Рольф встал из укрытия.
— Прячься! — прошипел Макс, пробегая мимо. Его тело уже начало усиливаться. Через пару секунд Макс достиг края опушки, перескочил через низкую живую изгородь и оказался в лесу.
В ноги Сары вцепились, будто упрямые карапузы, три отвратительных желто — зеленых существа с волосами, похожими на пучки мха, и желтыми кошачьими глазами. Четвертый повис у девочки на руках. Гремлины! Еще пятеро схватили древесный корень и потащили его к Саре, как шланг.
— Солас! — выкрикнул Макс, и лес заполнила яркая вспышка. Гремлины взвыли и закрыли лапами глаза. Сара отшвырнула от себя одного и начала отцеплять остальных.
Макс отскочил от несущегося к нему с воем гремлина, схватил за лапу и швырнул прямо в тех, кто тащил к Саре корень. Мелкие существа бросили корень и разбежались. Тот снова стал твердым и неподвижным, как и положено корням деревьев.
К этому времени Сара зажгла вокруг себя кольцо невысокого пламени. Вокруг хмуро бродило с полдесятка гремлинов. Они бессвязно переругивались высокими голосами. Один кинулся было в огонь, но взвизгнул: его набедренная повязка загорелась. Существо упало на землю, остальные бросились затаптывать пламя.
И тут краем глаза Макс уловил золотистый отблеск. На все происходящее, с любопытством склонив изящную головку, смотрел золотистый фавн.
— Сара!.. На тропе! — прошипел Макс. — Вот он!
Сара, которая в этот момент дунула пламенем в гремлина, подкравшегося сзади, на секунду обернулась.
— Давай за ним, Макс! Я с этими разберусь. Беги!
Словно почувствовав угрозу, фавн взмахнул хвостом и кинулся прочь. Макс прыгнул на него, как хищник, взрывая ступнями куски коры и землю.
Макс бежал по извилистой тропе все быстрее и быстрее, не обращая внимания, что ветки жгут лицо, но золотистый фавн ухитрялся держаться чуть впереди.
«Я так его никогда не поймаю, — подумал Макс. — Наверное, это часть сценария: скорость не поможет. Если он не сходит с тропы, сойду я!»
Резко уклонившись влево, он выбежал на луг и прикинул, под каким углом перерезать путь фавну. Он бежал быстро, стелился над землей и старался укрыться за любым препятствием. Через подлесок он прополз на животе. Услышав тихий перестук копытец, Макс широко ухмыльнулся и подпрыгнул вверх на двенадцать футов — прямо на толстую ветку, нависшую над тропой. Через секунду он уже затаился над тропой, как рысь.
Звук шагов замедлился. Макс заставил себя дышать тише и утер пот, стекавший в глаза. И тут из теней вышла фигура, слишком большая для фавна. Макс с раздражением моргнул: зачем Рольф оставил свой пост? Однако раздражение сменилось тошнотворным ужасом, когда фигура приблизилась и Макс увидел ее уши.
Уши выя были похожи на волчьи, только длиннее. Он настороженно повел ими и поднялся на задние лапы. Потом быстро шагнул вправо, пригнулся, заглянул в темный подлесок. Замер. Потянул носом воздух и обернулся в сторону Макса. Макс затаил дыхание, хотя больше всего ему хотелось закричать. Вый двинулся к дереву Макса.
Вый был огромным: восемь футов поджарых мышц, свалявшейся шерсти и сухожилий. Он подбирался все ближе. Наконец он остановился у самого дерева, и серо — черный затылок застыл прямо под Максом. Вый склонил голову. Макс слышал его прерывистое дыхание. И вдруг вый заговорил — женским голосом, спокойным и даже игривым.
— Милый, ты до него добрался?
— Да, дорогая… — раздался шепот позади Макса. Макс резко обернулся и увидел в нескольких дюймах от себя скалящуюся морду второго выя.
Макс закричал, выпустил из рук ветку и свалился на землю. Он неистово замахал руками и ногами, ожидая, что в него сейчас вонзятся когти и клыки. Ничего не случилось.
Макс с трудом открыл глаза и увидел, что лежит на пустом белом полу просторного зала сценариев. Рольф и Сара смотрели на него с удивлением и тревогой.
— Что случилось? — спросил Рольф. — Что — то сломалось?
— Не знаю… — выдохнула Сара. — Макс, ты поймал фавна?
Макс покачал головой. Он тяжело дышал, с него ручьями лился пот. Мальчик медленно и прерывисто вздохнул.
— В сценарии были выи…
Макс не успел договорить, потому что дверь в зал открылась. В проеме оказался Найджел Бристоу, запыхавшийся и взволнованный.
— Макс, у нас нежданные гости! У парадных ворот ждет твой отец с неким мистером Лукенсом. Собирайся, пошли.
В лифте Найджел серьезно посмотрел на Макса.
— Макс, отец говорил тебе, что собирается приехать?
— Нет, — проговорил Макс со смесью радости и ужаса. Увидев выражение лица Найджела, он выпалил: — Клянусь, я не знал! В последнем письме он обещал мне сюрприз на день рожденья, но я думал, это просто подарок.
— А кто такой мистер Лукенс?
— Его начальник. Владелец агентства, где мой папа работает. Ой, Найджел, что делать? Я же знаю своего папу! Он захочет зайти в мою комнату, познакомиться с друзьями, все остальное!
Найджел успокаивающе положил ему руку на плечо.
— Не волнуйся, мой мальчик. Это, конечно, неожиданно, но и такое бывало. Мы умеем скрывать то, что не нужно видеть, — объяснил Найджел и повел Макса к воротам Академии. — Твоему отцу и мистеру Лукенсу выдали специальные бэйджи для гостей, которые отфильтровывают все лишнее. Вместо Рована, каким его знаешь ты, они увидят всего лишь небольшую элитную школу. Чудо техники.
— Ну, ладно… — протянул Макс.
Наконец он осознал окончательно: папа приехал! Они не виделись полгода, и до встречи остались всего пара секунд.
И тут Найджел хитро усмехнулся, потом остановился и поскреб подбородок, словно задумался над сложной задачей.
— Кстати, как думаешь, сколько баллов ты получил в последнем сценарии?
Макс закатил глаза:
— Не знаю… Шесть или семь…
— Хм — м — м… А сколько, по — твоему, получили выи? Восемьдесят? Или девяносто? Всегда ищи второго выя, Макс! Всегда!
— Да понятно, — отмахнулся Макс, — теперь — то я запомнил. До встречи!
Макс побежал к Дому, окна которого горели ярким и веселым светом.
Открыв дверь, Макс сразу увидел в вестибюле массивную фигуру отца в оливковой куртке. Отец яростно жестикулировал перед мистером Лукенсом, который был в элегантном плаще и шляпе. На полу стояла большая, завернутая в подарочную обертку коробка. На шее у обоих мужчин на тонких шнурках висели белые карточки — бэджи. Мистер Макдэниелс замер посреди фразы и обернулся.
— Вот он! — воскликнул отец, и его голубые глаза просияли. — Мой мальчик! Сюрпри — и — из!
— Папа! — воскликнул Макс и внезапно оказался в шести футах над полом.
— Эй, какой ты стал большой и тяжелый! Папаше не поднять! Боб, это я постарел или Макс с августа вырос на полфута?
— А то и на фут, — сказал мистер Лукенс, приподнимая шляпу. — Рад тебя видеть, Макс. С днем рождения. Надеюсь, я не помешал. Мы с твоим отцом заключили сделку в Бостоне, и он взял меня с собой. Еле нашли твою академию. Честное слово, я бы даже не нашел Рован на карте, если бы не твой папа! Да, старость — не радость!
Он усмехнулся и достал из кармана плаща плоскую черную коробочку.
— Здрасьте, мистер Лукенс. — Макс пожал ему Руку и взял подарок. — Очень рад вас видеть. Спасибо.
— Ерунда! — отмахнулся мистер Лукенс. — Надеюсь, тебе понравится. Он довольно личный, так что лучше открой, когда будешь один.
Макс кивнул и сунул коробку в карман.
— Это нам надо сказать мистеру Лукенсу спасибо за то, что он меня с собой взял! — восторженно заявил мистер Макдэниелс. — Он еще две недели назад пообещал послать меня в Бостон! Я еле сдержался, чтобы тебе не проговориться!
В вестибюль вошел Найджел и еле заметно помахал Максу.
— Папа, — Макс тронул отца за локоть, — это мистер Бристоу. Он…
— …принимает в школу новичков, — подхватил Найджел и тепло пожал руку мистеру Макдэниелсу. — Я имел удовольствие видеть вас в аэропорту.
— Конечно, конечно! — сказал мистер Макдэниелс, яростно тряся руку Найджела. — Как я мог забыть? Найджел, познакомьтесь с Бобом Лукенсом — главной шишкой нашего агентства. Вообще — то, раз вы занимаетесь приемом, Боб как раз с вами хотел познакомиться. Его племянница…
— Скотт, — вмешался мистер Лукенс, — давай пока не будем мучить мистера Бристоу. Судя по звукам, начинается ужин. Может, Макс покажет нам школу, а потом, перед отъездом в аэропорт, мы поговорим с мистером Бристоу?
— Можно иначе, — сказал Найджел. — Давайте я отведу вас на ужин, мы отметим день рождения Макса, и за едой я с радостью отвечу на ваши вопросы. Макс, может, покажешь отцу свою комнату, а я быстренько проведу мистера Лукенса по школе? Встретимся здесь через двадцать минут?
— Прекрасно, — сказал мистер Макдэниелс и обнял Макса одной рукой.
Макс поднял большую коробку и пошел с отцом на лестницу. Мистер Лукенс вежливо улыбнулся им вслед и пошел за Найджелом.
— Ну что, — сказал мистер Макдэниелс (его лицо лоснилось от пота), — не ожидал? Думал, я пропущу твое официальное начало трудного возраста?
— Я правда очень рад, что ты приехал, — ответил Макс, радуясь, что коридор третьего этажа пуст. — Я по тебе скучал!
Он с надеждой покосился на отцовский бэдж и открыл дверь.
— Ну, — сказал он и мысленно сжался, — вот…
Его отец молча переступил порог. Макс замер. Свет настольной лампы Дэвида отражался в стеклянном куполе, где в ночном небе бледнело созвездие Андромеды. Дэвид свернулся на кровати с гримуаром, тщательно всматриваясь в большую репродукцию Вермеера. Он даже не поднял глаз.
— Привет. Как сценарий?
Макс крепко зажмурился и сглотнул.
— Э… в порядке. Папа, это мой сосед по комнате, Дэвид Менло…
Дэвид резко поднял голову и уставился на мистера Макдэниелса. Тот прошел в комнату мимо Макса и с улыбкой протянул мальчику руку. Дэвид поперхнулся и спрятал гримуар под подушку.
— Рад с вами познакомиться, мистер Макдэниелс — пискнул Дэвид, переводя испуганный взгляд с Макса на его отца.
— Можно просто Скотт! Мистер Макдэниелс — это его дедушка, — дружелюбно отозвался отец Макса, оглядывая комнату. — Ну, тесновато, конечно, зато уютно!
Напевая себе под нос, мистер Макдэниелс вразвалочку спустился по лестнице к фотографии всей их семьи, снятой до того, как исчезла Брин Макдэниелс. Дэвид ткнул Макса в плечо.
— В чем дело? — прошипел Дэвид. — Твой папа знает про Рован?
— Все нормально, — прошептал в ответ Макс. — У него гостевой бэдж, который скрывает все лишнее. А ты почему не на ужине?
Дэвид пожал плечами.
— Зачитался. И есть не хочется.
— Я слышу, кто — то тут не ел? — Голова мистера Макдэниелса показалась с лестницы. Макс и Дэвид подскочили от неожиданности.
— Э — э, да, — проговорил Дэвид. — Но я могу потом перекусить. На кухне обычно что — нибудь оставляют.
— Вот еще! Пойдешь с нами праздновать день рождения Макса!
— Ну, что вы… Спасибо, не надо.
— Ну вот еще! — вскричал мистер Макдэниелс.
— Соглашайся, Дэвид. А то он тебя силком потащит, — уверенно сказал Макс.
— Это точно! — Мистер Макдэниелс чмокнул сына в затылок. — Ох, как я рад видеть своего именинника! Давай раскроем подарок и пойдем. Мне давно пора подзаправиться!
— Ну, как хочешь.
Макс с улыбкой вытащил коробку на середину комнаты. Пока он снимал слои оберточной бумаги, мистер Макдэниелс радостно хихикал и подмигивал Дэвиду.
— Ух ты… Э — э, класс! — сказал Макс как можно веселее. — Спасибо, папа!
— Что это такое? — подался вперед Дэвид.
— Это «Бифмейстер—2000»! — пропел мистер Макдэниелс. — Чтобы жарить на гриле мясо и овощи прямо в школе!
Он раздулся от гордости.
— Да, симпатично, — проговорил Дэвид. Макс закрыл глаза.
— Симпатично?! — взревел мистер Макдэниелс. — А Великая Китайская стена тоже «симпатичная»? Или Большой каньон? Не смей недооценивать «Бифмейстер-2000»! Дэвид, вот послушай: «Бифмейстер» поджарит все, что душа пожелает, от говяжьих стейков до нежного лососевого филе! Более того, благодаря запатентованному покрытию «И — Зи — Клин» чистить его не только легко, но и приятно!»
Дэвид вытаращил глаза. Макс просто пожал плечами.
— И это не все, — лукаво подмигнул мистер Макдэниелс, достал из кармана конверт и передал Максу.
Макс оторвал край конверта и прочитал вложенный сертификат.
— Тут написано, что дважды в месяц мне будут присылать набор мяса разных сортов… Спасибо еще раз, папа.
— Классный подарок, мистер Макдэниелс, — сказал Дэвид, почему — то загородив лицо книгой. — Круто.
Мистер Макдэниелс и Макс оставили Дэвида переодеваться, а сами спустились в вестибюль. Мистера Лукенса с Найджелом еще не было видно. Из зала доносился шум голосов.
— Давай заглянем? — сказал мистер Макдэниелс, подходя к лестнице. — Я буду рад познакомиться со всем твоим классом!
— Э — э… Лучше не надо. Сейчас придет Дэвид, и мистер Лукенс тоже.
— Ну, пошли! — позвал его мистер Макдэниелс уже с лестницы.
Макс в отчаянии оглянулся еще раз и поспешил за ним. На последней ступеньке он застыл, услышав крик отца:
— Мисс Алоха! Как поживаете?
Макс поспешил завернуть за угол и увидел, что мистер Макдэниелс стоит перед учительским столом и пожимает руку очень удивленной мисс Аволово. Пухлощекое лицо сияло. Отец повернулся к целому залу учеников, которые перестали есть и уставились на неожиданно вторгшегося гостя.
— Всем привет! — прокричал мистер Макдэниелс и дружелюбно помахал рукой. — Я Скотт Макдэниелс, отец Макса Макдэниелса!
Все молчали, только несколько человек неловко помахали в ответ. За своим столом скорчился от смеха Алекс Муньос. Поймав взгляд Макса, он выпучил щеки, пародируя полноту мистера Макдэниелса. Анна и Саша побагровели и затряслись от смеха.