— Готово! — Найджел хлопнул в ладоши. — Гроза осталась снаружи, очаг растоплен, в чашках горячее какао! Все, что надо для души! Заходи.
Макс уставился на огонь.
— Но как вы…
— Всему свое время, — отозвался Найджел и расстелил на полу плед. — Итак, прежде чем мы начнем разговор, обещай, что не расскажешь Бобу и Мамуле, что я слопал столько этих штучек.
— М — м… Ладно, — растерялся Макс.
— Отлично! — Найджел сунул в рот еще пару сухариков. — Только на выезде и удается перехватить что — нибудь вредное и вкусное! — Он слизал крошки с пальцев. — Макс, я не хочу тянуть с ответами, но сначала, пожалуйста, расскажи о том, что было с тобой вчера.
Под треск пламени и шум надвигающейся грозы Макс пересказал Найджелу события предыдущего дня.
В отличие от миссис Миллен, Найджел слушал молча и не вытягивал из него никаких подробностей.
— Понятия не имею, что все это значит, — закончил Макс.
— Ага, кому — то надо подчитать кельтские мифы! Макс, твое видение было про похищение быка из Куальнге. Это необычно и говорит об исключительных способностях потенциаля.
— Что такое потенциаль? Я видел это слово в письме.
— Ну, как же, Макс! Ты и есть потенциаль. Потому я здесь. Ты один из немногих людей на всей нашей чудесной планете, которые потенциально могут стать такими, как мы. Когда ты нашел ту галерею с гобеленом, мы узнали о твоем существовании. Я здесь, чтобы проверить, насколько велики твои необычные способности, и сделать тебе одно предложение.
— Кто такие «мы»? Какое предложение?
— Всему свое время, всему свое время… Сначала я должен провести маленькую проверку.
По стеклам забарабанил дождь. Максу показалось, что за окном мелькнула тень.
— Там кто — то ходит!
Найджел улыбнулся.
— То, что ты нервничаешь, вполне естественно. Но мы в полной безопасности. Этот дом под дружеским присмотром.
Макс поежился: как — то ему не хотелось быть под присмотром, хоть дружеским, хоть вражеским.
— A что будет, если я не пройду проверку?
— Я уберу на кухне и пойду себе дальше, радуясь приятному знакомству. Через несколько дней ты забудешь и обо мне, и обо всех неприятных событиях этого дня. Ты ничего не будешь помнить.
— Но…
— Я знаю, о чем ты думаешь, но не волнуйся. Твой дом — один из тех, которые охраняют в первую очередь. После всего, что случилось, какое — то время он останется под охраной. Даже если ты не пройдешь проверку. За стенами наверняка не один агент, а несколько!
Очевидно, Найджелу объяснение казалось весомым и достаточным. Но не Максу. Мальчик подошел к окну и выглянул наружу.
— Агента ты не увидишь, — сказал Найджел. — Даже я их не всегда замечаю. Такая уж у них работа — ускользать от зрения, как дым.
Макс нахмурился и задернул шторы. Гроза бушевала над самым домом.
Найджел встал и поманил Макса за собой на кухню.
Выявитель поставил на кухонный стол портфель, расстегнул его и достал цифровой диктофон и что — то, похожее на серебряную теннисную ракетку, только без сетки. По длине ракетка оказалась больше портфеля.
— Иди сюда, Макс! Давай начнем. Можешь садиться прямо рядом с мойкой. Сейчас будет официальная часть, извини.
Найджел включил диктофон и прислонился спиной к буфету.
— Старший выявитель Найджел Бристоу начинает стандартное тестирование потенциаля. Испытуемый — мистер Макс Макдэниелс, двенадцать лет, Чикаго, штат Иллинойс, Соединенные Штаты Америки.
Направив микрофон в сторону Макса, Найджел продолжил тихо и монотонно:
— Мистер Макдэниелс, будьте добры засвидетельствовать, что получили всю необходимую информацию и согласны принимать участие в дальнейших испытаниях, будучи в курсе, что они носят крайне экспериментальный характер и могут вызвать серьезные травмы…
— Эй! Стоп! — заорал Макс и спрыгнул на пол.
Найджел прыснул.
— Это шутка! Извини, не сдержался. — Он махнул рукой, приглашая Макса снова сесть. — Ну, ладно. Первый тест: физические способности. Макс, ты когда — нибудь был у врача? Тебе стучали по колену резиновым молоточком? Сейчас будет так же, только вместо молотка я поднесу к тебе это маленькое устройство. Больно не будет, честное слово.
Найджел покрутил несколько рычажков на ручке «ракетки». Включился маленький экран; в пустом овале возникло кольцо белого света. Прибор взвыл.
Макс заерзал.
— Найджел, эта штука точно безопасная? Воет страшно!
— Совершенно, абсолютно безопасная… — пробормотал Найджел и осторожно вдел ногу Макса в кольцо. — Через секунду ты почувствуешь нечто вроде удара — это не больно, но тебе захочется дернуть ногой. Сопротивляйся этому желанию и не давай ноге шевелиться. Только не касайся прибора! Готов? Поехали!
Вой устройства стал еще пронзительнее. Колено Макса дернулось. Он зажмурился и изо всех сил стал удерживать ногу на месте. Его лицо покрылось испариной, струйки пота потекли по спине. Макс открыл глаза и увидел, что его колено вращается внутри «ракетки», но не касается ее. Наконец вой стал тише, перешел в гудение и совсем замолк. Найджел посмотрел на экран и взял диктофон.
— Скорость образования молочной кислоты — восемьдесят два. Скорость вымывания молочной кислоты — восемьдесят четыре. Скорость сокращения мышц — девяносто пять. Плотность мышечной ткани текущая — шестьдесят четыре. Плотность мышечной ткани экстраполированная — восемьдесят семь. Скорость обходной синаптической передачи — восемьдесят четыре. Нервно — психическая утомляемость — пятьдесят два.
Прочитав последнюю цифру, Найджел нахмурился.
— Хм — м — м… Коэффициент утомляемости удивительно низкий. Вероятно, связано с нервным истощением испытуемого после столкновения с Врагом. Рекомендую, по возможности, повторение анализа.
Он посмотрел на Макса, утиравшего лоб, и снова улыбнулся. Потом выключил диктофон.
— Отлично, мой мальчик! Приемлемые результаты по всем параметрам — и ты ухитрился не ударить ногой по прибору. Талант, елки — палки! Я семь лет как выявитель, но еще никогда не видел, чтобы скорость сокращения мышц равнялась девяноста пяти. Даже не слышал о таком!
— А что означают эти цифры? — спросил Макс.
— Ну, всякое, — рассеянно ответил Найджел, выключая устройство. — Считается, что они дают представление о твоих физических способностях и, что еще важнее, о твоей способности управлять своими действиями в стрессовых ситуациях. Потом, если спросишь, тебе все объяснят.
Макс покосился на странное серебристое устройство.
— Эта штука волшебная?
— Волшебная? Боже упаси! Не вздумай сказать это при каком — нибудь технике! Они гордятся — на мой взгляд, даже слишком, — что производят всякие полезные приборы без помощи мистики. Слава богу, новая модель работает как надо. Предыдущая была…
Он кашлянул и покосился на Макса. Тот приподнял брови.
— …была, как ты понял, не такая надежная. Зато на новую не нарадуюсь!
Найджел любовно похлопал прибор и уронил его в портфель. Прибор упал туда беззвучно; на гладких кожаных боках портфеля не образовалось никаких выступов. Найджел взял диктофон и позвал Макса за собой в комнату.
— Так. Один тест прошли, осталось максимум два. Встань посреди комнаты лицом к камину.
Взмахом руки Найджел выключил свет. Если бы не камин, стало бы совсем темно.
— Ух ты! — вырвалось у Макса.
Найджел улыбнулся и подбросил в огонь еще пару поленьев.
На стенах затанцевали огненные сполохи. Макс нервно ждал; его зрение начало приспосабливаться к сумеркам. Найджел встал и повернулся к мальчику. Огонь горел все ярче.
— Макс, первый тест был почти обычным. Просто проверкой физических способностей. Этот покажется тебе странным. Я попрошу тебя сделать то, чего ты не можешь. Во всяком случае, так тебе сейчас кажется. Я хочу, чтобы ты потушил огонь с места, где ты стоишь.
— Вы издеваетесь? — Макс рассмеялся и покачал головой.
— Макс, у тебя есть эти способности. Ни о чем думай, просто представь, что пламя гаснет, становится струйкой дыма, и очаг остывает.
Макс смотрел на ярко — оранжевые и желтые язычки пламени, пляшущие вокруг поленьев. Дерево потрескивало, воздух дрожал от жара. От упавшего полена полетели искры. Макс зашевелил пальцами, представляя себе что пламя лижет дерево все медленнее, слабеет на глазах и вот камин стал холодным и темным.
К изумлению Макса, огонь действительно померк. Ошибки быть не могло: дерево будто само медленно, но верно поглощало огонь.
— Очень хорошо! — похвалил его Найджел. — А теперь потуши совсем.
Макс закрыл глаза и сосредоточился на светящихся поленьях и углях. Он стиснул кулаки, воображая, что жар всасывается в кирпичи и расходится по всему дому, и задрожал. Его снова охватила ужасная усталость. Макс открыл глаза и увидел улыбку Найджела.
— Браво, Макс! Ей — богу, молодец!
Найджел взмахом руки включил свет — и выхватил из камина недавно пылавшее полено. Макс сжался от страха. Найджел бросил полено мальчику, и тот невольно попятился. Полено упало на пол в облачке пепла и сажи. Макс присел на корточки и тронул его пальцем: холодное! Он улыбнулся Найджелу и вернул полено в камин.
Найджел жестом изобразил, что снимает шляпу, и снова включил диктофон.
— Тест номер два завершен. Испытуемый справился с закрытым огнем второй степени с расстояния в семь шагов. Он успешно потушил пламя и убрал остаточное тепло из поленьев. Тест завершен за одну минуту сорок семь секунд.
Найджел выключил диктофон.
Макс гордо расправил плечи:
— Минута сорок семь секунд — неплохой результат, да?
— Макс, жаль опускать тебя на землю, но рекорд — меньше пяти секунд — принадлежит нашей дорогой мисс Хейзел Бун. Твой результат среди потенциалей, скажем так, средний. Но не волнуйся! Перед тобой стоит несчастный выявитель, который первый раз тушил огонь минуты три, и даже потом в очаге можно было печь картошку!
Макс улыбнулся, представив себе маленького Найджела в синем костюмчике, хмуро наблюдающего, как недовольный выявитель печет картошку.
— А что дальше?
— Ну, последний тест полегче. Самое страшное уже позади. Просто небольшая задачка. Сейчас достану из портфе…
Найджела прервал оглушительный грохот, и в доме резко потемнело. Макс с трудом рассмотрел, что Найджел лежит на полу. Дверь дома разлетелась на кусочки. К ужасу Макса, из кухни вышла миссис Миллен!
Ее волосы слиплись от дождя; косметика растеклась по широкому лицу. Миссис Миллен заковыляла к ним. Ее палка яростно молотила по полу.
— Хо — хо — хо! Думал, я уйду просто так? Думал, дохлые заклинания твоего дружка меня остановят?
Макс открыл рот и не услышал собственного крика. Под ногами стонал и корчился Найджел, пытался встать, но снова падал.
— Лучше уноси ноги! — пригрозила Максу миссис Миллен. — Беги, пока можешь! Оставь этого мозгляка мне, и я тебя отпущу.
Она подходила все ближе. Наконец Макс рванулся с места, распахнул дверь навстречу летнему дождю… Обернувшись, он увидел, что миссис Миллен с хихиканьем наклоняется над Найджелом, а тот беспомощно колотит ногой по полу.
Макса охватил слепой гнев.
— Оставь его! Не трогай!!!
Он бросился обратно — и увидел, что Найджел преспокойно сидит у пылающего камина. Макс, тяжело дыша, выбежал в прихожую. Миссис Миллен пропала. Дверь, которая недавно разлетелась на куски, оказалась целой и невредимой.
Найджел улыбнулся и тихо произнес в диктофон:
— Тест номер три закончен. После краткого колебания и отступления мистер Макдэниелс встретил фантазм лобовой атакой, проявив исключительную решимость и — как бы сказать — неистовство! С учетом того, что фантазм был создан на основе свежего мысленного образа Врага, это особенно похвально. С чувством гордости и глубокого удовлетворения выявитель сообщает, что мистер Макдэниелс успешно прошел стандартное тестирование для потенциалей.
Макс уставился на Найджела, не веря тому, что слышит.
— Так это был… тест?!
— К сожалению, да, — вздохнул Найджел. — У нас нет других способов проверить храбрость и преданность потенциаля. К сожалению, этот тест большинство проваливают, но мы держимся своих стандартов. Мальчик мой, ты был готов мне помочь, невзирая на угрозу для собственной жизни. Я очень тронут!
Найджел улыбнулся и положил руку Максу на плечо.
Макс покосился на руку и устало пошел на кухню. Рука Найджела повисла в воздухе.
— Ну, не злись, а? — умоляюще сказал выявитель, догоняя Макса. — А мне знаешь, каково? Вечно крики, слезы, полные штаны…
— Я уже не злюсь, — вздохнул Макс. — Только пообещайте, что больше не будете вызывать миссис Миллен. Боюсь, три раза в день я с ней не справлюсь.
— Ладно, — улыбнулся Найджел. — А теперь… у вас остались эти чудные хрустящие бедфорд — фазерсы, бразерсы или как их там?
~ 3 ~
Время выбора
Макс проснулся раньше обычного. На кухне посвистывал Найджел; пахло кофе. За окном было светло, вовсю работали газонополивалки. Мальчик зевнул, выбрался из постели, накинул футболку и спустился по лестнице.
Найджел сидел в столовой, уже в костюме и при галстуке, читал газету «Трибьюн» и прихлебывал кофе. На столе Макс увидел масленку, баночки с джемом, стакан сока и прикрытую корзинку, из которой шел пар.
— Наш соня вылез из берлоги! Впрочем, я тебя не виню — вчерашний день был тяжелый.
— Найджел, сейчас четверть седьмого…
— Вот именно. Проснись и пой! Мне скоро пора уходить, и я решил, что плотный завтрак не помешает. Ты когда — нибудь пробовал воздушечки?
Найджел приоткрыл корзинку, где обнаружилась дюжина горячих то ли булочек, то ли маффинов.
— Это такие булки? — спросил Макс.
— Что ты! — содрогнулся Найджел. — Конечно, моя жена их бы раскритиковала, но тебе, надеюсь, понравится. Ну, за открытия!
Макс чокнулся с ним соком — и следующие пару минут усердно поглощал горячие рассыпчатые «воздушечки».
— Офень фкуфно! — проговорил он наконец.
Найджел оторвал взгляд от газеты.
— Что — что?
— Очень вкусно! — повторил Макс и потянулся еще за одной.
— Неужто лучше маффинов? Впрочем, ты съел уже четыре штуки… — Макс довольно зажмурился. — Что ж, на сытый желудок можно и делом заняться.
Макс вытер рот и взял из рук Найджела конверт из такой же плотной кремовой бумаги, как и тот, что таинственным образом возник у него в кармане. Этот оказался больше, но на нем тоже было от руки написано имя Макса. Макс взломал сургуч и открыл конверт. Там лежали несколько листов бумаги и глянцевая брошюра.
— Брошюру оставь на потом, — сказал Найджел. — Просмотри остальное.
Макс перевернул листы и быстро пробежал глазами первую страницу.
— Это кто? — спросил Макс. — Первое письмо подписывала тоже она.
— Госпожа Рихтер? Ну, это наш босс, если можно так выразиться. Кстати, замечательная женщина.