Весь стол был заставлен пирогами. Малоизвестные миру рецепты изобретались самими членами клуба. Все они были дамами преклонного возраста и главной ценностью своей жизни считали членство в этом элитном клубе.
– Дорогие мои! – сказала госпожа Милсон и приподняла над столом свою чашечку чая, – как вы знаете, господин Мор подал прошение с просьбой принять его в члены клуба. Он был настолько любезен, что сделал нам два подарка: организовал нашу сегодняшнюю встречу и подарил нам сайт. Теперь у нас есть свое место в интернете, где мы можем общаться и делиться секретами мастерства!
Раздались аплодисменты. Господин Мор хлопал громче всех.
– Он, несомненно, опытный кондитер, и его пробная выпечка заслуживает всяческих комплиментов. Итак, что мы ответим господину Мору?
– Нет, – сказала госпожа Монтгомери.
– Нет, – сказала госпожа Остин.
– Нет, – повторили одна за другой еще 22 госпожи.
– Нет, – подвела итог госпожа Милсон.
3
Больше всего Вуди любил те редкие вечера, когда не было никаких срочных дел. Лео не рисовал, а Джонни не не возился с "Арамисом". Тогдп они вместе с Лео и Джонни сами приготовили себе еду и долго ужинали. Смеялись и разговаривали. Было очень весело и хорошо, как в настоящей семье.
А в этот раз особенно. Потому что на улице дул злющий ветер, а внутри было тепло и уютно.
Неожиданно дверь распахнулась, и в комнату ввалился Маркус. За ним, осторожно ступая, вошел невысокий человек в черной куртке с капюшоном. Лица его не было видно.
– Вообразите себе, встретил его на мосту, при въезде на Заячий Остров! – объявил Маркус. – Стоит возле будки охраны человек. Сильный ветер и холод. А он уговаривает пропустить его к родственнику – лучшему другу самого Главного Министра! Пришлось отдать ему свою куртку и взять с собой. Рекомендую, господин Томас Фитч.
– Мое почтение… всей… честной капания, – изрек дядя Томас, снимая капюшон. «А дядя не изменился, просто продрог», – подумал Вуди.
– Спуститесь вниз, в подвал, – сказал Маркус и показал жестом направление. – Там есть одежда. Выберите себе что-нибудь потеплее.
– Поздравляю тебя, Вуди, твой дядя – футбольный фанат, – сообщил Маркус, когда Томас Фитч прогрохотал по лестнице вниз.
– Он никогда не интересовался футболом, – удивился Вуди.
– Теперь он только об этом и говорит, – Маркус вздохнул. – Он приехал сюда, чтобы его племянник Вуди раздобыл ему билет на Матч Века. Бедняга верит, что ты всемогущ, как король.
Ему никто не ответил. Маркус присел к столу. За окном завывал ветер.
Джонни достал из шкафа несколько банок безалкогольного пива. Вуди заправил в печку замороженные чипсы.
– Мне кажется, не стоит беспокоиться о господине Фитче, – нарушил молчание Лео.
– Он попадет на Матч Века. Он даже будет сидеть в ложе с Главным Министром, – Лео говорил серьезно и очень тихо, словно к чему-то прислушиваясь. – И, кроме того, он нам очень поможет.
– В чем поможет? – встревоженно переспросил Маркус.
Индус только пожал плечами.
– Я совершенно забыл, зачем приехал, – спохватился Маркус. – Мы получили новое задание. Очень серьезное.
Маркус приблизил свое лицо к лицу Лео.
– Ты думаешь, нам может помочь этот… – он оглянулся на Вуди, – футбольный фанат?
Лео убежденно кивнул. Маркус в бессилии развел руки.
– А вот и я! – раздался веселый голос со стороны лестницы. – Неплохо поживаете. Клевая у вас одежка.
Дядя Томас был одет в старинный сюртук с кружевами и малиновые спортивные брюки. Вместо рубашки на нем был свитер цветов формы национальной сборной.
4
К утру ветер стих. Парк перед домом был засыпан сухими листьями. Лимузин прошуршал по аллеям и выехал на мост.
Дядя Томас сидел впереди, рядом с Маркусом. Он занял это место без раздумий и колебаний, и сразу уснул. Судя по храпу, он чувствовал себя превосходно.
Вуди поймал себя на мысли, что он вовсе не сгорает от стыда за дядю. То есть, конечно, ему было немного неловко. Но при этом он был почему-то ужасно рад, что дядя здесь, рядом.
Они пересекли мост, проехали немного по скоростному шоссе и свернули на боковую дорогу. Вуди никогда раньше ее не замечал.
– Нас пригласили на Объект №6, – объявил Маркус. – Это самый охраняемый объект в государстве. Не Правительственный Замок, не военная база и даже не наш школьный сарай, где садовник держит под замком свои лопаты, а именно Объект №6. Насколько мне известно, это засекреченный компьютерный центр.
Теперь дорога вилась между скал. Внезапно машина остановилась. Вуди увидел дорожный знак «стоп», а за ним зеленый щит с надписью: «Включите бортовой радиоприемник и настройте на волну 88.3 FM».
– Вы являетесь объектом спутникового слежения, – сообщило бортовое радио механическим голосом. – Продолжайте движение на скорости не более 30 км в час.
Дядя Томас тревожно всхлипнул во сне.
– Включите фары, – приказало радио. – Вы въезжаете в туннель.
Въехали в туннель.
– Снижайте скорость. Остановитесь. Вы стоите на транспортной ленте. Сохраняйте спокойствие, отстегните ремни, – команды следовали одна за другой. – Отключите бортовые огни.
Маркус погасил фары. Они остались в кромешной тьме и абсолютной тишине. Если бы не легкое потряхивание транспортера, никто бы не поверил, что на Земле еще существует жизнь.
Внезапно толчки прекратились, и лимузин плавно, словно на лифте, заскользил вниз. Спуск был недолгим, «лифт» остановился, и вспыхнул свет.
– Пендель! Судью на мыло! – воскликнул гневно дядя Томас и от собственного крика проснулся.
– Задремал легонько, – сообщил он Маркусу, улыбаясь.
Помещение, где сейчас находился лимузин, было небольшим, квадратным и состояло из одних зеркал. Свет исходил от пола.
– Поздравляем! Вы благополучно прибыли на Объект №6! – объявил фальшиво-счастливый голос.
Радио разразилось громким маршем. Маркус выключил его и шагнул из машины. За ним – остальные. Зеркальная стена сдвинулась, открывая широкий проем. Они зашли внутрь. Внизу, у их ног, простирался огромный компьютерный зал в форме амфитеатра. На каждой ступени располагался пульт, напоминавший большую подкову. Мельтешение лампочек, отражаемых тысячей мониторов, походило на звездное небо. Тихо урчали бесчисленные компьютеры. В зале не было ни души.
Так показалось Вуди. Но он ошибся.
– Прошу вас садиться, – раздался вежливый голос. Он исходил снизу, из центра зала. Вуди вгляделся и увидел там стол. За ним сидели два человека. Лица сидящих было не различить в полумраке.
– Не стесняйтесь, – продолжил голос. – Прошу извинить нас за необычную форму нашей беседы. Но наши лица – увы – часть секретности. Поговорим на расстоянии. Акустика здесь отличная. Садитесь.
Пришедшие присели к ближайшему пульту-подкове.
– Называйте меня генерал Кэрролл, – предложил говорящий. – А это –академик Чорука. Сейчас он объяснит, какая у нас проблема, и по какому поводу вас сюда пригласили.
– Всем привет, – сказал академик Чорука. – У нас тут одна небольшая загвоздка.. Мы совершенно потеряли контроль… Над чем? Можно сказать, над всем. Помогите разобраться. Пожалуйста.
Он откинулся в своем кресле и замолчал.
– Вы не могли бы рассказать поподробнее? – спросил Маркус, выждав паузу.
– Рассказываю поподробнее, – согласился Чорука. – В последнее время в стране возникают проблемы с системным управлением. Вы не заметили? У вас, например, интернет не отключался? Так вот, в этом подземелье собраны самые лучшие специалисты по сетям. Но они ничего не могут с этим поделать. Ровным счетом. Ноль – ноль. Потому что сбой обнаруживается каждый раз в новом месте. То есть они, конечно, могут решить все возникающие проблемы. Но тут явно что-то большее… – он на мгновение замолчал. – И вот я обращаюсь к детям, о которых мне рассказали кучу сказок: помогите разобраться. Сделайте милость!
Он поднялся с кресла и, как видно, забыв о секретности, сделал несколько нервных шагов. В свет прожектора попало бритое жирное лицо в огромных очках.
– Чтоб я лопнул… – прошептал дядя Томас, когда на секунду лицо академика попало в свет. – Где же я с этим жуком стыковался?
– Хотите примеры? – продолжал Чорука, распаляя себя. – Позавчера системы аэропорта вдруг вышли из строя. Пропала связь компьютеров с базой данных. Несколько сотен болельщиков из Японии ночь просидели на чемоданах! Вчера отказало компьютерное обеспечение стадиона. А сегодня рухнула вся сеть электронных билетных касс!
– Если я правильно понимаю, – уточнил Маркус, – только системы, связанные с проведением матча, выходят из строя?
– А на остальные системы мне наплевать! – отрезал академик Чорука. Он снова откинулся в кресле, всем видом показывая, что не расположен продолжать беседу.
– Разумеется, проблемы касаются не только грядущего состязания, – миролюбиво заговорил генерал Кэрролл. – Определенные трудности испытывают все: промышленность, банки и даже армия. Но Матч Века – это наш престиж. Наша гордость. Честь нашего флага, если хотите…
– Это пенальти в наши ворота! До игры осталось всего три дня. ТРИ! – перебил его академик Чорука, как видно, передумав молчать. – Я повторяю, мы способны решить любую проблему! Кроме той, которой не существует. Если вы можете нам помочь, – помогите. Мы ждем ответа.
Он всплеснул руками и снова затих.
Все сидели молча. Снова стало слышно, как урчат компьютеры. Где-то печатал принтер.
Маркус не оборачивался, но Вуди был уверен: он ждет.
«Мне нечего сказать. Я так же бесполезен, как мой дядя Томас. Джонни тоже ничего не придумает, – горестно думал Вуди. – Вся надежда только на Лео».
– Да, – сказал Лео. – Мы можем помочь. Из этого помещения был украден ноутбук.
Вуди увидел, как Маркус облегченно выдохнул.
Чорука громко расхохотался:
– Милый мальчик, на нашем объекте на одного программиста трое военных. Отсюда нельзя вынести даже карандаш. А уж если это будет ноутбук, поверь мне, в воздух поднимется вся военная авиация страны! Прощайте. Спасибо за потерянное даром время.
Генерал Кэрролл встал.
– Если у профессора Беньямини нет в настоящее время других версий…
Маркус отрицательно покачал головой.;
– …в таком случае просим извинения. Ваш автомобиль ждет вас.
5
По дороге назад попали в пробку. На этот раз отказали светофоры. Маркус мрачно продирался сквозь автомобильный затор. Все молчали. Только дядя Томас продолжал взволнованный диалог с самим собой. Как видно, свидание с академиком не давало ему покоя.
– Стыковался я с этим жуком, пусть меня покрасят… Только вот где? Где?
«Нигде, – мысленно отвечал ему Вуди. – Такие люди не покупают укроп в твоей лавке». Еще он думал: «Он только что побывал в самом секретном месте этой стране и даже не удивился. А теперь вернется в переулок Косых Углов». Ему было жаль расставаться с дядей.
Когда въезжали на мост, в машине зазвонил телефон.
– Маркус! Это генерал Кэрролл, – сказал динамик. – Мне показалось, что мы немного не договорили. Где и когда я могу вас увидеть?
Джонни закусил кулак, чтобы не закричать. Вуди покосился на Лео. Тот, улыбаясь, смотрел в окно.
– Скажем… послезавтра? – задумчиво протянул Маркус и подмигнул в зеркало.
– Вы с ума сошли, Беньямини! – взмолился генерал. – У нас есть два с половиной дня на все поиски.
– Хорошо, – пожалел его Маркус. – Приезжайте к нам на Заячий.
Через час они сидели в кабинете Маркуса. Генерал Кэрролл оказался намного моложе, чем Вуди себе представлял. Говорил он тихо и вдумчиво, а не кричал, как военные. И даже одет был в обычный костюм.
– Есть вещи, о которых можно говорить в определенных местах и при определенных обстоятельствах, – сказал он, – а в других определенных местах и при других определенных обстоятельствах говорить об этих вещах нельзя. Вы понимаете меня?
Маркус неопределенно хмыкнул. Генерал вздохнул и посмотрел на Лео.
– Иными словами, этот молодой человек прав. Звучит неправдоподобно. Но у нас действительно выкрали ноутбук. Извините, можно немного воды?
Он достал из внутреннего кармана стекляшку с пилюлями и поставил ее на стол.
– Голова раскалывается. Совершенно не сплю, – признался он. – Кражу совершил уборщик. Обычный уборщик по имени Эрик Колина. Украл, переодевшись в карнавальный костюм. Вы помните этот день, почти месяц назад, когда был карнавал и концерт на новом футбольном стадионе?
Джонни подал генералу стакан содовой. Кэрролл воду выпил, а к пилюлям не прикоснулся.
– Эрика поймали, ноутбук нашли, а его уже осудили на один год.
– Вы забыли выпить свои пилюли, – сказал Вуди.
– Это не пилюли, – генерал Кэрролл улыбнулся, пряча стекляшку обратно в карман. – Это глушитель ультракоротких волн. Чтобы нас не могли услышать за пределами этой комнаты.