А дальше, передвигаясь гигантскими скачками по бугристой земле, достиг косогора. Обогнул его. Не примеряясь, сходу распахнул люк. Шумно запрыгнул внутрь вертолета.
– Профессор, это вы? – шепнули ему из темноты. – Тс-с-с… Вы всех перебудите.
– Кто это? – прошептал в ответ Маркус, напрягая глаза.
Щелкнул выключатель. Загорелся дежурный свет, слабый, как ночник.
– Это я, Вуди Фитч.
Рядом на скамье сопели в унисон Джонни и Лео.
– Они только недавно заснули, – улыбнулся Вуди. – Допоздна готовили ужин. Хотите попробовать?
Он протянул Маркусу миску, полную чего-то, похожего на сухую фасоль.
– Что это? – спросил Маркус одними губами, беря одну наугад. Оказалось вкусно. – Жареная саранча, – ответил едва слышно Вуди. – Ешьте. У нас ее сколько влезет.
– Это точно, – хмыкнул Маркус, хрустя саранчой. – С голоду мы точно не умрем. А где Юта?
– В лимузине, – Вуди показал в иллюминатор на то, что Маркус принял за косогор. – Вы разве его не заметили? Наверное, потому, что он весь выпачкан саранчой…
Дверь «косогора» открылась.
На землю ступила девочка в белокурых кудельках и в нелепом платье. Она была похожа и не похожа на сестер Роуз.
Маркус оторопел:
– Ничего не понимаю. Кто это?
– Мы тоже растерялись, когда увидели ее в первый раз, – ответил Вуди. – Юта объяснила, что в их лимузине полно косметики. А времени у нее было навалом. Вот она и использовала косметику по назначению…
На востоке появился краешек солнца. Самый край, просто точка.
– …И еще – она очень скучала по подругам, – добавил Вуди.
В иллюминатор он видел, как две девочки и одна смешная леди подбегают к Юте. Обнимаются, а потом умудряются одновременно хохотать и обливаться слезами. И тогда он еще раз подумал: «Что это за существа? Им тяжело принести лейку с водой. Но они забывают про усталость, когда надо сделать что-то действительно важное. Например, совершить подвиг или изменить прическу».
7
К утру южный ветер стих. По всей стране прошли ливни и грозы. А к вечеру поднялся западный ветер, который остановил нашествие саранчи и утопил ее в море.
Ущерб посевам оказался значительным. Но как писали газеты, «благодаря экономическому сотрудничеству с соседями, голода удалось избежать». На этот раз газеты не врали.
СТОП-КРАН
1
Больше всего Вуди Фитчу понравилось в цирке.
Больница тоже была бы ничего, если бы не слишком строгие правила.
В опере оказалось ни то, ни сё – в пирожных чересчур много крема, зато люстры красивые и можно отоспаться.
Но хуже всего были музеи. Все эти чучела мамонтов, обломки кувшинов, эти шарканья, шиканья, говорение шепотом, портреты неулыбчивых дядек на стенах – от всей этой скукотищи Вуди Фитчу хотелось лечь на бесценный паркет и завыть.
Но профессор Маркус любил повторять: «Для того чтобы решать проблемы жизни, вы должны знать, из чего состоит эта жизнь». И сажал свою группу в лимузин, и вез, куда ему вздумается – любоваться плотиной, или на стадион, или на блошиный рынок. Но чаще всего – в музей.
А в этот раз Маркус выбрал такой музей, скучнее которого нет на свете, – музей железных дорог. Но и этого ему показалось мало. Он притащил туда всю школу, всех двенадцать учеников, чтобы все могли полюбоваться на пузатые локомотивы и невразумительные схемы. И еще послушали усатого экскурсовода в форме железнодорожника, который дышал, как паровоз, и называл их «ребятки».
– За границей есть поезда, ребятки, которые разгоняются до скорости 570 – 580 км/час. Наши поезда, ребятки, немножко помедленнее…
И вот, волочась в самом конце этой процессии, Вуди вяло соображал, что все сегодня идет как-то необычно. Во-первых, сегодня пятница, а на экскурсии в школе было принято ездить по воскресеньям, а во-вторых, домой он попадет не скоро, потому что Маркус явно что-то затевает.
Между тем усачу, как видно, наскучило таскать их по шпалам и эстакадам, и они поднялись в вагон.
Внутри неожиданно оказалось просторно и очень уютно – вагон был переоборудован под кинозал. И, расположившись на заднем сиденье, мягком, как диван, Вуди прислушивался, как неугомонный Джонни пытает вопросами экскурсовода:
– Ну, и как же затормозить такую махину? И не снести при этом вокзал?
– Отличный вопрос, ребятки, – обрадовался усач. – Вообще-то это зависит от многих факторов: скорости и веса поезда, от профиля пути – подъем, или уклон, а также погодных условий. Но главное – это вид торможения…
Вуди зевнул.
– …При обычном, так называемом служебном торможении, тормозной путь поезда – около одного километра. При аварийном или экстренном торможении он гораздо короче – несколько сот метров…
Вуди снова зевнул. В последнее время он почти не спал по ночам.
– …Однако это очень опасно, – говорун-усач разогнался, как тяжелый состав на спуске, – чрезвычайно опасно… как для людей, так и для… опасно… опа… сно… опус… сна…
Вуди заснул.
Ему снился поезд, который несется в туннеле, в полной темноте. Он ощущал, что он здесь не один, что кто-то рядом сидит. Вуди знал, что здесь вся его школа, все, кого он знает и кого не знает. Он слышал, как по крыше и стенам вагона стучат слова. Вуди силился их разобрать и не мог. Он знал, что это самые прекрасные слова на свете. Казалось, что еще минуту – и он сможет их повторить:
« Все перепутано на свете.
Цветы с травой в одном букете».
Сквозь сон Вуди услышал голос Джонни:
« А если было бы иначе,
То не решается задача,
И если распахнуть окно,
То станет в комнате темно».
Вуди открыл глаза. Раздался смех. Лица всех, кто находились в вагоне, были повернуты к нему…
– Наш поэт проснулся! – весело объявил Джонни. – Дружище, не сердись, я всего-навсего рассказал, отчего ты так усердно храпишь на уроках. Ничего не поделаешь – муза!
Если бы в этот момент Вуди сказали: «Вот тебе пистолет. Возьми и убей Джонни…»
Ему казалось, что от стыда он не может дышать. Никогда в жизни у него не было тайны. Но теперь все изменилось. Каждую ночь он выжидал, пока не заснут Лео и Джонни, чтобы соскользнуть с кровати, тихо спуститься в подвал, где хранятся костюмы, и там, при свете маленькой лампы, произносить слова…
Он не знал, что ответить. Да он и не успел.
– Все, нам пора идти. Поблагодарим экскурсовода за увлекательный рассказ, – Маркус хлопнул в ладоши. – Нас ждут. Не отставать.
Он развернулся, как разворачивается циркуль – на одной ноге, – и зашагал к выходу.
Идти оказалось недалеко. Требовалось только пересечь площадь. Они растянулись цепочкой, огибая постамент, на котором стоял первый в стране паровоз размером с большой мотоцикл. Не пришедший еще в себя Вуди попытался отстать, но рядом каким-то образом оказался Лео. Просто шел рядом и молчал. Так они подошли к сурового вида серому зданию, на фронтоне которого красовалась карта страны. Бронзовая надпись гласила: «Управление железных дорог».
Они вошли. Их ждали. Два молодых человека в черных костюмах проводили их к лифту. Лифт был зеркальный, старинный и вместил всех сразу. Беззвучно и не шелохнувшись, они переместились на верхний этаж и очутились в совершенно круглом зале размером с цирковую арену, устланную красным ковром без шва. Стены были из белого пластика и абсолютно пустые.
На противоположном от входа конце стоял человек с изможденным серым лицом. Он не поздоровался, не улыбнулся и не кивнул головой.
– Это они? – спросил он бесцветным голосом, обращаясь к Маркусу.
– Да, – ответил Маркус.
– Я – генеральный директор железных дорог Республики, – сказал серый человек, – мое имя вам ничего не скажет. А вот это вам увидеть необходимо.
Он щелкнул пультом дистанционного управления – молочно-белые стены ожили и стали световой картой страны. На этой карте, причудливо изогнутые, как реки, лежали дороги. Как маяки, мерцали станции и вокзалы. А между ними змейками скользили поезда. Их были сотни.
– Железная дорога – это кровеносная система страны, – сказал генеральный директор, – от нее зависит немногое. Жизнь.
Он сделал паузу.
– Жизнь всего организма. А это…
В руке у него появился небольшой предмет, похожий на красную дверную ручку.
– …Этот предмет называется «стоп-кран». Такая вещица есть в каждом вагоне. Она находится под пломбой, которую легко сорвать, и за стеклом, которое легко разбить. Но если дернуть эту красную ручку…
Бесцветный голос генерального директора обрел металлический звон.
– …А это, повторяю, под силу любому ребенку, то остановится не вагон, и даже не пассажирский поезд…
Теперь генеральный почти кричал. Он поднял вверх руку, сжимающую дистанционный пульт.
– …Остановится всё!
Световая карта, кольцом охватившая зал, замерла. Погасли змеи поездов. А вместо этого вспыхнули тревожно мигающие красные сигналы.
– …Вся кровеносная система страны придет в негодность, как при закупорке сосудов.
Директор обвел взглядом притихших гостей.
– Вот какое страшное оружие, – он потряс красной ручкой, зажатой в вытянутой над головой руке, – мирно пребывает в пассажирских вагонах. И оно там останется. Потому что так надо. Потому что случаются экстренные ситуации. Например, кого-то может зажать дверями вагона. Или, скажем, случился пожар…
Он снова нажал на пульт, и движение на световой карте возобновилось.
– У вас есть вопросы? – спросил генеральный директор.
– Да, – откликнулась Юта Томас, – у меня есть вопрос. Я не понимаю, зачем мы здесь, и зачем вы всё это нам рассказали?
– Я пригласил вас, потому что мне это посоветовало правительство. За последние три дня стоп-краны, без всяких на то причин, срывали шесть раз. Я повторяю. Без причин. В разных поездах. На разных направлениях. Это не случалось никогда в истории железных дорог. Ни в нашей стране. Ни в какой другой. Никогда! И еще… Эту страшную эпидемию просто некому остановить…
Теперь этот властный человек выглядел беспомощным, как младенец, оставленный на вокзале.
– Послезавтра мы торжественно открываем новую магистраль. Вложены огромные деньги, гигантский труд. Приедут тысячи людей. Мы не можем провести торжество, пока не найдем виновников этих преступлений. Даже не так. Нам нужны не они.
Маркус вывел на демонстрационный экран на стене какой-то график.
Несколько маленьких пиков, уютно устроившихся на горизонтальной оси, заканчивались почти вертикальной линией, рвущейся куда-то вверх за пределы экрана.
– Перед вами статистика срывов стоп-кранов за несколько лет, – начал объяснение Маркус. Его группа в молчании смотрела на график.
– Видите, какая разница между тем, что было раньше, – он указал на маленькие пики, – и тем, что произошло за последние дни?
Его указательный палец был направлен на круто поднимающюся линию.
– Масштабы просто несопоставимы.
– А кроме этого, есть еще данные? Какая-нибудь зацепка? – спросил Джонни.
– Да, есть, и к тому же не одна, – на лице Маркуса появилась оптимистическая улыбка.
– Первая – место. Все поезда, в которых сорвали стоп-кран, начали свой путь от центрального вокзала столицы!
Маркус вывел на экран карту железных дорог. Восемь толстых цветных линий, выходивших из центра, обозначали магистральные маршруты. На шести из них мигали красные точки.
– Вторая – время. Все эти срывы стоп-кранов произошли между девятью и десятью вечера.
– И наконец, последняя, самая странная: место плюс время. Поезда, как по заказу, останавливались попарно, на противоположных участках, в одно и то же время с точностью до минуты! К примеру, – Маркус взял со стола длинную линейку.
– Видите этот поезд? Линейка поднялась высоко вверх и остановилась на мигающей красной точке.
– А теперь этот? – линейка опустилась почти в самый низ карты. – Так вот. Стоп-краны у этих поездов были сорваны одновременно! Точно так же обстоит дело и с остальными поездами.
– И что это, по-вашему, обозначает? – весело поинтересовался Джонни. Вуди вздрогнул – как он ненавидел сейчас этот энергичный тон, самоуверенный голос!
– У меня есть одна идея, – улыбнулся Маркус. – Но я хотел бы услышать ваше мнение.
Он повернулся к Вуди:
– Как дела, продавец укропа? Только чур не читать мои мысли!
Но Вуди было не до чужих мыслей. Он не знал, как избавиться от своих. К счастью, на помощь ему пришел Лео.
– Мне кажется, что существует некая зависимость, – сказал индус. – Мы видим, что от центрального вокзала столицы поезда идут в восьми направлениях. На шести из них, в течении трех дней подряд, стоп-краны были сорваны . А на двух еще нет.
– Точно, – не выдержал импульсивный Джонни, – посмотрите! На двух участках нет мигающих точек.
– Это значит, что они там будут! – невозмутимо продолжил Лео. – Сегодня, между девятью и десятью часами вечера! На западном направлении и на восточном!
– Вот теперь пришло время отправляться на вокзал, – просиял Маркус и выключил экран…
Оказалось, что на вокзале их уже ждут. В кабинете начальника вокзала они познакомились с полковником Стефенсоном – руководителем службы безопасности Управления железных дорог. Он сразу же начал объяснять план предстоящей операции.
– Итак, в заданное время, то есть между девятью и десятью часами, отходят два поезда: Восточный экспресс отправляется в 21:00, Западный экспресс отправляется в 21:20.
– Две группы ваших специалистов, – на лице полковника появилась едва заметная ироничная улыбка…
– …При поддержке нашего спецотряда, – глаза полковника заблестели, – садятся в эти поезда.
– Ваша задача, – Стефенсон посмотрел на Маркуса, – определить потенциального нарушителя и дать сигнал нашим людям. Просьба – в контакт с нарушителем не вступать, этим займутся наши спецы. Господин Маркус, вы согласны с планом?