Впрочем, об этом все и так были в курсе.
* * *
По долгому размышлению Саша решил так. Он остаётся с уганрами до тех пор, пока они не отыщут следы аннува и не сблизятся с ними. Ушли те или нет — уламры не тот народ, чтобы от них отстать. А там — придумаем что-нибудь, легкомысленно решил мальчик.
Он всё же всегда оставался Гусей!
Кстати, это ещё вопрос, удастся ли тут отыскать что-нибудь вроде следов аннува. Всё же столько дней прошло! А сам он скорее умрёт под пытками, но не покажет направления, по которому они с арругами пришли на это место. Вот ночки дождаться да сбежать…
Но подвиг его остался невостребованным.
Следов арругов искать не пришлось. Уже через несколько минут после того как воины рассыпались по месту, едва ли не обнюхивая землю и траву, раздался крик. Это один из уганров подзывал вождей к тому, что он нашёл.
Саша, негласно принятый всеми в состав "генералитета", — эх, и в первобытное время хорошо подвешенный язык помогает карьере больше, нежели сила и подвиги! — и прочие вожди подбежали к нему.
Оказалось, ничего особенного. Просто затёс на дереве.
Вот только означал он одно очень важное обстоятельство.
Сделать его могли только люди. Или нелюди — аннува.
И те люди были — явно не уламры.
И ещё одно было крайне важным.
Затёс был сделан в форме звезды.
И в центре её грубо, рассыпающимися линиями было накарябано: "Это мы".
По-русски…
* * *
Антон не видел, как Саша подошёл к дереву и тем самым выполнил важнейшую часть плана. Его уже не было на месте событий.
Вежливо — насколько это так выглядело в не избалованном политесами обществе, — но настойчиво вождь Кыр предложил ему отправиться крепить оборону пещеры.
— Громко ты, — пояснил он. — Заметят. Ты ещё нездоровый. Поймают.
Он вообще был немногословен, вождь Кыр. Предпочитал объясняться рублеными даже на фоне не больно-то цветистого языка арругов фразами.
Так что Антон оставил только инструкции другу. На деревьях, затесав кору с помощью одного из воинов.
В форме звёзд.
Партизаны они, в конце концов, или кто?
Вот только та ещё работка была — с помощью каменного ножа писать что-то прямо на стволе. Потому послания были краткими: "Это мы", "Буд ут ст р елы", "500 м лево о вр аг", "В овра г е напра во беги". "Завал. Встре тят".
* * *
Расписал, ёлки-палки!
Саша не мог сдержать радости. Живы! Тут! Ждут!
Второй вождь Ваху цепко посмотрел на него:
— Это что?
Саша не стал скрывать радости:
— Штырчик! Тут! Священные знаки подаёт!
— Что говорит? — нет, Ваху смотрит слишком подозрительно! Похоже, со вторым вождём будут трудности. Не поверил Ваху в рассказы о пропавшем друге-духе?
— Сейчас…
Сашка сделал вид, что сосредоточился. Закрыл глаза, стал водить ладонями по затёсу в форме такой родной звёздочки!
— Говорит: у аннува он. Просит спасти. Ищет меня. Будет давать знаки.
Последнее вырвалось само. Словно кто-то опять Сашку за язык дёрнул. Но тут же другие воины — будто ждали, когда он закончит своё сообщение — закричали от другого большого дерева, метрах в двадцати от первого:
— Ещё знак!
* * *
Убедил Антон вождя Кыра. Одним крайним соображением переупрямил. Если-де пойдёт он, неумелый, к пещере, то следы непременно оставит. Так лучше он следы не на пути к убежищу оставит, а совсем в противоположной стороне. Той, куда уламров заманить надо. А сам потом в овраге спрячется. Что они в качестве отсечной позиции наметили.
Что такое отсечная позиция, Антон в точности не знал. Но недавно читал книжку про войну, там это словосочетание часто встречалось. Как раз в повествовании о таких, как он сейчас, — о диверсантах и партизанах. Но по соображалке если, то это что-то, откуда бьют противника во фланг. Отсекают.
Как бы то ни было, это было очень удобное место, чтобы в данном случае отсечь Гусю. От остальных. Тот должен будет спрыгнуть вниз, скатиться или как там до дна, а там — рвануть направо. Пробежит пятьдесят-шестьдесят метров — десять секунд! ладно, пусть пятнадцать… Там начинаются кусты и деревья. Среди них устроен завал. Сашке помогут через него перебраться, а дальше… А дальше из-за завала очень славно будет остановить обстрелом противника, когда тот попытается преследовать беглеца. А сверху его ещё один отряд приголубит из луков и пращей…
И — отступить. В прямую драку не ввязываться. В этом Антон вождя тоже сумел убедить. Арруги сильные — но уламры быстрые и их больше. И самое главное: лучше всего, если враги вообще не заметят, кто их мочит. Прилетают стрелы-камни из леса страшного, дикого — а никого…
Точнее, только следы. И следы двух неумелых горожан — самое то. По ним и пойдут озлобленные враги. Чтобы в конечном итоге выйти к заболоченному устью текущего по оврагу ручья, где он впадает в реку. А вдоль пути их будут ждать сюрпризы…
* * *
— Что тут? — требовательно осведомился Ваху.
Какая тебе разница, дурилка? Ты ж всё равно не проверишь, как я тебе перетолкую написанное!
Саша внутренне усмехнулся.
— Тоже священный знак. Означает, что Штырчик не хочет быть с аннува. Должны быть ещё знаки…
Точно! Ещё три звезды. Всего пять. Практически по полуокружности этой поляны на опушке.
Надо что-то быстро придумать про аннува. Вождю Яли на его — куда более рассудительный! — вопрос, о чём ещё информирует мифический "Штырчик", надо изобрести что-то убедительное.
— Долго он эти знаки делал, — с уверенным видом знатока начал Саша. — После того, как нас могучий вида Дир сюда отправил. Я к вам попал, а Штырчик — к аннува. Аннува плохие. Хочет убежать от них.
Сделал вид, что задумался. Стал загибать пальцы.
— Сегодня ночью убегать будет. Он…
Закончить мальчик не успел. В воздухе прошелестело, и второй вождь Ваху вдруг повалился вперёд, безуспешно пытаясь вытащить что-то у себя из спины.
У Саши тоже едва не подкосились ноги.
Этим чем-то было копьё.
Бамбуковое копьё.
ЕГО копьё…
* * *
План начала боевых действий был прост. Один из опытных воинов должен исключить из схватки вождя уламров. Или одного из вождей, если их будет несколько. Или одного из опытных воинов, "ранг" которого будет понятен из его украшений. В общем, лишить врагов одного из командиров или, на худой конец, "сержантов".
Завалить и скрыться. Но так, чтобы враги заметили направление.
Поэтому воин должен быть опытным. Его не должны убить в ответ. Его не должны были поймать. Он должен только потащить чужое воинство за собой. К оврагу. К засаде.
Похмыкали арруги, посовещались.
— Я пойду! — буркнул Кыр.
* * *
Ваху извивался на земле, судорожно пытаясь слабеющими руками дотянуться до копья, торчащего у него из спины чуть ниже лопатки. На губах его лопались кровавые пузырьки.
Надо отдать должное уганрам — с ситуацией они определились мгновенно. Тут же отскочили друг от друга, рассыпались по поляне, пригнулись на полусогнутых ногах, выставили перед собой копья. На месте толпы в секунду образовалась цепь бойцов.
Сашку вождь Яли так же быстро задвинул за свою спину.
Тот не стал сопротивляться: в отличие от местных, он в военном деле соображал гораздо медленнее и всё ещё не мог мысленно оторваться от зрелища собственного копья, торчащего из спины второго вождя. Дрянной человек, опасный. Гад, можно сказать. Но вот так как-то… Раз — и всё! Нереально как-то…
И в то же время — куда уж реальнее-то! Вон он, Ваху, затихает. Нога только дёргается. Левая.
А по кустам дальше, по ту сторону поляны, словно пробежал ветерок. И словно тень просквозила под ними…
* * *
Антон сидел за завалом, смотрел на толстые дубинки солнечных лучей, провалившиеся сквозь дырки в зелёной крыше леса. И изнывал. Ровно как мошкара, что плясала в лучах солнца, извиваясь под ей одной слышный ритм.
Впрочем, сходство было поверхностное. Мошкара-то явно плясала от радости, что в её владения забрело столько хороших, тёпленьких бурдучков с кровью. К тому же неподвижных, не отвечающих подлым убийством за невинное стремление воспользоваться их же щедрым даром.
А вот Антон этой радости не разделял. Во-первых, потому, что как раз его-то комары и считали главным пищевым объектом — при всём уме и прочих достоинствах неандертальцы были всё же гораздо волосатее его, кроманьонца, и кровососы с большей охотой слетались от них на гладкую кожу человека разумного.
А во-вторых, потому, что наверху что-то происходило. А отсюда было не видно и не понятно — что. Может, враги поймали Кыра. Может, он погиб при нападении. Может, Гуся связан там и убежать не сможет. И всё, значит, зря. Может, он не сообразил, не разобрался в его, Антона, посланиях. Может, вообще их не увидел.
Может…
* * *
— Стой! — неожиданно для самого себя закричал Саша.
Его не послушали — он не был вождём. Тем более — он не был вождём для воинов Ваху.
Те медленно, осторожно приближались к кустам, где только что мелькнула тень. Даже не тень. Ветки чуть дёрнулись. Хотя ветра не было…
И…
Крик боли, и один и воинов опрокидывается навзничь.
Стрела! Прямо в глазнице!
Чёрт!
Саше на миг стало страшно. Нет, не от того, что произошло. Прочитав послания Антона, он уже примерно представлял, что и как будет развиваться. То есть как оно пойдёт в конкретной реальности — неизвестно. От слишком многих вещей зависело. Но посмотрели фильмов про войну и поиграли на компьютере они достаточно, чтобы понимать — чтобы один понимал планы другого.
Нет, Саше стало страшно оттого, что… -
— произошло.
Это произошло. И камень событий покатился вниз с горы. Его уже не остановить и не вернуть. И камень этот весит очень много. Это не драка с семиклассником из-за конфликта по поводу забытой сменки. Это не стоять, потупясь, перед директором, зная, чувствуя, что на самом деле он распаляется понарошку. Для воспитания. Потому что глаза его — тёплые и смеются.
А вот здесь — не понарошку. Здесь вообще ничего не понарошку. Эта стрела в глазнице воина. Это копьё в теле вождя Ваху. Это вот "Произошло", которое… -
— которое произошло тоже не понарошку…
* * *
Алина отложила в сторону очередную стрелу. Ей, посмотрев, как она держит в руках рубила, доверили только привязывать к готовым стрелам птичьи перья. Как раз с этой работой она справлялась лучше местных. Уж больно у тех были мощные, толстые и, честно говоря, не такие ловкие пальцы.
Но мысли девочки были далеки от качества её работы. Где-то там, внизу, под этим зелёным ковром, что покрывает затылки уходящих к горизонту гор, решается главное.
Уцелеют ли её мальчишки.
Она поймала себя на том, что действительно не думает о возвращении домой. То есть думает, но… во вторую очередь. В первую — о мальчишках. О её мальчишках. Которые где-то там решают их общую судьбу. Воюют.
Мальчишки ушли на войну…
* * *
— Стойте! — велел и вождь Яли.
Его послушали.
Сторожко, выставляя перед собой копья, воины, не поворачиваясь к лесу спиной, оттянулись назад.
— Что ты знаешь? — остро глянул на Сашу вождь.
Догадливый!
— Я не успел досказать. Последний священный знак говорил, что сюда нельзя ходить. Здесь земля заколдованная. Её духи аннува навсегда отдали аннува. Если сюда придут чужаки, они все погибнут.
Сашка врал вдохновенно. Но ему и в самом деле хотелось удержать уганров от дальнейшего обострения ситуации. Хватит уже мёртвых!
Яли глубоко задумался. Здесь действительно было много странного. Копьё, что убило Ваху. Не копьё даже — а ствол непонятного дерева.
Не говоря ни слова, вождь подошёл к уже затихшему бывшему сопернику и легко выдернул орудие убийства из его тела.
Внутри копьё полое. А потому лёгкое. Как раз для духов. Вот таких, как этот мальчишка.
Яли даже не подозревал, насколько он угадал!
Это маленькое копьё, что убило воина из клана Ваху, тоже странное. Непонятно, как оно сразу оказалось в глазу. Никто не видел, как оно прилетело.
Да, что-то неправильное было во всём этом…
* * *
Кыр оказался рядом неожиданно. Совершенно бесшумно нарисовался сзади и молча присел возле Антона.
— Что? — спросил тот одними губами.
— Вождя убил копьём, — без эмоций ответил Кыр. — Воина убил стрелой. Следы сначала не прятал. Сюда идти — прятал.
— А уламры?
Это было самым главным.
— Сам не видел — уходил, — прозвучало в ответ. — Шума не было. Не пошли.
Хреново! Чёрт! Плохо! Их должно было это раздразнить, заставить кинуться в лес, попасть в засаду. Что их остановило, уродов?
* * *
— Что ты знаешь? — снова спросил вождь Яли.
Забавно: слова те же, но благодаря этим фирменным частицам, смысл уже другой. "Что ты знаешь дальше"? — примерно так прозвучало.
Дальше Саша "знал" следующее:
— Духи аннува не живут в нашей стране. У нас — только духи уламров. После смерти аннува их духи собираются здесь. Их нельзя увидеть заранее. Но они помогают живым аннува. Когда вы убиваете аннува, они убивают двоих ваших… наших. Сюда нельзя ходить, здесь нельзя воевать, здесь нельзя убивать. Охотиться тоже нельзя, — Саша вдруг поверил, что его слова возымеют действие. И в этом случае надо на подольше оградить земли арругов от агрессии уламров. — Эта долина — их. Земля уламров — за теми горами, — показал он на южный хребет, через который их отряд и перебрался сюда.
Вождь Яли задумался. Остальные воины молчали тоже. Лишь осиротевшие бандосы второго вождя Ваху вполголоса что-то бурчали.
— Ты узнал это от священного знака? — ох, не откажешь вождю Яли в сообразительности!
— Нет, — нашёлся мальчик. — Ты видел: я прикладывал руку и потом смотрел на священный знак. Он мне давал видеть. Как виде Да старый вождь.
Не хотелось орлу нашему Яли отсюда уходить — козе понятно! Получается, с аннува не разобрался, не отомстил, сытных охотничьих угодий не взял. А главное — победы не одержал. А значит, в "рейтинге" своём вождином вот-вот сильно упадёт!
С другой стороны…
— А ещё вождь я хочу тебе сказать, — понизив голос, со значением произнёс Саша, — что… Только воины не должны этого слышать…
Яли распорядился, чтобы все оставались на месте. Мальчик с вождём отошли подальше. По странному совпадению судьбы оказались они практически на том же месте, где Саша когда-то стоял перед Яли связанный и сумел повести себя так, чтобы спасти себе жизнь. Сейчас надо было сделать нечто похожее — только жизнь спасти не себе, а анну… арругам.
— Ты помнишь, вождь Яли, что я рассказывал из жизни в стране духов. Про отношения между вождями? — задал он риторический вопрос.
Собеседник кивнул.
— Тогда смотри. Волей духов аннува ты лишился соперника. Ваху мёртв. Нет второго вождя. Есть только ты. Ты — теперь не главный вождь. Ты — единственный вождь. И всё племя теперь — твоё.
Саша помолчал, дав время, чтобы эта мысль впиталась в мозг Яли.
— Клан Ваху остался без вождя. Воины могут избрать нового без твоего согласия и согласия виды Да?
— Во время похода и войны есть только один вождь — главный, — подтвердил Яли то, что и так знал Саша.