До сегодняшнего ужасного инцидента с часами, — думала Хай Лин, — у одной только Тарани были нормальные, прочные отношения со своим парнем. Тарани очень нравился Найджел, а она очень нравилась ему. Никаких шекспировских страстей и поломанных судеб. Тарани недавно призналась нам, что даже ее мама стала относиться к Найджелу гораздо теплее и приветливее».
Но когда Хай Лин заглянула в комнату Тарани, настроение там царило отнюдь не веселое, не романтическое. Сама Тарани сидела на кровати, ссутулившись и мрачно уткнувшись подбородком в подтянутые к груди коленки. Вилл Ирма примостились в изножье кровати и то и дело смущенно поглядывали друг на дружку. Корнелия стояла, облокотившись на стол, у нее на лице было написано раздражение из-за непростительного поступка Найджела.
— А вот и чай! — объявила Хай Лин самым беззаботным тоном, на какой только была способна. Она прошмыгнула в комнату и засуетилась, раздавая подругам чашки. Когда занимаешься привычным делом, это успокаивает.
А Хай Лин сейчас, как и остальным, не мешало успокоиться.
К сожалению, чай нельзя разливать вечно. Через пару минут на комнату снова опустилась давящая тишина, время от времени нарушаемая тихим прихлебыванием.
«Ну скажите хоть что-нибудь, девочки!» — мысленно взмолилась Хай Лин.
— Тарани?
Хай Лин поспешно огляделась — никто из подруг не издал ни звука. Это мама Тарани просунула голову в приоткрытую дверь.
— Найджел звонит, — сообщила она.
Тарани медленно подняла взгляд.
— Что, правда? — с горькой усмешкой переспросила она. — Ну и наглец! Не хочу я с ним разговаривать. Передай, что меня нет.
— В чем дело? Вы поссорились? — миссис Кук скользнула по лицу дочери внимательным взглядом.
— Да не ссорились мы! — вздохнула Тарани.
«Тайны от родителей, — со знанием дела кивнула Хай Лин, — вот еще один признак влюбленности. Не то чтобы я против секретов, особенно, когда дело касается волшебных способностей и спасения мира… Но все равно врать родителям нехорошо. А когда в кого-нибудь втрескаешься, то только и делаешь, что врешь!»
— Просто передай Найджелу, — повторила Тарани, отказываясь встречаться с мамой взглядом, — что меня нет дома.
— Как скажешь, — ответила миссис Кук, выходя из комнаты.
Чародейки снова угрюмо уставились в чашки.
Хай Лин поглядела на дверь, потом снова на своих подружек. Вялость и апатия — это еще слишком «энергичные» слова, чтобы описать состояние, в котором девочки сейчас пребывали.
Наконец Хай Лин не выдержала и возмущенно закатила глаза. «Кажется, мне сегодня придется не только носить всем чай, но еще подслушивать для общего блага», — сказала себе она и, поставив чашку на письменный стол Тарани, выскользнула из комнаты. Сделав всего пару шагов по узкому коридору, она уловила голос миссис Кук, доносящийся из гостиной.
— Э… Прости, Найджел, — немного смущенно произнесла женщина.
«Представляю, как, должно быть, тяжело обманывать, если ты — судья», — подумала Хай Лин с усмешкой.
— …но Тарани нет дома, — продолжала миссис Кук. — Она только что отлучилась и…
Ее прервал голос Найджела. Мальчик говорил так громко и взволнованно, что Хай Лин отлично его слышала, хоть это и не она держала трубку возле уха. Разумеется, она могла различить не все слова, но уже сам тон не оставлял сомнений: Найджел твердил, что не крал часов Берлина.
— Часы? — озадаченно повторила миссис Кук. — О чем это ты? Какие часы? Найджел?
Алло? Найджел?
«Должно быть, он повесил трубку», — решила Хай Лин.
Качая головой, она вернулась в комнату Тарани. По крайней мере, хоть что-то меняется.
Жаль только, не в лучшую сторону.
Тарани сидела на краю кровати, прикрыв лицо ладонями. Без всяких сомнений, она плакала, а Вилл с потерянным видом поглаживала ее по спине.
— Взбодрись, Тарани! — умоляла она. — Не переживай ты так!
Тарани лишь потрясла головой.
— Не могу в это поверить! — всхлипывая, выдавила она. — И не хочу верить!
— Но ведь мы видели своими глазами! — напомнила стоявшая в другом конце комнаты Корнелия.
— Спасибо за своевременное замечание, Корни! — ехидно вставила Ирма.
Тарани только еще громче зарыдала. Этот звук пронзил Хай Лин в самое сердце, и у нее на глазах тоже вскипели слезы. Она шагнула к подруге. В тот же самый миг Ирма и Корнелия тоже сделали шаг. Стражницы инстинктивно образовали вокруг Тарани круг, пытаясь поддержать и утешить ее.
Однако пользы это не принесло. Сейчас даже Сила Пяти не могла улучшить настроение Тарани. Не поднимая головы, несчастная девочка прошептала:
— Нельзя ли… Нельзя ли нам сменить тему?
— Конечно, Тарани, — тихо сказала Вилл и в отчаянии поглядела на Хай Лин.
«Правильно, — подумала Хай Лин. — Надо менять тему, сменить тему! Только как же то непросто! Ну почему на уроке биологии меня так и распирает: хочется поделиться с подругами миллионом разных историй, а сейчас, когда надо что-то сказать, у меня в голове пустота!»
Лихорадочно размышляя, Хай Лин засунула руки поглубже в карманы джинсов. Ага! Ее пальцы на что-то наткнулись.
— Эй! — воскликнула Хай Лин. — Кажется, я знаю, как найти портал, которым воспользовался Ватек!
— Правда?! — Корнелия покинула скорбный круг Стражниц, сопереживающих Тарани, и весело хлопнула Хай Лин по спине. — Это первая хорошая новость за неделю!
— И как же его отыскать? — тихо спросила Тарани, утирая слезы.
— С помощью вот этой штучки! — объяснила Хай Лин. Она достала из кармана плоский круглый предмет и продемонстрировала его подругам. Это был жетон размером с монету. — Помните, как Вилл и Ватек увели Корнелию прямо из-под носа этих вездесущих агентов Интерпола?
— Да, пришлось организовать побег, отправиться в Меридиан и спасти приемных родителей Элион, — добавила Вилл, кивнув.
— Угу, — подхватила Хай Лин. — И при этом вам пришлось угнать фургон из зоомагазина.
— Ой, не напоминай! — с кривой улыбкой попросила Вилл. — И как мне только в голову пришло посадить за руль астральную каплю мистера Олсена! Меня теперь укачивает при одной мысли об этом!
— Может, это и к лучшему, что по дороге вас так трясло! — заметила Хай Лин. — Тогда-то этот жетон и выпал из кармана Ватека. А раз я умею считывать память о звуках, заключенную в неодушевленных предметах, этот кусочек металла расскажет мне, откуда он взялся.
— А когда мы это узнаем, — воодушевленная Вилл вскочила с кровати, — то нетрудно будет найти портал, через который к нам проник Ватек! Молодец, Хай Лин!
— Открой правду, кто внушил тебе эту мысль? — встряла Ирма. — Не могла же ты сама додуматься!
— Отстань, Ирма, тебе просто завидно, — хитро улыбнулась Хай Лин. — Лучше помолчи. Мне надо сосредоточиться.
В полной тишине Хай Лин уронила жетон.
Кругляшок с легким звоном ударился о деревянный пол. Это было первое, что услышала Хай Лин, но, когда она прикрыла глаза, звон превратился в более мелодичный звук.
А потом перед глазами у девочки возникло видение. Она словно вдруг очутилась в волшебном королевстве, наполненном парящими в воздухе кристаллами-призмами.
Хай Лин протянула руки и облокотилась на спинку стула Тарани. Или это было плечо Вилл? Чародейка не могла сказать наверняка. Очень сложно оставаться в контакте с собственным телом, когда ты мысленно путешествуешь сквозь пространство. Хай Лин будто бы плыла в густой, бархатистой на ощупь жидкости. Сверкающие кристаллы проносились мимо нее, словно астероиды.
Каждая из этих призм была полна звука. Хай Лин скорее чувствовала звуки, чем слышала. Когда мимо пролетел кристалл, наполненный смехом, девочке сделалось щекотно.
При приближении призмы с восторженными криками у Хай Лин на душе стало светло, будто она только что закончила великолепную картину.
Следующим звуком было какое-то механическое жужжание. Нос Хай Лин уловил запах сахарной ваты.
Девочка настолько сосредоточилась на наслаждении звуками, что едва не упустила кое-что из виду. А потом вдруг до нее дошло: это не очищенные и кристаллизованные звуки проносились мимо нее, а она летела сквозь них!
Она двигалась по туннелю, сотканному из речи, смеха и шелеста листьев. А так как девочке уже не раз приходилось путешествовать из Хитерфилда в Меридиан и обратно, она отлично знала: каждый туннель где-нибудь да заканчивается.
Этот туннель заканчивался пятном света.
«Что мне делать? Двигаться на свет? — обеспокоенно подумала Хай Лин. — А вдруг это не тот путь?»
Однако рассуждать было некогда. Чародейка на всех парах неслась к светлому пятну.
Вууушшш!
И она нырнула в море света.
Кристаллы исчезли, как и пустое черное пространство, в котором они парили.
Теперь Хай Лин ощущала, что сама парит. Она оказалась в туманном месте, где почти ничего не было видно, однако девочка отлично различала запахи. Пахло опилками, арахисом и… сахарной ватой! Тот самый запах, который она почувствовала в туннеле!
Картинка перед глазами сделалась четче, размытое красное пятно превратилось в колышущийся на ветру воздушный шарик. Его держал за веревочку малыш, сидевший у отца на плечах. Рядом шагали другие родители с детьми. Они только что сошли с колеса обозрения. А невдалеке виднелись американские горки и комната страха в виде огромной головы ведьмы.
Только Хай Лин немного освоилась, как видение перед глазами растаяло.
Она обнаружила, что находится в другом темном туннеле. В отличие от прежнего, с парящими призмами, этот туннель выглядел по-земному: внутри были проложены рельсы, а полукруглые своды покрывал слой облезающей краски.
Здесь царил полумрак, а воздух был спертым и затхлым, как бывает в помещениях, которыми долго не пользовались. Девочка почувствовала, что она в туннеле не одна. Сначала она увидела тень на стене — громадную, расползшуюся черную тень. А когда из-за угла показался хозяин этой тени, Хай Лин радостно ахнула.
Это был огромный синекожий монстр.
Ватек.
Хай Лин невольно сморгнула. И ее видение — такое реальное и осязаемое — вдруг растворилось в призрачной дымке. Чародейка снова очутилась в комнате Тарани и сразу поймала на себе вопросительные взгляды подруг.
— Ясно! — произнесла Хай Лин. — Теперь я всё поняла. Портал находится в старом заброшенном парке аттракционов на окраине Хитерфилда!
— Ты уверена? — спросила Вилл.
— На сто процентов! — заявила Хай Лин. Она подобрала с пола жетон и пристально поглядела на него. — Готова поспорить, что этот жетон оттуда — из игровых автоматов.
— Уж не знаю, зачем Ватек его подобрал, — сказала Вилл, забрав у подруги жетон, — но нам он оказал неоценимую услугу!
В душе Хай Лин разлилось приятное тепло.
«Может, я и не знаю пока, что чувствуют влюбленные, — подумала она, — зато мне ведомы другие сильные чувства».
Корнелия тоже была в приподнятом настроении. Она взволнованно стиснула руку Хай Лин и объявила:
— Ну, теперь нам не остается ничего другого, кроме как отправиться в Меридиан!
Глава 6
Элион сидела на балконе — большой полукруглой площадке, которая выступала из гладкого фасада роскошного дворца, принадлежавшего принцу Фобосу. Оттуда открывался великолепный вид на столицу Меридиана. Широкая нависающая арка соединяла балкон с покоями Элион, а вместо дверей с потолка свисали тяжелые бархатные драпри.
Кресло, в котором сидела Элион, было обито дорогим голубым шелком, а подлокотники покрывала позолота. Оно больше походило на трон, чем на обычное кресло.
«Надо соответствовать, — с грустной иронией подумала Элион. — Раз завтра я стану королевой Меридиана, нужно привыкать к королевской мебели, хотя старое, набитое пороло ном кресло у нас дома было гораздо удобнее».
При слове «дом» Элион недовольно встряхнула головой.
«И когда наконец до меня дойдет, — упрекнула себя девочка, — что это и есть мой дом? Это мой мир. Мне суждено быть Светом Меридиана, а не какой-то хитерфилдской школьницей. Недаром же мой брат приложил столько усилий, чтобы возвести меня на трон»
«Кстати, о коронации, — Элион окинула взглядом вечно серое небо над городом, — интересно, что это будет за церемония? Почему мне никто не объяснил, что я должна буду делать? Может, мне надо придумать речь или выучить какое-нибудь диковинное заклинание?»
— Принцесса!
Элион от неожиданности подскочила и поглядела через плечо. Из-за занавеси, словно привидение, выступило зеленое существо — цвет его кожи удивительным образом сочетался с зеленью драпри. У существа были длинные тонкие конечности, а его белые волосы напоминали пух одуванчика. Голос его больше походил на шепот — хриплый и бесплотный.
«Хмм, попроси, и тебе будет дадено, — с усмешкой подумала Элион. — Наверняка эти Шептуны могут читать мысли!»
— Принцесса, не стоит сидеть на сквозняке, — прошипел Шептун, прильнув к занавеси, как гигантская ящерица.
— Ветер мне не мешает, — свысока произнесла Элион. «К тому же, тебе все равно нет до меня дела», — мысленно прибавила она.
— Вам нужно отдохнуть, — посоветовало существо, переместившись за спинку кресла. Оно двигалось рывками, и при взгляде на него девочке становилось не по себе. — Завтра важный день, и вы должны выглядеть свежей и бодрой.
— Пустяки! — отмахнулась Элион. — Где мой брат? Я целый день жду возможности поговорить с ним!
— Принц очень занят, ваше высочество! — ответил Шептун. — Церемония передачи короны требует долгих очистительных ритуалов…
— Да, конечно, — вздохнула Элион, оборвав Шептуна. Хрупкое юркое создание почему-то до того нервировало девочку, что у той напряглись все мышцы, а руки непроизвольно сжались в кулаки.
Элион торопливо отвернулась от Шептуна и в гневе уставилась на зеленую занавесь. Вытянув руки, она волшебством заставила драпри раздвинуться. Ткань вздулась и шумно заколыхалась.
«Пока Фобос у власти, — кипела Элион, — мне ничего не остается, кроме как терпеливо ждать. Что я и делаю с тех самых пор, как прибыла сюда. И всё это время Фобос избегает меня. Ведет себя как чужак, а не как брат!»
Элион прижалась щекой к драпри и посмотрела вниз, на бескрайний город, которым ей каким-то образом придется править.
«У меня миллион вопросов о Меридиане, — подумала она, — и о том, как управляли городом все эти годы…»
Элион ощутила прилив злости. Тоска, печаль и с трудом сдерживаемый гнев — вот и все ее эмоции в последние дни. Главным образом, гнев.
«И на все эти вопросы, — подумала Элион, поморщившись, — мне так никто и не ответил. Но завтра я наконец потребую ответа! В конце концов, — глаза девочки сузились, — это законное право королевы».
Глава 7
Седрику казалось, будто ему нечем дышать. Такое всегда происходило с ним в присутствии Фобоса. Сегодня принц удостоил его наивысшей чести: он принял помощника в своих самых секретных покоях — средоточии своей силы. Комнату, расположенную на вершине самой высокой башни дворца, составляли пять стен, выточенных из голубого камня. В каждой стене было проделано маленькое круглое окошко без стекла.
Стекло могло бы помешать потокам чистой магической энергии. Яркая, флуоресцентно-желтая река света, льющаяся через комнату, была самой могущественной силой в Меридиане.
Седрик глазел на концентрированный свет, струящийся сквозь башенные окна. Словно золотистая жидкость, он стекал по стенам, лился по полу. И наконец пять потоков солнечного света попадали в большую емкость — чашу в форме цветка. В этой чаше свет превращался в магию, это был бурлящий источник могущества, не похожий ни на какие другие.
По сторонам от чаши возвышались три исполинские мраморные статуи, изображающие руки. Каждая из рук сжимала огромную хрустальную сферу. Это средоточие власти и магии охраняли три Шептуна.
«Ах, Элион», — подумал Седрик с улыбкой. В последние месяцы он развлекался, внушая ей слепое повиновение Фобосу. Он настроил девочку против ее земных подруг и фактически превратил в безвольную рабыню принца. Она была будто глина в его руках — была до недавнего времени. Потому что с некоторых пор принцесса стала показывать свой норов.