После спокойствия Чудесного Леса столица Шубумоль-Ам показалась дракончику слегка шумноватой и суетливой. Хотя, немного погуляв по прямым и извилистым, но всегда – чистым улочкам, он быстро привык к новому месту. Лучшеград был красивым, утопающим в густой зелени городом. Не было сомнений, что Пунь Пятый прикладывает много усилий для поддержания порядка везде и во всём. И подданные полностью согласны с ним.
Так, прогуливаясь, дракончик попал на большую круглую площадь. На ней имелось множество фонтанов разной величины и формы. Можно было искать целый день, но не найти даже два хоть немного похожих друг на друга.
Самый красивый фонтан находился посреди площади. Его струи колыхались то влево, то вправо, закручивались штопором и делали ещё много чего интересного. Эге-Ага присел на каменное ограждение фонтана, достал огурец. С удовольствием откусил половину и начал жевать, оглядываясь по сторонам.
День был довольно жаркий, и на площади хватало людей, желающих ощутить фонтанную прохладу. Некоторые из них были одеты в необычные, далеко не повседневные костюмы и часто прятали лица за масками. Очевидно, это и были нетерпеливые любители праздника. Но внимание дракончика привлёк один человек, на котором красовалась такая же накидка, как и на великом сыщике.
Незнакомец резво бегал среди фонтанов, подставляя ладони тугим струям и радостно вскрикивая. Капюшон скрывал голову весельчака почти целиком, и у Эге-Ага не получалось увидеть его лицо. Разве что иногда мелькала немного растрёпанная рыжая борода.
Через несколько минут дракончик был уверен, что уже встречал этого человека. Непонятно, откуда взялось это ощущение, но великий сыщик нисколько не сомневался – так оно и есть! Он привык доверять своему чутью, которое никогда его не подводило.
Правда, Эге-Ага изрядно смущала рыжая борода любителя фонтанов. Ведь ни у кого из тех, с кем он виделся вчера и сегодня, ничего похожего не было.
«Хм? – озадачился великий сыщик. – Увидеть бы его лицо… Возможно, это всё прояснит».
Но только дракончик решил подобраться к весельчаку поближе, как его внимание привлёк другой незнакомец. Одетый добротно, но как-то неприметно. Нет, он не бегал вокруг фонтанов, а просто проходил мимо. Но великий сыщик понял с одного взгляда, что прохожий ведёт себя весьма странно.
Тот шёл, вертя головой по сторонам, словно пытаясь высмотреть на площади кого-то знакомого. Казалось бы, что в этом такого? Вот только взгляд у человека был тревожным, будто рядом притаилась какая-то опасность.
И походка у незнакомца соответствовала взгляду. Он шагал так, словно под ногами была не мощённая разноцветным булыжником площадь, а болото. В которое легко провалиться с головой.
Великий сыщик быстро осмотрел площадь. По его мнению, никакой опасности тут не наблюдалось. Но ведь человек чего-то боялся?
Вдруг незнакомец затоптался на месте, а потом поспешно отошёл в сторону. Притворившись, что его весьма заинтересовал один из фонтанов. Сперва Эге-Ага не понял, почему человек так сделал. Впрочем, разгадка пришла тотчас же.
Навстречу странному прохожему неторопливо шествовали два городских стражника. Пузатые, румяные и о-о-очень занятые. Один старательно высматривал что-то в небе, а другой упорно таращился себе под ноги. Незнакомец явно испугался их и ждал, когда они пройдут мимо.
«Эге, понятно, отчего ты нервничаешь… – подумал дракончик. – Ничего тебе не грозит! Это у тебя на уме что-то плохое!»
Теперь стало ясно, с какой целью человек выбрал такой неброский наряд. С той же, что и великий сыщик надел накидку. Чтобы не привлекать лишнего внимания.
Если б незнакомец не озирался по сторонам и шёл обычной походкой, то дракончик не заинтересовался бы им. Но теперь Эге-Ага считал, что обязан проследить за странным прохожим. И разобраться, что именно тот замыслил!
Стражники прошли мимо незнакомца, словно он был пустым местом.
«Какие невероятные ротозеи! – укоризненно подумал великий сыщик. – Мимо таких можно с тремя коронами на голове пройти, а они всё проморгают…»
Прохожий в неприметном наряде покосился через плечо вслед пузанам. Убедился, что ему ничто не угрожает, и отправился дальше. Эге-Ага незаметно пошёл вслед за ним.
А что ещё было делать? Догнать стражников и указать им на незнакомца? Великий сыщик был уверен, что они немедленно схватят того и спросят, почему он так себя ведёт. И тем самым совершат жутчайшую глупость. Странный прохожий легко мог сказать, что плохо себя чувствует, поэтому его поведение может показаться странным. Или что ему сегодня ночью приснился настолько страшный сон, что до сих пор трудно прийти в себя.
После чего незнакомца, скорее всего, отпустят. И он станет ещё осторожнее, чего дракончику совсем бы не хотелось.
Мысль поручить слежку за подозрительной личностью стражникам великий сыщик прогнал далеко и безвозвратно. Подобные растяпы могут следить лишь за гусеницей или черепахой. И если гусениц будет две, то одну стражники обязательно прошляпят.
Вдобавок пузанов видно издалека… Незнакомец обязательно заметит их и сбежит. Ищи потом по всему Лучшеграду! Стражники его точно не догонят. Вот если бы бегали не ногами, а животами, то дракончик бы не сомневался, что перед ним – лучшие бегуны Шубумоль-Ам.
Эге-Ага прекрасно помнил замечательное правило: если хочешь, чтобы нужное тебе дело завершилось успехом, сделай его сам.
Глава девятая
Здесь готовится СТРАШНОЕ преступление!
Быстро покинув шумный центр столицы, Эге-Ага и незнакомец оказались на малолюдных улочках. Как скоро понял дракончик, человек в невзрачном наряде шёл на окраину города. Великий сыщик уверенно шагал за ним, держась в небольшом отдалении. Следить было легче лёгкого. Тот очень редко оглядывался назад и, перед тем как сделать это, обязательно останавливался, вжимая голову в плечи. Дракончик легко успевал спрятаться за угол дома, ствол дерева или за что-нибудь ещё.
Шли долго. Наконец незнакомец остановился и вновь осмотрелся, в этот раз – весьма тщательно. Но Эге-Ага уже укрылся за горкой мешков, аккуратно сложенных неподалёку. Его накидка была одного цвета с мешковиной, так что великий сыщик почти сливался со своим укрытием.
Они находились на самой окраине Лучшеграда, рядом с высокой каменной стеной, окружающей столицу. Неподалёку виднелся небольшой пруд с кувшинками, возле которого строили красивую каменную беседку. Судя по твёрдости мешков, за которыми спрятался дракончик, в них были камни для строительства. Но ни одного строителя на глаза не попалось – вероятно, у них был день отдыха.
Ждать в одиночестве незнакомцу пришлось недолго. Слева к пруду подходила ещё одна тихая улочка, и скоро на ней показался прохожий. Дракончик первым увидел его и понял, что тот появился здесь не случайно. Этот человек также оглядывался по сторонам, но делал это более незаметно. Его наряд был схож с нарядом первого незнакомца, словно они одевались у одного портного.
«Хорошо, что сначала мне попался не он, – подумал Эге-Ага. – За таким долго не последишь».
Великий сыщик притаился за мешками, стараясь ничем не выдать себя, и навострил уши. Подглядывать было рискованно, оставалось лишь подслушивать.
– Шульт, всё в порядке? – Судя по нервному тону, вопрос задал тот, за кем шёл Эге-Ага.
– Абсолютно, Барч! – уверенно ответил второй. – Скоро мы разбогатеем! И возможно, будем править Лучшеградом!
– Ты же знаешь, я согласился не поэтому… – пробормотал Барч.
«Вот это я удачно проследил! – несказанно изумился великий сыщик. – Если мои уши ничего не напутали, то в столице готовится самое крупное преступление из тех, с которыми мне приходилось сталкиваться».
Нехорошие люди Шульт и Барч зловеще замолчали. Хотя, может быть, и не зловеще, а просто так.
– Да какая разница! Главное, что согласился! – воскликнул Шульт и обеспокоенно добавил: – Какой-то ты бледный… Или мне кажется?
Барч тяжело вздохнул и признался:
– Неспокойно мне. Почему-то кажется, что ничего у нас не выйдет.
«Конечно, не выйдет! – ехидно усмехнулся дракончик. – Уж я-то постараюсь!»
В ответ Шульт засмеялся:
– Не говори чепухи! Мы же помогаем не кому-нибудь, а Злыдсу Гениальному! У него не бывает неудач!
Эге-Ага повторно изумился:
«Злыдс Гениальный? Какое гнусное имечко… Интересно, почему я о нём ничего не знаю?»
– Хотелось бы тебе верить, – опять вздохнул Барч. – Ладно, говори, зачем звал? Уговор был – через три дня.
– Злыдс велел передать, что сегодня на закате ждёт всех в таверне «Звездочёт и свинья-копилка». Он сумел приготовить порошок чуть раньше, теперь осталось самое лёгкое. Те, кто откажутся или не придут, сильно пожалеют.
«Что за порошок? – насторожился дракончик. – И для чего он применяется? Болтайте, рассказывайте, раз уж начали».
Но увы! Желание великого сыщика не сбылось. Барч хмуро буркнул: «Куда я денусь? Приду» – и пошёл обратно в центр Лучшеграда. Шульт тоже заспешил прочь.
Эге-Ага ещё капельку посидел в укрытии, а потом неторопливо отправился во дворец. Память у него была преотличная, любую дорогу он запоминал с первого раза и заблудиться не боялся.
Он шагал и думал про подслушанный разговор. Злыдс Гениальный, непонятный порошок… Остаётся только строить догадки, когда и что произойдёт. Хорошо хоть, известно место сегодняшней встречи Злыдса с Барчем и Шультом.
«Это грустно, но не уныло… – мысленно произнёс дракончик свою любимую поговорку. – А что я ещё мог сделать? Не набрасываться же на них, требуя выложить всё, что им известно? Поодиночке я бы с ними ещё справился, а против двоих… Нет, я поступил верно».
Великий сыщик добрался до дворца без новых приключений и сразу направился в спальню. По коридору с невозможно довольным видом прохаживался Клюмс, поджидающий Эге-Ага. Увидев дракончика, он вприпрыжку бросился к нему и радостным шёпотом доложил:
– Всё сделано в точности как вы сказали! – Потом чуть-чуть помялся и спросил: – Может быть, стоит разнести этот слух по столице?
– Ни к чему! – сказал дракончик. – Ограничимся дворцом. Можете отдыхать.
Клюмс кивнул, но, как показалось Эге-Ага, – немного разочарованно. Он явно был не прочь пробежаться по Лучшеграду, выбалтывая «секрет» всем подряд.
– Прикажете подавать обед? – осведомился придворный.
– Вот это – как раз то, что надо! – обрадовался великий сыщик. – Немного подкрепиться будет нелишним. Пусть несут прямо в спальню!
Клюмс подпрыгнул, ухитрившись поклониться в воздухе, и воскликнул:
– Кушанья будут здесь сию минуту!
И убежал.
Глава десятая
На что спорили придворные
Дракончик зашёл в комнату, снял накидку и сел на кровать, давая отдых лапам. Привидение ещё где-то летало, но Эге-Ага не сомневался, что оно скоро появится.
В дверь постучали. Великий сыщик сказал:
– Входите!
– Господин Эге-Ага, ваш обед! – На пороге возник брат Клямса. За его спиной стояли сосредоточенные повара в белоснежных колпаках и фартуках.
Два повара быстро втащили длинный стол и накрыли его красивой скатертью. А другие начали ставить на него разнообразнейшие блюда, и каждое – со своим бесподобным ароматом.
Последние три повара втащили в спальню по новому бочонку с огурцами, после чего все удалились. Придворный вышел последним, пожелав дракончику приятного аппетита.
Великий сыщик обвёл всё это съедобное великолепие взглядом и ошеломлённо пробормотал:
– Я же сказал «немного подкрепиться»… А сколько бы они принесли, пожелай я «налопаться до отвала»? Да мне за пять дней всё это не съесть!
– И не пробуй! – раздался сверху голос Бу. – Обжорство до добра не доводит! Впрочем, когда-то я не задумывалась над этим… И зря.
Эге-Ага весьма обрадовался, увидев ворону. Ему хотелось кому-нибудь рассказать, что произошло с ним сегодня в городе. Посоветоваться, поделиться своими размышлениями. Вряд ли это стоило делать в компании Клюмса или другого придворного.
Великий сыщик взял большую тарелку и положил себе по одной ложке со всех блюд на столе – только попробовать. Но всё равно набралась полная тарелка.
– Что у тебя нового? – спросил дракончик. – Ты говори, а я пока поем.
Бу согласно кивнула и стала рассказывать при этом медленно летая вокруг стола, порой оглядывая стоящее на нём изобилие и взъерошивая перья. Иногда Эге-Ага отставлял тарелку и подкрадывался к двери, проверяя, нет ли за ней кого-нибудь любопытного.
Но никто не подслушивал. Видимо, придворным хватило пережитого позора. А может быть, все обсуждали принесённую Клюмсом новость.
– В общем, ничего мало-мальски интересного… – ворона закончила делиться новостями. – Разве что несколько придворных поспорили, насколько быстро ты поймаешь похитителя.
– На что спорили? – спросил Эге-Ага.
Привидение захихикало:
– На два некрупных наказания или одно большое. В первом случае проигравший пять дней ходит в одежде, надетой шиворот-навыворот. Плюс к этому – с утра кушает по одному лимону. Без сахара.
– Оп-па! – Великий сыщик едва не подавился зелёным горошком из салата. – А большое наказание?
Бу ехидно улыбнулась и выпалила:
– Целую неделю проигравший не должен болтать ни с кем в Лучшеграде!
Эге-Ага снова чуть не подавился. Потом кое-как проглотил еду и ошеломлённо протянул:
– Какое суровое наказание…
После чего расхохотался так, что даже упал на пол. Ворона падать не стала, но заливалась смехом ничуть не хуже великого сыщика.
– Ладно, повеселились, а теперь пора за дело, – дракончик прекратил хохотать и встал с пола. – Ты сделала то, о чём я просил?
Бу досадливо кивнула:
– Естественно! Только его не было на месте. Я заглядывала туда три раза, и всё впустую.
– Ничего страшного, – подбодрил привидение Эге-Ага. – То, что его не оказалось на месте, ещё не означает, что это не поможет в расследовании.
– Правда? – обрадовалась ворона.
– Чистейшая! – заверил великий сыщик. – А теперь слушай, что приключилось со мной во время прогулки…
Он подробно пересказал Бу сегодняшнее происшествие. В начале рассказа привидение раскрыло клюв от удивления и захлопнуло его лишь в самом конце.
– Вечером я пойду в таверну «Звездочёт»! – твёрдо сказал дракончик. – Мне надо знать, что затевает Злыдс.
– Но это может быть опасно! – встрепенулась ворона.
– Это грустно, но не уныло, – ответил Эге-Ага. – Есть всего лишь один шанс на удачу. Я не могу упустить его.
Бу перевернулась вверх лапками, подумала и предложила:
– Расскажи всё Пуню Пятому. Он прикажет стражникам – и они всех схватят.
– Я размышлял об этом, – признался великий сыщик. – Пока не стоит. Во-первых, король сейчас слишком расстроен и может не послушать меня. Во-вторых, как мне кажется, он просто не поверит в такое. И мало кто поверит. Ничего похожего нигде и никогда не было. Подумают, что я – не великий сыщик, а великий шутник… В-третьих, если схватить злоумышленников в таверне, они могут сказать, что их с кем-то перепутали. И возмутиться, почему стражники хватают старых друзей, которые давно не виделись и вот наконец встретились? Есть ещё и «в-четвёртых», и «в-пятых»…