Бу недоумённо покрутила головой:
– А как же записки? Прояснилось что-нибудь?
– Пусто! – сказал дракончик. – Ничем не пахнут, скрытого текста нет, бумага – самая обычная… Но!
– Что «но»? – озадачилось привидение. – Ведь пусто же!
Эге-Ага хитро подмигнул вороне:
– Не спеши делать выводы. Очень многие вещи и события можно оценивать с разных сторон.
– Не понимаю. Ты же их крутил-вертел, со всех сторон изучил…
– Я не об этом. – Великий сыщик взял записки со стола и помахал ими перед клювом Бу. – Не догадалась?
Ворона долго смотрела на бумажки, а потом сконфуженно призналась:
– Нет. Я, наверное, очень глупая?
– Не надо так думать. Если хороший кондитер не может сделать красивую вазу, это ещё не значит, что он – плохой кондитер. А хороший гончар необязательно умеет печь замечательные пирожные. Ты наверняка хороша в чём-то другом, но не в ремесле сыщика. Не стоит стыдиться.
Сделав небольшую паузу, Эге-Ага начал разъяснять:
– Сами записки – обыкновенные на ощупь, на запах и так далее. Но что мы узнали из них?
– Что Швак, Брок и Фулт украли корону и собираются удрать из Лучшеграда. В полдень, днём и вечером…
Бу замолчала. Потом перевернулась вверх лапами и призадумалась. Скорее всего, именно в этой позе ей мыслилось лучше всего. Дракончик ждал, пока привидение заговорит снова.
– Постой! – вдруг воскликнула Бу. – Получается, что украдено три короны? Но это же вздор, завёрнутый в глупость и перевязанный белибердой! Корона всего одна!
Эге-Ага одобрительно кивнул:
– Правильно рассуждаешь. И что из этого следует?
– Дай-ка соображу… – Привидение снова задумалось, но в этот раз – ненадолго. – Как же я сразу не догадалась? Нас хотят запутать!
– Верно!
– Кому-то нужно, чтобы мы впустую тратили время на поиски короны там, где её нет! А пока мы будем заниматься этой бессмыслицей, настоящий похититель сумеет улизнуть из столицы незамеченным.
– Вот тут ты ошибаешься! – уверенно проговорил великий сыщик. – Никто не будет сбегать из Лучшеграда с короной. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Тот, кто писал записки, просто хочет потянуть время. Бросившись искать Швака, Брока и Фулта, мы бы не только ничего не нашли, но и потеряли целый день. Скорее всего, в столице уйма людей с такими именами, всех не проверишь. Но зачем неизвестному это надо? Очень важный вопрос.
Бу грустно вздохнула:
– Опять ничего не понимаю… Откуда уверенность, что корона останется в городе?
– Всё очень просто, – ответил Эге-Ага. – Я бы поверил в одну записку! Пусть бы там было сказано, что некто хочет сбежать из Лучшеграда сегодня в любое время. Но не в три сразу! Тот, кто написал их, решил, что, чем больше подозреваемых, тем лучше. Выходит, неизвестный сильно волнуется, раз совершает такие нелепые промахи. Укради ты корону и пожелай вынести её из столицы, как бы ты поступила? Учти при этом, что Пунь Пятый хочет, чтобы о краже узнало как можно меньше народа, поэтому стражники не проверяют сумки, вьюки и тому подобное.
– Положила бы в самую обычную котомку или мешок, – тут же ответило привидение, – и спокойно покинула город. Главное – не привлекать внимания!
– Именно! – воскликнул Эге-Ага. – Так бы сделал и я. И любое мало-мальски неглупое создание. А значит, эти записки – не слишком умелая попытка увести нас по неверному следу.
Бу неуверенно покачала головой:
– Допустим. Только где доказательства, что записки писал один человек?
– Ну как же! – многозначительно сказал великий сыщик. – Во-первых – записки были сложены совершенно одинаково. Во-вторых – написано одними и теми же словами, разница – только в имени и времени. И последнее – главное, почерк СЛИШКОМ разный!
– Ф-фу-у… – изумлённо выдохнула Бу. – Для меня это всё чересчур сложно… Объясни, а?
– Объясняю. Тому, кто писал записки, надо было сделать вид, будто здесь замешан не один человек, а три. Невозможно написать все три записки одной рукой, но разным почерком. Некоторые буквы всё равно выйдут одинаковыми, и я увижу эту схожесть. Записку про Брока неизвестный написал правой рукой. Корявый почерк в записке про Швака – это, несомненно, левая рука…
Привидение взволнованно перебило великого сыщика:
– Будь у него третья рука, то последнюю записку он написал бы ею! Но её нет вообще ни у кого, поэтому неизвестный пустил в ход печатные буквы…
– …чтобы почерк в третьей записке не совпал ни с одним другим, – закончил Эге-Ага. – Теперь ты уверена, что все три записки – творения одного человека?
– Да!
– Вот и замечательно! И кстати, можно попробовать найти того, кто сунул записки под дверь…
– Как?!
– Спрячься, – приказал дракончик. – Не хочется, чтобы Клюмс увидел тебя.
Бу беспрекословно пролетела сквозь расшитую золотыми узорами штору и притихла за ней. Эге-Ага спрятал записки в кармашек на поясе и подёргал за шнур, вызывая Клюмса.
Глава седьмая
Усы и панталоны, или Кто хочет огурцов?
Тот появился очень быстро. Очевидно, находился где-то поблизости.
Клюмс зашёл в комнату и поклонился:
– Доброе утро! Чего изволите?
Эге-Ага обвёл его с ног до головы пристальным взглядом, как вчера утром осматривал его брата. Клюмс покраснел и тихонько спросил:
– У меня что-то не в порядке?
– Вот не знаю… – загадочно протянул дракончик. – Всё зависит от того, насколько правдиво вы ответите на вопрос неимоверной важности.
Клюмс напыжился, задрал нос и заносчиво воскликнул:
– Спрашивайте что хотите! Я никогда не лгу!
«Обычно так говорят мелкие врунишки, – весело подумал великий сыщик. – Сейчас и проверим!»
А вслух произнёс:
– Тогда скажите, сколько человек знали, что я буду ночевать именно в этой комнате?
– Король и я! – как-то чересчур торопливо произнёс брат Клямса. – Его Величество велели держать это в тайне, чтобы вас никто не беспокоил.
Эге-Ага широко улыбнулся, поманил Клюмса, чтобы тот нагнулся пониже, и ласково прошептал ему в ухо:
– Если это чистая правда, то признавайтесь, куда вы спрятали корону?
Придворный отшатнулся от дракончика, беспорядочно размахивая руками. Он вдруг начал хвататься ими за голову, за живот и другие части тела. Будто от вопроса великого сыщика у Клюмса непременно должно было что-нибудь отвалиться. Он ужасно походил на ошарашенного кота, над ухом которого бабахнули сразу две хлопушки. Эге-Ага на миг показалось, что роскошный парик придворного сейчас тоже встанет дыбом и поспешно вылетит в приоткрытое окно, яростно взмахивая буклями.
Проще говоря, Клюмс жутко испугался!
Дракончик стоял спокойно, наблюдая за переполохом, но был готов схватить придворного за ногу, если тот попытается сбежать.
Неожиданно Клюмс плюхнулся на колени и горячо зашептал:
– Я не крал корону! Честное-пречестное-расчестное-бесчестно… – ой! – бесконечно честное слово! Клянусь усами своего брата и моими любимыми панталонами! Если я вру, пусть усы порвутся, а панталоны отвалятся – ай, наоборот! – усы отвалятся, а пан…
– Спокойно! – перебил его Эге-Ага. – Вот сейчас вы не врёте. Осталось честно ответить на предыдущий вопрос. Кто, кроме короля и вас, знает, где я ночевал? Ночью мне подсунули под дверь кое-что подозрительное, и получается, что это могли сделать лишь вы! Или прикажете считать, что Пунь Пятый украл корону сам у себя?
Розовое лицо Клюмса начало зеленеть, словно он превращался в огурец. Кажется, придворный был готов шлёпнуться в обморок.
– Нет, что вы! Я всё скажу! О том, что великий сыщик Эге-Ага ночует в этой спальне, знает… весь дворец.
Последние слова Клюмс прошептал еле слышно, виновато опустив голову. За дверью послышался какой-то шорох и сдавленное бормотание. Дракончик приложил коготь к пасти, приказывая придворному молчать, и неслышно прокрался к двери.
Она открывалась внутрь. Эге-Ага резко нажал ручку вниз, дёрнув дверь на себя. И сделал быстрый прыжок назад.
«Бух! Ух! Бах! Ах! Бых! Ых!» – Из коридора в комнату ввалилась куча придворных, подслушивавших за дверью и не ожидавших, что её внезапно откроют. Они теряли в полёте парики, часто и звонко стукались лбами и затылками. В воздух взвилась бархатная туфля с красивой пряжкой, треснул воротник чьего-то камзола – и по полу весело запрыгало несколько оторвавшихся пуговиц.
– Заходите, пожалуйста! – вежливо и в то же время насмешливо пригласил дракончик всех лежащих на пороге спальни. – За дверью же так неудобно! Кстати, кто-нибудь хочет огурцов?
Он посмотрел в коридор. Там растерянно замерли ещё человек двадцать. Эге-Ага нисколько не удивился бы, будь коридор забит придворными до отказа.
– Неужели никто не хочет огурцов? – притворно изумился дракончик. – Жаль, безумно жаль!
Послышался громкий и частый топот. Это придворные из коридора разбегались кто куда, стремясь удалиться от спальни, словно их здесь и не было.
Эге-Ага сделал вид, что хочет зарыдать, и крикнул:
– Куда же вы?! Я очень хочу открыть вам страшную тайну!
Само собой, ничего и никому он открывать не собирался. Просто не смог утерпеть, чтобы не пошутить над этими расфуфыренными любителями подслушивать за дверью.
После его слов куча-мала на полу издала слаженный вой и шустро поползла назад. Вытягивающиеся из неё руки хватали упавшие парики, не разбирая, где – чей. Выбравшись в коридор, куча распалась, и придворные брызнули в разные стороны.
Никто не хотел узнать, что же скажет дракончик. Подслушать за дверью – это, пожалуйста. А вот узнать то же самое стоя перед великим сыщиком… Нет и ещё раз нет! Вдруг он запомнит всех слушателей, а потом наябедничает Его Величеству? Ведь дело касается короны, а не дырявого носка. Лучше сбежать.
Эге-Ага проводил взглядом последнего придворного, повернулся к Клюмсу и, усмехнувшись, сказал:
– Теперь я верю, что про мою спальню знает весь дворец. В ней только что была куча доказательств… Как я понимаю, вы проболтались кому-то – возможно, даже не одному. А они поделились новостью со всеми остальными.
Брат Клямса уныло кивал головой, соглашаясь со сказанным. Потом попросил:
– Простите меня, пожалуйста… Я не знаю, как так получилось.
– Ага, язык иногда сбегает от вас, – съехидничал дракончик, – и рассказывает что попало – первому встречному. Ладно, прощаю. Можете быть свободны и не забывайте присматривать за своим языком. Иначе он когда-нибудь вернётся и приведёт с собой крупные неприятности.
Осознав, что великий сыщик не будет наказывать его, Клюмс засиял, как начищенный серебряный чайник. Он вскочил на ноги и раскланялся, выражая свою признательность. Потом робко полюбопытствовал:
– Я могу быть ещё чем-то полезен?
– Сложный вопрос… – задумался дракончик. – Собственно, я намеревался совершить прогулку по Лучшеграду, и вы мне ни к чему. Первый раз в столице! Обязательно надо побродить по ней. А вам… пожалуй, нужно будет заняться любимым делом. Поболтать языком!
– Но вы же запретили? – оторопел Клюмс.
– Временно отменяю запрет. Но учтите: болтать будете то, что я скажу. От себя ничего не присочинять! Понятно? Иначе пожалуюсь королю, что вы препятствуете расследованию.
– Не надо! Клянусь своими панталонами и усами брата, я не…
– Верю! – прервал его Эге-Ага. – Теперь слушайте! Рассказываете всем подряд, что великий сыщик напал на след похитителя. И скоро узнает, кто же это. Но обязательно упоминайте, что это – страшная тайна, о которой – никому ни слова! Чем больше секрет, тем быстрее его выболтают остальным.
– Но зачем вам это надо?!
– Затем! – ответил дракончик. – Если сделаете так, считайте, что заслужили мою благодарность. Ещё вопросы есть?
– Э-э-э… – начал было придворный, но замолчал. И отрицательно мотнул головой: – Вопросов нет! Всё, что вам нужно, к полудню будут знать даже статуи в королевском парке!
Он возбуждённо подпрыгнул и с довольной улыбкой выбежал из спальни. Эге-Ага не сомневался: такое задание Клюмс выполнит с блеском.
Глава восьмая
Новые странности в центре Лучшеграда
Великий сыщик закрыл за придворным дверь. Бу немедленно пролетела сквозь штору и изумлённо взмахнула крыльями:
– Зачем ты это затеял?
– Слух непременно дойдёт до того, кто подсунул записки, – объяснил Эге-Ага. – Он решит, что находится в опасности, и, возможно, сделает ещё какую-нибудь глупость! Тут-то мы его и разоблачим!
– Нет, ты не великий сыщик… – медленно и торжественно сказало привидение. – Ты – супер-гениальнейше-величайший сыщик в мире.
Дракончик, как обычно, не загордился, а спокойно ответил:
– Да ладно… Обычная уловка. Ещё неизвестно, будет от неё толк или нет.
Он ненадолго умолк, а после смешно сморщил мордочку и захихикал:
– Представляю, если бы в то время, когда придворные ввалились в спальню, ты вылетела из-за шторы! Какой великолепный получился бы переполох!
Эге-Ага снова засмеялся, и Бу присоединилась к нему. Когда смех утих, великий сыщик сказал:
– Ладно, я – в город. Надо кое-что обдумать и просто прогуляться.
– Я с тобой! – воскликнула ворона.
– Не стоит. Только не обижайся, но лучше всего у меня получается складывать кусочки головоломки тогда, когда никто не мешает. Останься здесь, незаметно полетай по дворцу. Если услышишь или увидишь, что кто-нибудь ведёт себя странно, расскажешь мне. Я вернусь к обеду.
– Безусловно, расскажу! – заверила Бу дракончика. – Последить за кем-то лично или за всеми понемногу?
– За всеми. И ещё…
Он подошёл к двери – убедиться, что какой-нибудь неугомонный придворный не подслушивает снова. Потом поманил ворону к себе и сказал ей всего одну фразу. В ответ та недоверчиво посмотрела на Эге-Ага:
– Ты серьёзно?
– Абсолютно. Но не попадайся на глаза.
– Конечно! Приятной прогулки! – пожелала Бу. – Кстати, если увидишь в городе людей, чей наряд сильно отличается от других, не удивляйся. Завтра должен состояться праздник города, а они попросту не могут дождаться этого дня. Вот и предвкушают заранее. А уж как они будут довольны завтра…
Великий сыщик кивнул:
– Я знаю. Король упоминал про это.
– Вот и отлично, – сказала Бу. Потом нахмурилась и угрожающе пробормотала: – Ну попадись ты мне, похититель короны…
И вылетела из спальни сквозь ближайшую стену. А великий сыщик стал собираться в город. Он нашёл в большом шкафу, стоящем тут же, в спальне, тёмно-серую подходящую по размеру накидку с капюшоном. Ходить в своём обычном виде по Лучшеграду дракончик не хотел. Потому что знал: без излишнего внимания ему не обойтись. Конечно, наблюдательные прохожие увидят, что сзади из-под накидки торчит кончик зелёного хвоста, а симпатичная драконья мордочка под капюшоном совсем не похожа на человеческое лицо.
Но, насколько знал Эге-Ага, наблюдательных людей не слишком много. А такой человек обычно ещё и неглуп. Он поймёт, что великий сыщик не зря надел накидку. И не станет голосить на весь Лучшеград: «Смотрите! Вот идёт сам Эге-Ага!»
Дракончик заправил крылья за пояс, чтобы они не топорщились под накидкой, сунул в специальные кармашки три самых крупных огурца. Ведь во время прогулки непременно захочется перекусить!
«В конце концов, скоро праздник города, – подумал великий сыщик. – Можно притвориться, что это такой костюм. Которого я немного стесняюсь, потому и не выставляю сегодня напоказ. Главное – не давать трогать себя руками!»