Дети шли веселые, смеялись и шутили. На вопросы своих товарищей Влад отвечал рассеянно. Шел позади всех и думал о том неизвестном, который спутал ему все расчеты. Неожиданно пришла в голову мысль, что неплохо было бы разгадать тайну исчезновения ножика! Замечательно!
И сразу он почувствовал, что никакой он не вор и не жертва, а настоящий тайный сотрудник уголовного розыска, сыщик, что он идет по следу злоумышленника и вот-вот схватит его за шиворот!
Отец рассказал ему однажды, что какой-то лейтенант милиции нашел угнанный из гаража «Москвич», располагая только окурком, брошенным вором на пол гаража.
Эх! Если бы возле клеток валялся хоть какой-нибудь окурок!
И тут же появилась такая сногсшибательная идея, что он даже приостановился: от-пе-чат-ки паль-цев! Как это он раньше не подумал? По отпечаткам можно найти самого хитрого вора!
Конечно, если бы ножик лежал в сейфе, отпечатки остались бы на стенках, на дверце, — Влад отлично знает, где остаются отпечатки. Смогли бы остаться на дверной ручке, на оконных задвижках — зависит от того, как проник нарушитель: через дверь или через окно. Но тут ведь ни окон, ни дверей, ни сейфа — ничего. Только трава, клетки, кролики. Где тут оставаться отпечаткам пальцев? Конечно, на клетках тоже могут остаться какие-то отпечатки, — тот ведь двигал клетки и дотрагивался до них… Ура-а! — чуть не крикнул от радости Влад, но тут же подумала отпечатки были, но он сегодня утром сам их уничтожил! На всех клетках остались только следы его пальцев!
Все погибло! Никто теперь не сумеет отыскать того, кто похитил нож: все следы ведут прямехонько к Владу!
…Подул прохладный ветерок: детям в лицо задышал лес. Он будто звал их: «Скорее! Спешите! Здесь так красиво и прохладно!»
Дети прибавили шагу.
— Сначала давайте отдохнем немного, а потом пойдем искать ягоды. — Андрей запыхался и плюхнулся в высокую мягкую траву на опушке леса.
Следом за ним и остальные попадали рядом.
— Пошли! — приказал Андрей после нескольких минут дурачества в зеленой траве.
И тут лишь дети обнаружили, что некоторые из них пришли без кружек. Как быть, во что собирать ягоды?
— Кто без кружки? — спросил Андрей.
Олгуца, Ионел и Влад пришли без кружек.
— Ну, конечно, Ионел у нас знаменитый разиня. Всегда что-нибудь да забывает: то книгу, то тетрадь, то ручку…
— Бутерброды только никогда не забывает, — съязвил Витя.
Олгуца объяснила:
— Я не из дому. Дица встретила меня на улице и сказала…
— Ясно, — прервал ее Андрей. — Но хотел бы я знать, о чем думал Влад? Где у него голова? Подтянутый Влад, причесанный и дисциплинированный, сегодня забыл захватить с собой кружку!
Влад вздрогнул от удивления. Он даже не предполагал, что Андрей такого мнения о нем!
Андрей продолжал, улыбаясь:
— Сегодня Влад вообще сам на себя не похож. Даже еду кроликам забыл принести.
— Он, наверно, подумал, что кролики посмотрят на него и будут сыты, — съехидничал Ионел.
— Где ты, Влад, ау!? — засмеялся Андрей и хлопнул его по спине.
Влад лишь втянул голову в плечи.
Андрей заключил:
— Вот что мы сделаем: у нас три кружки, а нас шестеро. На каждую пару получается по одной кружке — и порядок.
Как просто! Слов нет, Владу очень хотелось бы собирать ягоды вместе с Андреем. Еще вчера ему было бы это сделать легче легкого! А сегодня?!
Пока Влад раздумывал, Ионел предложил Андрею:
— Пошли вместе!
Дица обернулась к Олгуце:
— И мы.
Волей-неволей Влад остался с Витей.
«Нет, Андрей ничего не знает. Шутит, смеется, как всегда», — подумал Влад и наклонился над кустом.
Витя искал поблизости…
— Эге-ге-ей! — раздался голос Андрея. — Кон-ча-ай!
Все собрались, расселись парами на траве и принялись есть собранные ягоды.
Витя сел поодаль от остальных. Влад удивился, но — куда ему деваться? — сел и он рядом с Витей, далеко от товарищей.
В траве, между Витей и Владом, возвышалась их кружка с огромной шапкой спелых ягод. Она оказалась самой полной.
— С верхом! — заметил Ионел. — Вот это да!
Дети с завистью посмотрели на их кружку.
Андрей удивился:
— Когда это вы успели?
— Набрели на хорошие кусты? — предположил Ионел.
— Первые закончили и собрали больше всех. Не то что мы! — сказала Дица и посмотрела на Олгуцу и их кружку: ягоды заполняли ее лишь на половину. — Плохие мы с тобой работники…
— Витя у нас ударник, — похвалил его Андрей. — А Влад ходит сегодня с разинутым ртом, ворон считает, по-моему…
Витя кротко смотрел вокруг.
Влад улыбнулся добродушной реплике Андрея и на время забыл о ножике. С аппетитом ел кисло-сладкие ягоды, не глядя, запускал руку в кружку, стараясь не отстать от Вити.
Неожиданно пальцы его наткнулись на что-то твердое и шершавое. Удивленный Влад заглянул в кружку и чуть не подавился ягодой, которую еще держал во рту: кружку на добрую треть наполняли кусочки дубовой коры!
Влад захлопал ресницами — он не сразу сообразил, что означает дубовая кора в их кружке. Посмотрел на Витю: тот сидел, как прежде, спокойный и скромный, — святой да и только.
Вот почему они с Витей собрали быстрее всех и больше всех! Тьфу ты!
Он тихонько вздохнул… Попадись ему Витя вчера с таким фокусом, задал бы он ему, — на всю жизнь запомнил бы парень этот день. Ох и высмеял бы он его! Очковтиратель несчастный! Жулик!
Пока Влад мысленно возмущался, Витя отправил в рот последние ягоды и незаметно выбросил в траву кору из кружки.
Влад сглотнул слюну.
Теперь, даже захоти он, все равно ничего не докажешь. Тем более, что вдруг Витя объявит во всеуслышание: «Кто стыдит меня, ребята? Вор, который украл у Андрея ножик!»
Влад сидел подавленный.
Ионел заметил, что Витя и Влад не едят, и удивился:
— Что с вами? На завтра оставили?
— Что оставили? — не сообразил Влад.
— Ягоды! Или не нравятся?
— Э-хе, мы их прикончили, — постарался Влад ответить как можно беспечнее. А сам подумал: — «Отколол номер и сидит себе, помалкивает. Я должен выкручиваться за него, мошенника!»
— Ого! С ними шутки плохи! Их ни в чем не перегнать: первые собрали, первые и слопали! — засмеялся Андрей.
Тут уж Влад промолчал.
Витя продолжал сидеть неподвижно, будто весь этот разговор его не касается.
«Ну и хитрюга!» — изумился Влад. И невольно подумал: «А Витя мог бы… украсть?» Размышляя, так и не решился ответить утвердительно. Обмануть может, но чтоб украсть… «А Ионел? Ионел не украдет и не обманет. Он честный мальчишка».
И Влад еще более поник, подумав, что о себе он уже не может, не имеет права сказать «я честный».
«А Андрей? О, этот, если бы нашел ножик, давно уже сказал бы всем, что нашел, и не делал бы из этого никаких секретов… Как это он не подумал об этом раньше? Раз Андрей молчит, значит он его не нашел и ничего не знает».
Влад окончательно убедился, что вчера кто-то чужой взял нож и теперь невозможно узнать, кто это и где пропажа.
«Ну, что ж, пропал, так пропал!» — смирился Влад, радуясь, что ребята даже не догадываются, как ножик исчез на самом деле.
И успокоился.
На обратном пути Влад, уже не плелся в хвосте, а шел вместе с ребятами, шутил и смеялся всю дорогу. Когда подошел к дому, то почувствовал, что ему не хочется с ними расставаться. Слушал их шутки, и только к Андрею не мог подойти по-прежнему. Поэтому старался не стоять рядом с ним, не вступать с ним в прямой разговор, хотя на все его вопросы отвечал. И сам себе говорил: «На воре шапка горит».
Первые в дом ушли Олгуца и Дица. Потом Витя. Он удалялся спокойный, полный достоинства.
Влад посмотрел ему вслед долгим взглядом и с трудом удержался, чтобы не прыснуть. На языке вертелись слова, одно язвительнее другого.
Вечером отец довольно строго заметил:
— Вижу, ты не очень-то помогаешь Дице.
— Она сама справляется и не нуждается в моей помощи, — ответил Влад. — И… у меня… каникулы.
— Вот как? — отец нахмурил брови. — А у нее не каникулы? Или полагаешь, что Дица обязана работать весь день? Только она живет в этом доме?
— Нет, но… — промямлил Влад:
— Никаких «но», — отрезал отец. — Мама уехала, мы остались одни и если помогаем друг другу, то этим помогаем и маме сдавать спокойно свои экзамены. И это не первый раз с тобой, между прочим. Можно подумать, у тебя одни права, а у Дицы одни обязанности. Так не пойдет. В конце концов, ты у нее воруешь время, часть ее каникул! — сказал отец совсем строго. И добавил:
— С завтрашнего дня, будь добр, помогай Дице без всяких уверток. Что скажет — делай.
Влад слушал отца потупившись, не возражая ни словом, ни жестом.
Отцу стало жаль сына.
— Ну, ладно-ладно, не вешай носа. Я просто предупредил тебя!
Отец сидел на диване, и Влад очутился вдруг рядом, голова его склонилась к коленям отца, а отцовская рука, теплая, тяжелая и ласковая, легла на его затылок…
Влад замер под ее тяжестью… Что было бы, если бы папа узнал всю правду? Узнал, что Влад… украл — пусть обыкновенный ножик? Что бы он сделал? Подбил бы? Влад не может вспомнить случая, когда бы папа ударил его! Выгнал бы из дома? А если бы Влад рассказал все как было, как он хотел вернуть ножик?.. Может быть, папа все понял бы и даже помог бы ему? Влад боролся с желанием открыться отцу и страхом признания, стыда. И… промолчал.
Глава V
Дица вернулась из магазина. Влад был еще дома.
«Чудеса да и только», — подумала Дица.
— Почему не, пошел с ребятами?
— Может, тебе надо помочь?.. — ответил Влад.
Дица постаралась ничем не выдать своего удивления:
— Уберем в квартире, раз так, — сказала она без особой надежды на помощь.
— Давай, — ответил он просто. — Что нужно делать?
— Вымой полы, а я приготовлю что-нибудь поесть.
— Хорошо, сказал Влад самым покорным голосом на свете и пошел за тазом.
Дица принялась чистить картошку, «Что это с ним? Не видала еще его таким послушным и покладистым! Вчера папа его отчитал, а сегодня Влад превратился в ангела!»
Она решила пойти посмотреть, как брат моет полы.
Вошла в комнату. Под книжным шкафом растеклась большая лужа.
— Смотри, ты оставил лужу!
— Высохнет, — ответил Влад; он старательно водил тряпкой по полу.
— Нет, надо вытереть. Мама говорит, краска портится.
— Не приставай. Мою, как могу.
— Мой хорошо.
Влад посмотрел на нее, еле сдерживая досаду:
— Не нравится — мой сама, — но все же вытер лужу.
Дица про себя еще раз подивилась.
А Влад, убирая воду под шкафом, думал: «Видела бы ты меня здесь с этой мокрой тряпкой, как же… На этот раз пусть будет по-твоему».
Влад просто боялся встретиться с Андреем — вот почему остался дома. Конечно, вчера он пообещал отцу помогать Дице. Само собой. Но это вовсе не значит, что он тотчас должен мыть полы. Мог бы делать что-нибудь другое. Эх, до чего было бы хорошо, если он поехал в пионерский лагерь, как ему предлагали родители! Не захотел. Зато теперь у него есть развлечение на все лето! Чтоб не столкнуться с Андреем, придется терпеть Дицу, а чтобы избавиться от Дицы, вынужден будет попадаться Андрею на глаза. И так до тех пор, пока он, Влад, не найдет злополучный ножик… или… или… другой такой же… Другой? Вот это идея!
От радости Влад начал плясать, вертясь по комнате с тряпкой в руках.
— Что с тобой? — На пороге кухни появилась Дица. — Опрокинешь тазик, сумасшедший!
— Тазик, тазик! — пел Влад, притопывая себе ногой. Потом остановился и спросил возможно более спокойным голосом:
— Дица, ты не знаешь, где продаются перочинные ножи?
— Где? В магазине.
— Я тоже думал, что не в цирке! Но в каком? Не в гастрономе же?
— Что, перочинный ножик — копченая селедка?
— Сама ты копченая селедка!
— А ты арбуз!
— А ты Дица-спица! — задел он ее не без успеха.
— Что ты привязался ко мне?
— Если не знаешь, где продаются, молчи лучше!
— Не знаю и знать не желаю! А тебе-то зачем? Приспичило ножик купить?
— Мне ничего не нужно, — огрызнулся Влад и повернулся к сестре спиной, чтобы она не видела его лица.
— Если не нужно, зачем спрашиваешь?
«Отцепись ты от меня», думал Влад. Он жалел уже, что не рассказал в тот раз все отцу. Но если тогда не рассказал, то теперь уж не расскажет никогда.
— Я думаю, ножики есть в магазине, где продаются тетрадки и карандаши, — раздался Дицын голос после долгого молчания.
Конечно, там должны быть! Владу захотелось швырнуть тряпку и помчаться за ножиком. Но сразу же настроение и испортилось: ему нужен не любой ножик, а точно такой, как тот, у Андрея!
А вдруг найдется именно такой?
Влад улучил момент и очутился на улице.
Вот и магазин. Он вошел и уверенно направился к прилавку. Прошел вдоль витрины, внимательно разглядывая выставленные под стеклом вещи… И вдруг его взгляд остановился на желанном предмете, который он так долго искал: под стеклом лежал перочинный ножик, точь-в-точь как тот, а рядом с ним, на маленькой подставке, красовался ценник с цифрой «95 коп».
Влад остановился как вкопанный, не сводя с ножика глаз. Покупатели оттесняли его то в одну, то в другую сторону, но он снова возвращался к тому месту, откуда мог хорошо видеть ножик. И цену: 95 коп.
— Мальчик, посторонись! Не видишь, что мешаешь покупателям? — сказал продавец, молодой парень с тонкими, как черные ниточки, усиками и длинными бакенбардами, какие, заметил Влад, в моде у некоторых взрослых ребят. Продавец нахмурился и пристально посмотрел на Влада…
Тот покраснел и отошел, ошарашенно подумав: «На лбу у меня, что ли, написано, что я нечист на руку? Я ведь хотел только посмотреть, как другие, и еще узнать цену».
95 копеек! Где он их возьмет?
Влад шел домой, обдумывая со всех сторон эту проблему. Нельзя же вдруг, ни с того ни с сего, попросить у папы 95 коп! Он обязательно спросит, зачем. Что делать?
Ему вдруг пришла в голову замечательная мысль: он станет собирать понемногу и в конце концов соберет нужную сумму. Нет, надо собирать помногу, иначе пройдет целая неделя, пока удастся собрать! Будет просить по десять, по двадцать копеек — то на мороженое, то на билет в кино, в несколько дней соберет, и купит, наконец, ножик!
Влад вошел в квартиру веселый, довольный, что придумал такой хороший план.
Отец был уже дома. Читал газету. Услышав, что пришел Влад, опустил газету на колени и спросил:
— Где ты пропадаешь?
— Я был у… Андрея.
Отец удивленно вскинул брови:
— Был у Андрея, а Андрей искал тебя здесь.
… — ответом Влада было мучительное молчание.
Отец устал и не заметил замешательства сына или, может быть, не придал ему большого значения. И вновь углубился в газету.
— Дуришь, Влад. Смотри у меня!
Ну вот! Попробуй теперь попросить у отца на мороженое! Держи карман!
Влад вздохнул и пошел на кухню, достал из шкафчика баночку с металлической крышкой, герметически закрывающейся. В эту баночку всегда покупали сметану. Влад вытащил из ящика стола кухонный нож с широким лезвием и острым концом, потом принес из кладовки молоток…
От напряжения на лбу у него выступили капли пота…
На стук пришла Дица, заглянула через плечо.
— Что делаешь?
Влад молча продолжал долбить крышку.
— Я спрашиваю, что ты делаешь и зачем портишь банку? — не отставала сестра.
«Вот репей! От нее не так просто избавиться!» — подумал Влад.
— Не порчу, а мастерю копилку, — ответил он в промежутке между ударами. Влад не собирался делать из этого большой тайны, деньги он будет собирать открыто.
— Какая еще копилка? — удивилась Дица.
— Обыкновенная. Деньги собирать. Копейку за копейкой.
— Как?! Разве ты не знаешь, что мама не разрешает нам это делать?
Несколько лет назад Дица увидела как-то у одной подружки копилку. И решила сделать себе тоже копилку из коробки из-под конфет. Заклеила крышку, прорезала ножом щелку. Мама увидела — и тут же запретила. А когда однажды Влад принялся тоже мастерить себе копилку из консервной банки, сказала: «Надо копить добрые дела, а не деньги!» — и выбросила копилку Влада в мусорное ведро.