— Надо-надо! Сам знаю, что надо! Можем ведь мы ждать и в другом месте.
— Где же?
— Давай дойдем до дома лесника, возьмем Аникуцу и вместе с нею доберемся до Дубравы Детей…
— Это далеко, — испугался Тинел. — Мы не успеем.
— Или в лес пойдем поблизости.
— Угу, — улыбнулся Тинел, и Миликэ, ободренный, продолжал:
— Погуляем, соберем земляники, грибов, мало ли что, может, увидим какую-нибудь белку…
Глаза Тинела совсем загорелись: уж очень ему хотелось посмотреть на живую белку, увидеть, как прыгает она на ветках!
— А потом вернемся, вымоем черепки — большое дело! — поедим и снова в лес или на раскопки.
— Точно, — мотнул головой Тинел. Ему понравился план.
Ни мама, ни Лина не заметили, когда мальчики ушли из лагеря.
Тропинка, протоптанная день за днем Аникуцей, быстро привела их к дому лесника. Еще издали они услышали лай собаки. Но вот беда, Аникуцу они дома не застали. Дома был один Виорел.
— Аникуца пошла с мамой в село. К бабушке, — объяснил им Виорел.
— Тогда пойдем одни, — решил Миликэ.
— Куда? — поинтересовался Виорел.
— На посадку. Где вчера пололи, — ответил Миликэ.
Тинел робко ему напомнил:
— Мы же вроде договорились не идти, потому что далеко…
Виорел успокоил его:
— Так то было вчера! Сегодня отец полет в другом месте, ближе.
— Вот видишь? — обернулся Миликэ к брату. Потом снова Виорелу:
— А знаешь где?
— Знаю, — ответил мальчик с большой охотой. — Это недалеко.
— Тем лучше. Где? Или, может быть, и ты пойдешь с нами? Хочешь пойти с нами?
— Хочу.
— Тогда давай пошли.
— Я не могу так. Надо закрыть в загоне свинью с поросятами, наседку с цыплятами и гусей.
И принялся загонять их в загон. Мальчики тоже взяли в руки по хворостине, чтобы помочь ему. И все же, когда после долгой беготни Виорелу удалось закрыть калитку загона, он вдруг сказал, не глядя на них:
— Не пойду.
— Ты же сказал…
— Не могу оставить дом.
— Дверь на замке, — заметил Миликэ.
— Да. А если кто-нибудь придет к отцу? Надо сказать, где отец. Мама сказала, чтобы я сидел дома.
И по его решительному виду и неподвижной позе мальчики поняли, что не сдвинут Виорела с места ни за что на свете.
— Тогда пойдем сами, — сказал Миликэ.
Виорел пожал плечами, словно давал им понять, что они могут поступить, как им хочется.
— Но как мы найдем?
— Идите прямо, вот так, — начал он объяснять с большой охотой: видно было — рад-радешенек, что они больше не уговаривают его идти, — потом направо, потом налево, после опять прямо, пройдете мимо каменного колодца, потом еще немножко, и там найдете отца.
Показывая дорогу, Виорел размахивая хворостинкой то направо, то налево, то вперед, как бы прочерчивая дорогу в воздухе. Он остался очень доволен своими объяснениями и подумал, что даже Аникуца не объяснила бы так хорошо.
Миликэ и Тинел пошли одни. Углубились в лес. У тропинки то тут, то там колыхались крупные сиреневые колокольчики. Места были совсем незнакомые…
Мальчики шли так, как сказал им Виорел, тропинка уже несколько раз раздваивалась, они шли то налево, то направо, на колодец не набрели и лесника так и не нашли.
Они поняли, что сегодня уже не найдут его. Но вернуться снова к Виорелу по правильном дороге не захотели, подумали, что нет уже смысла.
Решили идти куда попало. Они уже знали, что в этом лесу невозможно заблудиться: если пойдешь в гору, набредешь на шоссе, которое ведет к городу Сороки; если пойдешь вниз, упрешься в Днестр, а по береговым тропинкам доберешься до лагеря. Так что ходить они одни по лесу не боялись: знали уже, что волков нет…
Только они не знали, что сам лес коварен, зовет тебя от ствола к стволу, от куста к кусту, уводит все дальше и дальше…
Миликэ и Тинел набрели на усыпанную земляникой поляну. Поели досыта… И еще собрали в целлофановый мешок. В другой — набрали грибов. Грибы открывались их глазам неожиданно, — высовывали шляпки из-под ржавых листьев и каждый словно говорил:
— Вот он я!
И Миликэ срезал его перочинным ножиком. С первого дня, как только прибыли в лагерь, Теофил Спиридонович наказал всем иметь при себе ножички. Если найдут грибы, чтобы не дергали их с корнем, а срезали аккуратно, — тогда на месте срезанного вырастет новый гриб. Иначе они переведутся.
Мама купила ему в Сороках маленький перочинный ножик. Миликэ носил его в кармане: он сам пришил этот карман к трусикам.
Потом пришла Тинелу очередь срезать ножку гриба. Должна же быть на свете справедливость — нельзя, чтобы один Миликэ срезал.
На обратном пути вспомнили о белках: они ни разу не посмотрели вверх, глядели все под ноги, разыскивая то грибы, то землянику. Только теперь заметили, что солнце все это время не стояло на месте, склонилось к западу. Тени в лесу загустели, и мальчики почувствовали, что они голодны, как звери.
— Неужели так поздно? — спросил Тинел озабоченно.
— Не думаю, — ответил Миликэ с притворной беспечностью. — Просто так кажется.
— Уже очень длинные тени.
— Деревья высокие, вот и тени кажутся длинными, — успокоил его Миликэ. У него еще теплилась надежда, что они успеют прийти в лагерь до возвращения Теофила Спиридоновича и быстренько перемоют черепки.
Но когда они пришли, наконец, в лагерь, голодные и озабоченные, увидели, что все уже вернулись.
Мама готовила ужин, Лина расставляла на столе тарелки.
Все были заняты, и никто не обратил на них внимания; тем лучше.
Может быть, Теофил Спиридонович забыл, и завтра или, может, даже сегодня после ужина они успеют закончить работу, и все обойдется. Миликэ успокоился окончательно: кто знает, может быть, никто даже не заметил их отсутствия? Может, мама решила, что они на раскопках, а Теофил Спиридонович подумал, что они в лагере?
Мешочек с грибами они положили у плиты, на полку: ягоды съели еще в лесу, так что рядом положили другой мешочек, весь испачканный земляничным розовым соком.
Умылись, поужинали и с интересом слушали разговоры за столом. О своих впечатлениях они предпочли молчать. Были рады, что никто их ни о чем не спрашивает.
Мальчики тайком бросили взгляд в сторону тех двух тазов; оба лежали в траве, перевернутые дном вверх. Куда делись черепки? Кто их помыл? Может быть, мама?
Ни один не посмел спросить.
Миликэ краешком глаза взглянул на Лину.
«Что это с ней? — подумал он удивленно, — сидит сияющая, будто у нее сегодня именины».
Теофил Спиридонович выпил чай, поставил алюминиевую кружку на стол и неожиданно сказал:
— Стало быть, сегодня вы потрудились. Как никогда.
Мальчишки подумали, что Теофил Спиридонович говорит о грибах, им показалось даже, что он их хвалит, мол, молодцы. И они готовы были улыбнуться. Но нет…
— Я убедился, что вы отлично справились с заданием, — сказал Теофил Спиридонович и пристально посмотрел на каждого.
Миликэ подумал, что это мама помыла черепки и не рассказала Теофилу Спиридоновичу. — Не успела или забыла. Миликэ стало неприятно. Надо сказать правду!
Тинел ничего не понимал. Как «справились»? Даже не притронулись к черепкам!
Миликэ пробубнил под нос:
— Мы их не мыли…
— Знаю без тебя, — неожиданно жестко ответил Теофил Спиридонович.
«Ого! Знает! Кто же все-таки помыл?» — подумал Миликэ.
Теофил Спиридонович между тем продолжал:
— И знаю, как все произошло. Идея принадлежит, конечно, Миликэ. Ему же не сидится, знаю я его нрав. И Тинела таскает за собой. Мама вам разрешила? Я вам разрешил?
Мальчики сидели с опущенными головами.
Теофил Спиридонович обратился к Валентине Александровне:
— Ты им разрешила?
— И не думала.
— Тем более, что они не выполнили своих обязанностей…
— Не спросили у меня, и я не заметила, когда они сбежали!
— Именно сбежали, а работу бросили. Что ты теперь можешь им сказать?
— Ты давал им задание, ты с них и спрашивай!
— Что же спрашивать? Пока они гуляли, Лина работала и за них и за себя. Не по-мужски это, вот что.
«А! Вот почему Лина сидит такая важная, как будто у нее сегодня именины!» — догадался Миликэ. И с сожалением подумал, что и он мог бы так же, если бы…
— Н-да, — продолжал Теофил Спиридонович. — Думал, растут два добрых, настоящих мужика. Можно будет на них положиться. И вот… Хорошо, что сестра выручила, а если бы нет…
Все смотрели на мальчишек: мама, Антон, Герасим, Дэнуц и, самое главное, Теофил Спиридонович.
Только Лина не смотрела и сидела так, словно все происходящее ее не касается.
Скажите, пожалуйста, какая скромница! Ее хвалят, а она даже не слышит! Как бы не так!
— Не смотри так косо на Лину, — поймал его взгляд Теофил Спиридонович. — Только благодаря ей я смогу склеить кувшины и на днях отвезти в Кишинев. А вы… — Теофил Спиридонович махнул с досадой рукой.
У Тинела от стыда слезы навернулись на глаза.
Теофил Спиридонович подумал, что Тинел все-таки младше.
— Конечно, оба виноваты. Но большая вина лежит на Миликэ.
Миликэ надул губы. Как жаль! Хорошо было бы, если б другие отвечали, исправляли его ошибки, другие делали и думали так, чтобы ему жилось хорошо и беззаботно.
— Тинела на этот раз прощаю. Хватит с него и проработки. Завтра мы начинаем раскопки на новом месте; Тинела возьмем, а Миликэ оставим в лагере. Пусть поразмыслит на досуге…
И Теофил Спиридонович посмотрел через голову Миликэ далеко-далеко, туда, где белесые воды Днестра сверкали на излучине между лесистыми холмами.
Миликэ не ожидал такого наказания. Он думал, Теофил Спиридонович потребует, чтобы мама не пустила его в кино, когда вернутся в Кишинев, или чтобы она не покупала ему мороженое, или еще какое-нибудь другое, похожее, наказание; или, может, потребует, чтобы мама заставила его заготовить хворосту на два дня. Мама никогда так не наказывала, но Миликэ знал, что у других такое бывает. И вот тебе…
«Что угодно, только не это», — мелькнуло у него в голове.
Миликэ вскочил со своего места и, красный, словно вымазал щеки земляничным соком, кинулся в лес, крикнув охрипшим голосом:
— Я не хочу больше жить в лагере! Уйду пешком в Кишинев!
Все остолбенели.
Первой очнулась мама. Она вскочила, хотела догнать его. Открыла рот, чтобы крикнуть, но не крикнула.
Лина схватила ее за руку:
— Не бойся, мама. Не уйдет он никуда.
— Довольно и того, что он ушел из лагеря… Смотри, наступает ночь…
В самом деле, солнце уже село.
— Он труслив и один далеко не уйдет… — заверила ее Лина.
Тинел почувствовал себя глубоко оскорбленным этой неожиданной характеристикой брата, но одновременно согласился: да, Миликэ трусоват. Правда, в лесу нет волков, Миликэ знает, и уже не обязательно карабкаться на дерево при первом шорохе…
Теофил Спиридонович вышел из-за стола и сказал в замешательстве:
— Что за чертов ребенок!
— Сам виноват, и еще капризничает! — поддержал Герасим.
— Скажите, пожалуйста! Обиделся и ушел! — возмутился Теофил Спиридонович. — Теперь что нам — приглашать его с калачами, что ли?
— Если бы он был моим братом… — медленно произнес Дэнуц…
— С калачами или без калачей, но я не могу оставить его одного в лесу. Ночь надвигается, пойми меня! — мама была очень встревожена.
— Кто мог предположить… — пробормотал Теофил Спиридонович.
— Пойдем найдем и принесем его на руках, — предложил Герасим, глядя на Антона и Дэнуца: то есть они втроем, пусть только Валентина Александровна скажет.
— Ни в коем случае! — отрезала мама. — Так тоже нельзя!
— Если бы он был моим братом, я привел бы его за ухо, а не на руках! — заметил Дэнуц.
Мама посмотрела на него неодобрительно: своих детей они воспитывали только словом.
— Тинел, иди, милый, и погляди, где теперь находится Хасан-паша! — сказал Теофил Спиридонович. — Только смотри, чтобы он не заметил!
И после того, как Тинел ушел, проговорил с горькой иронией, обращаясь к Валентине Александровне:
— Пожалуйста, дожили, посылаем послов во дворец султана!
Мама глаз не сводила с тропинки. Пальцы в волнении теребили конец полотенца, переброшенного через плечо.
— Что за упрямый мальчишка! Упрямый мальчишка!.. — шептала мама.
— Успокойся! — сказал Теофил Спиридонович. — Не уйдет на край света. Он где-то поблизости.
— Где-то! А должен быть здесь, — заметила мама, непрестанно глядя на тропинку: ждала Тинела с последними новостями.
Наступило короткое молчание.
— И чего он так рассердился? Не возьму на раскопки — подумаешь! Другими словами, даю ему на весь день полную свободу. Нет, не хочет свободы! Хо чет на раскопки! Копать, глотать пыль, жариться на солнце…
— Он хочет быть вместе с нами, — вставил Антон и улыбнулся.
— Ага! Значит, я хорошо выбрал наказание! — торжествующе воскликнул Теофил Спиридонович, но тут же замолчал, вспомнив, что фактически теперь наказаны все, не один Миликэ.
Появился Тинел.
— Ну что?
— Где он?
— Что с ним?
— На верхней поляне. Возле родника. Разлегся на копне сена. Он меня не видел, по-моему.
— Спит? — удивилась мама.
— Не знаю. Я близко не подходил. Из-за кустов смотрел.
— Еще простудится! Становится прохладно.
— Здесь прохладно, потому что мы у самого Днестра, а наверху тепло, поверь мне, — заверил ее Теофил Спиридонович.
— Вернется он, мама, не беспокойся, — попыталась убедить ее Лина. Ей казалось, что она знает брата лучше мамы. — Надоест ему сидеть там одному…
— Ничего ты не понимаешь! — ответила мама в сердцах. Теперь ей было уже недостаточно, чтобы Миликэ вернулся в лагерь. Она хотела, чтобы он понял, что натворил, понял, что мама страдает… И дело вовсе не в том, что ему там тоскливо одному…
Тинел несколько раз сходил туда и назад и каждый раз приносил одну и ту же весть: лежит на копне сена.
— Я что сказал? Он уже никуда не уйдет. Он ждет послов с калачами, — сказал Теофил Спиридонович, уже сердясь. Он понял, что взрыв протеста в душе мальчика уступил место другим чувствам; произошли перемены. Во всяком случае, мысль «я пойду в Кишинев» им уже отвергнута.
«Может быть, ему стало стыдно, а может, он осознал, какие глупости наговорил и чуть не сделал, — думала мама. — Ему, возможно, стыдно вернуться при всех. Легли бы все поскорее, стемнело бы скорей», — все думала мама и сама удивлялась своей слабохарактерности. И не было у нее сил, чтобы скрыть свое душевное состояние.
— Не расстраивайся, — повторила Лина в который раз. — Ну что с ним может случиться? Сидит себе на копне, размышляет! Пусть размышляет на здоровье! Это ему полезно!
Мама не ответила. Спустя некоторое время она сказала:
— Не придет… Я его знаю… — Надежда, что он сразу, как только стемнеет, вернется, пропала.
«Если он не вернется через час, я пойду и скажу ему: — Сейчас же возвращайся, иначе я больше никуда не пойду с тобой», — решил Тинел. Он знал, что без него Миликэ шагу не сделает.
Но мама отправила его спать раньше обычного, и Тинел, натягивая одеяло до подбородка, говорил себе: «Пусть еще немножко стемнеет, я пойду… Лишь бы никто меня не учуял… Пойду и скажу ему…» — и уснул.
Совсем стемнело.
— Ребята, спать, — сказала Валентина Александровна. Ее слова были адресованы всем, в том числе и Лине. — Завтра утром на работу, как-никак. — Она надеялась, что если в лагере погаснет фонарь и наступила тишина, явится Миликэ… Может быть, он уже ждет с нетерпением, пока все угомонятся, уснут в лагере…
Миликэ очутился один на краю поляны. Посмотрел назад. Снизу, из ложбинки, до него доносились голоса оставшихся. Слов было не разобрать, он угадывал только интонации: мамин голос — встревоженный, Теофила Спиридоновича — полный возмущения, остальные голоса были гневные, сердитые, некоторый даже испуганные. Так ему показалось.
— Ага! Испугались! Так им и надо! — обрадовался Миликэ. И решил пересечь поляну. — Выйду к шоссе на гребне холма, возле села Воловица, подниму руку, остановлю какую-нибудь машину — и пошел-поехал. До дому, до хаты. Позвоню…