Яростно рванув крышку багажника, он крикнул:
— А ну-ка вылезай! Вылезай немедленно, противный вероломный слизняк!
Из-за чемоданов робко потянулась белая рука.
— Да ла-а-аднё тёбе, всё в пёря-я-ядке, — пролепетал Хуго. — Уже лезу.
— Скажи спасибо, что у меня нет с собой яиц, — продолжал бушевать Том. — Хотя немного соли наверняка найдётся…
Рука Хуго моментально скрылась за чемоданами.
— Яйца, сёль! — глухо ворчал он. — Фу-ю-ю, райзве тайк встрейчают дрюзей? (Информация для несведущего в вопросах привидений читателя: соль для ПУЖа почти так же опасна, как соляная кислота для человеческой кожи.)
— Вылезай, глупый ПУЖ, — примирительно сказала Хедвиг Тминосок, подходя к багажнику машины. — Он не сделает тебе ничего плохого.
— Ещё как сделаю!!! — возмутился Том. — Если этот Слизьман узнает, что у меня двое помощников, я могу забыть о дипломе.
— Да всё в пёря-я-ядке! Я даже па-а-альцем не пёшевелю, чтёбы пёмё-ё-ёчь тёбе, — причитал Хуго, выбираясь из своего убежища. — Честнёе прюйвиденческёе слёвё!
Том, полный презрения, повернулся к Хуго спиной. Проклиная всё на свете, мальчик открыл измазанный слизью липкий чемодан и вытащил конверт, который ему дал профессор Слизьман.
— Стародеревенская улица, дом три, — прочитала г-жа Тминосок и огляделась, пытаясь сориентироваться. — Это, должно быть, там. Ты идёшь, Том?
Она решительно развернулась, собираясь сесть в машину, и потянула за собой Хуго.
— Сейчас, — ответил Том, — я только взгляну ещё раз на церковь. Мне кажется, она могла бы понравиться привидению.
— Я тоже об этом подумала. — Хедвиг Тминосок остановилась и посмотрела на бесформенную колокольню.
Большая стрелка часов как раз передвинулась на «двенадцать», да с таким зловещим щелчком, что все невольно вздрогнули.
— Нехёрё-ё-ёшее местё, — прошелестел Хуго и подлетел поближе к Тому. — Сёвсе-е-ем нехёрёшее!
— Брысь в рюкзак, — цыкнул Том. — Я не хочу, чтобы тебя кто-нибудь увидел. Совсем не соображаешь своей призрачной башкой? Если Слизьман узнает о тебе, я пропал!
— Да ла-а-аднё, — обиженно пробурчал Хуго и сунулся в набитый рюкзак. — Я тё-ё-ёлькё хётел пёмё-ё-ёчь.
— А вот этого ты как раз делать не должен, — через плечо шепнул Том. — Ты уже съел антисенсор? (Антисенсор Хедвиг Тминосок разработала специально для Хуго. Он похож на леденец и нужен для того, чтобы приборы охотников за привидениями не реагировали на ПУЖа, когда тот находится рядом.)
— Кёне-е-е-чнё, — протянул Хуго. — Хётя эйта дрянь ужаснё царапает гёрлё.
— Ну хоть что-то, — проворчал Том. — И только попробуй снова испачкать всё слизью.
Мальчик достал из кармана куртки свой
Том собрался с духом и решительно зашагал ко входу в церковь. Но Хедвиг Тминосок преградила ему дорогу.
— Брось это, Том, — сказала пожилая дама, положив руку ему на плечо. — Злость — плохой помощник, и ты даже не представляешь, что тебя там ждёт.
Том нехотя пошёл обратно. Уже сидя в машине, он ещё раз глянул на церковь, и ему снова показалось, что он видит какое-то мерцание за тёмными окнами, блёклое, как туман, окутывающий дома. А потом мерцание исчезло.
Рогоруб
Гостиница «У последней черты» находилась всего в паре шагов от церковной площади. Плющ обвил её каменные стены так густо, будто укутал многослойным покрывалом, и даже окна наполовину скрывались под ним. Только сквозь стёкла первого этажа на тёмную туманную улицу лился неяркий свет.
— «У последней черты»? — шёпотом спросил Том г-жу Тминосок, прежде чем открыть входную дверь. — Что за название?
Хуго снова залез в рюкзак, при этом, как обычно, ворча. В конце концов, у неподготовленных людей даже от вида ПУЖа (относительно безобидного привидения) может случиться обморок или заикание на весь день.
Правда, хозяин гостиницы «У последней черты» не выглядел пугливым. Он был величиной со шкаф — такой же высокий и почти такой же широкий.
— Томский и Тминосок, — бормотал он в то время, как Хедвиг Тминосок и Том расписывались в регистрационном журнале (о Хуго они, естественно, не упоминали). — Ах, вы охотники за привидениями! Ну, посмотрим, вдруг вам повезёт больше, чем вашим коллегам.
— Коллегам? — переспросила Хедвиг Тминосок и удивлённо посмотрела на Тома.
— О да, здесь уже останавливались охотники за привидениями. — Хозяин гостиницы захлопнул регистрационный журнал. — Это уже двенадцатый призрак, о котором мы сообщаем в ту организацию, что занимается привидениями. Чёрт, не могу вспомнить её названия.
— ВУЯП, — подсказал Том. —
Визит призрака
На улице стемнело, но туман всё ещё висел белой пеленою между домами. Том и г-жа Тминосок пересекли церковную площадь, не встретив ни одного человека. Лишь их шаги отдавались гулким эхом да где-то лаяла собака. Воздух был странный, затхлый, словно кто-то держал его в банке пару тысяч лет, а потом выпустил на волю. Когда они проходили мимо церкви, Том невольно поднял голову. Окна были тёмными, а наверху на колокольне одиноко показывала время маленькая часовая стрелка.
Они нашли дом пастора сразу за церковью, как и описывал Эрвин Рогоруб. Дом скрывался за высокой, сильно заросшей стеной. Железные кованые ворота были приоткрыты, а дорожка, ведущая к дому, оказалась такой мокрой, что грязь чавкала у Тома под ногами. Сам дом так покосился, что казалось, вот-вот упадёт на землю. В окнах первого этажа горел свет, очень яркий в спустившейся темноте.
— Ну и чудесно, кто-то есть дома! — прошептал Том и нажал кнопку звонка. — Но кто же построил такой дом? Он выглядит так, будто не простоит и недели.
Г-жа Тминосок ничего не ответила. Она ткнула кончиком зонта в цветочную клумбу возле входа, затем поднесла зонт к носу и понюхала.
— Такой же затхлый запах, что и в воздухе, — пробормотала она. — Странно. Тебе ничего не приходит в голову?
— Похоже, мы имеем дело не с болотно-трясинным привидением и не с водно-илистым призраком, — ответил Том. — От них, на худой конец, пахнет лилиями. А здесь воняет так, будто проветривают старый склеп.
В этот момент открылась дверь. Маленькая пожилая женщина, худая как жердь, шагнула им навстречу, угрожающе подняв кочергу.
— Что надо? — спросила она враждебно. Её кожа не была особо бледной, но мочки ушей дрожали, а брови нервно дёргались, словно хотели спрыгнуть со своего места, — явные последствия встречи с привидением. Том знал эти признаки слишком хорошо.
— Добрый вечер, — произнесла г-жа Тминосок, с приветливой улыбкой отводя кочергу в сторону. — Меня зовут Хедвиг Тминосок, а это мой коллега Том Томский. Мы охотники за привидениями и хотели бы поговорить с вами о призраке, который уже несколько дней досаждает вам.