Тощая маленькая женщина так резко вздрогнула, что из её седых волос выпали шпильки. Прищурившись, она огляделась, прислушалась к тому, что происходит у неё за спиной в доме, затем наклонилась к охотникам.
— Эта деревня проклята! — прошептала она и ткнула Тома в грудь кочергой. — Давайте проходите в дом. Мы все пропадём, но меня никто не хочет слушать, даже мой собственный брат!
В ту же секунду в доме погас свет. Все окна разом стали тёмными, и из открытой двери раздался глубокий вздох. Тому показалось, будто ему в лицо дохнул какой-то невидимый зверь.
— Позвольте мне! — Мальчик отодвинул маленькую женщину с кочергой в сторону и вошёл в совершенно тёмный дом.
Хедвиг Тминосок последовала за ним. Несколько шагов по узкому-узкому коридору, и оба оказались в комнате, которая, насколько Том мог распознать в темноте, была гостиной.
— Думаю, нам понадобится призрак-намагничиватель, — шепнул он Хедвиг Тминосок.
— Верное решение, — также шёпотом ответила она.
Зажав коленями рюкзак, Том достал из него подковообразный предмет. Свой намагничиватель Хедвиг Тминосок уже держала в руках.
— Боже мой, что вы задумали? — выдохнула сестра пастора, испуганно заглянув в комнату. Кочергу она по-прежнему судорожно сжимала в руках.
— Идите на улицу, — шикнул на неё Том. — Сейчас тут будет очень неприятно.
Над его головой что-то громыхнуло, послышались тяжёлые, сбивчивые шаги.
— По местам, Том! — скомандовала г-жа Тминосок, встала ровно в четырёх шагах от него и направила свой призрак-намагничиватель на потолок.
— Он упирается! — прокричал Том в то время, как его намагничиватель начал жужжать, словно разгневанный шершень. — Включаю на полную мощность.
— Давай! — крикнула Хедвиг Тминосок.
Над их головами раздался визг, и вдруг что-то просочилось сквозь потолок. С глухим стуком оно шлёпнулось перед ними на ковёр.
— ПРИНЕП! — крикнул Том, поспешно бросил свой намагничиватель на пол и нажал на пряжку НЕТНЕТ-пояса.
Сопя, призрак поднялся и, приняв боевую стойку, встал посреди комнаты. Жуткое сияние исходило от него в темноте, сверкающий светлый контур окружал его чёрную фигуру, и ледяной холод распространялся вокруг него.
Том что-то читал о ПРИНЕПах, но вживую с ними ещё не сталкивался. ПРИНЕП (
— Ты-ы-ы проигра-а-а-ал! — произнёс призрак таким голосом, будто он шёл откуда-то из глубины его тёмного нутра. Потом толкнул Тома в грудь дымно-серыми пальцами — и застыл.
— Что, удивлён? — спокойно спросил Том. И прежде чем ПРИНЕП оправился от потрясения, вызванного тем, что жертва не корчится от боли, Том схватил его за руку. — После часовой стрелки, сорвавшейся с колокольни, — сказал он, — я отношусь к тебе очень скверно. Что за гнусная шутка! Поэтому я с превеликим удовольствием отправляю тебя в прекрасный, чудесный… — Дальше Том не договорил.
Кто-то так резко оттолкнул его в сторону, что он выпустил руку призрака. Мимо мальчика с воплем пронеслась сестра священника.
— Ты, жалкое, отвратительное, бьющее своим визгом дорогой фамильный хрусталь Нечто! — орала она. И раньше чем Том и Хедвиг Тминосок успели задержать её, огрела ПРИНЕПа кочергой по голове. Кочерга тут же расплавилась, как шоколад на плите, а призрак, злобно смеясь, проплыл мимо Тома и растворился в туманной ночи.
— Чёрт! — закричал Том. — Чёрт побери, я же его почти поймал!
— Не время сокрушаться. Мне кажется, он направился в церковь. — Г-жа Тминосок сунула Тому в руки его рюкзак. — Если вам дорога жизнь, не вмешивайтесь больше, — приказала она маленькой старой женщине и вышла вслед за Томом на улицу.
— Но мой брат?! — пронзительно закричала та. — Мой брат как раз сейчас в церкви!
— Только этого не хватало! — простонал Том. — Не дают спокойно привидение поймать!
Двенадцатый посланник
Когда, запыхавшись и с трудом переводя дыхание, Том и г-жа Тминосок добежали до церкви, ПРИНЕПа нигде не было видно. Но томовский ПЭН-сигнализатор так зашкаливал, что не оставалось никаких сомнений, где скрылся призрак.
— Честно говоря, я очень испугалась, когда это чудовище до тебя дотронулось, — прошептала г-жа Тминосок, когда Том, прислонив к двери ухо, прислушивался к тому, что происходит внутри церкви. — На тебя действительно можно положиться, Том Томский.
— Да ладно уж, ведь мне и нужно-то было всего нажать на пряжку пояса, — смущённо пробормотал Том. — Только когда включаешь защитное поле, по коже начинают бегать мурашки, словно пять тысяч муравьёв ползают по тебе. Ужасно неприятно!
— Ну, смею тебя уверить, гораздо неприятнее две недели мучиться судорогами, — шёпотом ответила г-жа Тминосок. — И это ещё самое безобидное из того, что может случиться после прикосновения ПРИНЕПа.
— Да-да, я знаю. — Том оторвал ухо от двери. — Ничего не слышно, — сказал он и потянулся к дверной ручке.
Но г-жа Тминосок остановила его.
— Подожди минутку, — прошептала она. — Я несколько раз имела дело с ПРИНЕПами, и на первый взгляд в этом экземпляре нет ничего особенного, но…
— …Но, — продолжил Том, — ПРИНЕПы появляются только в местах с чрезвычайно сильным магически-потусторонним энергетическим полем. А в этой церкви, — он задумчиво посмотрел на её тёмные стены, — нет ничего такого.
— Вот именно, нет! — прошептала Хедвиг Тминосок и провела ручкой зонтика по каменной стене. Том уже неоднократно видел, как эта ручка начинала светиться так ярко, словно электрическая лампочка, но сейчас не было даже крохотного огонька. — Ничего, — констатировала Хедвиг Тминосок. — Это здание такое же безопасное, как автобусная остановка. В крайнем случае, оно может быть пристанищем какого-нибудь безобидного местного привидения. С домом пастора, кстати, то же самое. Так откуда же ПРИНЕП черпает энергию?
Том лишь недоуменно пожал плечами.
— Может, над этим подумаем попозже? — предложил он. — Я ведь не должен отвечать на этот вопрос в отчёте. Но я должен поймать этого вероломного метателя стрелок, если, конечно, всё ещё собираюсь получить диплом.
Хедвиг Тминосок вздохнула:
— Ты прав, сосредоточимся на задании, которое ты получил. Может, призрак сам даст нам парочку ответов. Ты приготовил ловушку?
Том осторожно вытащил из кармана куртки шар немногим больше теннисного мяча, прозрачный, как стекло.
— Приготовил, — ответил Том и положил шар обратно в карман. Потом ещё раз глубоко вздохнул, переводя дух, и толкнул тяжёлую входную дверь.
Внутри было сыро и холодно, и Том снова почувствовал тот самый затхлый плесневый запах, что преследовал их и на улице. С глухим стуком огромная дверь захлопнулась, и охотники за привидениями оказались в темноте. Единственный свет давали несколько свечей, мерцавшие у ног статуи Мадонны. Осторожно ступая, охотники продвигались между пустыми рядами скамеек к алтарю.
— Пастора не видно, — прошептал Том, вглядываясь в темноту. — И ПРИНЕПа тоже. Чертовски неудобно, что он такой тёмный.
И в этот момент Том увидел его.
Мерцая, ПРИНЕП парил между двумя колоннами высоко вверху, прямо под чёрным от копоти сводом церкви. Только светящийся светлый контур выдал его. Как только Том глянул вверх, призрак со стоном бросился вниз, словно почувствовав взгляд мальчика (что не так уж и необычно для привидений). Метрах в трёх над головой Тома он завис, застонав так, что некоторые свечки, мигнув, погасли, и уставился на охотников своими белыми глазами.
— Начали! — шепнула г-жа Тминосок и направила свой намагничиватель на ПРИНЕПа.
Он затрепетал, как лист бумаги в струе пылесоса, и опустился ещё ниже.
Том сунул руку в карман.
— Дальше я, — сказал он.
Г-жа Тминосок выключила намагничиватель и отступила на пару шагов назад. Больше помогать она не имела права. Теперь Том должен действовать в одиночку. По условиям задания, он собственноручно должен поймать привидение. Том точно знал, как заманить ПРИНЕПа в ловушку. Нужно только подбирать правильные слова. ПРИНЕПов ловят оскорблениями.
— Слушай, ты, кусок картона с белыми дырками вместо глаз! — крикнул Том парящему в воздуху призраку. — Я такого дурака, как ты, ещё в жизни не видел. Никак не пойму, ты кусок пыльного угля или неправильно экспонированная фотография?
ПРИНЕП зарычал и опустился ниже. Том задрожал от холода, струившегося от него, по телу снова забегали мурашки.
— Нет, погоди, — вновь крикнул Том, — я понял! Какой-нибудь огненный дух решил пошутить и превратил тебя в кусок прокопчённого картона. Действительно глупая шутка, я думаю.
ПРИНЕП взвизгнул так пронзительно, что бронзовые подсвечники на алтаре растеклись, как горячий воск.
«Сейчас! — подумал Том, потирая заболевшие уши. — Он уже почти рядом! Сейчас ещё приблизится, и можно бросать ловушку». КОКОЛ (
— Ну, радуйтесь, что он не успел поразвлечься с вами, — ответил Том и спрятал ловушку с ПРИНЕПом в карман куртки.
— П-п-почему, молодой человек? А что бы со мной тогда было? — заикаясь, спросил пастор.
— Ну, для начала это ужасно больно, когда до тебя дотрагивается ПРИНЕП, — разъяснил Том. — А потом вы бы стали неподвижным и твёрдым, как бревно. Или как какая-нибудь из ваших святых статуй. Минимум на месяц.
Пастор в ужасе смотрел на Тома.
— В самом деле? — едва слышно пробормотал он.
— Сто процентов, — ответил Том и отвернулся, скрывая зевок. Сейчас он хотел только одного — спать.
— Приятного вечера, — вежливо попрощалась Хедвиг Тминосок с ошарашенно глядевшим на них пастором. — Передайте привет сестре и скажите, что призрак больше не будет её беспокоить.
— Ах да, конечно-конечно! — очнулся пастор и крикнул им вслед: — Но откуда вы знаете мою сестру?
— Ох, об этом она сама вам расскажет, — ответил Том, выходя за г-жой Тминосок, и затворил за собой тяжёлую дверь.
Подозрительные дыры
— Двенадцатый Посланник, — бормотал Том, когда они с г-жой Тминосок возвращались в гостиницу. — Что же имел в виду этот ПРИНЕП?
— Я бы тоже хотела это знать, — ответила Хедвиг Тминосок. — Я думаю, завтра с утра придётся задать твоему компьютеру пару вопросов. Боже мой, а туман всё сгущается.
Том тоже заметил. И плесенью пахло сильнее. От этого запаха даже начинало подташнивать. Но что самое странное, деревенские дома, казалось, начали едва слышно поскрипывать, словно старые стены ожили и застонали под каким-то тяжким грузом.
— Это ещё что значит? — Том остановился, прислушиваясь. — Вы когда-нибудь слышали что-то подобное?
Хедвиг Тминосок подняла голову и тоже прислушалась.
— В самом деле, звучит очень странно, — сказала она. — Чёрт-те что творится в этой деревне!.. Наверное, ещё кто-то призрачный бродит… В любом случае, ты выполнил задание, ради которого мы сюда приехали. Господи, ты тоже сильно устал?
— Не то слово, — зевнув, ответил Том и вяло побрёл дальше. — Я где-то читал, что усталость может быть побочным эффектом, когда имеешь дело с ПРИНЕПами.