— То есть команда смерти! — Тарек остался спокойным. — Четверо воинов, вы говорите?
— Лучше больше, — ответил мастер-волшебник. — И это должны быть опытные воины. Не слабаки. Иначе в живых не останется никого.
Тарек долго молчал. Потом резко развернулся и пошел к двери.
— Я подумаю об этом и сообщу вам о своем решении, — заявил он, закрывая двери.
Мастер-волшебник мрачно поглядел ему вслед. То, что ему пришлось посвятить верховного главнокомандующего в свою самую большую тайну, очень не нравилось Аско-Бахррану. Это могло иметь фатальные последствия для его столь тщательно лелеемых планов, в которых не было места для Тарека.
— Ну, в этом случае я просто вынужден прибегнуть к его помощи. Ничего не поделаешь, — пробормотал Аско-Бахрран, возвращая стрелу на место.
Внезапно он усмехнулся. Все ведь так просто! Ему непременно нужно исключить Тарека из игры прежде, чем тот станет опасен. И он уже даже знал, как это сделает.
2
Темные тени отвесных скал медленно исчезали в первых лучах солнца, которые заливали собой поляну, где устроились на ночной отдых спутники.
Пятеро людей расположились вокруг небольшого костра, а серая волчица, охраняя их, кружила по поляне. Она была довольна. Около полуночи ей удалось заставить туманную эльфийку и ее спутников отправиться за ней. По дороге волчица отчетливо чувствовала, что ни один из них ей до конца не доверяет, но недоверие ушло, как только они увидели спящую Сунниваа. После радостной встречи люди долго и оживленно разговаривали, но потом все же уснули.
Волчица опустилась на задние лапы и позволила себе немного отдохнуть, в то время как ее чуткий нос постоянно принюхивался к тому, что приносил ветер. Ее задачей было охранять спящих людей. И только когда на рассвете спутники стали, потягиваясь, просыпаться, она бесшумно скользнула в лес, чтобы поохотиться.
— Чертовски холодно без одеяла! — Файола зябко поежилась. Свою накидку она еще вечером отдала Алани, которая жутко мерзла в своей тоненькой сорочке.
— Кто же думал, что нам придется провести ночь в горах? — ледяными пальцами Сунниваа выбрала ветку и подбросила в тлеющие угли. Потом встала, чтобы разогнать кровь и прогнать из тела холод.
Вейт тоже поднялся и длинной палкой стал ворошить угли, подбрасывая в разгорающийся костер все новые и новые ветки и поленья.
Когда вскоре огонь, приятно потрескивая и выбрасывая искры, разгорелся, вернулась волчица. В пасти у нее был кролик, которого она положила к костру, словно это было само собой разумеющимся, а потом сонно свернулась клубочком под кустом.
Вейт наблюдал за тем, как зверь устраивается на отдых.
— Никогда бы не подумал, что когда-либо еще встречусь с этим волком, — сказал он. — Я был твердо уверен, что он был частью моего бреда.
— Это волчица! — с улыбкой сказала Сунниваа. Она уселась у костра рядом с воином и протянула руки к живительному теплу. Взгляд ее тоже устремился к спящему животному.
— В ней есть что-то особенное, хотя я никак не пойму, что же это, — она резко повернулась и внимательно поглядела на молодого воина. — А где ты с ней встречался? — с любопытством спросила она. Вейт заколебался, но потом кратко рассказал о своем странном переживании в Темных Пределах. При этом он сознательно ничего не сказал о тех обстоятельствах, которые завели его так глубоко в эти негостеприимные земли, умолчал он и о дальнейших событиях.
— Ну, в любом случае, ты ей, кажется, по душе, — заметила Наэми, когда он закончил. Она содрала с кролика шкуру и как раз собиралась его потрошить. Туманная эльфийка чувствовала, что воин что-то утаил, и задумчиво поглядела на него.
Вейт спокойно выдержал этот взгляд. Наверняка у судьбы были свои причины свести его с этими женщинами, теперь он был в этом совершенно уверен. Но он продолжал быть настороже и не говорил о себе больше, чем нужно.
Наэми поймала на лету муху и снова занялась кроликом.
— Как только поедим, я уведу Алани отсюда! — заявила она, не поднимая головы.
— Почему? — Файола обняла свою подопечную и удивленно поглядела на эльфийку.
— Потому что это не самое лучшее место для нее! — Наэми отложила нож в сторону, насадила тело кролика на ветку в палец толщиной и повесила его над огнем. — Я знаю, ты спасла Алани жизнь и чувствуешь себя ответственной за нее, — миролюбиво сказала она, обращаясь к Файоле. — Но того, что ей нужно, там, куда мы отправляемся, нет.
Файола еще крепче прижала Алани к себе и провела рукой по волосам девочки. Хотя сердце ее противилось этому, воительница понимала, что Наэми права. Еще когда вчера вечером Сунниваа сообщила им, какое задание дал ей друид, она догадывалась, что дело к тому идет. Алани была слишком слаба, чтобы идти с ними дальше, но расстаться с девочкой было для Файолы слишком тяжело.
— Куда ты отведешь ее? — расстроенно спросила она.
— К Мино-Тей, Даранской целительнице, — ответила Наэми. — Мы можем ей доверять. Она верный друг Сунниваа и будет как следует заботиться об Алани.
— Наэми права, — сказала Сунниваа. — Алани не может пойти с нами. А у Мино-Тей она будет в безопасности.
Файола не стала спорить.
— Не нужно бояться, — тихонько сказала она Алани. — Наэми отведет тебя в безопасное место, где ты сможешь отдохнуть и набраться сил. Когда все закончится, я приду за тобой и отведу домой.
Дело близилось к полудню, настало время прощаться. Наэми стояла в центре пентаграммы, тихонько разговаривая с Сунниваа. Алани по-прежнему сидела у костра, худенькой рукой обняв Файолу за шею. Девочка молчала, но по ее щекам бежали слезы, а умоляющее выражение нежного детского лица говорило воительнице, что она ошиблась.
Алани не хотела уходить.
Хотя она один раз уже побывала с эльфийкой в междумирье, теперь она боялась ступить в пентаграмму без Файолы. Все попытки успокоить девочку разбивались о стену страха, которой окружила себя Алани, и воительница начала впадать в отчаяние. Она не могла пойти с Алани. Ее помощь все еще нужна была Сунниваа. С другой стороны, ее сердце разрывалось при виде того, как страдала Алани от предстоящей разлуки. Вдруг под рукой она почувствовала мягкий мех волчицы. Она удивленно опустила взгляд и увидела, что рядом с ней стоит серый зверь. Но волчица смотрела не на нее. Все ее внимание было сконцентрировано на Алани, и настойчивый взгляд ее волчьих глаз зачаровал девочку.
Глядя волчице в глаза, Алани встала и пошла за ней к пентаграмме. Наэми обрадованно протянула ей руку, улыбнулась, что-то сказала девочке, но Файола не расслышала слов. Алани улыбнулась в ответ. Без всякого сопротивления девочка взяла протянутую руку туманной эльфийки и вошла внутрь пентаграммы. Файола увидела, как зашевелились губы Наэми, а потом обе фигуры побледнели, а затем и вовсе исчезли с поляны.
Файола вздохнула.
— И долго ее не будет? — спросила она, обращаясь к Сунниваа, собиравшейся принести свежей воды из ручья.
— Недолго. Наэми собиралась вернуться, как только соберет все необходимое для нашего путешествия.
— Надеюсь, ты права. — Файола бросила быстрый взгляд на небо. — Идея провести еще одну ночь в непосредственной близости от крепости мне совершенно не нравится.
Она подошла к Вейту, который сидел немного в стороне и точил о камень нож.
— А как насчет тебя? — спросила она. Ее недоверие к молодому воину хотя и не исчезло полностью, но все же было намного меньше, чем в штольнях под крепостью. — Ты пойдешь с нами к Небесной Башне добровольно?
Вейт знал, что выбора у него нет. Вчера вечером Сунниваа даже не пыталась как-то скрыть от него то, что рассказывала своим друзьям. Благодаря этому ему удалось кое-что узнать о намерениях женщин, хотя некоторые вопросы по-прежнему оставались невыясненными. То, что они собирались сделать, казалось ему настолько невыполнимым и безнадежным, что его удивляла уверенность, с которой три женщины намеревались воплотить свой план в жизнь. Выло очевидно, что они крепко верили в то, что им удастся вернуть изгнанной Богине ее Жезл Мудрости. По его мнению, все это мероприятие не имело ни малейшего шанса на успех. Вероятнее всего, им даже не удастся живыми добраться до Небесной Башни. Но он предпочел держать свое мнение при себе и не принимал участия в сборах.
Поэтому вопрос Файолы его не удивил.
Прошлой ночью он долго не мог уснуть, все лежал и думал, что ему делать дальше. Он довольно быстро понял, что, в принципе, у него есть всего две возможности: либо пойти вместе с женщинами, либо оставить их. Но куда пойти? Дорога в крепость ему заказана, потому что там его считают вором. Его ищут повсюду, и возможности доказать свою невиновность у него нет. Он медленно отложил камень и нож в сторону и поглядел на Файолу.
— Я пойду с вами! — твердо сказал он и прочел в глазах воительницы, что она ожидала от него именно такого ответа.
— Хорошо, — бросила она. — Пока что ты не давал мне повода сомневаться в своей искренности, — продолжала она, и глаза ее сузились и угрожающе засверкали. — Но ты должен знать, что я, не колеблясь, убью тебя, если ты попытаешься бежать или восстанешь против нас.
Затем она поднялась и обернулась к потухшим углям костра, собираясь разворошить их.
— Я знала, что ты на нашей стороне, — Сунниваа положила наполненную водой флягу в траву и села рядом с Вейтом. Удивленный взгляд молодого воина она выдержала без тени недоверия и улыбнулась ему. — Нам может понадобиться любая помощь. Путь, по которому нам придется пройти, очень опасен.
Она снова улыбнулась, и глаза ее засветились.
— Как насчет того, чтобы для разнообразия рассказать немного о себе? — спросила она. — Мы ведь о тебе практически ничего не знаем.
Вейт промолчал. Он не привык говорить о себе, но понимал, что на этот раз ему не отвертеться, если он хочет завоевать доверие женщин. Он должен сказать им правду. Некоторое время он не знал, с чего начать, а потом заговорил. Он не умолчал ни о том, что является сыном верховного главнокомандующего, ни о том, какие события предшествовали его разрыву с отцом.
Наэми вернулась незадолго до захода солнца. С собой она принесла одеяла, рюкзаки и провизию, которой должно было хватить на несколько дней, и, к огромному удивлению Сунниваа, даже меч для Вейта. Очевидно, туманная эльфийка гораздо лучше, чем Файола и Сунниваа, понимала роль Вейта, которую он должен будет сыграть в их маленькой компании.
— У меня есть еще два подарка от Мино-Тей для тебя, — сказала Наэми, протянув Сунниваа маленький флакончик из прозрачного стекла и пару кожаных перчаток на меху.
— Что это? — Сунниваа разглядывала флакончик на солнце, заставляя содержимое переливаться. Внутри лениво плескалась красная жидкость. Если бы не цвет, можно было бы подумать, что во флакончике подсолнечное масло. Сунниваа нахмурилась, потому что понятия не имела, зачем он может ей понадобиться.
— Это очень действенное средство от холода, — пояснила Наэми, заметившая выражение лица девушки. — Мино-Тей посчитала, что он может пригодиться, когда ты станешь подыматься на Небесную Башню.
— Но ведь на дворе лето! Даже в горах уже совсем не холодно, — сказала Сунниваа. — Милая Мино-Тей, она чересчур печется обо мне, — она улыбнулась и положила перчатки и флакончик в свой рюкзак. Потом спутники перераспределили остальные вещи, которые принесла Наэми, и наконец уселись к костру, чтобы посоветоваться, что делать дальше.
— Прежде чем я отведу вас к Небесной Башне через междумирье, мне придется покинуть вас еще раз, — заявила Наэми.
— Зачем? — голос Файолы звучал подавленно. Она надеялась, что скоро они смогут убраться с этой поляны. С самого утра ее мучило какое-то странное беспокойство, становившееся тем сильнее, чем ниже опускалось солнце. Теперь, когда день клонился к закату, жуткое ощущение надвигающейся опасности было почти невыносимым.
— Войско повстанцев находится в Вальдорских горах и собирается вот-вот выступить на Нимрод, — серьезно сказала Наэми. — Отчасти в этом виновата я. Из-за своего пленения и событий в крепости я совершенно забыла о своем обещании, данном предводителю повстанцев. Если поторопиться, я еще сумею предотвратить самое худшее. Повстанцы ни в коем случае не должны нападать на Нимрод, прежде чем Жезл снова будет в руках Богини, в противном случае у них нет ни малейшего шанса.
Файола была категорически против того, чтобы откладывать выступление.
— Если тебе так необходимо идти, то иди сейчас же, — попросила она. — Чем скорее мы уйдем отсюда, тем лучше. У меня нехорошее предчувствие: мы подвергаемся большой опасности.
В покоях магов тоже все было готово.
На каменном полу слуги нарисовали огромную пентаграмму. Она была настолько велика, что кроме кварлина в ней могли поместиться еще восемь воинов.
Напряжение висело в воздухе и было настолько ощутимым, что становилось трудно дышать. И только кварлин спокойно сидел себе среди воинов, его хищные глаза жадно поблескивали в свете факелов, освещавших помещение. Несмотря на свое длительное пленение и преклонный возраст, кварлин по-прежнему внушал страх.
Тарек, которому это существо было известно только по легендам, не мог не удивляться мощи и красоте, шелковистой шерсти мускулистого животного и старался держаться на почтительном расстоянии от длинных саблевидных клыков кварлина и его когтистых лап, задаваясь вопросом, каково же восьмерым воинам, которые нетерпеливо ждали, когда можно наконец отправляться выполнять задание, стоять прямо рядом с ним.
Ни один из солдат не подозревал, насколько опасно сидящее рядом с ними существо. Они даже не догадывались о том, что, вероятнее всего, в крепость вернется только один из них. Все попались на великодушные обещания, розданные Тареком исключительно для того, чтобы они согласились принять участие в плане верховного главнокомандующего.
Тарек читал это в их глазах. Воинам не терпелось поймать эльфийку, и они надеялись, что вскоре сумеют вернуться, чтобы потом жить в достатке, пропивая обещанное богатство.
Наконец Аско-Бахрран поднял руку и произнес магические слова. Воины и кварлин стали таять в воздухе, а через несколько мгновений пентаграмма опустела.
— Это продлится недолго, я обещаю. — Наэми нарисовала на остриях пентаграммы новые символы и ступила в центр пятиконечной звезды. Но она отправилась в путь не сразу. Повинуясь внезапному порыву, она опустила руку в рюкзак и протянула Сунниваа маленький коричневый мешочек.
— Что это? — удивленно спросила она. — Это не тот мешочек, который ты…
— Сейчас это не важно, — перебила ее Наэми. — Но содержимое мешочка очень ценно, и поэтому я прошу тебя присмотреть за ним, пока меня не будет.
— Можешь на меня положиться! — Сунниваа крепко сжала мешочек в руке.
Наэми кивнула и приготовилась. Она знала, что ей будет намного проще уговорить повстанцев подождать еще немного, если Сунниваа пойдет с ней. Но она считала нецелесообразным позволить им встретиться именно сейчас. Сунниваа была как две капли воды похожа на свою мать, и можно было опасаться, что Къельт не отпустит ее, если увидит. Предводитель повстанцев не догадывался о том, что у него есть дочь, а Сунниваа никогда не спрашивала о своем отце. И пусть пока так все и будет.
Эльфийка тихо прошептала слова, которые должны были перенести ее через междумирье в лагерь повстанцев, и тут же почувствовала знакомое приятное покалывание на коже — признак того, что врата в междумирье открыты. Ее тело медленно растворилось для внешнего мира, и, четко видя перед собой цель, она скользнула через прохладу междумирья в открытые ворота.
Наэми ушла недалеко, когда вдруг по спине ее пробежал ледяной холодок и все ее тонкие эльфийские чувства забили тревогу. Она внимательно огляделась по сторонам, но в междумирье было настолько темно, что разглядеть что-либо было практически невозможно. Мгновение она размышляла о возвращении, но тут же отбросила эту мысль.
Должно быть, показалось. Туманные эльфы были единственными существами, способными передвигаться по междумирью. Здесь никакая опасность ей не угрожала. Наэми энергично встряхнула головой, стараясь прогнать удручающее чувство, одновременно уходя все глубже в междумирье.