Вдруг в воздухе повеяло холодом. Дыхание Сунниваа стало напоминать туман, и девушка задрожала. В тронном зале потемнело, по комнате пронеслись бесформенные тени. Прямо над троном появился светящийся круг, но вместо света в зал пролилась непроглядная тьма, принеся с собой жуткий холод. Но все быстро исчезло. Чернота испарилась, и над троном появилась светящаяся колонна зеленого света, достигавшая пола. И в центре ее появилась укутанная в синие одежды фигура Ан-Рукхбара.
— Глупцы! — пророкотал он, и его светящиеся зеленым глаза под широким капюшоном злобно сверкнули. — На колени, предатели, покоритесь своему истинному Властелину!
Сунниваа и Вейт стояли словно громом пораженные. Впервые в жизни стояли они лицом к лицу с Великим, чувствовали бездонную злобу, окутывавшую его, словно плащ.
— На колени, ничтожные! — велел Ан-Рукхбар. Быстрым взмахом руки он убрал пол у них из-под ног и заставил упасть. Оказавшись на четвереньках, с ноющими суставами, Сунниваа и Вейт стояли на твердом холодном полу, не решаясь шевельнуться. Из пальцев Ан-Рукхбара вылетели два зеленых луча, они с шипением попали на клинки, заставив сталь оплавиться. И от них не осталось ничего, кроме двух дымящихся кусков металла.
Вейт недоверчиво поглядел на остатки своего меча. Разозлившись, он вскочил и вынул свой охотничий нож.
— Я не стану… — Он не успел договорить. Едва он поднялся, малейшего жеста Ан-Рукхбара оказалось достаточно, чтобы заставить молодого воина застыть, словно изваяние.
— Вейт! О нет! — ничего не понимая, Сунниваа глядела на неподвижную фигуру своего спутника.
— А теперь разберемся с тобой, Служительница с мечом, — презрительно выплюнул слова Ан-Рукхбар. — Ты, ничтожная маленькая воришка, ты осмелилась восстать против меня и украсть Жезл Мудрости. Жаль только, что без своего драгоценного амулета тебе нечего, абсолютно нечего мне противопоставить!
Хотя Сунниваа не видела его лица, она была уверена, что Ан-Рукхбар улыбался.
— А теперь ты поплатишься за свое непочтение, смертная! — пригрозил он. — Ты будешь страдать. Страдать так долго, сколько не страдал еще ни один смертный, пока не станешь умолять меня о смерти.
Он медленно поднял руки. Воздух затрещал, и на Сунниваа обрушился поток молний. Каждое их касание причиняло невыносимую боль, заставляя тело непроизвольно вздрагивать. Сунниваа нечем было защититься от нападения Ан-Рукхбара. Она больше не могла контролировать свои мышцы и беспомощно опустилась на ледяной пол у подножия трона. Ан-Рукхбар захохотал, наслаждаясь ее муками.
— Ну и каково проигрывать, Служительница с мечом? — насмешливо поинтересовался он. — Вы, смертные, настолько слабы, а ваши тела так хрупки. Я мог бы уничтожить тебя одним движением пальца, но это было бы слишком просто.
В тело Сунниваа впивалось все больше молний, и она чувствовала, как уходят силы. Но она молчала. Девушка знала, что Ан-Рукхбар только того и ждет, чтобы она закричала, но этого удовольствия она ему не доставит. Она отчаянно сжала губы, пытаясь противостоять нападению. И где-то по ту сторону боли до ее слуха донеслись насмешливые слова Ан-Рукхбара.
— Да, ты будешь страдать. А смерть не придет. Еще долго не придет.
Следующее нападение сломило сопротивление Сунниваа. Быстрая очередь зеленых молний окутала ее тело и, казалось, вот-вот разорвет его на части.
Сунниваа закричала. Никогда раньше не испытывала она такой боли и не хотела ничего больше, кроме как того, чтобы сознание наконец оставило ее. И вдруг все прекратилось. Сунниваа, дрожа, лежала у подножия трона, не решаясь пошевелиться.
— О нет. Я не допущу, чтобы ты погрузилась в сон, — услышала она слова Ан-Рукхбара. — Ты останешься в сознании, ты заплатишь за свою дерзость.
Воздух снова затрещал, и новая волна молний обрушилась на тело Сунниваа. Она умрет. Слезы отчаяния подступили к глазам, а ее громкий крик эхом отразился от стен тронного зала.
Словно тень, неслась Наэми по пустым коридорам крепости. Звуки битвы остались далеко позади, и тишина крепости казалась какой-то зловещей. Каждый воин, еще способный держать оружие в руках, был на стенах внутренней крепости, а те немногие люди, которые попадались ей по пути, были исключительно слугами или целительницами, спешившими по коридорам крепости.
Оказавшись поблизости от тронного зала, она внезапно услышала крики. Где-то там невыносимо страдала женщина. Сунниваа? Туманная эльфийка ускорила шаг, устремившись навстречу крикам. Внезапно она оказалась в коридорах, ведущих к тронному залу. Крики доносились оттуда! Она осторожно приблизилась к коридору, в дальнем конце которого находились двери в тронный зал. Пройдя последний поворот, Наэми остановилась и выглянула из-за угла.
У двустворчатой двери тронного зала стояло больше десятка вооруженных воинов, не позволяя ей пробраться в зал незамеченной. Эльфийская магия тут тоже не поможет. Вдруг отчаянный крик заставил Наэми вздрогнуть. Сунниваа! Сомнений не оставалось. Это действительно был голос Сунниваа! Она должна помочь подруге. Но как?
— Сунниваа? — ее осторожный зов остался без ответа. Вторая попытка тоже не увенчалась успехом. Энергетическое потрескивание мешало достучаться до Сунниваа.
Что же там происходит?
Жуткие крики стихли, и Наэми почувствовала, что не может больше терять ни минуты. Она поспешно заглянула в мешочек, висевший у нее на поясе, чтобы проверить, есть ли там огненные шары, но их оказалось всего три. Остальные она использовала в пещерах под крепостью, пытаясь отвлечь стража от Сунниваа. В отчаянии она подумала о том, что следовало тогда быть экономнее. Огненные шары были большой редкостью, и даже эльфам было трудно достать их. Наэми задумчиво взвесила их в руке. Три шара для тех воинов у двери — это просто-напросто слишком мало. Наконец она отбросила прочь сомнения. Нужно попытаться.
С мечом в одной руке и с шарами в другой она вылетела в коридор. Эльфийская магия пока еще защищала ее от взглядов воинов, но ее не хватит, чтобы добраться до тронного зала. Бой был неизбежен, но было очень важно как следует спланировать свои действия.
Магический огонь молний погас. Ан-Рукхбар медленно опустил руки и насмешливо поглядел на Сунниваа.
— А теперь, маленькая дурочка, я покажу тебе, что…
От последовавших друг за другом взрывов от дверей полетели щепки. Стали слышны звуки битвы, и в зал проник едкий дым. Тут же через порог перевалился залитый кровью воин, да так и остался лежать на гладком полу.
Рассерженный Ан-Рукхбар обратил свое внимание на двери.
— Кто отваживается беспокоить Великого Властителя Тале? — закричал он, но ответом ему были только предсмертные крики воинов.
— Стража? — нетерпеливо прорычал Ан-Рукхбар. — Что там происходит?
Никто не ответил. Звон клинков смолк, и в дымящемся проеме двери показались три фигуры.
Сунниваа заморгала. Красный туман, медленно расступавшийся перед ее взором, не давал увидеть, что происходит. Сунниваа снова заморгала. Нужно увидеть, что происходит в тронном зале. Но у нее не получалось даже поднять головы. Каждая мышца ее тела горела словно в огне, и она чувствовала, что невыносимо слаба.
— Что там случилось? — сердитый вопрос Ан-Рукхбара был адресован обоим стражам, вошедшим в тронный зал. Между ними стояла высокая стройная женщина, смотревшая на Ан-Рукхбара, несмотря на приставленный к ее горлу клинок, исполненным ненависти взглядом.
— Она напала на нас, пыталась проникнуть в тронный зал, Великий, — пояснил один из воинов, потупив взгляд.
— Ах! Туманная эльфийка, как интересно, — заметил Ан-Рукхбар. — Я думал, мы давно уничтожили вас. Может быть, ты тоже из числа этих предателей?
Наэми молчала. Она чувствовала, что глаза Ан-Рукхбара поймали ее взгляд и не отпускали его. В поисках ответа на вопрос ее сознания коснулся ледяной холод. Но туманная эльфийка была готова к этому, и барьеры, которые она возвела вокруг своего сознания, выдержали атаку. Ан-Рукхбару узнать ничего не удастся.
— Вот как, ты отказываешься отвечать мне, — подытожил Ан-Рукхбар. — Ну, тогда мы спросим эту маленькую предательницу, — и его палец указал на Сунниваа.
Внезапно Сунниваа почувствовала, что ее подняли. Захваченная магией Ан-Рукхбара, она беспомощно висела в воздухе на расстоянии локтя от пола.
— Говори! Ты знаешь эту эльфийку? — Сунниваа не хотела выдавать Наэми. Все ее существо отчаянно сопротивлялось, но тело было безвольным инструментом Ан-Рукхбара и отказывалось ей повиноваться.
— Наэми! — имя сорвалось с ее губ словно само собой.
— То есть тоже предательница, — холодно усмехнулся Ан-Рукхбар. — Добро пожаловать.
Продолжая держать Сунниваа. он другой рукой указал на Вейта.
— Ты! — прояснившийся взгляд Вейта оказался направленным на вытянутый палец Ан-Рукхбара. — Вставай!
Молодой воин поднялся и поглядел на трон.
— Встань на колени, повинись перед своим хозяином.
Вейт покорно опустился на колени.
— Чем могу вам служить. Великий? — его голос звучал до неузнаваемости глухо.
Ан-Рукхбар указал на Наэми.
— Принеси мне ее сердце, — холодно велел он.
Сунниваа в ужасе застыла, вынужденная наблюдать за тем, как Вейт медленно поднялся. Сжимая нож в руке, он пошел прямо к Наэми. Туманная эльфийка увидела это и стала отчаянно вырываться, но стражи крепко держали ее, а нож, приставленный к ее горлу, оставил на коже кровавый надрез.
Сунниваа охватила паника. Она хотела помочь Наэми, но мышцы ее тела не подчинялись ей больше.
— Смотри хорошенько, предательница, — велел Ан-Рукхбар, и Сунниваа почувствовала, что застыла, как изваяние. Любая попытка отвернуться, чтобы не видеть ужасной сцены, была напрасна.
Одним сильным движением руки Вейт обнажил грудь эльфийки, переставшей к тому времени сопротивляться. С ее губ не слетело ни единого звука. Казалось. Наэми застыла перед лицом смерти. Гордо подняв голову, глядя прямо перед собой, она стояла между двух стражников и ждала. Вейт держал нож в руке, но ударить не решался. Все его тело дрожало.
— Убей ее! — нетерпеливо прошипел Ан-Рукхбар. Жуткий голос Великого сломил последнее сопротивление Вейта, и, когда он занес руку для решающего удара, клинок охотничьего ножа сверкнул в свете факелов.
Сунниваа охватил невыразимый ужас. Она была вынуждена беспомощно наблюдать за тем, как острый нож неумолимо приближался к коже эльфийки.
— Янтора линкуа сум!
Прямо перед черным троном из ниоткуда появилась прозрачная фигура друида Анторка. Вейт застыл, не завершив движение.
— Ты? — дрожа от ярости, Ан-Рукхбар повернулся к своему противнику. В его глазах засверкал зеленый огонь, и, прежде чем друид успел что-либо сделать, его тело пронзили две огромные молнии.
— Ты забыл, что давно уже убил меня, демон, — засмеялся друид. — На пороге смерти кончается даже твоя власть.
— Вот как, ты так думаешь? — сердито зарычал Ан-Рукхбар, и в его руке появился горячий огненный шар, которым он швырнул в друида. На мгновение прозрачная фигура Анторка замигала, но потом снова, невредимая, возникла перед черным троном.
— Ты ее узнал? — спросил он, предвкушая победу, указывая на Сунниваа. — Я подготовил путь, а Богиня наполнила сосуд. Избранная пришла, чтобы уничтожить тебя.
Ан-Рукхбар захохотал. Он хохотал, словно чудовище, демон пытки, и от ликования в его голосе задрожал пол тронного зала.
— Никогда! — зелеными глазами, полными ненависти, он взглянул на друида. — Ты — только тень, Анторк, и ничего больше. И только твое дурацкое проклятие держит тебя в этом мире. Ты слеп. Неужели ты не видишь, что она в моей власти, твоя Избранная? Отныне она будет делать все, что я прикажу.
— Бойся меня, демон, — предупредил друид, подняв руки. — Я не так слаб, как ты думаешь. Небуран-тоадимо-за! — его властные слова эхом отразились от стен тронного зала и сломали неподвижность, в которую черной волей были закованы Сунниваа и Вейт. И еще когда Сунниваа только падала на пол, Вейт использовал клинок, который держал в руке, чтобы напасть на одного из стражников, державших Наэми. Туманная эльфийка тоже действовала быстро и, набросившись на другого, разорвала ему горло хорошим ударом кре-ан-сора.
— Вы осмеливаетесь восстать против меня, смертные? — зарычал темный властитель со своего трона. — Глупцы! Вам не уйти от меня.
По мановению его руки Наэми и Вейт были отброшены к дальней стене тронного зала. Со звуком, напоминавшим хруст костей, их тела ударились о стену и осели на пол, где и остались лежать в неподвижности.
— Я, я один являюсь средоточием власти! — вокруг трона появилось огненное кольцо, и зеленая аура Ан-Рукхбара внезапно превратилась в бушующую огненную бурю. Вокруг трона бушевало пламя, оно взметнулось прямо до потолка, и вся жара, порожденная, казалось, самыми бездонными пропастями, устремилась на Сунниваа. Мощь темного Властителя превосходила все, что она когда-либо видела.
Теперь Ан-Рукхбар, выпрямившись во весь рост, стоял на троне, вытянув руки, чтобы принять мощные потоки из своего измерения.
— Ах, власть, власть! — кричал он сладострастным голосом, а пламя съедало его одежды, заставляя его постепенно превращаться в жуткую фигуру, размытые контуры которой напоминали о грядущей катастрофе.
Бежать Сунниваа не могла, и она чувствовала, как затягивает ее эта огненная буря. Девушка неуклонно скользила по гладкому полу прямо к жуткой фигуре, в облике которой больше не было ничего человеческого.
— Смотри, друид! — прокричал он, перекрикивая рев бури, и в глубине его глаз заплясали красные огоньки. Потом он запрокинул голову назад, словно у него была сломана шея, и от его жуткого невыносимого смеха по стенам тронного зала побежали трещины. — Она идет ко мне, твоя Избранная. Моя воля — приказ для нее. А моя воля — смерть.
— Служительница, врата! — услышала Сунниваа крик Анторка, но было слишком поздно. Захваченная огненным взглядом Ан-Рукхбара, она чувствовала, что парализована. И вдруг из руки друида вылетел какой-то маленький предмет, описал большую дугу и словно сам по себе оказался в руках девушки. Едва Сунниваа коснулась его, как почувствовала знакомое тепло в пальцах. Амулет! Собрав всю волю в кулак, ее пальцы обхватили камень, но огненный вихрь уже охватил ее одежду, затягивая ее в огненную пучину.
А над вершинами Вальдорского кряжа первые розовые облачка уже предвещали наступление утра. Быстро занимающийся день осветил панораму битвы, какой не было в Тале вот уже двадцать пять лет. Мир оплакивал многие сотни погибших и раненых, и, в то время как люди на равнине перед крепостью уже начали сжигать мертвецов на огромных кострах, внутри крепости все еще с неугасающей силой продолжался бой.
Неподалеку от стен внутренней крепости Ройана стояла рядом с перевернутой телегой, держа за руку умирающего мальчика.
— Я… я ведь не разочаровал его… правда? — ему с трудом удавалось держать глаза открытыми.
— Нет, Гаюн, — сказала Ройана, проглотив слезы и мужественно улыбаясь. — Ты сражался как мужчина. Къельт гордится тобой.
Она мягко провела рукой по щеке мальчика. Дыхание Гаюна стало прерывистым. Из уголка рта потекла темная струйка крови. Он в последний раз собрался с силами и умоляюще поглядел на Ройану.
— Скажите ему… пожалуйста, скажите ему… что… что я… тогда на вахте… правда не собирался спать, — с последним вздохом он договорил, затем глаза его подернулись пеленой, а тело обмякло.
Ройана вздохнула, закрыла мальчику глаза и печально поглядела на небо. Она очень любила Гаюна. И все же она никогда не догадывалась о том, насколько важно было для мальчика признание Къельта. Къельт! Ах, Къельт! Она не знала даже, жив ли ее любимый. В какой-то момент они потеряли друг друга из виду. С тех пор погибли сотни людей. Неужели же цена свободы настолько высока? Внезапно Ройане захотелось, чтобы они не начинали этой битвы, и впервые в жизни она стала молиться.
Она еще не договорила до конца, когда небо на востоке окрасилось красным. Потом красный свет сменился мягким оранжевым, потянувшимся над горами, словно облака, под конец оранжевым светом оказалось затянуто все небо. Перед стенами внутренней крепости сражение прекратилось. Атакующие и защитники испуганно подняли головы вверх. Шум битвы стих, и в воздухе раздался мягкий звенящий звук. Потом пошел дождь. Но этот дождь, струившийся из оранжевых туч, был не похож ни на что, когда-либо виденное Ройаной. Словно искрящаяся пыль опустилась на воинов и повстанцев, да так и осталась на их доспехах.