Борис порывисто шагнул к Ромке.
— На сколько?
— Что на сколько?
— Обжулил!
— Ни на сколько! — Изворотливый Ромка уже нашел оправдание. — Пока плыли, солнце палило… А когда товар сохнет, вес теряется! Понял? Нет?.. Я и прикинул кило два, может, три!
— Больше, — сказал Сеня.
— Сколько? — спросил у него Борис. — Только точно!
Долго думал Сеня, загибал пальцы, шлепал губами. Все ждали.
— Пятнадцать, — произнес он наконец.
У Бориса дрогнула рука, державшая накладную.
— Чего пятнадцать?.. Ты можешь говорить понятнее?
— Списать надо пятнадцать рублей.
Ромка пытался спорить, уличал Сеню в неумении считать, но никто не слушал его. Подумать только: из шестидесяти семи вычесть почти четверть! Борис чувствовал себя так, будто его только что обокрали. Очень не хотелось ему расставаться с этими пятнадцатью рублями, но ничего другого он придумать не мог.
— Спишем, — решил он. — А что с этим жуликом делать будем?
— Шиш я тебе хоть раз поеду еще в столовую! — вскипел Ромка. — В ножки будешь кланяться — не поеду!.. Честный какой нашелся! Осенью вспомнишь!.. Высчитают все тысячи из отцовской зарплаты — он тебе…
— Помолчи лучше! — остановил его Колька. — Наболтаешь — потом жалеть придется.
Шурка Гай, как на собрании, поднял руку.
— Жульничество — уголовное преступление! Есть специальная статья в кодексе…
— Номер не помнишь? — спросил Колька.
— Номер объявляют в суде. Нам не номер нужен! Нам нужно разобраться в существе вопроса, а оно такое, что мы не можем терпеть в наших рядах жуликов, позорящих высокое звание советского пионера! Это тот случай, когда мы вправе применить высшую меру наказания…
— Расстрел! — закончил за него Колька и вызвал громкий смех всех ребят.
Даже Ромка засмеялся и, распахнув рубашку, выпятил грудь.
— Стреляй, Шурка! Не стесняйся!
— Прекрати! — прикрикнул на него Борис. — А ты, Шурка, со своими лекциями любой серьезный разговор в комедию превращаешь!
— Не доросли вы до серьезного разговора! — высокомерно произнес Шурка. — Сами комедию разыгрываете… Я за наше, повторяю, за наше высшее наказание: выгнать Ромку с острова!
Протестующим шумком встретили ребята это предложение. Чувствуя, что Шурку никто не поддержит, Ромка погрозил ему кулаком.
— Я тебе это припомню!
Большинство мальчишек склонялось к тому, чтобы ограничиться легким взысканием: объявить Ромке замечание или порицание, самое большое — выговор. Так бы, наверно, и было, если бы Ромка не заупрямился. Когда общее мнение определилось и Борис собирался уже провести голосование за выговор, Ромка замотал рыжей головой.
— Не понимаю!.. Старался, старался!.. Для тебя, Борька, старался! Это ты больше всех про тысячи скулил — все уши прожужжал! Из-за тебя все и вышло! Понял? Нет?
Борис растерялся от такого обвинения, а Ромка сразу же потерял всех своих сторонников, которые в какой-то степени внутренне оправдывали его поступок.
— Строгий влепить для понимания! — крикнул кто-то. — Да еще с предупреждением! А не поймет — выгоним, как Шурка предлагает!
— Строгача ему! — послышались сердитые голоса. — Строгача с прицепом!
— Ребятушки! — Зоя помахала рукой, чтобы унять злые выкрики. — Наказывать легко, а надо, чтобы понял и не обиделся… У нас дома, когда кто-нибудь из братьев провинится и заупрямится — вину не захочет признавать, мы даем ему время остыть. Отведем на кухню и оставим одного — не мешаем думать… Всегда помогало.
Сначала ребята не знали, как применить это средство к Ромке, но потом нашли способ. В окончательном виде он выглядел так: от обеда до ужина никто не должен подходить к Ромке, заговаривать с ним и отвечать на его вопросы. На работу его не брать — пусть делает что хочет. А за ужином решить, как поступить с ним дальше.
— Пожалуйста! — Ромка скорчил пренебрежительную физиономию и впереди всех пошел к накрытым столам. — Так мне еще лучше!
Но уже за обедом он почувствовал, что это наказание не из легких. Никто рядом с ним не сел: слева и справа оказалось по пустому месту. Наскоро поев, Ромка выскочил из-за стола, пошел в палатку и завалился на кровать. Он слышал, как ребята закончили обедать, как Катя загремела ложками, собирая их в таз с горячей водой. Потом Борис объявил отдых на полчаса. А в палатку так никто и не зашел. Голоса слышались из рощи, из соседних палаток. Зазвякали лопаты, и раздался шершавый звук — это Сеня Сивцев принялся затачивать напильником притупившееся острие.
— Фефёла! — попросил кто-то из мальчишек. — Подправь и мою лопату — на камень наскочила.
— Был Фефёла да кончился сегодня! — возразил другой голос. — Не точи ему, Сенька! Хватит тебе в Фефёлах ходить!
— Поточу, — миролюбиво ответил Сеня Сивцев.
«Тут он добренький! — подумал Ромка. — А со мной уперся как осел! Честность его загрызла!.. И Борька тоже хорош! Я для него, а он…» Новая волна обиды накатилась на Ромку. Он полежал еще немного, мысленно обругал всех и каждого, кто выступал против него. А когда прошло полчаса и ребята ушли на работу, он встал. Вспомнив, что захватил с собой складной спиннинг, Ромка вытащил его из-под койки и засмеялся.
— Спасибо, что освободили от лопаты! — Он насмешливо поклонился воображаемым собеседникам. — Большое спасибо!..
Там, где Вихлянка впадала в Стрелянку, образовался острый песчаный мысок. Он, как корабельный нос, врезался в воду. На самом кончике носа торчала из песка макушка огромного камня с узкой и глубокой трещиной наверху. Этот камень Ромка облюбовал давно. Сюда он и пришел со спиннингом.
Вода в Стрелянке была чистая, прозрачная. Вихлянка впадала в нее буро-коричневой струей. Постепенно смешиваясь, воды двух рек устремлялись вперед, а перед камнем течение шло по кругу. Знал Ромка, что рыба любит такие места, и метнул блесну в середину круга.
Проследив за полетом серебристой блесны, он дал ей погрузиться поглубже, сделал пару подсечек и начал вертеть катушку, ожидая с замершим сердцем резкого рывка, после которого леска натянется как струна, а на ее конце забьется, задергается что-то живое, невидимое под толщей воды и потому таинственное. Но леска свободно наматывалась на катушку. Сверкнув на солнце, блесна выскочила из воды и шлепнулась на песок. Ромка исхлестал спиннингом всю круговерть напротив камня. Не было ни единой поклевки. Тогда он размахнулся посильней и запустил блесну туда, где болотная Вихлянка начинала смешиваться с чистой водой Стрелянки. Уже на подсечке он почувствовал: блесна зацепилась за что-то. Выбрав слабину лески, Ромка потянул ее и понял, что крючки намертво впились в какое-нибудь затонувшее дерево. Леска не дергалась, не ходила из стороны в сторону, а когда Ромка ослабил ее, она не стремилась убраться в воду.
Это была самая счастливая, уловистая Ромкина блесна. Он не мог с ней расстаться и не стал тянуть изо всей силы: леска оборвется, и тогда — прощай, блесна! Плюнув с досады, Ромка засунул спиннинг в трещину камня, скинул брюки и майку. Плавал он хорошо и помнил то место, куда упала блесна. Перебирая пальцами леску, он шел по дну, пока вода не покрыла плечи. Здесь он выпустил леску и нырнул.
Солнце просвечивало до дна. Ромка видел и камешки, и песчаную рябь, и длинные волокна водорослей, причесанных течением в одну сторону. Разглядел он и леску — она прижимала водоросли ко дну. Ромка вынырнул, набрал воздуха и снова ушел вниз головой под воду. Еще один сильный гребок обеими руками и… Ромка чуть не завопил от страха. Рядом с его головой торчала из водорослей огромная тупая морда какого-то чудовища. Пустив пузыри, Ромка отчаянно забил руками и ногами и, как из кипятка, выскочил на поверхность. Его пронзительный голос долетел до кухни. Катя привстала на цыпочки и, заслонившись рукой от солнца, увидела высокие всплески воды и Ромку, плывущего к берегу с непостижимой скоростью.
— А-а-а-а… — донеслось до нее и заставило броситься на помощь.
Но Ромка быстро выбрался на берег, вскочил на камень, вцепился в торчащий из трещины спиннинг и заорал уже осмысленно и даже с ноткой торжества в голосе:
— Зови-и-и!.. Всех зови-и!.. Одному не спра-а-авиться!
Катя остановилась в замешательстве. Никакая опасность больше не угрожала Ромке — зачем же звать кого-то? А Ромка еще раз крикнул:
— Зови-и! — и больше к Кате не поворачивался — ему стало не до нее.
Еще в воде, когда отхлынул леденящий ужас, он догадался, что блесну заглотил огромный сом. Это его тупая голова выглядывала из водорослей. Ленивый и неповоротливый, он, попав на крючок, не сразу взбунтовался. Но когда Ромка снова забрался на камень, спиннинг, торчавший из трещины, то сгибался в дугу, как тонкая тростинка на ветру, то снова выпрямлялся.
Таких больших и сильных рыб Ромка не лавливал, но знал, как надо действовать. Он освободил катушку от стопора, и она с визгом завертелась, сбрасывая с себя леску. Где-то там, под водой, сом почуял свободу и бросился наутек. Плыл он недолго. Забился, наверно, в какую-нибудь глубокую омутину и затих. Ромка не дал ему отдохнуть — стал подтягивать к берегу, повторяя дрожащим голосом:
— Не сорвись только, лапонька!.. Не сорвись!.. Понял? Нет?
Но сом снова рванулся на глубину, и снова завизжала катушка. Но вот она приостановилась, и Ромка опять начал выбирать из воды леску, подтаскивая рыбину к берегу. И она шла, как на аркане, пока не стало слишком мелко. Тогда сом сделал новый рывок.
Ребята прибежали к камню в ту минуту, когда Ромка в пятый или шестой раз выводил сома на мелководье. По туго натянутой леске и согнувшемуся спиннингу они поняли, что Ромка звал их не напрасно.
— Щука? — спросил Колька, нарушив уговор — не разговаривать с Ромкой до ужина.
— Сом! — выдохнул Ромка и локтем вытер пот со лба. — Такой поросенок — на всех хватит!
И, как бы подтверждая его слова, в реке напротив камня, в том месте, где уходила под воду леска, появилась рябь, что-то вспучилось — большое, темно-серое, подняло волну и опять ушло на глубину.
— Держи его! — отчаянно завопил кто-то.
Забыв обо всем, Борис козлом прыгнул на камень.
— Давай помогу!
— В воду лезь! В воду! — сдавленно прохрипел Ромка. — Всем — в воду!
С этого момента приказывал он, и слушались его беспрекословно. Борис спрыгнул с камня прямо в реку.
— Куда тебя понесло?.. Нельзя под леску! Бери левей! — крикнул ему Ромка. — Колька! А ты — справа!.. Фефёла! Где Фефёла?.. Дуй вперед! Как увидишь сома, наваливайся на него и хватай за жабры!
Ни одного мальчишки не осталось на берегу. Вытянув шеи, вглядываясь в воду, ребята метра на три отошли от камня.
— Стойте! Глубже не надо! — скомандовал Ромка. — Ждите теперь.
Все затаились. Как тетива бренчала леска. Девчонки шушукались у камня.
— Тихо вы, сороки! — прошипел сверху Ромка, плавно наматывая леску на катушку. — Эх, сак бы сюда побольше! Мы бы сомика этого как миленького!..
Вода взбурлила недалеко от мальчишек. Они стояли двумя цепочками, образовав в реке узкий коридор. Ромка без рывка, но сильно отклонил спиннинг к берегу, и что-то темное, длинное, похожее на бревно всплыло из глубины и мягко опустилось на дно у самых ног оцепеневших мальчишек.
— Хватай его! — сипло прошептал Шурка Гай и, отступая от тупоголовой темно-серой могучей рыбины, толкнул в спину Сеню Сивцева. — Лови его!
Сеня как подрубленный упал на сома. Тот встрепенулся под его тяжестью. Точно снаряд взорвался в реке — во все стороны взметнулись брызги. Рядом с Сеней упал в воду Борис, а за ним и другие мальчишки. Ромка спрыгнул с камня и бросился в эту копошащуюся кучу.
— Сами хоть не утоните! — крикнула Зоя с берега.
Ее услышал один Шурка. Он хотел по привычке пуститься в подробные рассуждения о том, что на мелком месте не тонут и что тонут обычно пьяные и не умеющие плавать, но кто-то скользкий и мягкий шлепнул его по ноге. Шурка наклонился и увидел у своей щиколотки широкий рыбий хвост. Что-то перевернулось в нем. Коротко охнув, он присел в воду, вцепился руками в упругий хвост и заорал громче всех:
— Держу-у-у!
Мальчишки наконец совладали с сомом. Ромка, намотав на кулак леску, приподнял плоскую и широкую голову рыбины над водой. Облепив сома со всех сторон, ребята вынесли его на берег, притащили к кухне и положили на сдвинутые столы.
— В нем метра три! — воскликнул Ромка. — Не меньше!
— Полтора! — сказал Сеня Сивцев.
— Ну и что?.. Зато весу — пудов шесть!
— И одного не потянет, — возразил Сеня.
— Что ты ко мне сегодня привязался? — возмутился Ромка. — Арифмометр ходячий!.. Прорвало его! И вообще — что бы вы все без меня делали?.. Да я, если захочу, всех прокормить смогу целое лето! Поняли? Нет?.. Этого сома нам на неделю хватит!
— На день, — поправила его Катя.
— Вы что, сговорились все против меня?! — воскликнул Ромка с искренней обидой.
Борис погладил ладонью по жирной спине сома.
— Справишься, Катя?
— Разделаю.
— Тогда объявим на завтра рыбный день, — сказал Борис. — Сэкономим на мясе. А с Ромкой…
— Поджарить его на ужин! — крикнул кто-то. — Тоже экономия получится!
Шутку подхватили.
— Костлявый больно и рыжий!
— Суп из него и то без навара!
Посмеявшись, решили снять с Ромки опалу и оставить экспедитором, но с условием, что следующий раз он сдаст в столовую овощей на пятнадцать рублей больше, чем будет записано в накладной. По предложению Кольки народным контролером назначили Сеню Сивцева, чтобы он постоянно проверял Ромку.
Полномочный представитель
На третий день вся лучшая земля у болота была вскопана. Лук, огуречная и капустная рассада уже кончились. Новые грядки засеяли оставшимися еще семенами редиса и салата, хотя сначала думали отвести их под морковь. Но воспротивился Борис. Морковь раньше конца августа прибыли не даст, а редиска и салат через три недели будут готовы. Ребята занимались поливкой. С каждым днем эта работа требовала все больше и больше усилий, потому что солнце жарило беспощадно, да и резвый ветерок усиленно сушил грядки. Ведер на всех не хватало. Одни носили теплую болотную воду, а другие пока отдыхали.
За полчаса до обеда на Стрелянке показалась лодка. Ромка в тот день не размахивал накладной — пришибленно сидел на корме. Борис подумал: «Опять вытворил что-то и попался!.. Ну уж теперь никакой сом тебе не поможет!»
— Что там у вас? — крикнул он.
Ромка притворно зевнул.
— Ничего!
Сеня Сивцев сильным гребком заставил лодку до половины въехать на песок и успокоил Бориса:
— Нормально.
— Это только по-вашему нормально! — Ромка уничтожающе посмотрел на Сеню и Бориса. — Сдал на семьдесят шесть, а выписал на шестьдесят один — и это нормально у вас называется?.. Самоеды вы! Сами себя едите! — Он протянул накладную Борису. — На! Радуйся! В графе «итого» значилась цифра 61. Борис вздохнул не без сожаления и спросил зачем-то:
— А было, выходит, семьдесят шесть?
— Было да сплыло!
— Не мухлевал бы прошлый раз!
— Что с вами разговаривать!
Ромка отвернулся и пошел к кухне.
За обедом Борис объявил, что с них списан еще шестьдесят один рубль, а Лида Юрьева добавила, что они уменьшили свой долг на три процента. Задачи на проценты надоели еще в школе. На уроках ребята небрежно оперировали любыми цифрами — миллионами, миллиардами — и ни одна задача не возбуждала у них особого интереса. Зато теперь каждая цифра заставляла задуматься.
Три процента — много это или мало? Вроде бы не так уж и мало! Заметно, как-никак! Но с другой стороны — это всего лишь крохотная часть от четырех с лишним тысяч. Неутешительный выходил расчет. Такой неутешительный, что Борис хоть и продолжал есть, но не чувствовал никакого вкуса.