Гномы ахнули. Самые нервные завизжали. Еще бы не удивиться: вдруг на фоне черного неба появляется фигура человека с мечом небывалой красоты. Голубой свет, исходивший от меча, преображал все вокруг. А Кари-Гари он застилал глаза.
— Я ничего не вижу,— завопил он.— Я слепну!
Но видеть ничего уже не надо было. Ведь он давно рассчитал свой удар и сейчас планировал прямо на грот. Только он собирался раздавить гнома, а перед ним стоял человек. Он хотел уничтожить слабого, а сейчас нужно было сразиться с сильным.
В последний момент Кари-Гари понял неладное и стал уходить в сторону. Собрав воедино все свои волшебные силы, он пытался избежать столкновения.
Но Звереву удалось ухватить улетающего Кари-Гари за кусок бороды. Он держался за этот конец одной рукой и поднимал меч другой рукой.
Кари-Гари стал бросаться в разные стороны, пытаясь вырваться, но голубой меч находил его и тут и там. Искры, молнии, огонь озаряли небо. Ночь ушла, как будто ее и не было. Кругом было светло от схватки. Гномы в ужасе разбегались.
С каждым ударом Кари-Гари становился все меньше и меньше. Он изменялся прямо на глазах. Из исполина и великана он становился карликом и гномом. Только борода его, намотанная на руку Зверева, оставалась такой же длинной.
— Пощади меня! — вопил Кари-Гари.— Я такой же гном, как и все. И отец мой был оберег. И дед. И я буду служить людям.
Но Зверев не слушал его. Наверное, он сейчас ничего не слышал. Пыл схватки лишил его слуха. Сцепив зубы, лейтенант продолжал бороться со своим врагом.
Последним ударом он отрубил колдовскую бороду. И только она оторвалась, как Кари-Гари лопнул, точно мыльный пузырь.
Зверев устало присел на крышу. У него дрожали руки и ноги. Он хотел пить. А еще больше ему хотелось спать. Он закрыл глаза, а затем усилием воли открыл их вновь.
— Нет-нет,— говорил он себе.— Еще не время. Надо удержать меч. Вдруг еще предстоит сражение.
Голубой меч горел в его руках. Его свет стал мерным и спокойным. Никто бы не мог предположить, что минуту назад он был словно солнце. Словно голубое солнце.
Часть третья.
ВСЛЕД ЗА ВОРОНОМ
Глава первая.
ВОРОН ПОЯВЛЯЕТСЯ
Зверев сидел за столом и писал отчет. Поставив точку, он задумчиво подпер голову рукой. И тут в оконное стекло нетерпеливо застучали.
От неожиданности лейтенант вздрогнул. Он глянул и обомлел. За его окном сидел ворон. Это он и стучал. Пришлось распахнуть окно.
Ворон перелетел на письменный стол и стал важно по нему расхаживать. Потом остановился, оценивающе посмотрел на Зверева. И начал говорить:
— Понимаешь, служивый. Когда ты уехал, у нас все вроде образовалось. Все обрадовались до невероятной степени. Не в том смысле, что тебя нет. Наоборот, даже немножко горевали. А обрадовались, что жить стало свободнее, жить стало веселее. Но, видно, радость не бывает настоящей, если она без конца.
— Ну, перестали радоваться,— тоже неплохо,— рассудительно сказал Зверев.
— Не перебивай ты меня. Не так все. В том-то и дело, что никто радоваться не перестал. Все смеются да хохочут. Царю палец показали, он три дня смеялся, остановить не могли. Все кругом радуются, аж из сил выбились. Я — на что птица несмеющаяся, а и то пытаюсь из себя улыбку выдавить.
— Не пойму я что-то.
— Вот и я не пойму. А тот, кто смеется, тот и вовсе ни о чем не задумывается. Я только благодаря тому, что не смеюсь — сообразил: плохо это, горе. Смех все время: и днем и ночью. Сперва даже потолки дрожали от общего веселья. Теперь все вокруг обессилели: лежат и улыбаются только. Баба моя Яга даже напиться не может. Увидела кружку с водой — и в смех. Ковш для воды взяла — до упаду смеется. Спаси ты, Зверев, нас, батюшка. Пошли со мной.
— Я только начальству сказать должен,— потянулся Зверев к телефону.
— Везде порядок должен быть,— уважительно И с пониманием произнес ворон.— Без порядку никак нельзя.
— Точно,— улыбнулся лейтенант.
Вскоре они оба спустились на улицу.
— Полетели, что ли...— предложил ворон и тут Же взмахнул крыльями.
— Постой. Как полетели? — застеснялся лейтенант.— Я ж это... летать-то не умею.
— Загвоздочка,— ворон, сделав круг, вернулся и сел рядом на дереве.
— Пешком придется,— сказал Зверев.— Все великие путешественники ходили только пешком.
— Так я пешком не хочу,— покачал головой ворон.— Я же птица!
Зверев замолчал. Непонятно было, как им двигаться вперед. Один умел летать, но не любил ходить. Тогда как другой, наоборот, ходил, но не летал.
— А если тебя в это... в пакет полиэтиленовый посажу.
Он достал из кармана пакет с надписью «С Новым годом».
— Ну, давай,— раскрыл его перед вороном.
Ворон сначала засунул голову в пакет, потом посмотрел на Зверева, как бы говоря: «И такое предлагается мне, самой гордой и самой черной птице на свете?»
— Неужели боишься? — спросил Зверев.
Это могло обидеть даже воробья, поэтому через минуту лейтенант шагал по улице с пакетом, из которого время от времени доносились комментарии ворона.
— Ты это куда? — первым делом спросил он, после того, как проклюнул в пакете дырку и смог лично наблюдать за движением.
— К беседке,— пояснил Зверев.— В парк. Куда же еще?
— В парк можно. Только не к беседке.
— Это еще почему?
— Потому что все это мне не нравится. А еще — нас там могут ждать. Зачем же идти туда, где тебя ждут с не очень хорошими намерениями.
— Кто может ждать?
— Не знаю кто. Но все равно. Нам лучше туда так попасть, чтобы ни одна живая душа об этом не узнала. Ни одна.
— Это, конечно, правильно,— согласился лейтенант.— Да разве есть другой путь?
— Путей много. И каждый раз лучше идти новым. Потому как по второму разу пойдешь — в беду попадешь.
— Но по твоему пути сейчас точно не пойдем. Ведь прилететь как ты, я не смогу. Так что идти придется по другому. Но как? — и он пристально посмотрел на ворона.
— Я вот что думаю,— ворон высунул голову из полиэтиленового кулька.— Я тут воду пил в парке вашем. Уж очень она мне нашу напоминает. А вытекает она из огромной трубы.
— Ничего не пойму,— замигал глазами Петр.— Труба, вода, как нам двигаться.
— К трубе давай, где источник. Знаешь?
Зверев кивнул головой.
Возле источника ворон, вылетев из пакета, попробовал воду.
— Наша,— радостно сказал он.— Наша и есть. Оттуда течет. Значит, туда нам и дорога.
— Как? — с удивлением спросил Петя.— Прямо в трубу лезть? Или куда?
— Туда, туда, а то как же. Ты не бойся, вода чистая.
Ворон безбоязненно заходил по лужице.
— И как это может быть? — не мог успокоиться Петя.— Лезть в трубу, а вылезать неизвестно где.
— Не неизвестно где,— поправил его ворон.— А на Хрустальной горе. Ты сам посмотри вокруг — ведь это она и есть, наша гора.
Петя посмотрел, а ворон продолжал:
— Там, где у вас карусели стоят — у нас дворец хрустальный. Ну, грот, кстати точно на своем месте. Хоть у вас, хоть у нас. Кстати, никто из него не выглядывает, посмотри-ка.
Зверев испуганно обернулся. Он всмотрелся в грот, но ничего подозрительного не заметил.
— Надо спешить,— решил лейтенант.
— Это точно,— обрадованно согласился ворон.—Нечего нам тут рассиживаться. Давай я первый пошлепаю, а ты за мной.
Ворон юркнул в трубу, даже не ожидая согласия лейтенанта.
Зверев отправился за ним и оказался по колено в воде. Хоть по словам ворона вода была чистейшей, но он, видно, забыл сообщить, какой холодной она была. Через пять минут левую ногу стало сводить. Но ворон то ли шел, то ли плыл где-то впереди, и Звереву ничего не оставалось, как пытаться его догнать.
Глава вторая.
РОДНЫЕ МЕСТА
Они брели по трубе, задыхаясь от сырости. И когда наконец мелькнул свет, Зверев вздохнул с облегчением. Ворон, каркая, рванулся на свободу, Зверев — за ним.
Выйдя на пригорок, они стали отряхиваться. Отряхивался, точнее говоря, ворон, а Зверев выливал из туфель воду.
— Глянь-ка, а ведь ты в форме,— произнес уважительно ворон.
Зверев посмотрел на себя и понял, что он не успел даже переодеться. Ему вспомнилось, что полковник, отправляя его в этот путь, просил быть предельно осторожным, говорил, что уже были такие случаи, когда работники милиции пропадали бесследно, столкнувшись на той горе с разного рода нечистью.
— Быстро в лес,— решил Зверев.
— Нам же туда,— ворон показал на тропинку, ведущую к домику Бабы Яги.
— Вот потому, что нам туда,— поспешно объяснил лейтенант,— мы должны сначала скрыться в лесу. Выйдем к избушке с другой стороны.
Ворону понравилась такая предусмотрительность. Он с удовольствием подчинился приказу и, широко взмахнув крыльями, полетел к лесу. Зверев бросился следом.
Они отдышались уже в тени деревьев.
— Вперед, вперед, не задерживайся,— торопил ворона лейтенант.
— Я тут летать не смогу,— с сожалением сказал ворон, глядя на густо растущие деревья.
— Ничего. Садись снова в пакет, я тебя понесу.
И они двинулись дальше.
Лес то ухал, то протяжно выл навстречу их шагам. Зверев с Вороном сделали крюк и вышли к избушке.
— Избушка, избушка,— чуть не шепотом попросил Зверев.— Стань к лесу передом.
Избушка развернулась. Ее открытая дверь сиротливо смотрела на них. Ворон вылетел из пакета и устремился в избушку. Оттуда послышались его изумленные возгласы.
Когда Зверев зашел, он увидел ворона, летающего по комнате.
— Нет, ее нет! — повторял тот, перелетая из угла в угол.
— Мало ли... Вышла куда...— попытался успокоить его Зверев, хотя сам был все время настороже.
— Да она уже триста лет никуда не ходит,— как маленькому ребенку объяснил Звереву ворон.— У нее же костяная нога!
Зверев секунду подумал и предложил:
— Значит, полетела. Раз не ходит, могла же улететь.
— Полетела, как же,— пробурчал ворон в ответ.— Вон же ее метла.
— Не пойму я что-то,— сказал Зверев.— Раз она не ушла, раз она не улетела...
— А чего уж тут понимать,— печально сказал ворон— Поздно мы прибыли.
— Никогда не бывает поздно,— решительно сказал лейтенант Зверев, направляясь к выходу.
— Ты куда?
— Раз пропала, надо искать.
Подожди,— остановил его ворон.— Тут где-то меч твой есть. Сейчас найду.
И ворон зашагал под печь.
— Сюда иди,— позвал он Зверева.
Зверев стал на колени.
— Вон видишь,— указал ему ворон.— Тащи!
Зверев, кряхтя, вытащил свой меч. Он достал его из ножен и полюбовался его холодной красотой. Затем, отставив меч в сторону, попросил:
— Одежонку бы мне сменить надо.
Ворон подвел Зверева к сундуку.
Зверев откинул крышку и стал перебирать наваленную там одежду.
— Это съеденных, что ли? — спросил он у ворона, дивясь такому разнообразию мужской одежды.
— Каких съеденных? — отмахнулся от него ворон.— Бабка давно уже ничего не ест. Надевай, голову не морочь.
Зверев нашел кафтан, сапоги и переоделся.
— Вот это другое дело,— пробормотал он, подпоясавшись мечом.
— Ты мне только вот что скажи,— спросил его напоследок ворон.— Куда мы теперь пойдем?
Зверев задумался. Ничего толком неизвестно. Значит, сначала надо искать не Бабу Ягу, а хоть что-нибудь разузнать о ней. Где он мог получить информацию? У людей. Поэтому Зверев сказал:
— Айда в царские палаты!
Ворон сначала обрадовался, а потом скис.
— Далеко это. Как ты туда доберешься. Я хоть полететь могу.
—- Я тоже,— сказал Зверев и вынес во двор летательный аппарат — метлу Бабы Яги.
— А вас что, и этому учат? — уважительно спросил ворон.
— Конечно,— кивнул ему Зверев, а про себя подумал: «как же она заводится?»
Глава третья.
В ПУТЬ
Зверев крутил метлу и так, и эдак.
— Ну, полетели. Чего ты? — кружил над ним ворон.
— Я смотрю, конструкция какая-то не такая,— сказал ему Зверев.— Нас на другой учили.
— Конструкция самая простая,— прокаркал ворон, садясь на метлу — Вон видишь сучки. Одним включаешь, другим выключаешь. Когда зависнуть надо, за ручку держись. А управлять, наверное, сам понимаешь?
— Конечно, управление должно быть такое же. Ты мне только напомни.
— Куда повернул, туда и летит... Вот и все управление. Садись скорее. Время идет.
Зверев сел на метлу и нажал на сучок, который плавно ушел в ствол. Метла под ним сразу начала вибрировать. Он оглянулся и увидел, что каждый прутик на конце стал раскручиваться.
— Давай! Чего ты? — торопил его ворон.
Зверев что есть силы оттолкнулся, и метла плавно понесла его вверх.
— Куда же ты? — донесся до него голос ворона, откуда-то снизу. Зверев понял, что забрался слишком высоко, и опустил метлу. Она стала снижаться.
Земля внезапно приблизилась.
— Грохнешься сейчас, давай выравнивай,— орал ворон, который махал крыльями чуть не по носу Зверева.
В конце концов лейтенант понесся вслед за птицей. Зверев еще раз обернулся и глянул на метлу, как эго там получается. Прутики теперь крутились с такой силой, что становилось понятным, как летают эти метлы.
«На миксер похожа»,— подумал Зверев.
Лететь было хорошо. Едва пригревало солнышко, метла была послушна. Звереву оставалось только управлять ею, легко поворачивая то вправо, то влево. Только бы радоваться полету, да не до этого было.
Зверев не чувствовал усталости, так как летел на метле, а ворон вскоре запросил остановки.
— Не могу больше. Передохнуть надо. На то дерево давай садиться.
Зверев сначала согласился, а потом закричал:
— Подожди. А как же я?
— Баба Яга всегда на ветку садилась. Она толстая, выдержит. Вас разве не учат?
— Учить-то учат,— пришлось согласиться Звереву.— Но мне по земле хочется пройтись. Ноги размять.
— Это другое дело,— сказал ворон, усаживаясь на сук.
Зверев приземлился на траву и выключил метлу.
— Жив? — крикнул сверху ворон.
— Живой,— ответил Зверев. Он смотрел, как прутики постепенно замедлили ход и остановились. Тогда он наклонился и потрогал один из них. Прутик оказался холодным на ощупь. Неужели металлические?
— Это что, железо? — спросил он у ворона.
— А у вас что, другие? — ответил ворон вопросом на вопрос, и Звереву все стало ясно.
Он прислонил метлу к дубу, на суку которого сидел ворон, а рам повалился на травку.
Прямо перед ним шла тропа, ведущая в царский дворец. Зверев попытался вспомнить, что было на этом месте в его парке. Кажется, аллейка. Только там она заасфальтирована, по бокам стоят скамеечки, а тут приходится сидеть на земле.
— Отдохнул? — поднял он голову к ворону, когда убедился, что у самого перестали дрожать колени. В полете он боялся не столько того, что не справится с управлением, а что просто соскользнет вниз,
— Полетели? — вновь спросил он ворона.
И тут, посмотрев вверх, он с удивлением обнаружил, что ворона на дереве нет.
Зверев вскочил на ноги. Оббежал вокруг дуба, рванул к ближайшему дереву. Ворона нигде не было.
Он стал звать его, приложив руку ко рту. Эхо отзывалось в лесу. Ворон исчез.
Звереву стало страшно. И непонятно. Как же так? Почему он улетел ничего не сказав? Странно, что даже веточка не хрустнула. Надо все хорошенько проверить.
Зверев сел на метлу, нажал на сучок и поднялся к ветке, где должен был сидеть ворон. Он завис над веткой искусно маневрируя метлой, но ничего подозрительного не обнаружил. Зверев пожал плечами и направил метлу в сторону от дороги. Исчезновение ворона сделало и без того запутанную ситуацию совсем загадочной.
Глава четвертая.
ЦАРСКИЕ ПАЛАТЫ
За время, проведенное в полете, Зверев научился довольно сносно управлять метлой. Теперь ему мешала только тревожная обстановка, которая обострялась полнейшим отсутствием обитателей волшебного царства. Лейтенант напряженно разглядывал землю, и вскоре его взору открылся царский дворец. Приземлившись на дороге, Зверев с метлой в руках пошел к дворцовым воротам. Потом сообразив, что так он не очень хорошо выглядит, спрятал метлу в кустах. Он воткнул ее ручкой в землю, так что теперь ее прутики ничем не отличались от соседних.