Зверев раскрыл нож и стал осторожно шевелить лезвием в замке. Ничего не получилось. Он вытер пот и приступил к работе снова.
Он так увлекся работой, что не заметил даже предостерегающих жестов оберегов. Они все время крутили руками, так что понять их было очень трудно.
— Попался! Стой! — прогремел вдруг сзади голос.
Зверев быстро повернулся.
Двое рыцарей вытаскивали свои мечи.
Зверев посмотрел вверх, потом вниз. Он хотел рвануться по лестнице наверх, но рыцарь преградил ему путь.
— Не спеши, голубчик,—прошипел рыцарь, выставив перед ним свое оружие. Только теперь Зверев заметил на груди у этого рыцаря два скрещенных меча. Значит, это был староста.
— Ты ли это или мне это только кажется? — сказал рыцарь с двумя скрещенными мечами на латах.
Зверев вжался в решетку.
— Где же твоя храбрость?
Он издевался над Зверевым, прекрасно понимая, что латы и меч делают его неуязвимым.
Зверев тяжело дышал. Он чувствовал, что обереги беспомощно забились в угол. Он не успел спасти их и глупо попался сам.
«Надо увести стражников от замка с ножом,— пронеслось в голове у Зверева,— ведь это самая главная улика».
И он шагнул на свет.
— Я так и знал, новичок,— сказал староста,— ты мне попадешься. Но не думал, что так быстро.
— Может, он скажет что-то в свое оправдание? — заикаясь, произнес второй рыцарь.
— Какое еще оправдание? — возмутился староста.
Зверев молчал.
Тут резкий звук чего-то падающего нарушил тишину.
Зверев обернулся и обомлел. Он понял — это его нож! Нож выпал из замка камеры.
— Пойди-ка принеси, что там,— староста отправил стражника, а сам напряженно следил за всем, не выпуская меч из рук.
Рыцарь спустился с опаской, поднял с пола нож и, покрутив его в руке, отнес старосте.
Староста поднес к забралу нож с зеленой пластмассовой ручкой.
И тут случилось то, чего лейтенант Зверев никак не мог ожидать.
Второй рыцарь поднял меч и что есть силы плашмя ударил по шлему старосты.
Зверев замер на месте. Он не знал, что делать дальше. Обереги вновь прильнули к решетке.
— Беги, ты свободен,— сказал рыцарь, поднимая свое забрало. И Зверев увидел лицо знакомого гнома в сиреневой шапочке.
— Ты?!
— Беги, человек спас мне жизнь, а я спасу твою.
— Я не могу бежать просто так. Дай мне меч, чтобы я мог разбить замок,— поднялся к нему на ступеньку Зверев.
— Эти замки не разбиваются и не открываются. Ты зря старался, они заколдованы. А сейчас беги.
— Предатель! — прошипел с пола староста. Он попытался подняться, но гном в сиреневой шапочке навалился на него, не давая подняться.
— А как же ты? — не отставал Зверев.
— Мне некуда бежать,— печально сказал гном в сиреневой шапочке.— Вот. Возьми мои латы, чтобы ты смог пройти караулы. Сегодняшний пароль — «копье».
— Ты дважды предатель! — скрежетал зубами староста.
— Бежим вместе,— звал гнома Зверев, прилаживая латы.
— Нет, теперь я знаю точно — я оберег. Я останусь с ними, а ты поспеши, если хочешь спастись!
Зверев надел шлем и опустил забрало. Сейчас его нельзя было отличить от стражи. Он взял меч и стал подниматься по лестнице вверх.
— Я еще вернусь! — прокричал он оберегам. Те возбужденно замахали ему в ответ из-за хрустальной решетки.
Глава тринадцатая.
ПОБЕГ
Зверев благополучно миновал все посты, пользуясь паролем, и вышел на ночной воздух. За первым же поворотом он на ходу сбросил с себя латы. Сжимая в руке меч, он устремился в парк.
Не успел он сделать пяти шагов, как замок внезапно осветился. Снопы света ударили во все стороны. Зверев заскочил за дерево, чтобы остаться незамеченным.
Замок светился на фоне ночного неба. Свет исходил от стен и крыши. До слуха Зверева долетели какие-то крики. Замок напоминал теперь растревоженный муравейник. Было видно, как по коридорам забегали тени. Они то удлинялись, то уменьшались, меняясь на глазах.
Зверев понял, что его побег раскрыт. Теперь нельзя было терять ни минуты. Он выскочил на тропинку и, не боясь, что его заметят, устремился к гроту. Маленький меч гнома он цепко держал в своей руке.
Страшный скрип и скрежет заставили его обернуться. Он увидел, что светящийся замок постепенно расходится на две половины и оттуда вылетает Кари-Гари, медленно, словно стартующая ракета. Он был освещен и ясно были видны его страшные глаза. Только борода поднялась за ним, как половинки замка вновь сомкнулись.
Кари-Гари, сначала взлетевший высоко вверх, теперь устремился к земле. Из глаз его лились вниз потоки света, как прожекторами, обшаривал он землю.
Зверев побежал что было сил. Теперь он мчался не разбирая дороги.
Кари-Гари бесшумно парил в ночном небе, внимательно осматривая местность. Чтобы лучше видеть все предметы, он летел низко над землей, и борода цеплялась за верхушки деревьев. Только это спасало сейчас Зверева.
Он спешил к гроту. Ему нужно было только туда. Он еще не думал о том, каким образом заставить грот отправить его в наше время. Он не представлял себе, как предстанет перед полковником в обличье гнома. С такой бородой и ростом его и в управление не пустят. Главное было в другом — не попасться Кари-Гари.
Сзади послышался грохот. Это Кари-Гари, зацепившись, попытался вырваться и валил за собой деревья. Ему это не удалось с первого раза. Тогда он спустился, отцепил бороду и вновь поднялся в небо. Зверев уже видел впереди себя грот, но свет глаз-прожекторов остановился на этой поляне. Кари-Гари подлетал, он был близко, он не отводил своего взгляда от грота.
В свете Зверев увидел дуб, на котором он уже сидел, пытаясь разгадать тайну грота. Густые кроны теперь могли спасти Звереву жизнь. Сейчас соваться в грот лейтенант не мог, Кари-Гари неотрывно смотрел сюда. Зверев забрался на дерево.
Кари-Гари все время кружил над одним местом, боясь отдалиться от грота. Он понимал, что Зверев где-то здесь, что самой желанной целью для него будет сегодня именно грот.
Кари-Гари, пролетая над деревом и гротом, уходил ввысь и вновь возвращался. Вдруг он приложил руку ко рту и зычно прокричал:
— Почему молчит колокол? Бейте тревогу, все ко мне! Переройте этот парк! Разнесите его по листику, но найдите мне этого гнома.
Мерно загудел колокол. Зверев посмотрел в сторону замка: оттуда выбегали отряды гномов, размахивая фонарями. Они делились на группки, и вскоре по всему парку замигали фонарики.
Зверев почувствовал, что медлить больше нельзя. Свет фонарей приближался. Маленькие глаза гномов увидят все. Надо действовать дальше. Как бы опасно это ни было. Он должен идти к гроту. Через пять минут будет поздно. Он слез. Вытащил меч и побежал к гроту.
Поляна была освещена как днем. Когда Зверев уже пробежал половину пути, с неба прогремел голос:
— Вот он! У грота! Все сюда!
Лейтенант обернулся. На него пикировал сверху Кари-Гари. Он ближе и ближе. Огнем горят страшные глаза. Свет слепил Зверева. Но он все равно поднял над головой меч для защиты.
Горячее дыхание Кари-Гари, казалось, расплавит Зверева. Сейчас его схватят. Но в последний момент Зверев прыгнул в сторону. Кари-Гари не смог уже повернуть и потому промахнулся.
Зверев развернулся и изо всей силы ударил по удаляющейся бороде. Но все оказалось не так просто — вырвался сноп искр, и меч со звоном переломился пополам. Борода была заколдованной. И удар по ней оставил Зверева вовсе без оружия. Ненужную рукоятку Зверев отбросил в сторону.
Кари-Гари разворачивался, готовясь к новой атаке. Молнии разрезали воздух.
Зверев рванулся вперед. Даже на стадионе ему не приходилось так резво нестись. Но об этом он не успел подумать. Он вообще сейчас ни о чем не думал. Вместо него думали ноги. От их быстроты зависела жизнь.
Глава четырнадцатая.
БИТВА
Зверев бежал прямо на грот. Он следил за небом. Откуда на него в этот раз набросится Кари-Гари? Но не добежав трех шагов до грота, ему пришлось остановиться.
Прямо перед входом в грот выросли трое гномов с обнаженными мечами. И среди них староста. Он гневно размахивал мечом.
Зверев тут же повернул в кусты. За ним, истошно вопя, ринулись гномы.
Кари-Гари застыл наверху, помогая им своим светом. Он уже понял, что Зверев попался.
Отбежав подальше, Зверев заставил своих противников разделиться. Со всеми он бы не мог справиться, тем более что они были вооружены. Нападающие растянулись один за другим. Первым за Зверевым бежал староста, остальные преследователи отстали. Были слышны только их крики.
Лейтенант, приметив на земле длинную палку, подхватил ее и резко повернулся. Староста тоже замедлил свой бег. Он пыхтел, как паровоз. Не дав ему опомниться, Зверев двумя умелыми ударами выбил меч из его рук. Староста, прикрывая голову, уполз в кусты.
Зверев поднял меч и стал поджидать остальных преследователей. Завидев его вооруженным, гномы завопили, призывая на помощь Кари-Гари.
Зверев вновь бросился к гроту. Теперь он пытался попасть к нему с тыльной стороны. Кари-Гари, сначала потерявший гнома-бунтаря, сразу же нашел. Ведь мощные его глаза-прожектора могли обшарить каждый кустик. Зверев уже не прятался, а двигался в направлении к гроту.
Поймав в прожектора Зверева, Кари-Гари стал спускаться вниз. Но боясь зацепиться бородой, он должен был лавировать, то поднимаясь выше, то уходя в сторону.
Зверев, размахивая мечом, продирался сквозь заросли к гроту.
— Ты глупец,— прогремел над ним проносящийся Кари-Гари.— Вход в грот закрыт моими гномами. Давай еще поохотимся. Беги отсюда, а я буду тебя догонять. А так ты сразу попадешься!
Но Зверев, не слушая его, прорубал себе дорогу мечом. Раздосадованный Кари-Гари взмыл вверх, чтобы вновь развернуться.
Приблизившись к гроту, Зверев увидел, что поляна перед ним заполнена гномами. Они размахивали фонарями, что-то кричали своему повелителю.
Кари-Гари развернулся. Теперь надо было быть осторожным. Когда Зверев выходил на открытое пространство, Кари-Гари становился опасен.
Зверев не знал, что предпринять, но увидев возвращающегося к нему Кари-Гари, отступил назад в чащу. Здесь он чувствовал себя в большей безопасности.
Кари-Гари, проносясь над ним, гремел:
— Окружайте его со всех сторон. Раз он не хочет бегать, будем его ловить тут.
Толпа перед гротом стала растекаться в разные стороны. Они окружали рощицу, чтобы Зверев уже не мог выбраться.
Он посмотрел вокруг. Всюду огни — кольцо сжималось.
Кари-Гари злорадно захохотал сверху:
— Я тебя предупреждал.
И как бы в подтверждение этих слов фонари замелькали совсем близко. Воспользовавшись секундой, пока Кари-Гари уходил на разворот, Зверев бросился в свой последний рывок.
Он выбежал на открытое пространство и помчался к гроту.
Гномы сначала опешили, а потом заспешили за ним.
— Держите его! — гремел где-то вдали Кари-Гари.
Голос его приближался. Значит, он спускается на Зверева. Сейчас у Зверева не было времени смотреть вверх за его движениями.
Гномы перекрывали ему вход в грот. Но Зверев туда и не стремился. Обманув их, он забежал за грот и по камням влез на его крышу. И только тогда обернулся навстречу летящему волшебнику.
Пикировавший Кари-Гари чуть не чиркнул о землю в том месте, где минуту назад бежал Зверев. Заметив Зверева на крыше, он крикнул:
— Ты в ловушке, глупец.
Зверев посмотрел вокруг. Со всех концов грот окружали гномы. Они подпрыгивали, стараясь его разглядеть, трясли фонарями, грозили мечами.
Кольцо сомкнулось. Ни отступать, ни бежать было некуда. Кари-Гари пошел на свой последний разворот.
Глава пятнадцатая.
МЕЧ
На сей раз Кари-Гари поднялся слишком высоко. Но вскоре он развернулся и медленно стал приближаться. С каждой секундой столкновение становилось неминуемым. Теперь Зверев был совершенно открыт. Он словно нарочно подставлял Кари-Гари свою голову.
Гномы в толпе замолчали, следя за поединком, который разворачивался у них на глазах.
Кари-Гари стал двигаться еще медленнее. Что-то в поведении Зверева его озадачило.
Зверев действительно вел себя странно. Он ползал по крыше грота, словно что-то разыскивал.
Те гномы, которые стояли вдалеке, хорошо видели этот странный танец и непонимающе качали головами. Гномы, стоящие рядом с гротом, силились подпрыгнуть, чтобы понять, что происходит на крыше.
Кари-Гари застыл в воздухе, осветив фигуру своего противника, и ожидал, что будет дальше.
Наконец Зверев нащупал что-то на крыше и изо всех сил ударил по нему мечом.
Все ахнули. Сноп голубого света тотчас озарил окрестности — на крыше перед Зверевым лежал светящийся меч.
Прощаясь с Бабой Ягой, Зверев попросил спрятать его меч, который мог пригодиться в будущей операции. Самым ближайшим местом к замку был грот, на крыше которого Баба Яга пообещала схоронить меч. А чтобы он никому не бросался в глаза, завернула в невидимый мешок. Так в мешке-невидимке меч лежал на крыше грота в ожидании своего часа.
Кари-Гари сразу ощутил необычность меча. Голубое свечение не давало ему покоя. Свет этот слепил самого Кари-Гари. Меч явно предвещал беду.
Поэтому Кари-Гари, выигрывая время, развернулся и поднялся в небо. Он шел на новый виток, краем глаза следя за действиями Зверева.
Гномы в страхе принялись отступать от грота.
— Так нам будет виднее,— бормотали одни.
«И не так близко будут сражающиеся»,— думали другие.
Они вдруг поняли, что это не их минута. Их силы неравны в этом поединке.
Вдруг в небесах раздался громкий хохот. Гномы взволнованно стали задирать головы.
Что же произошло? Это Кари-Гари сверху рассмотрел, что меч вдвое больше гнома. Страшиться такого противника не стоит.
Хохот успокоил гномов на земле. Они вновь сомкнули кольцо вокруг грота. Опять приблизились фонари, снова на земле замелькали мечи.
— Кто ты? Скажи перед смертью,— гремел голос средь черного неба. Кари-Гари чувствовал свою победу. Уже ничто не могло остановить его.
— Я человек. Я пришел освободить гномов.
— От кого же ты хочешь их освободить? — смеялся голос.
— От тебя! — погрозил рукой в небо Зверев.— Зло не дает ни людям, ни гномам свободы. Зло может породить только новое зло.
Смеющийся голос приближался. Кари-Гари, поняв, что противник ему не страшен, шел в свою последнюю атаку.
— Глупец! Этот меч не для тебя! Прощайся с жизнью!
Засверкали молнии. Гномы в ужасе хватались за головы. Это Кари-Гари пускал в действие все свои силы. Он спускался на своего противника, не давая ему опомниться.
Зверев откинул в сторону ненужный маленький меч и бросился к большому. О, как тот велик!
Зверев схватился за меч, но не смог и пошевельнуть его. В ожидании боя меч налился тяжестью и силой. Но его могущество надо было еще суметь использовать.
— Ха! Ха! Ха!—смеялся приближающийся враг.
Тогда Зверев обхватил меч сразу двумя руками. Пот заливал ему глаза.
— Я должен, я должен,— твердил он себе.— Я подниму его. Я...
В последний момент невероятным усилием он чуть приподнял меч.
— Смотри, не упади вместе с мечом, вояка! — смеялся Кари-Гари.
Кари-Гари в пятнадцати метрах — Зверев взвалил меч на плечи.
Кари-Гари в десяти метрах — Зверев пытается приподнять его.
Кари-Гари в пяти метрах...
Звереву наконец удалось оторвать меч от крыши, раскачиваясь, он пытался удержать его в руках. Меч чиркал о крышу, и снопы голубых искр разлетались во все стороны.
Глава шестнадцатая.
ПОБЕДА
И только меч полностью оторвался от крыши, как случилось чудо. Очутившись в руках Зверева, связанный единой силой с ним и только с ним, меч отдал свою мощь Звереву.
Тотчас Зверев скинул с себя обличье гнома, как змея сбрасывает свою шкуру, и перед рвущимся на него Кари-Гари вырос мужественный лейтенант с голубым мечом в сильных руках.