Зверев замер. Он понимал, что расстояние сейчас очень велико и если он выбежит, то его легко пронзят эти страшные лучи. Когда же они будут проезжать мимо, он не даст им возможности воспользоваться этим страшным оружием. Это было единственной возможностью вступить с ними в поединок. Во всех других случаях он бы тут же исчез.
— Ну что ж, пора и нам,— тоненьким голоском сказал один из мини-всадников.
— Пора! — согласился другой.
Зверев приготовился к броску. Все мускулы его были напряжены до предела.
Но вместо того, чтобы ехать дальше, всадники вдруг направили свои лучи друг на друга. Вспыхнул огонек, и оба мини-всадника исчезли.
Зверев с мечом выбежал на дорогу. Но было уже поздно. Ни гонца, ни его лошади, ни странных всадников с их непонятным оружием не было.
— Маленькие всадники...— бормотал Зверев.— Кто они? И почему они такие маленькие?
Он тщательно осмотрел место, где они только что стояли, надеясь найти хоть какую-то оброненную ими вещь. Но все было безрезультатно.
Итак, гонец тоже исчез. С каждым разом Зверев видел эти исчезновения все более подробно. По крайней мере он знал теперь, чего ему бояться. Он вернулся и поднял брошенную в траве метлу.
Однако все его попытки взлететь оказались тщетны. Прутики не крутились, метла превратилась в обыкновенный кухонный предмет.
Зверев спрятал ее под деревом, в котором зияло огромное дупло, и зашагал по пыльной дороге. Теперь он мог надеяться только на собственные силы.
Глава седьмая.
КОРОЛЕВСТВО ЗАХРУСТАЛЬНОЕ
Зверев шел быстро. Помогала физическая закалка, не зря полковник гонял их на занятиях по физкультуре. А еще помогала злость. Зверева раздражало, что ему никак не удается найти разгадку этой задачи. Это чувство подогревало самолюбие Зверева и невольно терзало воображение. Различные догадки мелькали в его разгоряченном сознании, и оттого путь показался лейтенанту не очень далеким. Войдя в королевство Захрустальное, он осторожно шагал по знакомым мостовым. Тут уже чувствовались первые признаки запустения. Скрипели незакрывающиеся двери. По улице летал мусор. Кое-где хлопали окна, и стекло сыпалось сверху мелким дождем. И, конечно, никого вокруг. Ни единой живой души. Даже кошки не было.
Зверев присел на каменный выступ и задумался. Где и как ему найти тот источник зла, от которого исходит все это запустение?
Он встал и двинулся дальше, как вдруг услышал звонкий стук копыт по камням, идущий из соседней улицы. Зверев тотчас отступил к стене. Движения его были неслышными, за углом же вовсю стучали копытца маленьких лошадок.
Зверев, вытащив меч, рванулся к углу. И притаился там, боясь даже выглянуть, чтобы не выдать себя раньше времени. Противник неумолимо приближался.
Зверев немного отвел руку с мечом, соизмеряя силу удара. Меч лежал в руке уверенно, и это успокаивало.
Когда голова первой лошади показалась из-за угла, Зверев выпрыгнул на середину мостовой. Меч блеснул перед ними как молния.
— Стой! Не двигаться! — предостерегающе выкрикнул Зверев.— Ничего не доставать. Иначе смерть!
Лошади взвились на дыбы, они испуганно ржали, но всадники умелыми руками задержали их на месте.
— Великан! Великан!—кричали всадники.
— Помните о чем я вас предупредил,— мрачно сказал Зверев и повел кончиком меча перед мордами лошадей. Те задрожали мелкой дрожью. Всадники, к удивлению Зверева, оказались одетыми по-разному: один был в рыцарском одеянии, другой в кафтане.
— Мы не хотим тебе зла, Великан,— сказал один из них.— Но мы стража и должны двигаться дальше.
— Кому вы служите?
— Как и все в этом мире — нашей госпоже.
Зверев поднял брови.
— Откуда вдруг взялась ваша госпожа?
— Она была всегда и правит всеми. Даже великанами, вроде тебя и твоих друзей-великанов.
— Но откуда вы?
— Мы? С Хрустальной горы, конечно.
— А почему же вы такие маленькие?
— Мы же не спрашиваем тебя, почему ты такой большой. Мы всегда были такими. Наш царь Горох, верный слуга госпожи, тоже такой. Какими же быть нам!
— Как царь Горох? Я же знаю его. Он такой же, как и я. Ну, может, чуть меньше.
— Не путай нас, Великан. Уж, наверное, мы лучше знаем Своего царя.
Зверев вдруг подумал, что они даже не знают, что их уменьшили. Наверное, с этим связано их исчезновение.
— И ваш король с вами?—обратился он к рыцарю.
— А как же. Он тоже верный вассал госпожи.
Тут лошадь споткнулась, и всадник полетел вперед вверх тормашками. Он приземлился на мостовой в сантиметре от сапога Зверева, и тому пришлось, чтобы не задавить его, отодвинуться назад.
На это ушла секунда. Но за время этого замешательства произошли новые события.
— Он заколдован! — услышал вдруг Зверев испуганный крик и быстро перевел глаза на другого всадника.
Кричал он не зря. Достав свой похожий на радар прибор, всадник направлял его на Зверева. Но лучики, достигая Зверева, клонились к мечу, и голубые искры летели во все стороны. Зверев моментально поднял меч, чтобы еще больше прикрыться им.
— Магический меч! — бормотал другой всадник, пуская голубые молнии из своего радара на Зверева.
Оказывается, сначала всадник нарочно своим падением отвлек внимание Зверева, а второй тотчас ударил своим лучом. Но луч лишь бился о меч, не причиняя вреда Звереву.
— Магический меч! — воскликнули теперь оба всадника, опуская в растерянности свои радары.
— А вы как думали? — обрадовался Зверев.— Меня так просто не возьмешь. А ну-ка, подходите поближе. Сейчас во всем разберемся. Что-то вы мне не договариваете.
Зверев перестал бояться радаров и потому расслабился. Но в такой ситуации нельзя быть спокойным, ты сразу потеряешь бдительность. Это и случилось. Всадники, точно сговорившись, вновь быстро подняли свои приборы. Зверев недоумевающе смотрел на них: ведь они же видели, что не могут причинить ему вреда. Зачем же они стараются второй раз? Но у всадников была другая цель: они направили свои лучи друг на друга, и оба тут же исчезли. Прямо на глазах у Зверева.
Он со злостью грохнул мечом по мостовой. Как он мог забыть, ведь и до этого всадники исчезали точно так же.
Зверев потер лоб. Все произошло так мгновенно, что только сейчас он стал что-то понимать: ему надо беречь свой меч. В нем заключена таинственная сила.
Лейтенант, не выпуская меча из рук, двинулся дальше. Последние лучи солнца золотили верхушки башен королевского замка, скоро начнет темнеть. Значит, нужно искать место для ночлега. И так как ситуация обострилась, он оказался известен противнику, от удачно выбранного места будет зависеть многое.
Глава восьмая.
НОЧЬ
Пока еще было светло, Зверев решил заглянуть в мастерскую волшебных зеркал.
Он быстро поднялся по узкой улочке, отворил незапертые двери и увидел, что производство зеркал продолжается.
Однако готовых зеркал было немного. Похоже, что продукцию кто-то забирал.
— Хм,— почесал Зверев затылок.— Значит, эти зеркала еще кому-то нужны.
Он взял одно из них и опустил себе в карман.
Затем быстро сбежал на дворцовую площадь. Помня о возможности неожиданной встречи, Зверев не выпускал меча из рук.
Он посмотрел напоследок на заходящее солнце. Следовало торопиться. Оставаться на улице не стоило. Конечно, не из-за прохлады, ее можно было перетерпеть. Зверева беспокоило другое. Столкнувшись с противником в первый раз, ему удалось уйти. Но нельзя считать это победой, ведь и противнику удалось скрыться. И что самое главное, теперь они точно донесут своей госпоже: кого они увидели в королевстве Захрустальном. Поэтому он должен быть готов к бою в любую минуту.
Ночь могла оказаться самой легкой, а могло получиться и так, что это будет самое тяжелое для Зверева время. Все зависело от того, каким врагом они посчитают Зверева.
А вдруг они дадут ему передышку на одну ночь? И возьмут такую же передышку себе. Что ж, время покажет.
Потоптавшись на дворцовой площади, Зверев решил, что пора ложиться спать.
Громко топая, он отправился в покои короля. Закрывал и открывал там двери так громко, словно это не один человек, а целая демонстрация. Плюхнулся в кровать и громко запел песню. На втором куплете он понял, что слов не знает, но не замолчал, а вновь принялся за первый куплет.
— Спать — так спать! — сказал напоследок он. И сняв сапоги, быстро побежал сквозь переход в старое крыло дворца.
Таким образом он хотел выиграть хоть немного времени. Вдруг это поможет, и они клюнут на то, что он в королевской опочивальне. Пока они в темноте разберутся, может, чем-то и выдадут себя.
Сейчас он был один, совершенно один среди врагов, и потому искал хоть что-то, что могло ему помочь. Все здесь против него. Это хуже, чем на войне. Там хоть известно откуда придет противник. Здесь противник мог прийти с любой стороны.
В комнате, в старом крыле, где он когда-то ночевал перед турниром, Зверев провел рукой по стульям и кроватям, вытирая пыль. Рука стала серой. Но что делать? Другого места не найти.
Он закрыл дверь столом и упал на кровать. Меч все еще был с ним. Он стал словно его частью, как рука. В нем видел Зверев свое спасение.
Лунный свет, падавший в комнату, отсвечивался на мече. В этом двойном сиянии Зверев пытался не спать, а быть начеку. Но голова не слушалась своего хозяина, глаза закрывались сами по себе. Зверев открывал их, но ненадолго. Они закрывались вновь.
«Главное — меч»,— постоянно думал Зверев. И тут он решил, что нет смысла так долго держаться без сна, он только ослабеет.
«Я могу спать,— сказал он сам себе.— Я даже должен спать, ибо, что я буду завтра за боец без сна. Но я должен всюду быть со своим мечом, даже во сне».
И когда на минуту луну закрыли тучи, Зверев моментально уснул.
Сейчас он совсем не походил на воина, а скорее напоминал спокойно спящего ребенка. Только мужские руки, крепко держащие меч, говорили нам правду о его возрасте. И улыбался он во сне совсем как дитя. Наверное, ему снился хороший сон.
Глава девятая.
ПОВТОРНАЯ ВСТРЕЧА
Зверев проснулся от яркого света. Он раскрыл глаза и потянулся — за окнами вовсю светило солнце. Кажется, он проспал. Это было понятно, ведь он полночи держался изо всех сил, чтобы не заснуть. Какая там сегодня погода?
Раз солнце, значит, все будет хорошо. Зверев повернул голову от окна и увидел...
Он даже закрыл глаза, чтобы сразу не выдать себя — на полу стоял десяток всадников с вытащенными радарами. Они выстроились полукругом возле Зверева что-то выжидая.
Зверев незаметно потянулся за мечом. Руки его беспомощно зашарили в пустоте. Приоткрыв глаза, Зверев увидел, что лошади тащат за веревки его меч в дальний угол комнаты. Оки украли меч, пока он спал, и сейчас везли его, обвязав канатами.
Тогда лейтенант решил действовать несмотря ни на что: у него с каждой минутой все меньше оставалось возможности для спасения. Атака могла начаться в любой момент.
Зверев быстро скатился с кровати, надеясь уйти от действия зловещих приборов.
Сидя на полу, он поднял голову. Но и с этой стороны оказались всадники — рыцари и стражники. Лошади тревожно переступали с ноги на ногу.
У Зверева не только выкрали меч, но и окружили с двух сторон. Зверев глянул в угол. Там всадники начали отвязывать канаты от меча.
Почему же никто не стреляет?
Зверев стал медленно подниматься на ноги, настороженно поглядывая по сторонам.
— Предупреждаю тебя,— выехал вперед один из всадников.— Еще одно движение, и мы...
Он поклонился и вернулся в строй.
Зверев посмотрел на них с высоты своего роста. Тридцать-сорок всадников застыли вокруг него в напряженных позах, маленькие лошадки были словно игрушечные.
Зверев снова глянул на меч. Все всадники, которые
были вокруг, направили на него смертоносное оружие.
— Эй, вы, не трогайте меч! —крикнул Зверев, потрясая кулаком.
Но они по команде старшего строились полукругом, не обращая внимания на угрозы Зверева.
Зверев посмотрел на свою стражу. Всадники с напряжением следили за ним.
— Приготовились! — донеслась до него команда из угла.
— Стойте! Кому говорю! — гремел над их головами голос Зверева.
Они строились как-то странно. И Зверев вдруг понял, что всадники приготовились сфокусировать на мече всю силу своего оружия.
Этого он не мог допустить. В едином прыжке бросился к мечу.
Тотчас в него вонзились десятки молний. Голубые искры сыпались во все стороны. Его пронзила боль. Временами словно десяток иголок впивались в него. Ржали напуганные кони. Дым начал застилать комнату. Запахло чем-то паленым.
Однако Зверев, живой и почти невредимый, схватил меч. Он повернулся к своим врагам и голубое сияние осветило комнату.
— Спасайся! — закричали всадники, разбегаясь по сторонам.
Зверев стоял с мечом, даже не пытаясь их настигнуть. Исход боя для него был ясен.
Зверев опустил меч и вытер рукой пот.
Когда дым рассеялся он глянул на себя и рассмеялся. Весь его кафтан распался, прожженный в десятках мест молниями всадников.
Зверев освободился от кафтана и скинул его на пол.
Держа в руке меч, он пошел во дворец, чтобы найти себе какую-то одежду.
Теперь он не боялся всадников. Огненные стрелы могли поразить только тех, кто принадлежал этой стране. Зверев был из другого мира и не собирался подчиняться из законам.
В королевском гардеробе лейтенанта несколько озадачила пышность и показушная мишура убранств. Он долго выискивал простую и удобную одежду, злясь на нерадивость местных портных.
Одевшись, Зверев спустился на дворцовую площадь. Внезапно ему почудилось, что на него кто-то смотрит. Он резко повернулся — никого. Зверев поднял глаза вверх и вдруг заметил шевеление занавески в одном из окон.
Зверев сделал вид, что он ничего не заметил, и продолжил свой путь.
Однако на самом деле он до предела насторожился. Спокойным шагом он завернул за. угол. Затем выждал несколько минут и тихо пробрался к домику, где на верхнем этаже так таинственно шевелилась занавеска.
Глава десятая.
В БАШНЕ
Зверев бесшумно приоткрыл дверь и осторожно двинулся по лестнице вверх. Он заглядывал по дороге во все двери, но никого не увидел.
А вдруг это был сквозняк? Ведь мог же ветер шевелить занавеску?
Зверев остановился на месте. Почему эта простая мысль не пришла ему в голову раньше? Ведь он осмотрел уже весь дом, и никого не обнаружил. Зверев хотел уже возвращаться, он и так потратил много времени, но вдруг до него донесся какой-то скрип. Лишь на секунду что-то скрипнуло где-то наверху и смолкло.
Зверев поднял голову. Но ведь он все уже осмотрел. Неужели что-то пропущено?
Зверев вытащил меч и устремился к источнику звука, На самом верху он увидел едва приметную дверцу, ведущую в башню.
Сейчас следовало действовать быстро. Зверев стремительно распахнул дверь и впрыгнул внутрь, защищая Себя от возможного противника мечом. Клубы пыли поднялись во все стороны.
Внутри, в полутьме, Зверев увидел старика с длинной седой бородой, который, расставив руки, прикрывал собой какое-то сооружение.
Зверев, все еще держа в руке меч, сделал несколько шагов вперед. Нет ли кого еще?
Старик с волнением проговорил:
— Убей меня, рыцарь, только не трогай мой прибор. Я вложил в него всю жизнь. Не прикасайся к моему дальнозору, который я создавал долгими бессонными ночами.
Зверев засунул меч в ножны. Он понял: его принимали за королевского рыцаря из-за его новой одежды.
— Я не собираюсь тебя убивать,— попытался успокоить его Зверев.— И не рыцарь я вовсе. Так получилось, что сейчас во дворце никого нет, а мне нужно было одеться.