– Что-нибудь произошло, бабушка? – осведомился он с самым невинным видом.
– Вам виднее. – Анна Константиновна опустилась в кресло. – Пока просто хочу спросить: зачем вам понадобилось дразнить бедную Коврову-Водкину? Что вы там за историю выдумали с рефератом по Аполлону Парнасскому?
– Но мы… – запнулся Дима.
Он ожидал всего, кроме этого. И был совершенно не подготовлен к объяснению их утреннего визита к Ковровой-Водкиной.
– Знаешь, бабушка, я предлагаю чуть позже об этом поговорить, – попробовал отбояриться он. – Мне сейчас некогда. На даче Адамовых девочки ждут. Я обещал Насте новую камеру на велосипед поставить.
– Подождут, – неумолимым жестом отмела все уловки Анна Константиновна. – Мне, видишь ли, нужно знать, почему мой внук позволяет себе издеваться над старостью.
Бабушка Димы и Маши была человеком властным. Однако при этом обладала большим чувством юмора. И обычно к проделкам внуков относилась весьма снисходительно. Но иногда на нее накатывало. Это случалось обычно в такие моменты, когда, по мнению Анны Константиновны, нарушалось что-то из священных принципов нравственности и человечности. Видимо, именно в этом свете бабушкой и был воспринят визит четырех друзей к Наталье Владимировне.
– Будешь ты мне отвечать или нет? – Она посмотрела негодующим взглядом на внука.
– Ну, мы вообще… – начал Дима.
– Конкретнее. Я спрашиваю: по какому праву вы волнуете почти выжившую из ума старуху?
– Да мы не волнуем, – ответил Дима. – Просто нам вдруг захотелось ее повидать.
– Против такого я бы не возражала, – заметила бабушка. – Тем более ей нужно общение. И для меня это постоянный тяжелый крест.
– Вот мы тебя и разгружаем по мере сил, – обрадовался такому повороту внук.
– А зачем вам Парнасского трогать понадобилось?
– Петька интересуется, – ответил Дима. – Он вообще у нас все научное любит. И когда мы ему рассказали про теорию привидений, он захотел обязательно почитать.
– Он захотел почитать, – с укором взглянула на Диму бабушка. – А несчастная старуха мне позвонила и чуть не поет от радости. Говорит: «Нашелся такой славный молодой человек, учитель приятеля ваших внуков, который горит духовным наследием моего незабвенного дорогого Аполлинария».
Дима не выдержал и расхохотался. Бабушка тоже вдруг улыбнулась.
– В общем-то ничего смешного, – сказала она. Но Диме уже было ясно, что настроение переменилось.
– Теперь выкручивайтесь, как хотите, – продолжила Анна Константиновна. – Наталью Владимировну уже осенил грандиозный замысел. Она хочет создать комиссию по наследию Аполлона Парнасского. А место председателя этой комиссии намерена предложить чудесному Петькиному учителю. Так что это на вашей совести.
– Разберемся, бабушка, – пылко заверил внук. – Петька придумает.
– Если от книг Аполлона Парнасского не рехнется, – загадочно усмехнулась бабушка. – Мне этот «итоговый труд» Наталья Владимировна уже несколько раз за последние тридцать лет подсовывала. Совершенная чушь. Что это вдруг всех на мистику потянуло? Даже Ивана Сте… Бабушка неожиданно осеклась.
– А что там с Иваном Степановичем? – Дима сделал вид, будто страшно заинтересовался. – Он теперь тоже мистикой занимается?
– Нет, это я так… – Анна Константиновна задумчиво посмотрела на сад сквозь распахнутое окно. – Как люпинусы разрослись! Твой дедушка очень любил эти цветы. Беги к девочкам. Они явно тебя заждались.
Взяв у себя в комнате камеру, Дима вернулся на Настин участок. История с Ковровой-Водкиной девочек развеселила.
– Лучше бы помогли, чем зря хохотать. И вообще надо хоть изредка вытирать колеса от грязи, – назидательным тоном заметил он. – Теперь руки целый год не отмоешь.
Наконец, переставив камеру, мальчик сказал:
– Все, можем ехать в усадьбу.
– Только давай сперва завернем к Вове и Саше, – напомнила Настя. – Вдруг они с тех пор еще что-нибудь узнали про призрак.
– Вообще-то я сомневаюсь, – покачал головой Дима. – Но ладно. Зайдем.
Деревенские домики за последние годы постепенно сменялись внушительными кирпичными строениями. Но Бовин дом в переулке Дружбы еще напоминал о прошлом Борков. Деревянный, старый и неуклюжий, он был облеплен со всех сторон всевозможными террасками, разноцветными пристройками самых нелепых и разнообразных форм. Каждая из пристроек была снабжена отдельным входом. С первого взгляда было ясно, что Вовкины родители в летний сезон сдают помещение дачникам.
– Помучаемся мы, пока Вову найдем. – Дима с подозрением покосился на пристройки. – Сейчас половину дачников растревожим.
Но его опасения оказались напрасны. Каким-то счастливым образом друзья вошли сразу в нужную дверь. Миновав тесные сени, они попали в комнатку, где сидели Вова и Саша.
Устроившись перед экраном компьютера, мальчики с увлечением играли в воздушный бой.
– Садитесь, – показал юным детективам на стулья Вова. – Мы сейчас доиграем. Папаша только вчера с работы компьютер припер. Ему дали. Списанный.
Дима, Маша и Настя стали следить за игрой. Вова довольно легко поражал с воздуха наземные цели.
– Вот тебе, Дудаев! – то и дело мстительно вскрикивал мальчик.
– Чего тебе этот Дудаев дался? – спросил наконец аполитичный Дима.
– У них на чеченской войне дядя чуть без вести не пропал, – серьезно проговорил Саша. – Вся семья целый месяц с ума сходила.
– Теперь-то вернулся? – посочувствовала Маша.
– Теперь – да. – Вова ловко разделался с последней целью противника. – Конец Дудаеву! – Он погасил экран компьютера. – Как вы там, с привидением разобрались?
– Разбираемся, – вспомнив труд Аполлона Парнасского, вздохнул Дима.
– А мы уж сами хотели к вам ехать. – Саша посмотрел на Диму и девочек. – Тут еще одна странность позавчера случилась.
– Неужели опять привидение? – ахнула Настя.
– Оно самое, – отозвался смущенно Саша.
– Ты же вроде совсем не верил? – с ехидной улыбкой спросил Дима.
– Пойди не поверь, когда…
– Он-то не верил, – перебив старшего друга, принялся тараторить Вова. – А привидению все равно. Оно позапрошлой ночью соседа нашего Ваську так пугануло! Едва ноги домой принес!
– Что, опять появлялось? – хором воскликнули трое друзей.
– Еще как!
Выяснилось, что Васька, местный молодой водитель грузовика, возвращался поздно вечером в изрядном подпитии домой из гостей. Дойдя до развалин усадьбы, он несколько подустал. Поэтому решил отдохнуть какое-то время на свежем воздухе.
На обломках стены нашелся удобный выступ. Устроившись там, разомлевший Васька в прекрасном расположении духа обозревал ночные окрестности. Ему было тепло и уютно. Кроме того, появилась надежда немного проветриться перед неизбежной встречей с женой. Тем более что жена Васьки, по словам Вовы, проявляла обычно бурное недовольство, когда муж приходил домой пьяным.
Только Вася почувствовал, что ему как раз открывается красота родных мест, как сзади послышался какой-то звук. Он и сам не мог объяснить, почему вдруг обернулся, и увидел среди развалин ужасного черного обгорелого человека, из которого будто бы валил дым. Васе очень хотелось сбежать, но от ужаса вдруг отнялись ноги. Дрожа всем телом, он неотрывно смотрел на страшного незнакомца.
Незнакомец медленно подплыл к внутренней стене дома и словно бы растворился в ней. Тут молодой шофер очнулся. Он кинулся, не разбирая пути, к дому. Но его ожидало еще одно потрясение.
– Возле часовни в окнах как свет полыхнет! – рассказывал Вова. – А там же ничего нету. И дверь давно наглухо заколочена. Тут Васька полетел домой прямо птицей. Такая, говорит, скорость была, что ни одной машине не обогнать. Единственная польза, что совсем протрезвел.
– Вот я и не знаю теперь, как после этого не поверить в призраков, – растерянно произнес Саша.
– Иван Степанович тоже не знает, – весело отвечал ему Дима.
И юные детективы рассказали мальчикам, что случилось минувшей ночью со сторожем.
– Сегодня Степаныч утро провел в печали, – проговорила в заключение Настя. – Потому что у него весь диалектический материализм порушился. А без этого ему трудно жить.
– Так этому гаду и надо! – неожиданно сжал кулаки добродушный Вова.
– Ты что? – удивились девочки.
– Подобных Степанычу я вообще за людей не считаю, – распалился еще сильнее мальчик. – Я у вас прошлым летом на велосипеде в поселке катался. А Степаныч меня задержал и отвез в милицию к капитану Шмелькову. И клевещет, что я высматриваю, как в поселке у вас воровать. Хорошо капитан разобрался. И отпустил.
– Наш Степаныч всегда что-нибудь подозревает. Нам и самим часто от него достается.
Это несколько успокоило Вову. Он вообще не умел долго злиться.
– Давайте съездим развалины посмотреть, – первой предложила Настя. – Все-таки призрак две ночи подряд возникал. Может быть, там следы остались какие-нибудь от него?
– Поехали, – согласились Саша и Вова.
Ребята отправились по разбитой дороге к усадьбе князей Борских.
Первым нырнул внутрь дома Вова. Саша последовал за ним. Дима, Маша и Настя немного поколебались. После сегодняшнего рассказа о молодом шофере им стало страшно. Обгорелое нутро дома Борских таинственно темнело в проеме. Теперь казалось, что там за каждым углом таится опасность.
Стараясь не отставать друг от друга, они наконец тоже полезли в пролом. Саша и Вова уже вовсю расхаживали взад-вперед вдоль внутренней стены, где уже в третий раз за короткое время столь таинственным образом исчезал непонятный пришелец.
Будничная деловитость двух мальчиков несколько успокаивала. Дима тоже пошел вдоль стены, а за ним – и девочки. С той поры как юные детективы были тут вместе с Сашей и Вовой в последний раз, ничего ровным счетом не изменилось. Запущенные развалины, и только. Если бы не трагическая история гибели последнего князя и не легенда о привидении, все бы тут выглядело достаточно прозаично.
То, что не уничтожил пожар, со временем растащили люди. В особенности пострадали развалины за последние десятилетия, когда пошла мода на старину. Лет десять назад к имению вдруг началось паломничество. Ехали на легковых машинах и даже на грузовиках. Постепенно исчезли уцелевшие двери, изразцы с огромных печей. Даже мраморную лестницу кто-то вывез.
– Жалко, – сказала Настя, бродя среди битого кирпича и щебня. – Так бы хотелось представить себе, как тут было.
Дима привлек ее внимание.
– Ты лучше сюда посмотри. Девочки подошли к стене. На кирпичной кладке виднелась свежая царапина.
– Неужели от привидения? – с интересом спросил Вова.
– Нет, – покачал головой Дима. – Это Иван Степанович кинул лопатой в призрака.
– Ну, это неинтересно, – махнул рукой Саша.
– Как раз интересно, – возразила Маша. – . Теперь мы, по крайней мере, знаем, что Степаныч не врет. Давайте еще походим.
Они впятером обошли остальную часть здания. Еще несколько обломанных внутренних стен. Горы разнообразного мусора. Банки. Несколько прохудившихся ведер.
– Нет тут для нас ничего, – спустя минут двадцать сказал Дима. – Поехали теперь к церкви.
Они устремились по длинной аллее к старой часовне. Там царило столь же сонное запустение, как и среди развалин дома. На толстой церковной двери– замок. Пустые глазницы окон, до которых без лестницы даже и не добраться. Облупившаяся до кирпичей кладка стены. Сломанный купол. И неожиданно – свежие следы на дороге.
– Опять повадились любители старины, – проворчал Саша. – Только фигу они найдут. Все давно уже растащили.
– Тогда едем к Петьке, – сказал девочкам Дима. – Тут вроде бы тоже ничего интересного.
С Вовой и Сашей они договорились и дальше поддерживать связь. И, главное, как можно скорее обмениваться новыми сведениями о призраке. Если, конечно, такие сведения будут.
Затем юные детективы поспешили к себе в поселок.
МЕТОД ИНДЕЙСКОГО ПЛЕМЕНИ ИЗ ПЕРУ
Петька с большим интересом выслушал историю ночных приключений молодого шофера Васи.
– Тут явно есть о чем задуматься, – сказал он друзьям.
– Самое странное – со всполохами огней в часовне, – тихим голосом отозвался Дима. – Мы туда ездили. Совершенно заброшенное строение. И замок на двери висит.
– Это меня как раз не очень волнует. Во-первых, Васька был все-таки пьяный. А во-вторых, жутко перепугался. От страха еще и не то померещиться может.
– Главное, что он видел призрак, – проговорила Настя.
– И, несмотря на Васькино состояние, призрак вел себя совершенно так же, как в два других раза, – продолжал Петька. – Значит, действительно тайна есть. И мы должны ей заняться всерьез. Так что больше мне не мешайте. Я сейчас за Парнасского возьмусь с удвоенной силой.
Друзья договорились следующим образом. Петька весь оставшийся день и вечер будет трудиться над книгой «несчастного Аполлинария». А на следующее утро они вчетвером собираются вновь в шалаше.
Дима, Маша и Настя поехали домой. Однако на повороте им неожиданно преградил путь Иван Степанович.
– А ну стойте!
Друзья резко затормозили. На Иване Степановиче была милицейская фуражка. Диму, Машу и Настю это насторожило. Фуражку сторож надевал исключительно в День милиции, до которого было еще далеко, или когда, по его мнению, в поселке происходили какие-нибудь чрезвычайные обстоятельства.
– Что случилось, Иван Степанович? – вежливо осведомился у сторожа Дима.
– Тут одно дело вышло… – Иван Степанович окинул ребят суровым и подозрительным взглядом. – Пройдемте в контору. Разговор есть.
– Нам вообще-то обедать скоро, – робко пыталась ему возразить Маша.
– Подождет ваш обед. Тут дело серьезное.
Друзья слезли с велосипедов и, везя их рядом с собой, последовали за Иваном Степановичем.
«Чего это к нам сегодня все привязались? – размышлял по дороге Дима. – Сперва бабушка. Теперь Степаныч. Не понимаю, зачем мы ему так срочно нужны?»
Иван Степанович молча шагал впереди. Он совершенно не собирался ничего обсуждать на ходу с этими подозрительными детьми. Сейчас он приведет их в контору и наконец даст им понять, кто тут следит за порядком!
Здание конторы поселка Красные Горы находилось рядом со шлагбаумом и сторожкой Ивана Степановича. У входа ребята заметили новую вывеску. На выкрашенном белой краской металлическом прямоугольнике чернела крупная надпись: «В правление вход через дверь».
– Кретинизм! – засмеялся Дима. – Как будто без этой таблички все в правление лазали бы через окна!
Девочки тоже звонко расхохотались.
– Меньше бы рассуждали, – надулся Иван Степанович, который несколько дней назад сам изготовил и любовно прибил к правлению эту табличку. – Ну-ка! Давайте заходите!
В правлении никого больше не было. Иван Степанович устроился за письменным столом, а детям велел сесть напротив.
– Теперь выкладывайте о своих тайных делишках.
Друзья насторожились. Каким образом он мог догадаться, что они распутывают новую тайну? Они ведь никому постороннему не говорили. Только Вове и Саше. Но Вовка Степаныча ненавидит. Он бы к нему ни за что не пошел.
– О чем это вы? – решил до последнего сопротивляться Дима.
– Значит, не понимаешь? – угрожающе произнес сторож. – Ты еще мне скажи, что не затеял варварскую коммерцию.
– Варварскую коммерцию? – изумленно переспросили хором трое друзей.
– Так, так, – покачал головой бывший заслуженный работник органов правопорядка. – Значит, все еще продолжаете запираться? Советую вам подумать. Предупреждаю! Тайное для меня все равно станет явным. Только в случае вашего окончательного запирательства вас ждут очень серьезные неприятности.
Иван Степанович снял милицейскую фуражку и принялся тщательно вытирать большим носовым платком лоб и коротко стриженную седую голову. Круглое лицо сторожа от напряжения и жары раскраснелось. Кустистые брови в ознаменование важности происходящего сошлись к переносице. Сторож вновь надел фуражку.
– Ну? Будете признаваться или нет? Маша первая сообразила, что Иван Степанович совершенно не имеет в виду их расследование.
– Да мы с удовольствием. Только скажите нам, что вы хотите услышать.