– То есть вам не в чем признаваться?
– Конечно, не в чем, – заверили его друзья.
– Тогда идите. Но прошу еще раз учесть: теперь я всю вашу компанию беру под особый контроль. Если мои подозрения подтвердятся… – И он с выразительным видом умолк.
Дети в растерянности поднялись со стульев и покинули правление.
Иван Степанович продолжал сидеть за столом. В голове у него выстраивалась ошеломляющая картина.
Утром, когда сторож поселка Красные Горы пребывал в совершенно смятенных чувствах по поводу призрака, к нему домой явилась бабушка Люськи Кузнецовой – Евдокия Борисовна. Иван Степанович ей обрадовался. Он уважал семью Кузнецовых. И относился к ним с большим доверием.
– Ох, Степаныч! – отдувалась рыхлая, крашенная под блондинку Люськина бабушка. – Чего сейчас расскажу! Эти наши интеллигенты, дети Серебряковых, такое затеяли! Люське моей коммерцию вчера предложили. Черепа, говорят, пойдем рыть из могил. А после лекарство из них изготовим от старости. У них вроде уже для продажи клиентура подобралась.
Иван Степанович сразу сделал стойку: «Черепа! Могилы! Коммерция!» – он тут же начал соображать.
– Пожалуйста, поподробнее, Евдокия Борисовна, – сторож ободряюще улыбнулся Люськиной бабушке.
Евдокия Борисовна охотно продолжила. Тяжело дыша от азарта и благородного гнева, она щедро делилась с Иваном Степановичем информацией. При этом она много раз помянула недобрым словом старожилов поселка, «которые вечно задирают нос, а сами вон как своих детей распустили».
– Вот такие теперь тут нравы, – скорбно заключила Люськина бабушка. – А мы еще удивляемся, что в стране разгулялась преступность.
– Удивляться нечему, – поддержал гостью Иван Степанович. – А за ценную информацию большое спасибо.
Когда Люськина бабушка наконец ушла, Иван Степанович как следует проанализировал ситуацию. Последнее время сторож поселка Красные Горы пристрастился к чтению самых разнообразных газет. Особенно жадно он проглядывал криминальную хронику. И вот, за последнее время в газетах стали все чаще появляться сообщения о бандах, которые грабят могилы. В основном преступников интересовали старые могилы. Но попутно они не брезговали и золотыми зубами из свежих захоронений.
Едва только Евдокия Борисовна упомянула о коммерции и черепах, многочисленные случаи мародерства разом всплыли в возмущенной памяти бдительного Ивана Степановича. Когда же Люськина бабушка удалилась, сторож в тиши своей комнаты выстроил впечатляющую версию.
«Эти четверо как раз для такого дела подходят, – размышлял бывший работник органов правопорядка. – Я давно уже знаю, что их надо вывести на чистую воду».
Однако, подумав еще немного, Иван Степанович вынужден был прийти к выводу, что при всех, с его точки зрения, отрицательных качествах четырех друзей они вряд ли сами пошли бы грабить могилы. Сторож, скорее, склонялся к мысли, что тут «имел место факт вовлечения несовершеннолетних в преступные действия».
«Какая-то крупная банда орудует на могилах нашей округи, – рассуждал старик. – Петька с его компанией, вероятно, об этом пронюхали и подбирают после них черепа для своего лекарства. Значит, следя за ними, можно выйти на мародеров».
Встретив днем Диму, Машу и Настю на улице, Иван Степанович решил облегчить себе задачу. «Если они у меня сейчас сами во всем признаются, – решил он, – слежка будет не нужна. Направлю Шмелькова на место действия банды, и все».
Но у Ивана Степановича с добровольным признанием ничего не вышло. Они стойко отмалчивались. А давить на детей слишком сильно он не решился. Оставшись в правлении после их ухода, Иван Степанович вначале пребывал в некоторой растерянности. Но вдруг у него даже дыхание от восторга перехватило.
– Это же хорошо, что они запираются! – Он в волнении заговорил сам с собой. – Выходит, Действительно что-то знают!
Сердце яростно заколотилось в груди у Ивана Степановича. Ему давно уже хотелось доказать молодому капитану Шмелькову, кто тут главный специалист по раскрытию преступлений! Иван Степанович уже представлял себе, как входит в милицию и докладывает Шмелькову о банде мародеров. И получается, что капитан прозевал, а он, Иван Степанович, представитель старой гвардии органов правопорядка, смог самостоятельно найти опасных преступников.
Сторож поселка Красные Горы так размечтался, что не заметил жены, которая уже с пару минут стояла перед ним.
– Идем поливать огород, – наконец позвала Надежда Денисовна.
– Пошли. – Иван Степанович вернулся к действительности.
Надежда Денисовна внимательно посмотрела на него. Вид у супруга был совершенно иной, чем утром. Глаза сияли.
– Больше не думаешь о привидении? – спросила жена.
– Привидение – это типичная провокация, – изрек с уверенностью Степаныч. – Тут намечается дело гораздо серьезней.
И не добавив больше ни слова, он пошел в сторожку за лейкой.
Дима, Маша и Настя в полном смятении возвращались домой из конторы. Они так и не смогли догадаться, в чем их подозревает Иван Степанович.
– По-моему, он знает какую-то тайну, – предположил Дима.
– Во всяком случае, не нашу, – уверенно заявила его сестра.
– С чего это ты так убеждена?
– Ну, если бы он узнал, что мы призрак выслеживаем, мы так бы легко от него не отвязались, – ответила Маша.
– И вид у него был совсем не подавленный, – добавила Настя. – Надежда Денисовна ведь вашей бабушке говорила утром, что Ваня ее пребывает в полной растерянности. А с нами он очень уверенно разговаривал.
Настины доводы показались близнецам особенно вескими. Степаныч к моменту встречи с ними явно успел позабыть о потусторонних явлениях. И выглядел не только уверенно, но и бодро.
Они разъехались на время обеда. Затем, устроившись на краю участка Серебряковых среди густых старых лип, стали вновь обсуждать непонятное поведение Ивана Степановича.
– По-моему, он напал на след какого-то преступления, – наконец изрек Дима. – Вот бы узнать какого! Вдруг его тайна окажется интереснее нашей?
– Пошли, может быть, Петьке расскажем? – предложила Маша.
– Нет, – покачал головой Дима. – Петьку лучше сейчас не трогать. Он там с несчастным Аполлинарием мучается.
– Тогда подождем, – согласилась с ним Настя. – Тем более я не думаю, что тайна Степаныча интереснее нашей. Конечно, узнать о ней надо бы. Но, скорее всего, речь идет там о банальном каком-нибудь преступлении. А наш призрак, если мы его тайну поймем, может вообще привести к новому научному открытию.
– А ведь правда! – воскликнул Дима. – Нет, на открытие тайна Степаныча явно не тянет.
– Можно подумать, ты уже знаешь, чем он там занялся, – насмешливо взглянула на него Маша.
– Знаю, не знаю, какая разница, – махнул рукой Дима. – У Ивана Степановича на сложную научную тайну воображения никогда не хватит. Даже если бы она прямо перед ним оказалась, он бы наверняка прошел мимо.
– Тем более если уж он во что-то вцепился, то тут же поставит в известность капитана Шмелькова. – Настя почти угадала намерение сторожа Красных Гор. – Так что нам с его этой тайной просто нечего будет делать.
– Тогда пусть сами над ней работают, – великодушно сказал Дима. – Главное, чтобы Петька с Парнасским там разобрался.
Девочки согласились, что важней этого сейчас для них ничего нет.
– А со Степанычем разберемся попутно, – подвела итог обсуждению Маша. – Если он действительно чем-то таким занимается, кто-нибудь по поселку распространит слух. У нас в Красных Горах еще ни одна тайна больше дня не держалась. По-моему, только мы и умеем свои секреты хранить.
– Интересно, Петька нам позвонит сегодня? – спросила Настя.
– Не думаю! – Дима вспомнил утреннее чтение.
– Я бы с книгой несчастного Аполлинария вообще никогда в жизни не разобрался бы. Так что до завтрашнего утра Петька наверняка закис. Может, пошли по мороженому?…
Девочки радостно вскочили со скамейки.
– Неудобно вообще-то без Петьки, – в последний момент спохватилась Настя. – Он там работает, а мы…
– Да, – нехотя согласился Дима, которому очень хотелось сейчас мороженого. – Тогда в другой раз.
Поболтав еще немного с близнецами, Настя засобиралась домой.
Друзья разошлись по дачам.
Петька позвонил только на следующий день. В половине двенадцатого.
– Идите скорее, – скомандовал он усталым голосом Диме. – Ошеломляющие результаты.
Вскоре все четверо собрались в шалаше. Петька выглядел просто ужасно. Бледный. Глаза ввалились. Вокруг глаз – темные круги.
– Ну и видок у тебя! – ужаснулась Настя.
– А ты думала! Я с этим Парнасским всю ночь не спал.
– Бедный Петька, – посочувствовала рыжая девочка.
– Бедным я был бы в том случае, если бы потерял время зря, – ответил ей Командор. – А мне все-таки удалось найти способ, как вызвать призрак. Я вот тут все выписал… – Он покосился на тоненькую школьную тетрадь. – Не буду, конечно, вас мучить цитатами из несчастного Аполлинария. Перескажу все своими словами.
Раскрыв тетрадь, Командор медленно начал:
– Основой полной или частичной материализации призрака в произвольной форме является…
– Ты же хотел изложить попроще! – Настя Расхохоталась.
– Ой! – смутился Петька. – Это я, значит, сам так от языка Аполлона Парнасского обалдел. Понимаете, для того чтобы в таком разобраться, надо попробовать встать на точку зрения автора. Вот я видно, и заразился. Ну, значит, так, – продолжал Командор. – Несчастный Аполлинарий разыскал способ вызова духов. Этот способ применяло древнее индейское племя из горных районов Перу. Парнасский опробовал метод индейского племени на собственной практике. И в ходе экспериментов даже обогатил этот метод чем-то своим. Словом, Аполлинарий рекомендует следующее:
Пункт первый: взять настоящий череп.
Пункт второй: одеться в длинное черное пончо до пят, которое можно при желании заменить длинным черным плащом.
Пункт третий: обмазать лицо белой глиной. Если нет под рукой белой глины, годится театральный грим и вообще любая белая краска.
Пункт четвертый: в центре лба нарисовать ярко-красную точку размером с пятак. Точка эта символизирует мистический третий глаз.
Пункт пятый: прийти на место, где предположительно обитает привидение. Очертить вокруг себя круг мелом.
Пункт шестой: в левую руку взять череп. В правую – зажженный факел или свечу.
Пункт седьмой: минут за пятнадцать до начала эксперимента съесть орешек «кола».
– Это еще что такое? – спросил Дима.
– Орех, – отозвался Петька. – Со слабым наркотическим действием.
– Где же нам его взять? – озадачилась Настя.
– А мы его не будем искать, – невозмутимо ответил Петька. – Я считаю, его вполне заменит стакан пепси-колы. В нее же входят какие-то микроскопические дозы этого орешка.
Друзья пребывали в восхищении. Петька в очередной раз поразил их своей находчивостью.
– Теперь дальше. – Командор вновь уткнулся в тетрадь. – Эксперимент начинается ровно в полночь. Перед экспериментом с утра нельзя ничего есть.
– Опять не есть! – схватилась за голову Настя.
– Успокойтесь, – улыбнулся Петька. – Не ест только тот, кто непосредственно вызовет призрак. А это я, естественно, беру на себя. Даже если бы вы и попросили меня, ни за что бы не уступил.
Друзья облегченно вздохнули. У каждого свежи были в памяти муки голода, которые каждый из них испытал перед посвящением в «Тайное Братство Кленового Листа».
– И последнее. – Петька вновь сверился с записями. – Ровно в полночь надо, стоя на одной левой ноге, сосчитать до семи. Потом то же самое на правой ноге. После этого делаешь глубокий вдох и глубокий выдох. Далее шепотом произносится заклинание. Я его вам не буду зачитывать. Оно все равно нужно только мне. И появляется призрак. Если призрака нет, Аполлон Парнасский советует повторить опыт в полночь на другой день.
– Меня только одна проблема волнует, – встревожился Дима. – Где мы возьмем перуанский череп?
– А в книге Парнасского нигде не говорится, что череп должен быть обязательно перуанский, – сказал Командор. – Думаю, что вообще неважно, какой национальности этот череп. Тем более мы будем вызывать призрак русского князя.
– Ладно, национальность оставим, – согласился Дима. – Но где нам взять хотя бы родной русский череп? Ты, Петька, так говоришь, будто бы их на каждом шагу продают.
– А череп второго мужа Ковровой-Водкиной чем вам плох? – напомнила Настя.
– Боюсь, она нам его не отдаст, – покачал головой Дима.
– Можно тихонько взять самим, – предложила Маша. – Мы же не насовсем. Вызовем привидение, а потом череп вернем обратно на место.
– Тогда надо идти прямо сегодня, – принял решение Петька. – Я, пожалуй, с Ковровой-Водки-ной буду советоваться по поводу терминов в книге. А вы ловите момент, когда череп можно незаметно взять с полки.
Так друзья и решили.
– Теперь посидите тихонько, – попросил друзей Петька. – Мне нужно десять минут, чтобы выписать кое-какие термины для Ковровой-Водкиной.
И он уткнулся в итоговое произведение Аполлона Парнасского.
УЖАСНАЯ НОЧЬ
Коврова-Водкина встретила юных детективов очень радушно. В особенности Петьку.
– Прочли, молодой человек? – полюбопытствовала она.
– Да, Наталья Владимировна, – подтвердил громким голосом Петька. – Мне эта книга доставила огромное удовольствие. В особенности теория вызова духа.
– О, это конек моего несчастного Аполлинария! – Хозяйка дома так бурно отреагировала на слова Петьки, что очки свалились у нее с носа и повисли на золотой цепочке. – Помню, – мечтательно глядя вдаль, продолжала Коврова-Водкина, – как мы строили с Аполлинарием планы на лето. Уехать в какую-нибудь Аравию. И там, затаившись в пустынной тиши, вызывать по ночам величайших мировых духов. Но не сбылось. Зимой Аполлинарий скончался.
Коврова-Водкина умолкла. Юные детективы из деликатности опустили головы. Этим они показывали, что словно бы вместе с хозяйкой дома переживают утрату незабвенного Аполлинария.
– У меня тут к вам есть вопросы по книге, – наконец решился прервать «минуту молчания» Петька. – Я не во всей терминологии сумел разобраться.
– Спрашивайте меня сколько угодно, – отреагировала на его слова щедрым жестом Наталья Владимировна. – Вести просветительскую работу в отношении трудов несчастного Аполлинария – мой священный долг. Кстати, – вдруг спохватилась Коврова-Водкина. – Я очень хочу познакомиться с вашим замечательным учителем. Передайте ему как можно скорее.
– Но мы с ним до осени не увидимся, – медленно проговорил Петька, соображая попутно, как с честью выйти из не слишком удобного положения.
– Замечательная фамилия! – с восторгом воскликнула Наталья Владимировна. – Мой несчастный Аполлинарий всегда повторял: люди, фамилия которых как-то связана с временами года, особо отмечены добрыми духами. Осенев! Как замечательно! Я вот только не очень расслышала, когда вы сможете встретиться со своим учителем Осеневым? Кстати, как его имя-отчество?
– Александр Вениаминович. – Петька счел за лучшее не объяснять ей, что говорил совсем о другом. – Только сейчас моего учителя нет в Москве. Он возглавляет экспедицию в Латинской Америке. Они там ищут останки неизвестных конквистадоров.
– Ах, Тюдоров! – воскликнула радостно Наталья Владимировна. – Я сама обожаю историю Великобритании. В особенности мне интересна Мария Стюарт. Но вы меня очень расстроили, молодой человек. Я так надеялась побыстрей встретиться с Александром Вениаминовичем.
Из дальнего угла гостиной донеслось тихое хрюканье. Это Настя, Маша и Дима мужественно боролись с приступом хохота.
– Давайте, Наталья Владимировна, займемся терминологией… – Петька, посылая украдкой яростные взгляды друзьям, поспешил перевести разговор.
– Да, да, конечно. У моего несчастного Аполлинария очень причудливый стиль. В нем могут до конца разобраться лишь люди, которые приобщены к таинствам высокого духа.
Она пустилась в пространные объяснения. Петька едва ее слушал. Он внимательно наблюдал за друзьями. Те, похоже, наконец вспомнили, для чего они тут находятся. И, прикрывая друг друга, медленно подкрались к стеллажу с книгами, на котором стоял пожелтевший от времени череп.