Дорогу ему заступил Семён:
— Фёдор Фёдорович, нам очень нужно спешить. Где-то впереди находится очень опасный человек; его необходимо задержать. Он на ходу спрыгнул с поезда и теперь пытается скрыться.
Рукосуев на несколько мгновений опешил, — больно уж не походила Люда на сотрудника розыска, — а потом закивал поспешно и растерянно:
— Понятно. Прошу прощения, но вы — не в форме, и я не мог знать… Садитесь, пожалуйста, я сейчас… Сию минуточку.
Разбрызгивая грязь, «козёл» рванулся, полез на склон. Разговорчивый водитель точно воды в рот набрал, и машина шла, что называется, «по ниточке».
Молчание нарушила Люда.
— Фёдор Фёдорович, вы, кажется, принимаете нас за сотрудников МВД? Вы не так поняли…
— Нет, что вы! Я вас… не принимаю. Честное слово… Конспирация, это естественно.
— Да нет, Фёдор Фёдорович! — против воли улыбнулся Семён. — Получилось так, что мы вынуждены были вмешаться в эту историю. — И Семён сжато рассказал о событиях, предшествовавших встрече с водителем «козла».
— История! — пробурчал тот, выслушав. — Ваших действий одобрять не могу, но уж если так вышло… К кому же эти субъекты направились в Ново-Троицком? Честное слово, — не к кому! Если бы вы знали, какие у нас люди…
— Не все, видимо, — вздохнул Семён. — Попробуйте подумать, вспомнить. Может быть, потянете за какую-нибудь ниточку…
— Да как можно думать такое про человека? Ни с того ни с сего? Вы представляете, что это значит теперь — внутренний враг? Это, это… ну, вроде людоеда, что ли! Или марсианина из «Борьбы миров»!.. Ненормального, наконец!.. Кретина!..
— Однако факт налицо. Впрочем, вполне возможно, что это уголовный преступник. Ограбил сберкассу или банк.
— Зачем? — удивился Рукосуев. — Зачем грабить банк? Что станет он делать с деньгами? Автомобили покупать, что ли? Не так просто и, опять-таки, зачем?
— Вам тоже… кажется невозможным это… эта история? — вмешалась Люда.
— Нет, почему же! Приходилось даже читать книжки, но я считал фантазированием. Помилуйте, разные акваланги, и подводные пещеры, и какие-то дома на манер Удольфского замка с ужасами. Но, конечно, и зря человек с поезда не выпрыгнет на ходу, нет!
Люда молча отвела взгляд.
— Далеко ещё? — спросил Рукосуева Семён. — Как бы не проскочить мимо. Дело-то к вечеру, скоро темнеть начнет.
Ещё не услыхав ответа, он поймал себя неожиданно на том, что думает совсем о другом.
— Через полчаса должны быть в Ново-Троицком.
Полчаса так полчаса. А Люда, значит, не верит «в эту историю»? Не хочет, не желает верить вопреки фактам.
— Тот фрукт подошёл к вам на станции? У билетной кассы?
— Нет, — смело встретила его насмешливый взгляд Люда. — Мы… ехали на одной автомашине. Вас ещё что-нибудь интересует?
Семён отрицательно качнул головой. Его интересовало многое, но спрашивать об этом было бессмысленно. Об этом можно только догадываться. Можно, хотя и не нужно. Не следует.
Он искренне попытался погасить не совсем понятное раздражение. Чепуха какая… Ну, нет! Он — не Костя Моргунов, никакие девушки не выведут его из равновесия!
Люда напряженно смотрела на бегущую навстречу дорогу. На ухабах она цеплялась за поручень с такой силой, что пальцы начинали белеть, и забывала разжимать их, когда машина выравнивалась.
— Ново-Троицкое, — сказал Федор Федорович. И Люда и Семён умудрились просмотреть посёлок в разложине.
Рукосуев подрулил к домику за нарядным зелёным забором, заглушил мотор.
— Лукич! Дома? — позвал он, не вылезая из машины.
— А где ему быть? — дребезжащим тенорком отозвался кто-то. Окно распахнулось, чья-то рука раздвинула цветастую занавеску, но хозяин оставался невидимым за густо разросшимися на подоконнике геранями. — Моё почтеньице, Фёдор Фёдорович. Чаевничать будешь, поди?
— Не знаю, Лукич. Ты бы на минутку вышел сюда, дело есть.
— Добро. Кисет, обожди, найду…
Через минуту-другую брякнуло железное кольцо на дверях. К машине подошёл старик в наброшенной на одно плечо телогрейке. Время не смогло согнуть его, только выбелило бороду и давно не стриженные космы, прикрытые картузом.
— Ты, однако, везёшь кого-то? — удивился он и поклонился с достоинством. — Здравствуйте вам, люди дорожные!
— Андрей Лукич, тебе два верховых не попались на глаза сегодня? Мимо должны были проехать, твой дом первым стоит…
— Видел, как же. Серега-водомер, а с ним приезжий какой-то. Давно уже проехали-то оне. Далече должны теперь быть.
— Сергей… Скурихин?… С гидрологической станции? — У Рукосуева словно дыхание перехватывало.
— Он самый. А дорога, видать, шибко худая. Кони у обоих по самые холки в грязи. У приезжего пиджак из чёрного красным от глины сделался, ей-богу! Да и твой драндулет не лучше, — глазами показал старик на машину.
— Так… — сказал Фёдор Фёдорович. Руки его, лежавшие на баранке, бессильно упали на колени. — Так…
Старик, неторопливо сворачивая «козью ножку», спросил:
— Сказать старухе, чтобы самовар вздула?
— Нет… Поедем мы, Лукич… Да…
— Как знаешь, неволить не стану.
— Да… поедем… — повторил Рукосуев и тряхнул головой, словно борясь с дремотой. — Надо ехать.
Через поселок ехали с зажжёнными фарами. Оттого казалось, что дома стыдливо прячутся, отодвигаясь в тень, в сумрак. Когда свет фар уперся в серо-чёрную стену тайги за поворотом, «козёл» сбавил скорость, а водитель его заговорил, ни к кому не обращаясь:
— Вот тебе и Сергей Скурихин… Сергей Михайлович, мастер чучела набивать… Рыбий заступник… — Он вдруг затормозил круто и почти крикнул, рывком оборачиваясь к Семёну: — Не может! Не может Серёга!
А закончил тихо, добавляя газ и сутуля плечи:
— Опутать могли. Поди, не подозревает Скурихин, как опутали…
Дорога, обманывая игрой света и теней, металась, приплясывала в лучах фар. Она то вставала дыбом, как бы норовя привалиться к ветровому стеклу, то обрывалась вниз, и тогда поток света терялся в черноте неба. Помедлив секунду или две, свет начинал скользить вниз, нащупав сначала вершины деревьев за разложиной, в которую стремительно упала дорога.
— Торопиться незачем, — хмуро сказал Фёдор Фёдорович. — Адрес известен: за Никольское километров двадцать… Знакомые места…
Семён понимал состояние водителя. Нелегко открывать в привычном облике хорошо знакомого человека скрывающую его личину. Наивно думать, будто этого Скурихина опутали! Заметая следы, волк уходил в логово к другому волку. Неясно было только одно: каким образом договорились они о встрече у шлагбаума?
Допустимо, что встреча была условлена заранее. «Геолог» предполагал сойти в Дарасуне, а они заставили его поторопиться. Билет до Москвы — просто манёвр… Или — он успел добраться до Читы? У этого Скурихина, или, как его там, конечно, есть рация. Как у всех таких. Возможно, подобные Скурихины имеются и в Чите. Два или три шифрованных слова по рации — вот и всё. Просто и ясно.
Главное — он здесь, человек с полевой сумкой. Как ни петлял, ни хитрил, он оставил-таки след, не сумел замести. А как старался, наверное?
Глава вторая
Кружными путями шёл он к цели, неизвестной тем, кто его выслеживал.
Конечно, он начал бы заметать следы, как только пришёл в себя после прыжка. Но у него здорово звенело в голове, пожалуй, потому что песок на полотне позабыл пригладить, а окурок бросил через кювет, не спрятал или не уничтожил. Выкурив папиросу, он тронулся в путь по заросшей отавой обочине, стараясь не оставлять следов. Наверное, он был уверен, что не оставлял их, но Иван Александрович Пряхин не разделял его уверенности.
— Человек не птица, — сказал он Косте. — А если он не умеет летать по воздуху, то должен искать более-менее удобную дорогу. Дойдём давайте-ка вон до того распадка и поищем следков. Не думаю, чтобы человеку, только-только не сломавшему шею, захотелось карабкаться через сопку… А?…
По разложине вился ручеёк. Еле заметная тропа перекидывалась с берега на берег, не желая повторять своенравных поворотов ручья. В первом же таком месте Иван Александрович приостановился, медля с прыжком, и показал спутнику свежий и чёткий след. На жирной, напившейся воды земле оттиснулась рубчатая подошва.
— Сапог. Местные в такой обуви по тайге не ходят. Местные ходят в ичигах, чтобы ноги не мучить.
Костя мотнул головой — мол, не сомневался, так и должно быть, — попросил:
— Давайте прибавим шагу?
Горный инспектор вздохнул, но зашагал более споро. Ненадолго хватило, однако, у него прыти. Пройдя километра два, стал замедлять шаги, а потом присел на валежину, отдуваясь:
— Стар становлюсь, дружище! Да и тропа, будь она неладна — сплошной колодник. Лоси, видать, натоптали когда-то; у них ноги длинные, им что… В общем, давайте-ка перекурим.
То ли пятиминутный отдых прибавил бодрости, то ли падение разложины стало круче — после перекура Иван Александрович не жаловался на старость.
Особенно хорошо заметные у переходов через вилючий ручей, следы грубых армейских сапог попадались частенько. Человек уверенно двигался по старой зверовой тропе. Местами след перекрывали глубокие отпечатки копыт коз и оленей.
— К реке спускаемся, — объяснил горный инспектор. — Зверье этой дорогой чай пить ходит. Ручей в иное лето пересыхает. Да и глубины мало, от мошки не спрячешься.
Река открылась треугольником светящегося зеркала, врезанным в причудливую раму из соединяющихся внизу склонов разложины и сопок дальнего берега. Зеркало играло, зыбилось, словно кто-то приноравливался так поймать им лучи солнца, чтобы по сине-зелёным сопкам заметался весёлый «зайчик». Придерживаясь за кривую сосну на склоне, Пряхин долго смотрел по сторонам. Наконец сказал, словно хвастался драгоценной собственностью:
— Ингода. Хор-роша речка, а? Дальше она ещё лучше станет, как с Ононом сольется. Ниже по течению Шилкой её зовут. В одно название не уместилась, красавица!
Цепляясь за кусты малинника, они спустились к реке. Следы сапог потерялись было на гальке, но влажная песчаная отмель чуть правее не позволила им исчезнуть вовсе.
— Вверх по реке подался.
— Я же говорил вам, Иван Александрович! — не утерпел Костя.
Пряхин промолчал. Напомнив о своей проницательности, Костя продолжал тоном не умеющего ошибаться человека:
— Теперь всё дело в скорости. Рысью он не побежит, с пустым брюхом рысью не бегают. А рюкзачка с бутербродами у гражданина не наблюдалось. Так что придётся нам с вами поднажать.
— Придётся, — без воодушевления согласился горный инспектор и предложил перекусить. Костя, так кстати напомнивший о бутербродах, не стал отказываться.
Поев, Иван Александрович попросил студента вырезать палку — «батожок». Костя раскрыл нож, с которым не расставался в путешествиях, поискал глазами подходящее деревцо.
— Вон сосенка стоит, — подсказал горный инспектор.
Вырезанную палку он подкинул на руке, примеряясь к её тяжести, удовлетворенно хмыкнул и только тогда поднялся.
Следы сапог перестали попадаться на глаза. Но справа громоздились скальные обрывы сопок, слева шумела река. Оставались две дороги — вниз по реке и вверх. Вниз «геологу» как будто незачем поворачивать? Значит, можно идти вперёд, не особенно присматриваясь к следам.
Теперь передовым вышагивал Костя, куда более лёгкий на ногу. Путь пролегал по камням и галечным россыпям. Пряхин то и дело отставал, то привлеченный слишком уж соблазнительной веткой малины, то высматривая дорогу поудобнее. Студент недовольно крутил головой, но поджидал товарища.
Вдруг он стремительно вскинул руку знакомым уже Пряхину жестом.
— Ти-ше…
Из-за каменистого мыска, поросшего ивняком, выставляла черный нос лодка. На реке против неё торчала из воды окрашенная суриком веха с примотанным на конце пучком прутьев. Веха то наклонялась, прижимаемая течением, то силилась встать прямо.
Подошедший Пряхин понимающе закивал:
— Бакенщик. Идёмте, идёмте…
За скалой стояла выбеленная известкой избушка. Возле, на красно-белом полосатом столбе с перекладиной наверху, ветер колыхал красные шары и треугольники. В желтом сухом песке купались куры. Широкую спину их хозяина, одетого в защитную гимнастёрку, удалось разглядеть не сразу. Пристроившись в тени за избушкой, он вязал сеть. Рядом, прислоненное к кусту смородины, стояло двуствольное ружье.
— Бог в помощь, — по-старинке приветствовал Иван Александрович бакенщика.
— Здравствуйте, — степенно ответил тот, пытливо рассматривая пришедших. Пряхин открыл было уже рот, чтобы объяснить вторжение, как вдруг Костя наступил ему на ногу и отчаянно скосил глаза. Следуя этому молчаливому указанию, горный инспектор увидел приклеившийся к камню окурок папиросы.
В зубах у бакенщика дымилась кривая трубка.
Иван Александрович поперхнулся приготовленными словами.
— Сеть вяжете? — глядя не на сеть, а на ружье, спросил Костя, чтобы начать с чего-то.
— Ай не видишь?
— А как рыбка ловится?
— Как смогеш поймать. Ну, ещё чего?
Костя растерялся. За окурком на песке, дерзкой нелюбезностью бакенщика и его ружьём угадывалось недоброе.
— Да ничего больше…
— Глазы бы мои на вас не смотрели, — сказал бакенщик, и брови его сдвинулись к переносице, занавешивая глаза. — Прямо житья не стало. Говорю — бесполезные ваши труды. Нет у меня самоловов, ау!
Он развел руками, смешно растопыривая при этом пальцы.
Бывалый Пряхин угадал причину дедова недовольства.
— Мы самоловами не интересуемся, старина…
— Тёще своей скажи. Я рыбнадзор, что твой кобель, за версту чую. Моторку-то, поди, под шиверой кинули? Понапрасну старались, паря! Учён!
— Верно тебе говорю, — начал было горный инспектор, но старик отмахнулся только:
— Иди-кось ты…
— Грамотный? — теряя терпение, спросил Пряхин.
— Ежели найдёшь снасть — протокол подпишу. Могу «кошку» дать. Поплавай пошарься, коли охота.
Иван Александрович, выдернув из кармана туго набитый бумажник, раскопал в нём служебное удостоверение, протянул бакенщику.
— На, смотри! Я, брат, по другому делу инспектор, не по рыбному.
Старик неуверенно, точно опасался подвоха, взял документ. Повертел, не раскрывая, в руках.
— Может, очки дать?
— Пошто? И так угляжу. — Перелистав, вернул удостоверение, кивнул на Костю: — А тот что?
— Океанограф. Течения да глубины изучает.
— Я его, паря, по фуражке за рыбнадзоровского моториста признал, будь ты неладна, — меняя гнев на милость, пробурчал бакенщик. — А он, выходит, вроде по нашей части? Насчёт глубин?
— Именно.
— Эвона что. Ну, пущай изучает. Только у нас глубины постоянной нету, река с карахтером.
— Красавица река! — подхватил Пряхин.
— Река ничего себе, только рыбнадзору много. Допёк меня, паря, рыбнадзор. Намедни новый перемёт спалили, да еще акт составили. Какая это жизнь, скажи?
— Да-а… — сочувственно протянул Костя, продолжая поглядывать на ружье и окурок. — Жизнь неважная…
— То-то и оно, — обрадовался старик. — Однако ступайте в избу, я вас ухой накормлю. Утресь чалбушишко подходящий попал. До вас потчевал гостя — поглянулась ушица.