1.
Аленке было семь лет, а Алешке – девять.
Аленка была маленькой, щупленькой, смешливой и очень привязанной к маме. Мама часто говорила, что ее ласковая кареглазая дочь напоминает ей мышонка. Мама вообще любила все маленькое и пушистое – в доме жили два хомяка и морская свинка. Мама работала в школе и была учительницей биологии.
Алешка был для своего возраста очень высоким, длинноруким, улыбчивым и очень непослушным. Папа часто говорил, что Алешка напоминает ему щенка добермана. У папы когда-то был доберман – он занимал много места, был шумен, шкодлив, но совершенно безобиден. Этот доберман умер от какой-то неизвестной собачьей болезни, и папа с тех пор не решался завести себе пса, хотя очень любил собак. Папа работал столяром, и от него всегда приятно пахло свежей сосновой стружкой.
Папа с мамой говорили, что Алешка и Аленка не похожи друг на друга – увидишь рядом и не скажешь, что это – брат и сестра. Тем не менее, не похожие Алешка и Аленка были очень дружны. Алешка брал с собой сестру, когда шел играть с приятелями в футбол, а Аленка знакомила брата со всеми куклами, которых любила выдумать и тут же нарисовать на большом альбомном листе.
Алешка и Аленка жили в небольшом Городке. Много-много лет назад люди построили Городок в степном и засушливом краю, где часто дуют ветра, и летом все страдают от отсутствия дождей. Так было и прошлым летом, и позапрошлым, и десять лет назад.
Но этим летом все изменилось – дожди шли каждый день. Иногда дождь был долгим, иногда – коротким, но сильным, иногда он начинался утром, иногда – под вечер. Папа Алеши и Аленки говорил, что не помнит такого дождливого лета, и мама соглашалась с ним.
В одно дождливое утро дети скучали. Алешка пробовал было читать, но все казалось ему скучным, а Аленка вымыла посуду и после просто слонялась по дому – больше работы для нее не нашлось.
- Мама, а на море сейчас тоже дождливо? - спросила Аленка маму, которая варила еду на кухне.
- Смотря где, - ответила мама. – Наша Земля – очень большая, на ней много морей, и обязательно есть такие места, где дождей сейчас нет.
- А давай мы поедем туда! Поедем прямо сейчас! – закричала Аленка. – Неужели тебе не скучно?! Мне - скучно! Очень!
- Давай лучше купим компьютер, - присоединился к разговору Алешка. – Искупаться можно и в ставке – вода она везде вода, только ехать никуда не надо!
- Не хочу в ставке, - капризничала девочка. – В море вода соленая, я сочу в соленую воду. И в море бывают волны, а в ставке – нет!
- Компьютер лучше, - настаивал Алешка, - Мы могли бы играть на нем в игры, и никакое море нам не было бы нужно!
- Нет, хочу на море! – закричала Аленка. – Я хочу увидеть большую рыбу и медуз, и… и… - девочка остановилась, размышляя о том, чего бы ей хотелось еще, - и морского ежа, вот! Я бы забрала его к себе и стала бы поить молоком! – закончила она, наконец.
- Эх ты, мелюзга! – засмеялся Алеша.- Морские ежи не пьют молоко!
- Нет, пьют! И я не мелюзга!
- Даже если ты и не мелюзга, все равно - не пьют!
- Пьют, пьют! Мама, ну скажи ему!
- Не пьют, доченька, - мягко сказала Аленке мама. – Осенью ты пойдешь во второй класс, и все-все будешь знать – ты ведь уже научилась читать. А теперь, дети, идите на улицу и решите, чего вы больше хотите – компьютер или на море, а мы с папой, когда папа получит зарплату, подумаем, как вам помочь.
- Так ведь дождь, мам! – заныл Алешка.
- В окно посмотри, - сказала мама. – Дождя уже давно нет.
Дети вышли на улицу. Действительно - было солнечно и тепло, казалось, что лужи вот-вот высохнут, но дождь явно ушел из Городка не надолго - на небе уже собирались новые тучи.
- На небе, должно быть, что-то сломалось, - позабыв про море, сказала брату Аленка. – Хорошо было бы узнать - что именно, и починить, как вы с папой починили велосипед, правда?
- Правда, - усмехнулся Алешка. – Только как узнать-то?
Аленка задумалась.
- Ну, - сказала она вскоре, - на небо можно было бы залезть и все посмотреть.
- Как это - залезть? – не понял брат.
- Ну, например, забраться на дерево. Оттуда, наверное, все на небе видно!
Алешка удивленно посмотрел на сестру. Он уже давно знал, что с дерева, даже с самого высокого, нельзя ни попасть на небо, ни рассмотреть его с близи, но идея Аленки ему понравилась, да еще как! Дело в том, что мама с папой всегда запрещали ему лазить по деревьям, а ему иногда так хотелось! И вот такой шанс – можно залезть на самое высокое древо и вроде бы не быть в этом виноватым – ведь эту шалость предложила ему сестра!
- Хорошая мысль, - похвалил он Аленку. – Я знаю подходящее дерево. Видишь тополь? – он указал рукой в сторону больших девятиэтажных домов, рядом с которыми рос огромный тополь. - Выше него у нас в Городке нет.
- Вот тот тополь? – удивилась сестра. - Да как же мы на него залезем? У него все ветки высоко от земли!
- Высоко, - согласился Алешка. – Но в сердцевине дерева есть дупло, оно, наверное, через весь ствол идет. Можно пролезть на верхушку тополя по этому дуплу!
- А откуда ты знаешь про дупло? – спросила Аленка подозрительно. – Лазил, да? Тебе ведь не разрешают!
- Ябедничать пойдешь?! Сама хотела знать, почему идут дожди, и сама ябедничаешь!
- Ничего я не ябедничаю! – обиделась сестра. – Просто мне интересно.
- Мы с соседским Славкой нашли это дупло, - сознался Алешка. – Оно почти от самых корней начинается. Широкое! – Алешка развел в сторону руки, показывая, каким ему показалось дупло. - Ну, мы по нему и полазали, - продолжил он, - но совсем немножко! Славка ведь трус – с ним только по деревьям лазить! «Пойдем домой! Страшно тут!» - передразнил он соседского мальчика. – А там еще долго лезть можно было! Так ты со мной, или как? Сама ведь предложила!
- С тобой, - сказала Аленка. – Очень уж хочется, чтобы перестали лить дожди.
И они пошли к тополю, перепрыгивая через лужи, а иногда и просто переходя их вброд – все равно лужи были широкими, на всю дорогу – такие не обойдешь, а вода в них была теплая.
Вскоре они подошли к тополю, который вблизи казался совсем уж огромным.
- Алешка, может, не надо, а? – спросила боязливо Аленка, глядя на далекую верхушку дерева. – Мы туда никогда не залезем! И в дупле, наверное, ничего не видно!
- Там темно, - согласился Алешка. – Но сверху пробивается свет. Наверное, там есть выход – через него мы попадем на самую верхушку! А может, ты просто трусишь? Трусишь, да? Сама предложила, и сама трусишь?
- Ничего я не трушу! – обиделась девочка. – Просто в том дупле, скорее всего, очень грязно! Мы вымажемся, и мама будет нас ругать!
- Ничего, мы постараемся аккуратно! – успокоил сестру Алешка. – Дупло широченное и стенки в нем не гладкие, а как будто со ступеньками. Ну что полезли, мелюзга?
- Сам ты мелюзга! Сам боишься, что мама заругает, а меня дразнишь!
- Ладно, прости, - сказал Алешка. – Конечно - боюсь. Но ведь здорово – вот так, по дереву, до самого неба!
- Здорово, - не очень уверенно согласилась сестра.
И они полезли в дупло.
В дупле было темно, тепло, и очень сыро, но зато стенки дупла действительно оказались какими-то ступенчатыми, так что мальчик и девочка могли довольно быстро карабкаться наверх. Алешка ликовал – никогда в жизни он не залезал так высоко, а Аленка боялась, но не хотела показывать брату свой страх. Она не отставала от Алешки, но пару раз оступилась, из-за чего вынуждена была прижаться к шершавой стенке дупла всем телом. Теперь платье, конечно же, испачкалось, и у девочки совсем испортилось настроение – дома ее ждала непременная нахлобучка от мамы!
- Смотри, а отсюда вода сочиться! – сказал вдруг Алешка и показал Аленке на странный выступ внутри дупла, из которого и вправду капала вода.
- Где? - спросила Аленка, - я в этой темноте ничего не вижу.
- Да здесь! – Алешка взялся за выступ. – Интересно, откуда она берется?
Он потрогал выступ, царапнул его, а затем с силой толкнул.
Внезапно прогнившая древесина поддалась, Алешкина рука провалилась куда-то в сторону, он вскрикнул, оступился, и потом уже весь с криком ужаса провалился в какой-то проход, возникший на месте выступа!
- Алешка! – крикнула Аленка, попыталась схватить брата за рубашку, но и сама, вместе и ним, ввалилась в образовавшийся провал.
Место, куда попали дети, вовсе не напоминало прогнившую сердцевину тополя – наоборот, это был узкий туннель с каменными стенами и невысоким потолком, с которого то тут, то там свешивались причудливые сосульки. Вся нижняя часть туннеля была заполнена водой. В эту-то холодную, как в горной реке, и стремительно мчащуюся куда-то в темноту воду и упали Алешка с Аленкой. Вода подхватила кричащих от ужаса детей и унесла прочь, в сторону от места их падения. Не прошло и минуты, как из узкого туннеля дети попали в туннель широкий – так узкий ручеек впадает в широкую, полноводную реку. Теперь вода стала не только холодной и быстрой, но и глубокой! Дети то погружались в воду с головой, то выныривали наружу, а вода все несла и несла их по этому непонятному коридору.
Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Внезапно вода закружила детей водоворотом, и выбросила фонтаном наверх.
Алешка и Аленка, оказались на земле, в высокой и мокрой траве. Сверху не них подали крупные капли теплого летнего дождя.
2.
Первым пришел в себя Алешка.
- Аленка, Аленка, ты жива? – дрожащим от страха голосом, позвал он сестру.
- Ж-жива, - отозвалась девочка. – А что с нами случилось?
- Мы упали с дерева, - неуверенно пробормотал Алешка.
- А мне показалось, что провалились в колодец.
Алешка встал, наконец, с земли, помог подняться сестре. Их одежда была совсем перепачкана, и Алешка подумал, что им точно достанется от мамы, но это не было сейчас главным – главное было разобраться с тем, где они очутились, и что теперь с этим делать.
- А тополь где? – спросила брата Аленка. – И девятиэтажки?
- Тополя нет, - ответил тот, холодея. - И домов тоже!
И действительно – ни тополя, ни домов рядом не было. Ближайшее дерево высилось метрах в ста от перепуганных на смерть детей, а крыши домов виднелись очень далеко – у самого горизонта. Дети стояли в густой, высокой траве, рядом с ними была глубокая яма с неровными краями. Там, на дне ямы, шумела вода той самой подземной реки, которая и принесла детей сюда.
- Алешка, куда мы попали? – спросила Аленка и принялась часто-часто мигать своими огромными карими глазами.
- Не знаю, не реви, - ответил тот, уже зная, что девочка сейчас заплачет, и ему придется ее утешать.
- Алешка, я хочу домой! – закричала во весь голос Аленка. – Мама! Где мама?! Я хочу к ма-а-ме-е-е!
- Не реви! – прикрикнул Алешка на сестру.
Честно говоря, будь Алешка сейчас один, он и сам точно так же заплакал бы, но сейчас он был вынужден помнить о том, что он - почти взрослый, сильный, смелый старший брат, и, в конце концов, именно ему нужно спасать и испуганную сестренку, и себя самого! Больше – некому!
- Я хочу к ма-а-ме! – продолжала рыдать Аленка. – Отведи меня к ней сейчас же-е-е!!!
Алешка еще раз огляделся вокруг. Как прекратить истерику сестры он не представлял совершенно.
- Разве тебе не интересно знать, где мы? – спросил он Аленку неуверенно. – Ведь мы, кажется, попали в какой-то другой мир! Классно, а?
Но эта новость совсем Аленку не заинтересовала – уж больно жалким и потерянным был голос ее брата.
- Нет! Нет! Не классно! – прокричала девочка изо всех сил. - Я хочу к маме!!!
- Тихо, не реви ты! – закричал и Алешка. - Вот глупая! Мы ведь не знаем, где мы сейчас! И кто может нас услышать!
Аленка в миг замолчала и принялась испуганно озираться.
- Мы попадем к маме, - сказал ей Алешка, постаравшись, чтобы его голос звучал уверенно и твердо. – Мы очень скоро будем дома.
- Как?! – изумилась сестра, и громко, протяжно всхлипнула.
- Так же, как попали сюда – через этот колодец! – Алешка показал на яму.
Честно говоря, ему совсем не хотелось туда лезть!
- Там же вода! – не поняла сестра. - Это река, наверное!
- Ну, правильно! – кивнул Алешка. – Река унесла нас течением от нашего дупла. Значит, мы должны постараться продвинуться против течения назад – то есть к дуплу. Попадем в дупло – попадем домой! И всех дел-то! Я сейчас спущусь туда…
- Нет! – перебила брата Аленка, и стряхнула со лба мокрые волосы. – А если тебя унесет течением? Что я буду делать одна?!
Алешка задумался – сестра была права.
Он огляделся вокруг, зачем-то посмотрел в затянутое тучами небо, смахнул с лица настырные дождевые капли…
- Помнишь, как папа чистил старый колодец, - сказал он, наконец. - Папа обвязался веревкой, а дядя Витя и дядя Паша держали его, пока он спускался. Мне тоже нужно обвязаться веревкой, а ты будешь меня держать!
- Да где же тут веревка?!
- Надо найти! – сказал мальчик.
И дети принялись обходить место рядом с колодцем, в поисках того, что могло бы послужить веревкой. Ничего подходящего не находилось, покуда Алешка не наткнулся на странное растение – вроде винограда, но струящееся своими лозами прямо по земле. Мальчик подергал лозы – те были крепкими.
- Аленка! – позвал он сестру. – Туту лозы какие-то. Длинные. Из них можно веревку сплести.
Дети принялись готовить лозы для веревки. Вырвать лозу из земли было бы им не под силу, если бы земля не была мокрой от дождя – они натрудились, но в конце концов смогли выдернуть с корнем нужное количество лоз. Сплетенная веревка (скорее толстый, неудобный канат), была не очень длинной, но дети решили, что попробовать можно и на таком, а если Алешке удастся двигаться против течения, то веревку можно будет продлить, сплетая ее с другими лозами.
- Ну, не дрожи, мелюзга, - сказал Алешка сестре со всей ласковостью, на которую был способен. – Не тебе же лезть в воду!
- Не называй меня мелюзга, - попросила Аленка тихо и обняла брата. – Я боюсь! Вдруг тебя унесет вода, и я останусь здесь совсем одна?!
- Не унесет, - сказал Алешка и принялся обвязываться канатом из сплетенных лоз. – Ты же меня будешь держать! Да и потом – можно хвататься за камни, которые торчат из стен!
- Ага, - подхватила Аленка мрачно. – Лучше хватайся за сосульки, которые растут из потолка!
- Шутишь? Уважаю! – сказал Алешка.
Этими взрослыми словами папа частенько хвалил маму, когда она шутила в трудные минуты…
Алешка как мог крепко обвязался неудобным канатом, Аленка взяла конец каната в руки, и мальчик прыгнул в яму.
Плюх! Алешка с головой ушел под воду, но тут же вынырнул. От холода у него перехватило дыхание. Но это было не самым худшим – как только мальчик оказался в воде, его тут же начало уносить в сторону! Он пытался хвататься о выступы в стене тоннеля, и однажды даже задержался на таком выступе, но течение было сольное, и вскоре Алешка уже беспомощно барахтался в воде!
- Аленка! Ален! Тащи! – задыхаясь от напряжения, закричал он.
Сестра услышала его, дернула за веревку раз, другой, но сил вытянуть брата у нее не хватало.
- Алешка, держись, держись! – закричала она, и поняла, что кричала зря – на крик ушел остаток сил.
Больше девочка не тянула, а лишь упиралась в землю, стараясь, чтобы Алешка хотя бы оставался на месте. Внезапно что-то случилось – веревка как будто стала легче, девочка дернула, и брат не вылез, а прямо таки вылетел наружу!
Алешка упал на землю. Он был весь мокрый и тяжело дышал. Аленка повалилась рядом. Она так же была вся взмокшей – и от недавнего купания в подземной реке, и от собственного пота, и от непрекращающегося дождя.
- Там волны, понимаешь? – сказал Алешка через пару минут – когда отдышался. – То течение ровное, хотя и сильное, то – бац! – идет волна и тебя прямо таки выбрасывает наружу! Откуда там волны? Не пойму.