Уничтожь я тебя раньше, и не было бы сейчас этого разговора.
«Гррр! — зарычала про себя Корнелия. — Этот тип лжив и испорчен до мозга костей! Каждое слово, вылетающее из его рта, неискренно. В каждом его предложении скрывается угроза».
— Мне терять нечего, — говорил Фобос, — а у тебя есть шансы выиграть этот поединок, Элион. Моя мощь слабеет, зато твоя энергия активна и так и рвется наружу. Так что сейчас, сестричка, мы стоим друг друга!
Корнелия заметила, как Элион задумчиво переминается с ноги на ногу. Она в самом деле взвешивала абсурдный вызов Фобоса!
— Я предлагаю тебе не просто занять трон, — продолжал принц, призывно взмахнув рукой, — а стать великой правительницей, избавившей этот мир от гнета тирании!
— Не слушай его, Элион! — вскричала Вилл.
Элион едва слышала ее. Она не отрывала взгляда от прозрачных глаз Фобоса. Брат с сестрой словно бы играли в гляделки.
— Принцесса Элион! — с пафосом воскликнул принц. — Спасительница народа! Свет Меридиана! Единственная и неповторимая!
— Я принимаю вызов! — вдруг вымолвила Элион. — Только у меня есть одно условие, брат.
Если ты проиграешь, то поплатишься за все злодеяния, которые совершил!
— Ах, — со злобной усмешкой вздохнул Фобос. — Гордость и бойцовский дух. Вот она, твоя истинная натура!
Корнелия в ужасе метнулась к предводительнице чародеек.
— Мы не можем этого допустить! — прошептала она на ухо Вилл.
— Ты права, — сосредоточенно ответила Вилл. — По моему знаку атакуем Фобоса все вместе! Приготовились!
Корнелия едва заметно кивнула и обвела взглядом Тарани, Ирму и Хай Лин. Те тоже слышали команду. Их пальцы уже шевелились, призывая оранжевую, голубую и серебристую волшебную энергию.
Корнелия запаслась собственной изумрудно-зеленой магией. Вот теперь она была готова!
— Вперед! — крикнула Вилл.
Пять девочек встали стеной, загородив собой Элион. А потом, действуя четко и слаженно, бросились на злобного принца.
Завидев их приближение, Фобос лишь рассмеялся.
— Бедные дурочки, — насмешливо произнес он и вскинул руку.
Когда заряд белой магии ударил Корнелию в живот, она испытала жуткую, ни с чем не сравнимую боль. Словно кто-то крюком зацепил ее внутренности и потащил назад. Когда ее, наконец, швырнуло на пол, она почувствовала только облегчение.
Приземлившись рядом с ней, подружки застонали и начали подниматься. Пока Стражницы приходили в себя, к ним обратился Фобос:
— Эта битва вас не касается! Мы обсуждаем семейные дела, так что прочь отсюда!
«Да, правильно», — смутно подумалось Корнелии. Она уперлась ладонями в пол и попыталась встать.
И тут произошло нечто странное.
Хоть руки у девочки и были хорошо развиты, она не смогла оттолкнуться от каменных плит. Наоборот, ее ладони утонули в полу!
Ахнув, Корнелия поглядела направо.
Ирмины ноги по бедра погрузились в пол, превратившийся в странную жидкую зеленую субстанцию. Тарани засосало уже по грудь. Она в отчаянии беззвучно тянула руки к подругам.
Вилл и Хай Лин не могли ничем ей помочь — они тоже увязли в полу. Нефритовые плиты словно растаяли, образовав липкое болото, которое стремительно затягивало чародеек в свои глубины.
Корнелия тяжело дышала, ее охватила паника.
— Что происходит? — крикнула Ирма. — Нас затягивает в…
— Давний знакомый ждет не дождется встречи с вами! — прервал ее Фобос. Корнелия с трудом развернулась в зеленой жиже, чтобы посмотреть на него. Принц стоял за пределами болота, самодовольно скрестив руки на груди.
— Скоро вы увидите его… в Бездне Теней! Бульк!
Корнелия взвизгнула и обернулась на звук. Тарани больше не было видно над поверхностью. Она утонула!
Бульк! Бульк!
Хай Лин и Ирма, извиваясь и вереща, тоже исчезли в липких глубинах.
Вилл, судя по виду, должна была присоединиться к ним через пару секунд.
Корнелия прикинула, что и ей самой остается не больше полутора секунд. Этого времени хватило, чтобы отыскать взглядом Элион. Принцесса кричала и рвалась к подругам, которые тонули в жиже одна за другой.
Лицо Элион было белее мела.
— Корнелия! — молила она дрожащим голосом. — Девочки!
— Элион! — крикнула Корнелия. Ей так много нужно было сказать подруге: «Прощай! Всё это время я скучала по тебе! Я никогда не сомневалась в тебе!» Те же самые слова она хотела сказать и Калебу, прежде чем его отняли у нее навсегда. Но Фобос украл у нее даже эту возможность.
Бульк!
Голова Корнелии скрылась под поверхностью. Элион, Фобос и всё остальное исчезло из ее поля зрения. Она падала куда-то в абсолютной темноте. Движение было таким стремительным, что подол длинной юбки задрался выше головы. Девочка в страхе хотела за что-нибудь ухватиться, но напрасно — ее окружала пустота.
Ее ноги никак не могли нащупать опоры. Света не было ни капли. Вообще ничего.
— О боже! — раздался откуда-то снизу голос Вилл. — Куда это мы угодили?
К изумлению чародеек, им ответили. И голос этот звучал как угодно, но только не дружелюбно. Он доносился откуда-то с высоты и был скрипучим и хриплым. Такой голос мог принадлежать существу, сделанному из остывающей лавы. Он сразу вызвал у Корнелии острую неприязнь — еще до того, как она услышала всю фразу.
— Хотите знать, куда вы угодили? Прямиком в очередную кошмарную переделку!
— О-о-о-о! — кто-то из чародеек неудачно приземлился и застонал.
Плюх. Шлеп! «Ой!»
Еще три чародейки достигли пола.
«Я следующая!» — съежилась Корнелия.
Бух!
Корнелия со стоном пошевелилась и обнаружила, что лежит животом на холодной влажной поверхности. Живая и невредимая! В следующий миг она уже была на ногах и озиралась в поисках подруг. Нащупав друг друга в темноте, девочки сбились в кучку.
— Знакомый голос, — прошептала Хай Лин.
— Я тоже его где-то слышала, — добавила Тарани. — Похож на голос Седрика, только гораздо ниже и противнее!
— А вы что думали? Это я и есть! — прогудел голос.
— Седрик? — переспросила Ирма. — Где ты? И что у тебя с голосом? Ежа ты, что ли, проглотил?
Неожиданно помещение наполнилось светом.
Девочки заморгали… а потом ахнули от ужаса!
Седрик превратился в самое мерзкое, отвратительное создание, которое Корнелия только могла себе представить.
Он стал гигантским жуком.
Ножки у него были тоненькие и членистые, как у кузнечика. Туловище состояло из нескольких перекрывающихся пластин, напоминающих хитиновый панцирь таракана. Вся фигура у него теперь стала какая-то сгорбленная, совершенно не похожая на человеческую. Монстр протянул к Стражницам длиннющие мускулистые лапы, оканчивающиеся пятнадцатисантиметровыми когтями.
Но страшнее всего было лицо. Это именно оно заставило Ирму вскрикнуть, Корнелию — побледнеть, а Тарани — отшатнуться. Разинутый рот Седрика был усеян острыми зазубренными зубами. Голову венчала странная коническая шапочка, которая выглядела так, будто успела обуглиться и потрескаться. Глаза у него были огромные, выпуклые, черные и бездушные.
Сказать, что он был ужасен, значит не сказать ничего. И это чудовище как-то слишком уж обрадовалось появлению Стражниц!
— Привет, милые волшебницы! — проскрежетал Седрик. — Что такое? Не узнаете старого друга?
Глава 7
«Так вот что такое настоящий ужас!» — подумала Вилл.
Девочка стояла в огромном, похожем на склеп зале с черными стенами, который называли Бездной Теней. Задрав голову, она смотрела на жуткого красного жука (таково было новое обличье Седрика) и чувствовала, как ее захлестывает волна страха, от которого волосы встают дыбом, а кожа покрывается испариной.
«Только вот штука в том, что я никогда не хотела знать, что такое настоящий ужас, — подумала она. — Я никогда не мечтала спасать мир, тем более чужой мир под названием Меридиан. И все-таки я здесь.
Я возглавляю группу волшебниц, собирающихся возвести Элион на престол. Я в ответе за команду, чья задача — одолеть Фобоса и Седрика. Я должна добиться, чтобы все оставшиеся порталы в Великой Сети были запечатаны. И еще мне нужно каким-то образом закончить учебный год, получив по алгебре не меньше тройки.
Разве это не забавно? — размышляла Вилл. — А ведь мне уже почти начали нравиться мои обязанности. Я привыкла быть хранительницей Сердца Кондракара. Это так здорово — объединять подруг, вести их за собой и чувствовать, как они поддерживают меня при принятии решений.
Но когда мы сталкиваемся с монстрами вроде этого, — продолжала внутренний монолог Вилл, — мне хочется лишь одного — убежать и спрятаться. Точно гак же я чувствовала себя в первый день в Шеффилдской школе. Тогда я отдала бы что угодно, лишь бы уехать из Хитерфилда обратно в Фадден-Хиллс.
Но постепенно Хитерфилд стал для меня домом. А почему? Благодаря моим подругам! Благодаря Тарани, Хай Лин, Корнелии и Ирме.
Мы — сплоченная команда! — осознала Вилл. — Но ведь если подумать хорошенько, это значит, что я не одна! Когда со мной верные подруги, у меня прибавляется сил!»
Обведя взглядом стоявших по обеим сторонам от нее чародеек, Вилл снова обернулась к Седрику. Голосом, полным яда, он прошипел:
— Прячьтесь где хотите, наглые козявки, но отсюда вам не выйти.
— Ну, это мы еще поглядим, Седрик, — парировала Вилл, ощущая, как к ней возвращается уверенность.
— Давай поспорим, крошка Вилл! — прорычал Седрик. — Только тебе это дорого обойдется!
Вилл едва уловила молниеносное движение руки Седрика. Это больше походило на красную вспышку. Удар был нацелен прямо в нее. Когти рассекли воздух с таким свистом, что у Вилл уши заложило.
От удара она отлетела. С леденящим кровь криком чародейка оторвалась от земли: спина выгнута, руки болтаются. Боль пронзила ее тело, словно электрический разряд.
А ведь Седрик только начал… Стоило Вилл рухнуть на пол, как он затопал к ней, оскалив клыки и размахивая громадными лапищами с кинжальными когтями.
— Бойтесь меня! — взревел монстр. — Принц Фобос наделил меня небывалой силой и ловкостью!
«Да уж, это точно», — подумала Вилл, борясь с головокружением. Она попыталась было встать на ноги, но обнаружила, что ее конечности стали вялыми и ватными.
«Я не смогу сражаться с Седриком на равных! — пронеслось в голове у чародейки. — Он победит!»
Со смесью ярости и безысходности, Вилл обхватила себя руками и стала ждать очередной бешеной атаки монстра.
Взинк!
— Ра-а-а-аргх!
Вилл съежилась и зажмурилась, и вдруг до нее кое-что дошло.
«Постойте-ка! — недоуменно подумала она. — Этот вопль боли испустила вовсе не я! Похоже, голос принадлежал старине Седрику!»
Вилл повернулась влево как раз вовремя, чтобы увидеть, как Ирма выпустила в бронированный торс Седрика второй сгусток водяной энергии. Заряд врезался в монстра, словно пушечное ядро, и тот завопил.
Вилл готова была закричать от радости, но тут какая-то сила прижала ее руки к бокам. И это еще не всё! Затем та же сила оторвала ее от пола. Неужели Седрик в пылу схватки с Ирмой все же умудрился протянуть лапу и сцапать предводительницу чародеек?
Вилл подняла взгляд наверх и…
— Хай Лин! — воскликнула она.
Оказывается, пока Ирма отвлекала внимание
Седрика водяными бомбами, Хай Лин нырнула в гущу схватки и выхватила оттуда беспомощную Вилл. Воздушная чародейка понесла ее в безопасное место, в дальний угол Бездны Теней. Во время полета Вилл удалось извернуться и поглядеть на Ирму — та вовсю потешалась над огромным чудищем.
— «Фобос наделил меня силой и ловкостью!» — передразнила она, метнув ему в брюхо очередной сгусток магии. — Опять то же самое. На этот раз Фобос мог бы изобрести что-нибудь поинтереснее!
Седрик взревел, не в силах придумать для самой остроумной из чародеек достойный ответ.
Однако, хоть у него и не нашлось слов, его глаза могли испускать смертоносные лазерные лучи!
Вилл ахнула, увидев, как два оранжево-красных луча нацелились в Ирму. К счастью, та с криком успела отпрыгнуть в сторону. Смертельный заряд не задел ее лицо, а вот ее прическе повезло меньше.
«Он опалил ей волосы! — подумала Вилл, чувствуя, как к ней начинают возвращаться силы. — Ирма этого ему так не спустит!»
Однако Ирма лишь рассмеялась.
— Давно следовало подровнять некоторые пряди, — беззаботно сообщила она Седрику. — А заодно ты избавил меня от секущихся концов! Спасибо, приятель!
— Хватит! Шутки в сторону! — мрачно прошипел Седрик.
Монстр подался назад.
Из глаз его повалили искры и дым.
Губы искривились, а острые, покрытые слизью зубы противно заскрежетали.
«Сейчас нападет!» — в панике подумала Вилл и бросилась на помощь подругам.
Те тоже не теряли времени даром. Встав плечом к плечу, Корнелия, Ирма, Хай Лин и Тарани как по команде вскинули руки.
— Теперь тебе крышка, Седрик! — объявила Корнелия.
И четыре Стражницы хлестнули монстра мощным потоком голубой, серебристой, зеленой и оранжевой магической энергии.
Бзап!
Седрик отлетел, ударившись о черную стену.
Фту-у-у-у-у-ум-м-м-м!
Зал наполнился гулом. К сожалению, когда пыль осела, обнаружилось, что Седрик уже восстановил силы.
— Хмпф! — хрипло фыркнул он. — И это всё, на что вы способны?
Он выкинул руку в сторону, словно отмахиваясь от назойливого комара, и его коготь будто случайно проехал по ребрам Хай Лин!
У Вилл внутри всё сжалось, когда подруга, легкая как перышко, на ее глазах отлетела в другой конец зала.
Хай Лин оказалась в углу, таком же темном, погруженном в тень, как и тот, где чуть раньше приходила в себя Вилл.
И вид у воздушной чародейки был такой же оторопелый, как у самой Вилл несколько минут назад. Вилл видела, как пальцы Хай Лин, дрожа, потянулись ко лбу, лицо скривилось от боли.
— Ох, здорово он мне заехал, — просипела воздушная чародейка.
Вилл не могла и дальше сидеть сложа руки. Она осторожно поползла на четвереньках к Хай Лип. Надо было помочь подруге! Хай Лин всё стонала…
— Ничего не скажешь, лапа у него тяжелая, — донеслось до Вилл ее бормотание. — М-м-м… Ой, а это что?
Словно позабыв о боли, воздушная чародейка нырнула в маленький закуток в углу зала. Так как все стены в Бездне Теней были черными, и она, и Вилл поначалу не заметили этого потайного местечка размером со шкаф.
Едва Хай Лин скользнула в закуток, как оттуда хлынул яркий свет. Он был золотым, теплым и манящим, как лучи рассветного солнца. Хай Лин издала громкий изумленный вздох.
«Что же там такое?» — недоумевала Вилл. Ощущая, как ноги наливаются силой, она последовала за подругой. Но, услышав восклицание Хай Лин, замерла как вкопанная.
— О нет! — вымолвила Хай Лин. — Это Сияющая корона!
Оглянувшись, Хай Лин взволнованно позвала:
— Девочки! Вы только поглядите, что я нашла! Это же корона Элион!
— Не смей прикасаться к ней). - загремел Седрик.
Вилл вскрикнула — до того жутким, мерзким
и скрежещущим был его голос. Лучше бы уж он напал, чем просто так верещать!
«Будь осторожна со своими желаниями! — тут же напомнила себе предводительница чародеек. — Несомненно, от того, сумеет Седрик уберечь эту корону или нет, зависит его жизнь. Так что вряд ли он сдастся без боя!»
Глава 8
Элион глядела, как Стражницы одна за другой растворяются в полу. Первой исчезла Тарани. У принцессы всё внутри стянулось в тугой узел. Боль терзала ее, словно острое чувство голода, только гораздо сильнее, жестче.
Потом сгинула Хай Лин, а за ней Ирма. Элион схватилась за живот и согнулась пополам, стараясь избавиться от жуткой пустоты внутри.
Вилл утонула в ставших вдруг вязкой массой нефритовых плитах, и боль Элион только возросла.
Наконец Корнелия грустно помахала подруге рукой на прощанье и тоже пропала из виду.
Элион чувствовала себя так, будто от нее осталась одна пустая оболочка. Казалось, все силы покинули ее.
«Мои подруги ринулись в бой с Фобосом ради меня, — подумала она, ощупывая языком пересохший рот. — И поглядите, что с ними стало! Фобос поймал их в ловушку и отправил неизвестно куда».
Гнев и скорбь Элион достигли предела, всё тело девочки била крупная дрожь. Она пошатнулась и чуть сама не рухнула в круглое зеленое болото.