Ситуация продолжала меняться к худшему.
Со времени исчезновения Стражниц не прошло и нескольких минут, как тронный зал вдруг начал сверкать и сотрясаться. У Элион под ногами раздавались громовые раскаты, а со сводов струйками сыпалась пыль. Снизу, сквозь пол доносился приглушенный рев.
— Что это? — вскрикнула Элион. Ответ можно было получить только у одного человека, поэтому Элион против воли встретилась глазами с братом. Тот стоял возле трона, ехидно посмеиваясь над ней.
— Что происходит? — решительно поинтересовалась Элион. — Земля содрогается, и эти звуки…
— Это мой дорогой Седрик, — произнес Фобос с нежностью глядя на пол, — решил спустить шкуру с твоих подружек.
Сердце Элион заколотилось быстрее.
«Девочки! — подумала она. — Что там творит Седрик? И что Фобос собирается сделать со мной? Видимо, Стражницы решили, что мне с ним не справиться, иначе они не стали бы атаковать его сами».
Принцесса закусила губу, а Седрик тем временем сосредоточил всё свое внимание на ней.
— Не обращай внимания на шум, — велел он сестре. — Нам с тобой тоже пора свести счеты. Это конец, сестричка.
— Это конец, — мягко повторила Элион.
Такие зловещие слова должны были вселить
в Элион леденящий душу ужас. Но вместо этого они будто что-то переключили в ее сознании.
«Вот она! — подумала принцесса. — Моя решающая битва с Фобосом! Мой последний шаг к тому, чтобы уничтожить сотворенное братом зло и занять принадлежащий мне по праву трон!»
Элион осознала, что если выиграет эту последнюю битву, то все ее суровые испытания закончатся. И Меридиан, и Стражницы, и она сама будут спасены!
Эта ее уверенность переросла в стремление поскорее покончить с поединком. Она подняла взор, глаза ее сияли огнем решимости.
— Это конец! — еще раз повторила она, на сей раз громко и с дерзкой усмешкой.
Фобос ответил сестре, выпустив в нее вспышку ослепительно-белой магии.
— Мне хотелось избежать этого, Элион, — сказал он сквозь стиснутые зубы. — Но ты усложнила дело.
Элион мгновенно вскинула руки и инстинктивно создала защитное силовое поле. Оно выглядело как полупрозрачный круглый щит, парящий перед ней в воздухе. Магия Фобоса с металлическим звоном ударилась в него.
— Я прозрела, Фобос! — отрезала Элион из- за своего щита. — Я увидела, что творится за стенами дворца! Теперь я знаю, что во всем виноват ты!
— Я виноват лишь в том, что хотел большего! — возразил Фобос. — Меридиан был переполнен волшебной энергией, и я взял лишь то, что мне причиталось. Теперь, поглотив твою безграничную силу, я уничтожу Великую Сеть, выйду за границы Меридиана и завоюю новые миры!
Внезапно поток Фобосовой белой энергии пресекся. Принц опустил ладони и топнул ногой по нефритовому полу.
Шшазашш!
Элион тоже уронила руки. При виде того, что сделал ее братец, лицо девочки исказилось. Пол у Фобоса под ногами пошел волнами, словно штормовой океан. И эти упругие волны покатились прямо к Элион. По мере приближения на них возникали белые барашки, совсем как на настоящих морских валах.
Однако, в отличие от настоящих волн, эти не рассыпались брызгами у ног Элион, а направились вверх, превращаясь в длинные гибкие побеги. Щупальца дразняще заплясали вокруг принцессы, а потом обвились вокруг ее щиколоток, поползли к лодыжкам, стиснули бедра.
Колдовские отростки так бы и связали Элион по рукам и ногам, если бы она не придумала, как с ними справиться!
Увидев волны, она подумала о воде, а при мысли о воде сразу вспомнила… лед!
Фзап!
Элион сосредоточилась на стремительно растущих щупальцах. Те тихо затрещали и вдруг стали серебристо-белыми. Да они просто замерзли! Одарив Фобоса невеселой улыбкой, Элион отшвырнула щупальца носком туфельки, и они разбились на тысячу осколков.
— Жаль разочаровывать тебя, братец, — едко произнесла она, — но мне придется внести в твой план кое-какие изменения.
Фобос пожал плечами, потом выставил вперед правую руку и послал в сестру новый, похожий на лазерный луч заряд энергии.
Элион вовремя успела наколдовать себе новый щит.
— Напрасно упорствуешь, Элион! — крикнул принц. — От судьбы не уйдешь!
— Судьбой мне был уготован трон Меридиана, — возразила девочка, — а ты лишил меня моего законного права!
Фобос сжал пальцы в кулак, и его магический луч испарился, оставив после себя негромкое: «Пуфф!»
— Очень смешно! — сказал принц с усмешкой. — Интересно, с каких это пор старшие братья должны подчиняться всяким малявкам?
— С этого момента! — крикнула Элион.
Она вскинула руки в воздух и так глубоко сосредоточилась, что вместо брата видела лишь серо-голубое пятно.
Пискнув от неимоверного усилия, она выпустила самый разрушительный, огненный и смертоносный магический заряд в своей жизни.
Бадууууммм!
Взрыв.
Летящие во все стороны камни.
Дым и пыль.
Элион распростерлась на полу и прикрыла голову руками, ожидая, когда призванная ею сокрушительная волна сойдет на нет. Она ощутила, что хоть и стиснула челюсти плотнее некуда, зубы всё равно громко стучали.
В отличие от брата, ей нелегко было творить жестокости и вызывать опустошение.
Она могла лишь воображать, ЧТО в этот миг думали ее приемные родители и Ватек. Разумеется, они не могли не заметить взрыва. Да все горожане его видели! В конце концов Фобос выстроил свой поражающий роскошью дворец на самой высокой горе, так, что его было видно с любой точки.
Элион представила себе Ватека с выпученными глазами.
— Альборн, — обратился тот к ее отцу, — схватка во дворце идет не на жизнь, а на смерть!
— Знаю, дружище, — тихо ответил Альборн, и глаза его затуманились беспокойством. — Но мы не можем ничего с этим поделать. Свою часть работы мы выполнили. Армии Фобоса больше нет!
Мириадель, приемная мама Элион, поддержала мужа:
— Мы сделали всё, что могли. Будущее Меридиана — в руках девочек. И нашей Элион.
Элион услышала в своем воображении мудрые мамины слова, и по щекам ее скатились две слезинки.
Придавленная усталостью, принцесса все же заставила себя подняться на ноги. И тут же благоговейно вытаращилась на огромную дыру, которую ее чары проделали в стене. Во дворец ворвался прохладный и влажный меридианский ветер. В зале заметно похолодало, и Элион поежилась.
Вздохнув, она повернулась к брату, который мог бы сейчас валяться бездыханным на полу. Но он… не умер. Даже не упал. Он стоял среди обломков целый и невредимый — сестра в последний миг пощадила его. Элион не была настолько жестока, чтобы причинить боль собственному брату.
— Этот удар мог быть нацелен в тебя! — объявила принцесса, указав на внушительный пролом в стене.
Фобос обернулся и тоже поглядел на дыру.
— Как мило с твоей стороны! — принц шмыгнул носом. — Какая трогательная забота! Порядочность и милосердие — признаки истинного благородства!
Элион немного расслабилась. Похоже, Фобос все-таки ценит, что она спасла ему жизнь.
— Так что, сдаешься? — спросила она.
— Ах, Элион, — произнес Фобос, вплотную приблизившись к большому куску лепнины, свалившемуся с потолка. — Из тебя получилась бы замечательная правительница, не будь ты такой глупенькой! Зря ты попалась на удочку моих речей!
Элион растерялась. Это ей только показалось, или Фобос действительно совместил комплимент и оскорбление? И чему из этого прикажете верить?
Ответ пришел незамедлительно и выражался он не в словах принца, а в его поступках.
Фобос наклонился, подхватил тяжелый кусок гипса и словно бы взвесил его на ладони.
А потом его губы изогнулись в ухмылке.
Он поглядел на сестру, и в глазах его запылал недобрый огонь.
В следующий миг он метнул кусок лепнины прямо Элион в голову!
Тлиньк!
Элион почувствовала сильный удар в затылок и застонала. Боль пронзила ее насквозь.
А потом девочка упала.
— М-м-м-м! — промычала она, соприкоснувшись щекой с пыльным полом.
Она видела перед собой только пыль. Серое… всё серое… да и то немногое быстро заволакивала чернота.
«Я сейчас отключусь», — подумала Элион.
Охваченная паникой, она пыталась удержаться в сознании.
«Как же я одолею Фобоса, — в отчаянии думала она, — если лежу тут на полу, как куча мусора?»
Принца, видимо, посетили те же самые мысли. Он торжествовал. Элион соскальзывала в темноту, а его голос гремел, разносясь по покоям дворца.
Наш поединок окончен, Элион! Ты проиграла! И твои назойливые подружки тоже!
Сознание постепенно покидало принцессу. Она больше не ощущала пальцы рук и ног. Потом ноги совсем потеряли чувствительность. Сердце почти перестало биться. Пульс едва отдавался в ушах.
Но разум Элион, к несчастью, оставался ясным. Она была охвачена таким отчаянием и безысходностью, что испытала облегчение, наконец, погрузившись во тьму.
Глава 9
Перед Стражницами возвышалось новое устрашающее воплощение Седрика, похожее па огромного жука.
Тарани никак не могла принять решение: «Засыпать его градом горящих стрел? Или метнуть один мощный огненный шар? И куда лучше целиться: в глаза или еще куда-нибудь? Когда тебя загнали в угол какой-то мрачной Бездны Теней и тебе противостоит жуткий громадный монстрюга, лучше действовать наверняка!»
Окинув оценивающим взглядом внушительную фигуру Седрика, Тарани решила, что тут не обойтись без гигантского огненного шара. Пока Корнелия и Ирма сдерживали Седрика, объединив магию Земли и Воды, а проще говоря, поливая его грязью, Тарани простерла вперед руки. По ним тут же побежали волшебные оранжевые искорки. Потом на правой ладони возникла огненная сфера размером с мячик для пинг-понга. Тарани накрыла его другой ладонью и сосредоточилась.
Огненный шар стал расти.
Он расширялся, словно воздушный шарик, когда его надувают. Тарани не могла сдержать восхищения плодом своих усилий. Но тут возглас Хай Лин оторвал ее от приятных мыслей.
— Девочки! Поглядите-ка, что я нашла! — крикнула Хай Лин из погруженного в тень угла. — Это корона Элион!
— НЕ СМЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ К НЕЙ! — взревел Седрик.
«Кажется, Хай Лин влипла!» — подумала Тарани.
Монстр двинулся к воздушной чародейке. Заставив огненный шар расти быстрее, Тарани рванулась за ним. За жучиными ногами Седрика, каждая из которых была метра три в высоту, Тарани наконец разглядела подругу. Воздушная чародейка парила возле богато украшенного сундука. Из-под крышки сундука бил яркий свет, окутывавший Хай Лип неземным сиянием. Хрупкая китаянка с решительным видом стояла между короной и приближавшимся Седриком.
Ее пальцы потянулись к короне.
— Я не стану повторять дважды! — прорычал Седрик. — А ну, убирайся отсюда!
— Ухожу, ухожу! — кивнула Хай Лин. — Вот только прихвачу кое-что на память.
Быстрая, как стрекоза, Хай Лин подлетела и схватила Сияющую корону. Тарани ахнула. Здесь, в темном подземелье, корона сверкала еще ослепительнее, чем когда огненная чародейка видела ее в первый раз. А было это на городской площади: Фобос возложил драгоценность на голову астральной капли Элион, пытаясь уничтожить сестру.
Мысли Тарани переключились на магический поединок, разыгрывавшийся в эту минуту где-то у них над головами. «Удалось ли принцу одержать победу? — гадала Тарани, в страхе поглядывая на потолок. Надо поскорее это выяснить, а значит, мы должны срочно выбираться отсюда — вместе с короной!»
Хай Лин была начеку. Как только Седрик, взревев, нанес новый удар, девочка взлетела. Она кувырком пронеслась у врага над головой, сбивая его с толку мельканием трепещущих крылышек и длинных иссиня-черных хвостиков.
— Девочки, корона у меня! — крикнула она подругам.
— Ура! — завопила Тарани.
— Вы еще об этом пожалеете! — угрожающе произнес Седрик. Рыча и скалясь, он беспорядочно метался по залу.
«Он подыскивает подходящую цель, — подумала Тарани, — и варианта у него только четыре: Корнелия, Вилл, Ирма или я!»
— Седрик! — прозвучал из темноты странный голос.
Тарани подпрыгнула от неожиданности. «Кажется, я упустила кого-то из виду. Но кого?»
В центре зала вдруг вспыхнул свет, и Тарани получила ответ на свой вопрос. Посреди ослепительного светового потока стояло видение — астральная проекция принца Фобоса.
— Ваше высочество! — пролепетал Седрик, склонив голову перед образом принца.
— Я одолел Элион, — объявил Фобос. — Избавься от этих никчемных девчонок и немедленно принеси мне корону!
У Тарани сердце упало: «Одолел Элион? Нет, только не это! Мои худшие опасения оправдались! Неужели Элион погибла?»
Этого огненная чародейка не знала. Она могла лишь надеяться, что Фобос лжет, как лгал сотни раз прежде.
Одно Тарани знала точно. Седрик корчился от страха перед повелителем.
— Я… э-э-э… — запинаясь, выдавил монстр.
Фобос устремил на своего прихвостня тяжелый взгляд, от которого даже у Тарани по коже побежали мурашки.
Седрику ничего не оставалось делать, как сказать:
— Сию минуту, мой господин!
Фобос исчез, и Седрик повернулся к Стражницам. Хай Лин к тому времени успела приземлиться, а подруги сгрудились вокруг нее, защищая от врага.
— Слыхали? — хорохорясь, спросил Седрик и двинулся к девочкам. — Фобос изничтожил вашу подружку, и теперь настал ваш черед!
— Если этот урод посмел обидеть Элион, клянусь, я… — гневно начала Корнелия.
Вилл поймала ее за руку, не давая подойти слишком близко к монстру.
— Спокойно, Корнелия! — предупредила она. — Он попросту пытается нас запугать.
Вилл развернулась и прошептала что-то на ухо Тарани, и той стало ясно, что замысел Седрика все же сработал. У Вилл и в самом деле был испуганный голос.
— Тарани, — прошептала она. — Попробуй вступить в контакт с Элион! Нам надо знать, как она!
Тарани позволила приготовленному огненному шару испариться. От него осталось лишь облачко дыма. Сейчас ее способность к телепатии была гораздо нужнее огненной магии.
— Хорошо, — пообещала она Вилл. — Использую все свои телепатические силы.
— Прекрасно! — шепнула Вилл. — А мы пока займемся Седриком.
— Пора проучить его! — поддержала ее Ирма. Она, как обычно, подслушивала. Взяв предводительницу чародеек за руку, она направилась к монстру. К ним присоединилась и Корнелия, а Хай Лин держалась за спинами у этой троицы и крепко сжимала в руках корону.
Пока девочки отвлекали Седрика, Тарани устремилась в темный уголок. Приложив пальцы к вискам, она прикрыла глаза и попыталась расслабиться, очистить разум от ненужных мыслей и установить связь с Элион.
— Ра-а-а-ар-р-ргх! — взревел Седрик где-то у нее за спиной.
— В чем дело? — едко поинтересовалась у него Ирма. — Не любишь, когда в глаза брызгают морской водой?
«Да-а-а, — подумала Тарани, невольно распахнув глаза. — На этот раз выкинуть из головы все мысли явно не получится».
Но она должна была постараться! Тарани заставила себя снова закрыть глаза и наморщила лоб. И вдруг ее осенило: она знала, что делать!
Огненная чародейка представила себе лицо Элион. Ее бледную веснушчатую кожу и острый подбородок, ее длинные соломенные косички и простое меридианское платье. Она представила даже испуганные светло-голубые глаза Элион.
«Элион!» — мысленно позвала Тарани. Она прощупывала бесконечное космическое пространство, которое связывало ее с подругами, и неустанно повторяла имя меридианской принцессы.
«Элион! — призывала она. — Элион! Элион Браун!»
Тарани ждала ответа: слова, стона, вздоха — любого знака, что Элион услышала ее.
Но так ничего и не дождалась.
Чувствуя, как в душе нарастает паника, Тарани сконцентрировалась еще сильнее. Она отказывалась верить, что на этот раз Фобос преуспел. Он не мог одолеть Элион. Просто не мог, и всё!
«Элион! — беззвучно кричала Тарани. — Где ты, Элион?»
Глава 10
Ресницы Элион затрепетали, и девочка со стоном открыла глаза.