– Если крики слышались с этой стороны, то, наверное, из соседнего дома… Смотрите, какой тут странный след!
– Где, какой след? – закричал Леха.
– Тише ты! – призвал его к порядку Гошка. – Чего орешь?
– Да, верно, – перешел на шепот Леха. – И вправду странный след, на велик не похож…
От дома, стоящего ближе всего к дому с привидениями, и вправду тянулся след, больше напоминавший велосипедный. Карен присел на корточки, ощупал довольно глубокую колею.
– Это не велосипед, – решительно заявил он. – Этот след больше похож на след от тачки, Смотрите, он шире велосипедного и глубже. Тачка была тяжелая…
– Интересно, что сюда могли везти на тачке? – задумался Леха.
– Ой, мамочки, – шепотом воскликнула Маня, – а что, если на тачке везли человека?
– Не исключено, – кивнул Карен, – но только не Лику.
– Почему это?
– Потому что след явно несвежий. А ведь ее похитили только сегодня.
– Черт, ведь правда… – огорчился Гошка. – Просто у меня такое ощущение, что это было уже давным-давно… Но если так, то ее здесь, скорее всего, нет.
– На тачке, друзья мои, могли везти и просто дрова или старые доски, или еще Бог знает что… А Лику привезли просто на машине и столкнули куда-нибудь в погреб.
– Постойте, но ведь Мария Максимовна говорила, что в доме иногда видят свет. А что сквозь такие заросли увидишь?
– А зимой? Наверное, свет видели зимой, – догадался Леха.
– Послушайте, а что, если заброшенные дома тут и вовсе ни при чем, что, если ее прячут как раз в жилом доме? – вдохновенно заговорила Маня. – Смотрите, стоило нам тут появиться, как мы сразу привлекли внимание. Именно потому, что тут почти никто не бывает. И если бы к этим домам подъехала машина, то она бы сразу же бросилась в глаза. А поскольку Елизавету похитили утром, то, значит, привезли ее в темноте.
– Если вообще привезли, – заметил Карен. – Увы, это всего лишь предположение.
– Ну и что же нам делать? – растерянно спросил Гошка.
– По-моему, надо пойти к этой Марии Максимовне, чайку попить и как-нибудь хитренько выведать, бывает ли тут черная «Волга» с таким-то номером! – продолжала выдавать идеи Маня.
– А что, это мысль… – обрадовался Карен. – Только, думаю, она еще не вернулась.
Все-таки три километра туда, три обратно, да и там она, наверное, с кем-то поговорит по душам… Так что пока осмотрим что можно, а там уж… Чем черт не шутит. А кстати, что-то мне Артем не звонит? – вспомнил Карен и вытащил из кармана мобильник. – Ох, черт, я же забыл его зарядить, вот остолоп.
– А зарядник у тебя с собой? – деловито осведомился Леха. – А то можно было бы у этой тетки хоть чуток зарядить…
– Нет, – покачал головой Карен. – Ну ничего, из города позвоню. Нам сейчас есть чем заняться.
Но сколько они ни смотрели, ничего интересного для себя не обнаружили.
– Ну что ж, пошли в гости, – сказал наконец Карен. – Последний шанс хоть что-то узнать.
От безнадежных поисков они все вдруг ощутили усталость и уныние, хотя погода стояла прекрасная и кругом было очень красиво. Они поднялись на небольшой пригорок, откуда открывался широкий вид.
– Неужели все зря? – горестно проговорила Маня.
– А может, и нет, – охрипшим вдруг голосом отозвался Леха. – Гляньте, черная «волжанка» катит!
Действительно, по проселку в клубах дыма мчалась черная «Волга».
– Тоже мне невидаль, черная «Волга», – проворчал Гошка.
– А вдруг? – с надеждой воскликнула Маня. – Вряд ли сюда много черных «Волг» ездит…
– Эх, ну и болван же я, – расстроился Леха, – у моего папашки классный морской бинокль есть, а я не взял…
Между тем черная «Волга» сбросила скорость и, не доезжая до деревни метров пятьсот, вдруг остановилась. Из машины вышли двое мужчин и с заднего сиденья вытащили женщину. Судя по всему, она едва держалась на ногах.
– Эх, сейчас бы бинокль… – простонал Леха.
С такого расстояния ничего толком разглядеть было невозможно.
– А что, если это они? – полузадушенным от волнения голосом спросил Гошка. – Как быть?
– Посмотрим все же, куда они мылятся…
Мужчины прислонили женщину к машине, а сами открыли багажник и что-то оттуда достали. Потом взяли женщину под обе руки и повели через поле к лесу.
– Они, я уверен, это они! – воскликнул Карен. – И прячут они своих заложников не в деревне, а в том лесу. Значит, двинем сейчас туда, да поскорее.
«Волга» тем временем развернулась и уехала. А ребята во главе с Кареном, забыв обо всем, бросились бежать. Они ни о чем не думали, не боялись заблудиться в незнакомом лесу или наткнуться на вооруженных преступников, нет, они просто неслись во весь опор, чтобы помочь и спасти…
Глава Х
ДОМ В ЛЕСУ
Но когда они домчались до того места, где стояла черная «Волга», то не увидели ровным счетом ничего, кроме следов шин на пыльном проселке. А лес, где скрылись трое людей, казался достаточно далеким и очень густым.
– Неужто упустили? – ахнула Маня, с трудом переводя дух.
– Да, это мы сглупили, – хлопнул себя по лбу Карен. – Вместо того чтобы проследить-с пригорка, мы кинулись, как ненормальные…
И что же теперь делать?
– Звать на помощь! – сказал Гошка.
– Кого? – удивленно посмотрел на него Карен. – И что мы кому объясним? Мы ведь даже не уверены, что это была Лика… Может, просто люди на пикник приехали…
– Эх, черт, и Умаров как назло уехал, – пробурчал Леха. – Сейчас бы он нам очень пригодился…
– Кто такой Умаров? – поинтересовался Карен, вытирая пот со лба.
– Один знакомый сыщик, – просто ответил Леха. – Частный, между прочим.
– Послушайте, я, кажется, придумала… – подала голос Маня.
Все повернулись к ней.
– Надо все-таки пойти к Марии Максимовне!
– Чаи гонять, когда тут… – возмутился Леха.
– Дурак, – совершенно спокойно ответила Маня. – Мы пойдем и скажем ей, что видели странную картину, как двое мужиков поволокли в лес какую-то женщину, но расскажем так, будто к нам это все никакого отношения не имеет. Просто нам это показалось подозрительным.
– И что дальше?
– А дальше послушаем, что она нам скажет, может, она сама встревожится, предложит, к примеру, в ментовку заявить… Тогда уж сообразим, что делать. А вдруг Мария Максимовна знает, что там есть в этом лесу, какой-нибудь дом, например, избушка…
– Ага, на курьих ножках, – хмыкнул Леха.
– Подожди, Алексей, – прервал его Карен, – кажется. Маня дело говорит… У нас может появиться хоть какая-то зацепка…
– Зацепка, конечно, дело хорошее, но время-то уходит! – проговорил Гошка сдавленным голосом. – А если они ее убьют?
– Но что ты предлагаешь?
– Позвонить!
– Кому?
– В милицию!
– Ага, так они и приедут сюда, жди! – фыркнул Леха. – А если потом окажется, что у них там вправду пикничок, любовь-морковь и никакая это не Елизавета, тогда как?
– Нет, они ее убивать не будут, – сказала вдруг Маня.
– С чего ты взяла?
– А зачем они машину отпустили? Нет, они ее куда-нибудь засунут и будут сторожить. Если б хотели угрохать ее, давно бы уж угрохали. Нет, она им зачем-то нужна… А значит, у нас еще есть время.
– Да, пожалуй, ты рассуждаешь верно… – задумчиво сказал Карен. – Тогда сделаем так…
Вы идите к Марии Максимовне…
– А ты? – встрепенулся Леха.
– А я проеду на машине по этой дороге, погляжу, не ждет ли где в засаде черная «Волга»…
– Нет, ерунда, – покачал головой Гошка. – Ты, конечно, извини, Карен, но это ерунда. Мало ли какие «Волги» могут тебе попасться… А без тебя все разговоры с Марией Максимовной будут какими-то несолидными, что ли…
– До чего вы все умные, просто тошнит, – засмеялся Карен, – я рядом с вами чувствую себя каким-то пацаном в коротких штанишках.
Ладно, согласен.
Мария Максимовна, похоже, издали заметила их приближение и вышла навстречу.
– А вот и гости мои идут, – приветствовала она компанию. – Сейчас вас чайком напою, с ватрушками. Любите ватрушки-то?
Она усадила их за стол на большой застекленной веранде.
– Мария Максимовна, спасибо вам, но нам неудобно, мы с пустыми руками… Эх, хотели мы съездить в Душкино за конфетами, да вот увидали по дороге странную картину и расстроились… – начал Карен.
«Молодец, – подумал Гошка, – сразу берет быка за рога».
– Да что ж вы такое увидали?
Карен рассказал ей то, что они наблюдали с пригорка.
Мария Максимовна нахмурилась.
– Неужели опять взялись за старое? – пробормотала она.
– Вы о чем? Вы знаете этих людей? – спросил Карен.
– Да нет… Это я так… Хотя…
Было заметно, что она колеблется, говорить или не говорить. Карен решил не торопить женщину, пусть сама дозреет. Она машинально ставила на стол чашки, розетки, вазочки с вареньем.
Больше всего Карену хотелось встряхнуть ее хорошенько и потребовать немедленного ответа, но ничего не поделаешь, приходилось терпеливо ждать. Наконец, не выдержав испытующих взглядов, Мария Максимовна решилась:
– Понимаете, ребятки, тут в лесу окопались какие-то лихие люди…
– Разбойники, что ли? – усмехнулся Леха.
– Ну, теперь они называются иначе – бандиты. Хотя я ничего точно не знаю, просто люди говорят…
– Что люди говорят? – тихо спросил Карен.
– Ну, что они там то ли заложников держат, то ли еще что… Одним словом, мы все стараемся держаться подальше… Сами понимаете, кому охота с бандитами связываться? Правда, давненько их тут не видели, с прошлого года все тихо было. Конечно, может, просто молчат люди.
Как говорится, от греха подальше, но я вот больше чем за год первый раз от вас услыхала… Конечно, может, это и не они вовсе, а просто случайные люди…
– А что тут у вас милиции нет? – подала голос Маня.
– Милиции? А считай, что нету ее, милиции.
В Душкине вот Илья Сидорыч, милиционер, такой он уж старый, да и вообще мышей не ловит, ему все до лампочки. И потом, они же нас пока не трогают… А какие там у них дела…
– Моя хата с краю, – тихонько проговорил Гошка.
Мария Максимовна услышала его и вспыхнула.
– С краю, миленький, с краю! Предлагаешь мне одной с бандитами воевать? А как? Я хочу спросить. Как в кино, пулемет военный откопать и палить по ним? Так, что ли? Нет уж, у меня дети, внуки, им я еще пригожусь, а бандиты меня враз ухлопают, и что? Моим горе, а им никакого вреда. Что я для них? Комар! Прихлопнут, да и все.
– Мария Максимовна, не волнуйтесь, никто ничего подобного не говорил и даже не думал, – попытался успокоить ее Карен, прекрасно понимая, что женщину, конечно же, мучает совесть.
И надо попробовать хоть что-то узнать, сыграв на этом. – Вы только скажите, у них там в лесу крепость?
– Да какая там крепость… просто дом. Когда-то там жил лесник. Хороший дом, правда, крепкий… Ну а уж что там у них внутри, никто не знает. Местные туда не ходят. Опасаются…
Еще почище, чем дома с привидениями. Мальчишки наши, правда, года два назад туда сунулись, сами знаете, какой это народ, да только там собака злющая была, не подпустила. А с тех пор ничего неизвестно. Говорю же, давно ничего не слышно. Небось, уж и собаки нет давно. А вы зачем спрашиваете? Уж не вздумали ли туда сунуться?
– Сунуться? Нет. Интересно просто… А дом этот далеко?
– И неужели к дому лесника нельзя на машине подъехать?
– Нельзя, никак. Лесник этот, говорили люди, не совсем нормальный был. Не хотел машин даже видеть, не то что… Лошадку вроде держал… Вот и построил дом в глухом лесу…
Да вы пейте чай-то, а то гляжу, расстроились совсем…
Действительно, вид у всех был понурый.
Мария Максимовна пристально смотрела на них. И вдруг всплеснула руками.
– Ой, батюшки, и как же я не догадалась!
Вы ж для этого сюда и заявились! Эту женщину искать, да? Она вам кто, мать?
В глазах Марии Максимовны стояли слезы.
– Нет, она нам не мать, но… Она очень хороший человек, врач, и она тут вообще ни при чем. Бандиты ее похитили из-за ее друга, он журналист, честнейший человек, и он собрал материалы на главаря этих бандитов. Сам он сейчас в командировке в Сибири, и связаться с ним мы не можем. Они уже залезли к нему в квартиру, перерыли там все, но ничего не нашли. Они грозили, что украдут его дочку, а ей всего тринадцать… А теперь вот украли его подругу, которая, как говорится, ни сном, ни духом… Несчастная женщина…
– Господи! – Мария Максимовна несколько раз перекрестилась. – Но что же вы-то сделать можете? Почему в милицию не заявили?
– Боимся навредить….
– А как же вы сами-то? Что вы можете? Детишки да молодой парень… А как вы узнали, что ее тут прячут?
– Совершенно случайно. Услыхали вот про Чистоплюйку и решили попробовать.
Женщина в глубокой задумчивости смотрела на них.
– А что, – немного погодя сказала она, – может, и правда… Детям, пожалуй, не так уж и опасно… На них никто не подумает… Мало ли кто в лесу шляется, они ж еще несмышленыши… тем более было уж такое, да, наверное, не один раз, только никогда я слыхала, чтобы детям ктонибудь вред причинил. Собака их пугала, беда невелика… Бандюги эти, небось, понимают – причинить вред ребенку, себе хуже сделаешь.
Ребята с надеждой уставились на нее: вдруг она им как-то поможет?
– Правда, вы сказали, туда двое мужиков отправились с женщиной… Слушайте, а вы уверены, что эта та самая женщина?
– Уверены! – опередила всех Маня. А то сейчас скажут, что не уверены, и эта тетка начнет их отговаривать…
Однако никто не стал ее опровергать.
– Тогда и впрямь надо что-то делать. Женщина в такую беду попала, и, видать, кроме вас ей помочь некому…
– Мария Максимовна! А вы? Вы нам поможете? – взмолилась Маня, глядя на хозяйку глазами, полными слез.
– Да я вот соображаю, как вам помочь… сама я дороги к этому дому не знаю, соседей расспрашивать неохота, вроде люди они и неплохие, но в таких делах, кто их знает… Да и потом они сами боятся… Есть, правда, один парнишка, он… Одним словом, на него можно положиться, он как раз из той компании, что туда лазили. Он укажет дорогу. Только сейчас-то он в Москве, в школе учится…
– А как его найти? – воскликнул Гошка.
– Я вам дам его телефон. Зовут его Валькой.
Валька Земцов. Только ничего не говорите его родителям. Они меня со свету сживут, если узнают… Вот, пожалуй, и все. Больше я, наверное, ничем вам не помогу.
Она вырвала из старой тетрадки листок, записала на нем имя и номер телефона.
– Можете ему сказать, что вы от меня.
– Спасибо! Огромное вам спасибо! – прочувствованно проговорил Карен. – И еще спасибо вам за чай, за ватрушки. Было очень вкусно. Но мы, пожалуй, поедем сейчас, время терять нельзя.
– Дай Боже вам здоровья. На вас поглядишь и поймешь не одни только бандиты и наркоманы у нас растут. А то как телевизор посмотришь…
Они сердечно простились с хозяйкой и помчались к машине. Все-таки кое-что им удалось узнать. А если незнакомый Валя Земцов согласится им помочь…
В Москву возвращались молча. Все устали.
И вдруг Гошка сказал:
– Карен, скажи, а соседка Елизаветы, по-твоему, нормальная тетка?
– Соседка? Ах та, которая видела похитителей? Вроде да. А зачем она тебе?
– Мне нужна какая-нибудь ее вещь…
– Соседкина? – удивился Карен.
– Да не соседкина, – страдальчески поморщился Гошка, – Елизаветина.
– Зачем?
– Я, кажется, допер! – закричал Леха. – Цезарь? Ты имел в виду Цезаря?
– Конечно! Он точно найдет дом.
– Что такое? Кто это – Цезарь?
– Собака! Потрясающая немецкая овчарка!
Он один раз нашел человека по одежде! – затараторила Маня. – Если бы нам найти хоть какую-то вещичку Елизаветы!
– А что, мысль отличная! – воодушевился Карен. – Только я совсем не уверен, что у соседки есть ключи от Ликиной квартиры.
– Тогда она может знать, у кого, допустим, такие ключи есть, – сообразил Гошка.
– Но еще не факт, что мы эти ключи получим, – охладил их горячность Карен.
– Тогда надо поехать и взять за шкирку очковую змею! – сказал Леха. – У ее папашки, наверное, есть что-нибудь…