– Учитель, – сказал он, – ведь вы знали об этом. Почему вы не предупредили нас? Мы бы постарались этого избежать.
– Тогда Судьба подстерегла бы вас в другом месте и обошлась бы более жестоко. Так должно было случиться. У каждого в жизни своя роль. Минуя нас, Судьба вершит дела…
– Но ведь теперь Генка не сможет пойти с нами в Темный Мир.
– Так и должно быть.
Господин Эномото подошел к парнишке, потрепал его за плечо и улыбнулся.
– Запомни, – сказал он, – не всегда все получается так, как мы планируем, но жизнь от этого не становится хуже.
– Я постараюсь. Ну, мне пора.
– Счастливо!
Борис вышел из ворот школы и быстро направился к институту. Надо было срочно найти Аню и обсудить с ней сложившуюся ситуацию. Подходя к зданию института, паренек увидел выбегающую из дверей девочку. Она была обеспокоена. Издали увидав своего друга, она закричала:
– Что случилось? У меня очень нехорошее предчувствие.
– Генка сломал ногу.
– Как?! Что теперь будет с нашим походом в Темный Мир?
– Что? Что… ничего! Пойдем вдвоем.
Аня осеклась и пристально посмотрела на Борьку.
– Ты думаешь, мы справимся?
– А что нам еще остается?! Или ты предлагаешь сейчас все бросить и сбежать домой?
– Ты прав. Но без Генки…
– У каждого в жизни своя роль. Ань, если ты передумала идти, то я тебя не осуждаю. Пойду один.
– Ты что! С ума сошел? Так я тебя одного и отпустила! Ты же невнимательный, упустишь еще что-нибудь…
Мальчишка улыбнулся:
– Спасибо за поддержку. Думаю, наш план должен остаться без изменений.
– Я с тобой согласна. А где Генка?
– Его должны сейчас доставить в медицинский блок института. Пока к нему не пускают, но, наверное, позже можно будет зайти.
– Ладно, тогда я возвращаюсь к Прокопу Тихоновичу, а ты иди за продуктами.
– Ок! Встречаемся в шесть вечера у входа в медицинский блок.
Аня и Борька зашли в институт и разошлись в разные стороны.
29. ЗАВЕРШАЮЩИЙ ЭТАП ПОДГОТОВКИ
Борис никогда не думал, что возня с продуктами занимает столько времени. Сначала он долго не мог решить, какие же продукты выбрать. Потом остановился на тех, которые долго не портятся. Это были сухари, печенье, шоколад, сахар, консервы. Затем наш герой решил, что долго они с Аней на таких продуктах не протянут. Поэтому добавил к ним курицу, яблоки, помидоры, огурцы. Потом колбасу, копченое мясо, кекс. После чего, посмотрев на все это многообразие, он понял, что они с Аней это просто не унесут.
«Да, жаль, что Генка не идет», – подумал печально Борис.
Он сел посреди продуктов, разложенных в их с Генкой комнате, и задумался. Тут прибежала Аня.
– Со снаряжением все в норме, но мы все это не унесем! – воскликнула она с порога.
– Вот и я о том же, – пробормотал Борька.
– Что?
– Продуктов слишком много. Тяжеловато.
– Значит, так, – сказала Аня, присев на край Генкиной кровати, – берем только то, что наиболее необходимо. Из специального снаряжения предлагаю только плазменные утилизаторы и сетки-ловушки. Я еще возьму свои любимые нунчаки, с которыми у господина Эномото тренировалась, а ты бери меч. Не зря же ты столько времени потратил на тренировки с ним! А из продуктов придется отобрать только жизненно необходимое: сухари, консервы, немного шоколада. Все остальное будем есть уже после возвращения. Еще обязательно нужно взять небольшую аптечку. А то голова разболится, и… прощай, миссия! Сейчас пойду к своему шкафу и востребую с него небольшой перечень медикаментов. К Генке без меня не уходи. Пока упаковывай продукты в рюкзак, я скоро.
Девочка вышла из комнаты. Часы показывали без четверти шесть. Борис нехотя взялся за рюкзак. И хотя он сложил только самые нужные продукты, тот стал толстым и тяжелым.
«Ничего, – подумал Борис, – я всегда хотел иметь накачанные мышцы».
Через полчаса явилась Аня с какими-то коробками.
– Вот это, – указала она, – плазменные утилизаторы, а это – сетки-ловушки. Сейчас покажу, как они действуют.
Она подробно объяснила своему другу принцип их действия. Потом стала быстро все упаковывать во второй рюкзак. Сверху девочка положила аптечку. Второй рюкзак получился ничуть не меньше, чем первый. Правда, по весу легче.
– Чур, я несу второй! – закричала Аня.
– Договорились, – вздохнул Борис.
Поскольку было уже почти семь вечера, ребята решили навестить Генку. Они вышли из комнаты, вызвали кресла и поехали в медицинский блок.
У Генкиной палаты друзья встретили медсестру.
– Настроение у вашего друга отвратительное, – заметила она, – постарайтесь развеселить его. Иначе лечение может затянуться.
– Постараемся, – честно пообещала Аня.
Они с Борькой зашли в палату. Генка, бледный и злой, лежал в кровати. Он тупо смотрел в потолок.
– Ген, привет, – произнесла Аня, – не буду спрашивать, как ты, потому что ты мне нахамишь. Лучше скажи, что наговорили тебе врачи?
– Что наговорили? Пока лежать… что-то там с мениском, гипс наложили.
– Ген, ну раз уж так случилось, может быть, ты уже успокоишься?! – продолжила Аня. – Все равно лечиться придется. Только если ты будешь в хорошем настроении, дела пойдут быстрее.
Генка довольно осмысленно глянул на Аню.
– А как же экспедиция? – спросил он.
– Думаю, одним походом в Темный Мир дело не ограничится, так что ты еще успеешь, – заверил друга Борис. – Кроме того, и здесь тебе предстоит важная миссия.
Генка и Аня с любопытством глянули на друга.
– Ну-ка, Ань, создай заслон от посторонних ушей, – попросил Борька. После чего он продолжил:
– Ген, мы с Аней отправляемся завтра в шесть утра. Я тут подумал, что после нашего исчезновения все с вопросами кинутся к тебе. Так что придется тебе несладко. И вот тут у меня появилась мысль. А что, если ты денек, а если повезет, и другой, поводишь всех за нос? Будешь всем говорить, что мы где-то здесь: в библиотеке, на прогулке, в ванне, в общем, где угодно, но в институте. Таким образом, мы с Аней успеем далеко уйти, а предатель, если таковой имеется, не сообщит в Темный Мир о нашей вылазке.
– Но ты не учел, что, скорее всего, снаряжение, да и костюмы тоже снабжены какими-нибудь жучками или датчиками, которые будут контролировать ваше передвижение, – вдруг сказал уверенно Генка.
– Я подумал об этом. Костюмы мы наденем только в Темном Мире, когда доберемся до леса. А в свернутом состоянии они безопасны. Слишком сильна отражающая способность. Да и, скорее всего, никто просто не кинется нас сразу искать. Всем известно, что мы отправляемся в среду. Так что в твою задачу будет входить распускание слухов о том, что ты только что с нами общался, виделся и т. д.
– Договорились, уж я-то постараюсь, – уже довольно радостно заявил Генка. – А теперь расскажите, как там у вас дела продвигаются?
Аня и Борька стали подробно рассказывать другу, чем они занимались весь день. Потом все трое долго обсуждали экипировку и продукты, которые ребята решили взять с собой.
– А вы не боитесь, что вас поймают и накажут? – внезапно спросил Генка.
– Так без угрозы наказания нет радости побега! – усмехнувшись, произнесла Аня.
Время пролетело незаметно. Друзья посидели бы с Генкой еще, но пришла медсестра и сказала, что уже отбой, так как часы показывают десять вечера. Пришлось Ане и Борису отправляться восвояси. Они пожелали другу скорейшего выздоровления, а тот, косясь на медсестру, пожелал им удачи.
Ребята вышли в коридор, вызвали кресла и быстро добрались до своих комнат. Потом они перепроверили все, что у них лежало в рюкзаках. После чего Аня направилась к себе спать. Борис завел будильник на шесть утра и тоже улегся в кровать. Заснул он почти мгновенно – сказалась дневная усталость.
30. НАЧАЛО ПОХОДА
Борька проснулся минут за пятнадцать до звонка будильника. Он автоматически нажал кнопку, чтобы тот не сработал. Парнишка быстро встал с постели и оделся. Потом секунду подумал и надел на палец перстень-оберег, сделанный им на занятии профессора Шварца. Затем нащупал под кроватью рюкзаки и вытащил их. После этого он выскользнул в коридор и поскребся в Анину дверь. Спустя минуту девочка открыла. Как ни странно, она была уже собрана. На удивленный Борькин взгляд она заметила:
– Да не спалось сегодня.
Девочка вышла, закрыла за собой дверь, и они шмыгнули в комнату Генки и Борьки. Тут Аня и Борис надели на себя рюкзаки.
– Подожди, – произнесла Аня, – создай в комнате жилой вид, как будто ты только что вышел.
Борька подумал, потом вытащил несколько рубашек из шкафа и разбросал их на кровати, а на столе раскрыл книгу.
– Ну, все, – сказал он, – можно идти.
Ребята тихонько выскользнули в коридор и, чтобы не создавать лишнего шума, стали спускаться по лестнице. Минут через двадцать они добрались до вестибюля. Тут никого не было. Очень осторожно Аня с Борькой стали пробираться к двери. И тут где-то в коридоре раздались шаги. Ребята не стали ждать, когда кто-нибудь появится, а быстро выбежали в дверь, ведущую на улицу, и притаились у стены. Кто-то прошел по вестибюлю. Скоро шаги затихли.
– Наверное, ночной обход, – прошептал Борис.
Он пихнул Аню, и дети короткими перебежками направились к реке. На улице было еще довольно темно. Беспрепятственно ребята добрались до конца рощи. Они уже собирались идти дальше, но тут возле моста показалась улитка Руд.
– Совсем про него забыли, – пробормотал Борька.
– Постой, я знаю, что делать, – заметила Аня.
С ближайшего дерева она сорвала пряник. Потом сняла рюкзак и что есть силы закинула пряник куда-то за холм. Послышался отчетливый стук. Руд насторожился, а потом медленно пополз за холм. Аня быстро надела рюкзак и, как только Руд скрылся за холмом, они с Борисом бросились к мосту. Стараясь производить как можно меньше шума, ребята перебежали реку – защитный пояс. Метрах в двадцати от моста начиналось поле серого ковыля. Не сбавляя темпа, друзья добежали до него и скрылись в высоких зарослях. Они быстро шли еще минут десять, после чего Аня бросила рюкзак на землю и сказала:
– Все, устала, давай немного передохнем.
Она примяла ковыль и уселась на него. Борька последовал ее примеру.
– Кажется, побег прошел успешно, – тихо произнесла Аня.
– Согласен. Жаль только, что Генка не с нами.
– Кстати, еще довольно темно, может, дождемся рассвета?
– Пожалуй, только давай подальше от реки уйдем.
Аня и Борис взяли рюкзаки и отправились сквозь серый ковыль вперед к лесу.
– Ты заметил, какая здесь тишина? – вдруг спросила Аня.
– Такое ощущение, что воздух замер и не движется. Ни сверчков, ни шума реки, даже ковыль не колышется… Да и темнее здесь как-то.
– Честно говоря, не обратил внимания. Кстати, и ты тоже сильно не заморачивайся. Мы же с тобой в ненормальном мире. Так что будь готова к любым неожиданностям!
Дальше ребята пошли молча. Во-первых, устали от быстрого темпа, а во-вторых, давила мрачная обстановка. Шли довольно долго, но полю все не было конца. Ковыль окружал их со всех сторон. Он почти закрывал детей с головой.
– Интересно, мы не сбились с курса? – вдруг поинтересовался Борис.
– Ну, подпрыгни повыше, посмотри, – съехидничала Аня.
Парнишка серьезно посмотрел на нее, потом снял с плеч рюкзак и бросил его на землю. Затем что есть силы он подпрыгнул вверх. Аня не ожидала, что он последует ее совету, поэтому остановилась от неожиданности.
– Впереди виден Темный Лес, скоро поле кончится, – сказал Борька. – Но он такой черный. Видимо, придется-таки рассвета дожидаться.
– Ой, давай дождемся, ушли мы достаточно далеко. А то не по себе как-то. Ничего не видно.
Борис снял рюкзак, примял ковыль и сел. Аня же соорудила себе из ковыля некое подобие постели и с удовольствием завалилась.
– Борь, я подремлю немного, ладно? Я сегодня почти не спала, – попросила она.
– Поспи, я посторожу, – согласился Борька.
Аня проспала часа два. Солнце уже давно встало. Но здесь, в Темном Мире, оно светило как-то не так. Неярко.
– Который час? – спросила, потягиваясь, Аня.
– Скоро десять.
– Ну тогда давай перекусим – и вперед, в лес!
Ребята съели немного печенья и выпили чая из небольшого термоса.
– Ань, мы совсем с тобой забыли про костюмы. Надо бы переодеться, – вдруг вспомнил Борис.
– Давай.
Аня достала из рюкзака костюмы и дала один Борьке.
– Ну, я пошла переодеваться.
– Только далеко не отходи, мало ли что?!
– Тогда отворачивайся.
Ребята быстро переоделись и глянули друг на друга. Костюмы отразили ковыль, который окружал ребят со всех сторон.
– Ух ты! Здорово! – восхитилась Аня. – Действительно, твоего тела практически не видно. Такое ощущение, что голова сама по отдельности болтается в ковыле. Что с одеждой делать будем?
– Наверное, потащим с собой. Мало ли что? Давай упакую в рюкзак!
– Хорошо! Только сейчас я одну штуку достану из джинсов.
Аня вывернула карман джинсов, и оттуда вывалилось штук пять довольно больших гаек. Из другого кармана она достала красные узкие ленты длиной сантиметров по тридцать-сорок.
– Это что еще за набор юного техника? – удивился Борис.
– Ты братьев Стругацких читал? «Пикник на обочине»?
– Честно говоря, так… пролистал просто. Помню, там мужик какой-то – сталкер – водил всех куда-то в Зону.
– Ну, допустим, не всех, а только тех, кто хотел, чтобы его желание исполнилось.
– Напомни немного!
– В общем, там, в Зоне, было такое место, где исполнялись любые желания. Но провести к этому месту мог только проводник – сталкер. Дело в том, что в Зоне были всякие так называемые ловушки. И те, кто не знал о них, погибали. Так вот, поскольку местоположение ловушек менялось, и постоянно появлялись новые западни, сталкер, чтобы в них не угодить, пользовался гайками с веревочками. Он бросал гайку впереди себя, если местность ему казалась подозрительной. Если ничего не происходило, он шел этим путем. Если срабатывала ловушка, он поворачивал в другую сторону. У нас с тобой примерно такая же ситуация. Вот я и решила применить этот метод для Темного Мира.
– Так, значит, мы теперь с тобой – сталкеры Темного Мира! – улыбнулся Борис.
– Скорее, странники! Просто идем… не зная, куда.
Аня взяла ленты и стала их завязывать на гайках, приговаривая при этом:
– А ленточки для того, чтобы видеть, куда гайки упали, и не потерять их.
– Давай помогу, – предложил Борька.
Он взял очередную ленточку, продел ее сквозь гайку и крепко завязал двойным узлом. Когда с гайками было покончено, ребята надели рюкзаки и отправились в сторону Темного Леса.
– Куда в первую очередь пойдем? – поинтересовалась Аня.
– Конечно, к жилищу Первого, – ничуть не задумываясь, ответил Борис.
31. ТЕМНЫЙ ЛЕС
Лес был и такой, и не такой, как о нем рассказывал Прокоп Тихонович. Деревья были огромные и уродливые, как невиданные монстры. Но нигде не было видно мха, о котором упоминали Лена и Влад. Зато вся земля была усыпана сучьями и ветками. Повсюду валялись поваленные деревья. Некоторые лежали уже давно и были трухлявыми, а некоторые упали совсем недавно. Весь этот бурелом очень мешал идти. Но Аня заметила:
– Зато много мест для укрытий.
Чем дальше продвигались ребята, тем непроходимее казался лес. С некоторых деревьев спускались лианы, но Аня и Борька обходили их стороной. Стояла невообразимая тишина. Никакого дуновения ветра, ни шума, ни шороха. Только треск ломаемых под ногами сучьев.
– Слушай, – заметила Аня, – сейчас ведь день, а здесь темно.
– Да уж, представляешь, что здесь будет ночью?! Нужно постараться до темноты выбраться отсюда. Погоди, я сверюсь с картой.
Борис снял с плеч рюкзак и достал из его кармана карту.
– Судя по карте, мы уже должны дойти до Озера Забвения, – произнес он.
– Это в случае, если оно еще существует, – добавила Аня.
– А как нам это узнать?
– Думаю, что нужно еще немного пройти вперед. Потому что если мы свернем раньше, то угодим в Овраг Судьбы. А мне бы не хотелось бесславно закончить наше путешествие.
– Ты забываешь о том, что и овраг может теперь находиться в другой месте.
– Этого я не учла. Тогда давай так… Мы еще час-полтора будем идти прямо, а потом будем сворачивать налево.