– Ладно! К тому же, от озера должны были остаться какие-нибудь следы. Например, хоть какой-нибудь котлован.
Ребята снова направились вперед. Продвижение шло медленно. Минут через сорок Аня предложила сделать привал. Борька с облегчением скинул с себя рюкзак.
– Как-то слишком тихо, – заметил он. – Ни тебе ухающих деревьев, ни бегающих колобков.
– Не каркай! – усмехнулась Аня.
Есть совсем не хотелось. Дети просто немного отдохнули и вновь отправились вперед.
Еще минут через двадцать Борис заметил:
– Никаких следов озера, может, будем сворачивать?
Аня заколебалась. Потом все-таки сказала:
– Борь, давай еще немного вперед пройдем, ну не может целое озеро просто так взять и испариться.
– В Темном Мире все может быть.
– Ты еще не учитываешь, что, возможно, мы двигаемся медленнее, чем Лена и Влад. Они не упоминали о таком буреломе. Значит, шли быстрее.
– Даже с учетом этого мы все равно должны были уже к нему прийти. Ну хорошо, давай еще полчаса – прямо, а потом сворачиваем.
– Договорились, – кивнула Аня.
Еще минут десять ребята преодолевали поваленные деревья, и тут они заметили впереди просвет. Деревья стали редеть. Аня и Борис переглянулись и ускорили шаг. Еще через несколько минут перед ними вдруг открылось свободное от леса пространство. Это была большая округлая поляна. Практически вся она была покрыта чем-то непонятным, похожим на черное непрозрачное стекло. То тут, то там в «стекле» торчали какие-то белые коряги.
– Вот оно, Озеро Забвения! – произнесла Аня.
– Какое же это озеро? – удивился Борька. – Просто поляна какая-то непонятная. Черная поверхность явно плотная. Сейчас проверю.
– Подожди, – остановила его Аня.
Она взяла одну гайку и бросила на поляну. Ничего заметного не произошло. Гайка с красной ленточкой лежала на черной поверхности.
– Пойду подберу – сказал Борис.
– Постой, что-то тут не так.
Тут на противоположном берегу послышался шум. Какое-то существо, похожее на огромную уродливую птицу, уселось на ветку дерева. Аня и Борис успели спрятаться за ствол ближайшего дерева незамеченными. Птица явно заинтересовалась гайкой с красной лентой. Она минуты две разглядывала это чудо. Потом, немного покружив над черной поверхностью, существо наконец опустилось на «стекло». Что произошло потом, ни Аня, ни Борька толком не поняли. Внезапно «стекло» с громким треском вспучилось, и вверх выстрелил фонтан зловонной черной жижи. Затем появилось огромное щупальце, которое схватило и утащило птицу внутрь «стекла». Через секунду на поверхность выплюнули обглоданные кости. После этого она стала быстро выравниваться. А еще через минуту все выглядело так, как будто здесь ничего и не происходило. Поверхность «стекла» казалась твердой и незыблемой.
– Вот тебе и раз, – пробормотал бледный Борька. – На ее месте мог быть и я.
– Не забывай, что мы – в Темном Мире, – сказала, тоже побледневшая, Аня. – Что ж, здравствуй, Озеро Забвения!
Как можно быстрее ребята обошли озеро, не приближаясь к нему, и отправились дальше.
– Не пойму, почему с гайкой ничего не произошло? – спросил вдруг Борис.
– Да потому что гайка не теплокровная. Видимо, озерные хищники реагируют только на тех, кого можно съесть. Получается, что белые коряги на поверхности – это вовсе не коряги, а обглоданные кости животных.
– Но ты же видела сама, поверхность озера абсолютно плотная, как там можно жить?
– Не думай об этом.
– А ведь гайка все равно нам помогла, – улыбнулся Борька. – Если бы не она… – парнишка покачал головой.
Дети шли вперед еще минут тридцать, потом свернули налево.
– Давай перекусим маленько, – предложила Аня.
– Давай.
Ребята расположились у ствола огромного поваленного дерева. Они быстро перекусили и решили немного отдохнуть.
– Ты заметил, что за весь путь нам не повстречалось ни одно живое существо, кроме птицы на озере? – спросила Аня.
– Ага. Странно все это.
– Хорошо бы Первого встретить или кого-нибудь из его племени.
В лесу стало темнеть.
– Надо бы нам поторопиться! Не хочется в лесу ночевать, – заметил Борис.
Друзья надели рюкзаки и отправились дальше. Вскоре показались стены высокого строения.
– А вот и Замок с привидениями! – указала на него Аня.
Ребята свернули левее и вышли из леса. Недалеко начинались горы. Аня с Борисом пошли вдоль их основания, надеясь найти тропинку наверх. Но ничего похожего не увидели. Тогда Борька сказал:
– Из рассказа Лены и Влада следует, что жилище Первого находилось в невысокой горе. По моему мнению, среди всех гор наименее высокая вон та, – мальчишка указал на стоящую впереди гору.
Друзья направились к ней. Подниматься наверх стали наугад. Под ногами то там, то здесь начали осыпаться камни.
– Что-то не похоже, чтобы здесь когда-нибудь кто-нибудь поднимался, – уныло произнесла Аня.
Борька молчал. Он упорно лез наверх.
– Если в ближайший час мы ничего не найдем, то придется ночевать под открытым небом, – продолжала канючить девочка.
– Погоди, вон там впереди виднеется что-то похожее на нору, – указал Борис.
Он добрался до норы и помог Ане. При ближайшем рассмотрении «нора» оказалась узким лазом. Борька взял рядом лежащий камень и забросил его внутрь лаза. Послышался глухой стук. Однако больше никаких звуков не было.
– Там пусто, – заметила Аня, – и даже если это не жилище Первого, то мы сможем там переночевать. А с утра уже займемся поисками.
– Подожди, я залезу первым, а то вдруг там какие-нибудь пауки или змеи.
– Змеи? Ненавижу змей. Давай лезь!
Борька снял рюкзак, достал фонарик и полез внутрь лаза.
Тот был довольно узким, но не длинным. Уже через пару минут Борька выбрался в большое помещение. Свет фонарика скользнул по стенам явно искусственного происхождения. Парнишка принялся осматривать пол. Пол был засыпан толстым слоем утрамбованной земли. Вдоль стен лежали кучи чего-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось остатками соломы. Никаких пауков или змей Борис не обнаружил, поэтому он крикнул Ане, чтобы она забиралась внутрь. Девочка просунула в лаз и подала своему другу рюкзаки, а следом залезла и сама. Она также осмотрела помещение и заявила:
– Не знаю, нашли ли мы жилище Первого, но здесь явно кто-то жил.
– Причем явно давно, – подхватил Борис, – посмотри, как истлела солома.
– Да, но и этого нам хватит, чтобы устроиться на ночлег.
Аня принялась перетаскивать солому и, наконец, соорудила некое подобие двух постелей. Потом она достала из рюкзака их с Борькой одежду и застелила солому. Получилось довольно мягко и уютно. Тем временем Борис нашел в помещении камень, который подходил по диаметру лазу, и закрыл вход.
– А мы не задохнемся? – спросила Аня.
– Не должны, камень сидит неплотно, есть щели. Конечно, костер разжигать нельзя, тогда точно угорим.
– Да костер, в общем-то, ни к чему. Поедим так, при фонарике, ну и ляжем спать. А с утра уже будем разбираться, где мы.
– Согласен, а то, честно говоря, ужасно устал.
– Аналогично, – улыбнулась Аня.
Дети достали немного сухарей, открыли тушенку и поели. Затем каждый растянулся на своей постели.
– Прямо как в пятизвездочном отеле, – заметил, потягиваясь, Борька.
– Угу, – пробормотала Аня, проваливаясь в сон.
«А ведь это наша первая ночевка в Темном Мире!» – подумал Борис. Он еще немного поворочался, но дремота одолела и его. Через пару минут он уснул.
32. ЖИЛИЩЕ ПЕРВОГО
Утром Аня проснулась от солнечных бликов. Она открыла глаза и увидела солнечные лучи, пробивающиеся сквозь щели вокруг камня, закрывающего лаз. Она включила фонарик и посмотрела на часы. Те показывали без пяти десять утра.
– Ничего себе, – пробормотала она. – Такими темпами мы ничего не успеем.
Девочка встала и растолкала Борьку.
– Слушай, я даже дома так хорошо никогда не спал, – сказал, просыпаясь, Борис.
– Я рада, но нам надо спешить. Думаю, что сегодня уже стало известно о нашем с тобой побеге. Не знаю, как это отразится на нашем пребывании здесь. Возможно, появятся трудности. Так что – действовать, действовать и еще раз действовать! Для начала предлагаю осмотреть наше укрытие.
– Ладно! – улыбнулся Борька.
Он встал и вытащил камень, закрывающий вход в жилище. И хотя солнце в Темном Мире светило не очень ярко, сразу стало намного светлее. Девочка выключила фонарь, и ребята начали осматриваться… Стены довольно ровные, пол из насыпанной земли, старая солома и… ничего больше.
– Смотри, – вдруг указала Аня, – вон там, в дальнем углу!
Действительно, в самом дальнем и темном углу пещеры были сложены камни.
– Интересно, зачем они здесь? – громко произнес Борис.
Он включил фонарик и направился к камням.
– Камни как камни, ничего особенного, – сказал он Ане.
Девочка тоже подошла и стала рассматривать камни. Они были сложены небольшой кучкой, и если бы не детальный осмотр помещения, ребята бы даже их не заметили. Аня стала перекладывать камни, внимательно рассматривая их со всех сторон.
– Зачем тебе это нужно? – поинтересовался с усмешкой Борька. – Ты что ищешь, новую карту Темного Мира?
Аня молча продолжала свое дело. Наконец остались только три камня. Девочка взяла один из них и воскликнула:
– Смотри!
Камень был распилен. Она аккуратно разломила его по спилу. Внутри камень оказался полым, и там лежала записка. Борис даже присвистнул от неожиданности. Очень осторожно, чтобы не порвать листочек, Аня развернула записку и прочитала:
Идущим по следу скажу я дорогу,
Туманные тропки в лесу вам помогут.
К Замку с привидениями идите,
Комнату там тайную найдите…
Коль ум и удачу возьмете в подмогу,
Вам белая плесень укажет дорогу!
Потревожьте Святого Иоанна,
Он отдаст подсказку без обмана.
– Что за ахинея? – пожал плечами Борька.
– Пока не знаю, – ответила Аня, – главное, что эта записка явно написана Леной или Владом.
– Скорее всего! Вряд ли обитатели Темного Мира пользуются письменностью.
– Вот видишь! Кроме того, здесь ясно написано, что идти надо в Замок с привидениями и найти там какую-то комнату.
– Отлично… С виду замок немаленький. Представляешь, сколько там комнат?!
– Думаю, чуть меньше, чем привидений. И потом: мы не знали, с чего начинать… А теперь у нас есть направление.
– Ну ладно! Я согласен с тобой. Когда отправляемся?
– Сегодня же. Только у меня предложение: не таскать с собой всю экипировку и весь провиант. Возьмем продуктов на пару дней, одну сетку-ловушку и один плазменный утилизатор. Остальное спрячем здесь. А когда из Замка с привидениями вернемся, прихватим другие запасы. Здесь же рядом!
– Отличная мысль. А то так устаешь от этих рюкзаков, что мозги отказываются работать.
– Тогда сейчас позавтракаем и отправимся в путь.
Ребята быстро перекусили. Затем положили небольшое количество еды, ловушку и утилизатор в один рюкзак, а второй рюкзак со всеми остальными вещами затащили в самый дальний угол помещения. Борька старательно закидал его землей и соломой. Аня детально все осмотрела с помощью фонарика и осталась довольна.
– Даже если сюда кто и наведается в наше отсутствие, вряд ли обнаружит следы нашего пребывания, – сделала она заключение.
После этого Борис надел первый рюкзак себе на плечи и с блаженством протянул:
– Господи, кайф-то какой! Он практически ничего не весит.
Тем временем девочка уже выкарабкалась из укрытия. Следом вылез и Борька. Он нашел неподалеку большой камень, наподобие того, которым они закрывали лаз изнутри, и прикрыл им вход в нору.
– А то еще, не дай бог, какой-нибудь хищник поселится здесь в наше отсутствие, потом другие вещи не заберешь, – объяснил паренек Ане.
Ребята огляделись по сторонам. Никого! Впереди виднелся Замок с привидениями.
– Что ж, дорога зовет, – улыбнулась Аня.
И она первая начала спускаться к подножию горы.
33. ЗАМОК С ПРИВИДЕНИЯМИ
До замка ребята добрались довольно быстро. Вблизи он казался просто огромным. Более того, по периметру его окружала сплошная каменная стена высотой примерно с двухэтажный дом. Аня и Борис обошли замок, тщательно разглядывая стену. Но ни двери, ни калитки, ни даже лазейки им обнаружить не удалось.
– Вот тебе и весь сказ, – сказал Борис. – Что делать-то будем?
– Надо как-то попасть внутрь, – заметила Аня.
– Ценное замечание, – усмехнулся мальчишка. – Каким образом?
– Может, перелезем?
Наши герои еще раз обошли вокруг замка, тщательно разглядывая теперь не только стену, но и деревья вокруг. Но ни одно дерево не росло в непосредственной близи от стены.
– Деревья растут далеко, дверей нет, веревки такой длины мы с собой не взяли, – подытожил увиденное Борька.
– Но ведь в записке ясно говорится про Замок с привидениями. Значит, Лена с Владом туда как-то попали.
– Подожди, мы с тобой просто ходили вокруг, но не прикасались к стене, может, в ней где-то есть какой-нибудь подвижный камень? Дотронешься до него, дверь и откроется!
– Но тут же тысячи камней!
– Попробовать все же стоит.
Третий раз ребята стали обходить вокруг стены, уже тщательно ее осматривая и ощупывая те камни, которые им казались наиболее подозрительными. Вдруг вдалеке раздался непонятный звук, как будто кто-то трубил в огромный рог. Аня и Борис переглянулись.
– Пожалуй, нам лучше вернуться в наше убежище! – произнесла Аня.
– Может, подождем немного?
– Вдруг потом не успеем? Пошли!
Девочка дернула друга за руку, и они быстро побежали к горам. Пока они карабкались наверх, звук раздавался еще два раза, причем все ближе и ближе. Борька быстро отодвинул камень от лаза, и они с Аней залезли внутрь. Изнутри они забаррикадировались другим камнем и стали ждать. Вскоре послышались какие-то жуткие удары о землю, похожие на шаги громадного монстра. Земля задрожала… Внутри убежища стали осыпаться стены и потолок. Потом снова раздался страшный рев.
– А что, если он наступит на нас? – спросила шепотом Аня.
– Пошли, – произнес Борис и оттащил Аню в самый дальний угол убежища.
Шаги приближались. Что-то огромное двигалось теперь почти рядом с ними. Горы сотрясались. Земля осыпалась все сильнее. Вдруг раздался такой громкий рев, что заложило уши. Девочка испуганно прижалась к Борьке. Они оба почти не дышали. И тут это «что-то», видимо, свернуло в сторону. На какое-то мгновение стало тихо. Потом снова раздались шаги, но уже чуть дальше от норы, где прятались дети. А спустя несколько минут перестала осыпаться земля. Аня вдруг заметила, что прильнула к Борису. Она резко вскочила и сказала:
– Пойду посмотрю, что там за монстр такой!
– Я с тобой.
Ребята потихоньку отодвинули камень и выглянули из лаза. То, что они увидели, вызвало у них шок! Огромный, с десятиэтажный дом, шестилапый зверь двигался в сторону леса. На его спине возвышалось несколько гребней. Морды видно не было. Но когда он остановился и издал рев, стало ясно, что морду лучше не видеть. Хвоста у него не было. Наконец зверь достиг леса и углубился в него. Огромные деревья были для него как трава. Он шел по ним, не замечая. То там, то тут слышался треск ломаемых стволов.
– Понятно, почему в лесу такой бурелом! – констатировал Борька.
– Нам повезло, что мы не встретились с ним раньше, раздавил бы и не заметил! – заметила Аня. – Интересно, много их тут таких?
– Нет, наверное… В любом случае, предлагаю немного переждать, пока этот вид фауны удалится как можно дальше.
– Хорошо! Тогда давай обедать.
Аня достала консервы, чай и печенье, и они поели. Как бы там ни было, время летело быстро. Когда вдали затихли последние звуки рева, часы уже показывали начало седьмого вечера.
– Что будем делать? – спросил Борис. – Отложим поход к замку на завтра?
– Ты что! А если завтра таких зверей будет больше? Нет уж, давай-ка собирайся, да и пойдем! Благо, тут недалеко.
Парнишка забрал рюкзак со снаряжением и вылез из норы, следом выкарабкалась Аня. Привычной дорогой дети направились к замку. Солнце уже начало клониться к закату.
– Как-то тут рано темнеет, – произнесла Аня.