Если она человек, то сейчас же обязана пойти вниз, к брошенному братишке… Хотя он ведь сам увязался. Разве не так?
Ещё полтора этажа, и будет дверь той квартиры.
Вдруг где-то там, именно на той площадке, щёлкнул замок, послышались шаги. Так щёлкают только английские замки. В отцовой двери тоже английский. И Стелла поняла, кого она увидит через несколько секунд. Ту женщину лесную. Даже вся прижалась к стене… Кто же теперь пришелец?.. Из окна шло так много серого сырого света, что Стелле никак было не спрятаться!
Но от кого она прячется? И зачем пришла сюда незванно? Отец сказал: уезжаю. А сам остался. Чтобы больше не встречаться с ней — чего ж ещё!
Оказалась правильной его песенка: «… а дочка папу никогда!»
Ей стало обидно, тяжело, хотелось наверх. Шаги приближались. И, не выдержав, Стелла бросилась им навстречу. Готовая расплакаться, закричать…
Это была абсолютно незнакомая женщина. Полная, с большими синими глазами.
На площадке седьмого этажа Стелла вырвала из кармана кольцо с ключами. А на нём всё ещё висел аккуратный жёлтый ключ от этой двери… золотой ключик… Она расстегнула застёжку, схватила ключ, бросила его к двери.
Ключ лишь раз брякнул о каменный пол — так жалобно — и тут же умолк. Как в воду: плик! Тишина.
Но Стелла, ничуть не задумавшись об этой странной мелочи, бросилась вниз. Обогнала толстую. Летела — что упади о каменные ступени, лучше не думать! Распахнула парадную дверь… Хорошо, что на этой улице машины редки.
— Ваня?!
Братишка побежал к ней, и они столкнулись, встретились на самой середине мостовой. Ваня понял, что она хотела спросить, и сказал… ответил:
— Я тебя не брошу, не бойся!
Так взросло, что Стелла заплакала. Надо было бы и ей поклясться, что она тоже его никогда не бросит. Не посмела. Чтобы и на малость не рассекречивать своей тайны.
Сердечное приглашение в баню
Она ждала, что Ваня спросит про эту странную историю. Да и самой ей следовало бы узнать, зачем брат оказался в винном магазине. Оба молчали, шли, держась за руки, как уж давно не ходили.
Вошли во двор, руки, естественно, попрятав в карманы. Здесь Ваню моментально окликнули. «Я в футбол», — кинул он сестре. Вот и конец делу… до поры, до времени.
Нет, не конец, а новое начало. В парадном, на тёплой батарее, её поджидала Машка. Спросила слишком невинно:
— По магазинам ходила?
— Ага, Маш, по магазинам, — душа не лежала рассказывать.
— Ну и много чего достала?
Тут они обе посмотрели в Стеллину сумку, потом друг на друга.
— Я так и знала, что у тебя сумка будет пустая!
А горького ехидства в голосе прямо-таки полны реки. Тогда и Стелла поняла, о чём это Машка так проницательно «догадывается» — о Лёне. Работает у тебя, милая, чутьё, только с опозданием ровно на сорок восемь часов. Они вошли в квартиру, но стояли, не сняв пальто.
И зачем Стелла прошлый раз не призналась? Вот дура… Не дура! А потому что Машку пожалела. Теперь из-за собственной жалости должна извиваться, как червяк, извираться.
— Маш, ну ты что?.. Я виделась с одной девочкой — ты не знаешь.
— Или с мальчиком?!
— Маш! Да не нужен мне твой мальчик сто лет!
— Или нужен?!
— Маш, ну я тебе слово даю!
— Оставь себе, пригодится…
Нет, без правды, видно, никак не обойтись!
— Я, Машк, случайно встретилась с твоим Лёней…
— Не надо, Романова: «с твоим», «с моим»…
— Два дня назад! О чём был разговор — поезжай к нему и спроси.
— А ты пока его предупредишь, да?
Ну это уж она совсем задурилась!
— Ты, Кунаева, уроки сделала? — И когда Машка, естественно, опешила от такого вопроса, Стелла выкрикнула прямо ей в лицо: — Ну вот и поезжай к нему, проветрись!
— Не собиралась и не собираюсь!
— А тогда закрой сифон! Потому что потом передо мной извиняться будешь.
— Перед такими, как ты?!. — закричала Машка, но вовремя сдержалась. Как и у всех людей, которые немало хлебнули на своём веку, было у Маши великое умение — вовремя замолчать. Это короли да королевы известны своей тупой гордостью. Чуть чего, они: отлично, объявляю вам войну!
— Ладно, Романова. Ты, говорят, ещё уроки не делала? Поделай. Там задачи хорошие — успокаивает.
— А ты прогуляйся, Кучаева. Свежий воздух — цвет лица. Всего сорок минут на поезде. Улица Речная, дом не знаю какой, самый последний у реки. Собак нету…
Машка посмотрела на неё и засмеялась:
— Небось думаешь, таким, как я, собак вообще бояться нечего, а?
— Иди ты, Машк, в баню!
Тут они расстались. Маша энергично застегнула болоньевую куртку и ушла. А Стелла осталась сидеть в прихожей. Было ей и тревожно, и смешно, и досадно.
«Какая ты глупая!»
В тот же день она подверглась и ещё одному артиллерийскому налёту. Вечером Нина обнаружила, что в доме нет хлеба.
Стелла, которая чахла над обещанными Машкой «хорошими задачами», отвечала невнятно. И тогда Нина, бог знает как истолковав её мычание, пустила первый снаряд, который сразу взрыл землю рядом со штабным блиндажом:
— Подожди. Так что ты покупала? Деньги все целы…
— Ну я пошла и встретила там одну девочку.
Тогда Нина с выражением лица, очень похожим на то, какое было у Машки, закрыла дверь в большую комнату, где Ванька торчал перед телевизором. Строго спросила:
— Зачем ты встречаешься с Георгием?
— Не встречалась я с твоим Георгием!
— Пойми: это никому ничего не даст.
— Позвони ему да спроси!
— Ну… мне он говорит одно, тебе, видимо, другое… — и щемящая надежда и отчаяние горели, боролись в ней. — Я не собираюсь проникать в ваши тайны… Но чего он ещё добивается? Ты можешь мне сказать? Что он тебе говорит? Я ведь, Стрелка, в трудном положении. Но ты взрослая, должна понять!
Стелле самое время было наврать, что, мол, да, Гора со мной встречается и говорит, что он жить без тебя… Но ведь язык не повернётся так врать, даже во имя светлого будущего всей их семьи.
Совсем ничего не надо отвечать! Сиди и молчи. Ты же «дети». Нина посмотрела на неё, улыбнулась с таким страданием:
— Господи, правда! Что я тебя впутываю?..
Ниночка, бедная. Кто кого впутывает, ещё неизвестно!
— А тебе обязательно с ним разводиться?
И про себя добавила: Гора — чем он плохой? Он же всем хороший. Ну, не такой красивый, как отец, — сама же выходила! Его, если поздно, привозят домой на «Волге». Не всегда, но несколько раз бывало…
— Какой вопрос ты детский задала! — улыбнулась мать.
А про себя: «Какая ты ещё глупая, Стрелка!»
А Стелла, глядя на мать, вспоминая о Горе, подумала: «Какая ты глупая, Ниночка!»
Говорить не принято, но до чего же это обычное состояние людей — смотреть друг на друга то с добротой, то не очень с добротой и думать: «Эх, до чего же ты глупый…»
Их обоих выручил телефон. Это звонила Машка и в исключительно первомайском настроении:
— Привет, Романова! К твоему сведению, дом номер тридцать один — чёртова дюжина вверх ногами! Хочешь, извинения попрошу!
— Давай проси…
— Ну ты веришь, что я ездила?.. Представь себе! Я, Романова, знаешь чего боялась? Я боялась, ты в него влюбишься, а меня побоку… — она посопела в трубку. — У меня, Романова, всё так хорошо! — Потом сказала шёпотом: — Я вообще сюда приезжать не хотела. Но из-за мамы, конечно, приехала! Я тебе, наверно, сейчас чушь порю, но я за него, Романова, наверно, замуж выйду! Года через три-четыре!
— Ты что, Маш? В девятом классе?!
— А я, может, работать пойду. А школа — вечерняя сойдёт. Не всё ли равно!
— Зачем тебе замуж-то? Дружи, если хочешь, и всё…
— Ты глупая, Романова?! — Машка засмеялась как-то до того весело и беззастенчиво. — Ну ладно. Я тебя целую!
Она сидела, хмуря лоб. Да нет, не влюбилась она в этого Лёню. Но убивала бессовестность его поведения!
Она вошла в свою комнату, раскрыла форточку. Лился московский холодный воздух, слышался шум дождя.
Бессовестность… Сперва: давай встретимся в музее. А стоило Машке приехать… Да разве люди так поступают?
Сильнее пахнуло из форточки — это в двери, будто сама собой, появилась узкая щель. И в неё тихо проник Ванька. Ну и хорошо, пусть: не думать про всякую гадость. И, сразу став строгой сестрой, спросила:
— Ты что всё-таки делал в том магазине?!
— Сама говорит: «За хлебом», а сама идёт туда, — тихо проворчал Ваня… Так он, выходит…
— Ты зачем за мной следишь?!
— Я за тобой вбежал. Смотрю, а ты стоишь. Я туда смотрел-смотрел, куда ты смотрела. А там никого нет.
— Вань, погоди. Ты зачем следил?
Брат залез к ней на диван:
— Давай ему письмо напишем… Я уже написал. А потом порвал.
Сорок пять минут
Иногда в суровой пустыне школьных дней возникает такой оазис, называется учебное кино. Сидишь, кругом приятная полутемнота, запоминать ничего не надо — это всё не для программы (то есть спрашивать не будут), а чтоб ты умней была. Сиди да смотри, да с Машкой разговаривай.
— Слышь, Романова! А ты, правда, где вчера была?
«Я тебе этого, Машка, не буду говорить. Мой отец, Маш, никого не касается, а только, Маш, меня».
— Ты влюбилась, Романова! Могу спорить! Ну ты же всё равно расскажешь. Ты, Романова, думаешь, ты такая скрытная! А ты, Романова, проще ребёнка. И я, Романова, тебя за это очень люблю!
«Я, Машка, правда влюбилась. Только в собственного отца. Глупо рассказывать… я и не рассказываю! Я как его увидела, чуть от разрыва сердца не умерла. Меня только Ваня спас, понимаешь, что мне приходилось скрываться».
— Промокла вчера, как водолаз. А даже не кашляю, видала! Вот что значит! Он мне чем нравится, Стел… Заметила? Он на наших совершенно не похож, из класса. Он похож на моих, из детдома. Там знаешь какие ребята? Его на пожар забрось — он сразу пожарным будет. А в лесу он сразу грибы найдёт, у него спички за подкладкой припрятаны. Понятно? Да он в любом космосе не пропадёт… Самостоятельные! И Лёня такой же!
«Я, Маш, по лестнице бегу… Ну зачем он мне наврал? На него не похоже! Я уж быстрей поверю, что он шпион и от кого-то скрывается, чем… Не, Маш, я в это совершенно не верю. Как, Маш, я совершенно не верю, что Лёня тебя любит…»
— Ну и вот, Стел. Он спрашивает: ты чего приехала? А я говорю: мне Романова сказала, что тебе надо со мной законтачить. А он говорит: а если б тебе Романова ещё чего-нибудь сказала? А я говорю: смотря чего, а то могла бы и не поверить… А в это, он спрашивает, поверила? А я говорю: решила проверить!
«И я, Маш, не знаю, что мне вообще делать. К Лёне у меня презрение, с отцом — до будущего года, Нина от меня в расстройстве, Гора от меня в ужасе. И ты, Машка, со мной расстанешься, когда увидишь, что Лёня твой на самом деле Лёня мой, хотя мне этого совсем не надо. Но я же не могу, Маш, быть с одним Ваней. Это же, Маш, просто разбегайся и прыгай с высокой вышки в бассейн, а потом проси, чтоб туда воды налили!.. Понимаешь?»
— Мы и по лесу ходили, и по вашему посёлку. Я сейчас, Стел, даже вспомнить не могу, я такая переполненная, как воздушный шар: меня тронь, я лопну. А потом к ним пришли. Очень скромно, между прочим: картошка с грибами и чай с сахаром. Молока — залейся. Но я же молоко не пью…
«И вот я думаю, Маш: зачем мне это всё надо? Что я, не могла, как люди?.. С Лёней чем плохо? Пусть звонит. С Ниной душа в душу жить? Запросто. Из Горы верёвки вить за его поведение — ещё проще. С отца из Якутии разные песцовые шапочки тянуть… можно ведь было бы, скажи? И с тобой бы… Я бы всю жизнь продружила… Но я всё чего-то добиваюсь… Ты можешь мне чего-нибудь объяснить, Маш!»
— И я там видала твоего отца… это… Георгия Георгиевича! Я бы ни за что не догадалась, Стел. А мне Лёня показал. Сидят с его отцом и в шахматы. По стакану молока грохнут и дальше… Я — умираю!
— А он какой, Маш? Он плохо выглядит?
Тут Маша посмотрела на неё, как на чудо чудное:
— Романова! Ты первое слово за весь урок сказала! Я говорю-говорю… думаю: то ли уснула, то ли кино смотришь. Нормально вроде выглядит, — нахмурила лоб, — я же его раньше-то не видала. Курит, как лошадь.
— Это всегда, — Стелла махнула рукой, потом сказала шёпотом: — Маш, а может, не надо? Чего ж мы его мучаем-мучаем…
— Ведь ты же сама говоришь — он мучается. А если мы перестанем, значит, зря его мучали. Как собаку на опытах. И потом… это… ты чего ж про Ваню совсем не думаешь?
— Ну, из-за одного Вани…
— Почему из-за одного? А из-за тебя?! Видишь, уже двое.
— Да нельзя людей насильно сгонять.
— Они, наоборот, потом тебе спасибо скажут… Они же сами не понимают!
— Ну правильно! Они не понимают, а мы с тобой и с Лёней всё понимаем!
Человек под седлом
Пятый урок — литература, учительница опять не пришла, а физкультурник уехал на соревнование со «Стартами надежд». Вот это субботний подарочек! Отсидели последние сорок пять минут на безопасной биологии. Машка шептала:
— Видишь, Романова, сами небеса на нашей стороне!
Надо же — «небеса»! Лёнино воздействие… Стелла усмехнулась и покачала головой:
— Считаешь, небесам больше и заняться нечем?
— Да не трусь ты!
— Я ж тебе объяснила, Маш! При чём здесь «трусь» или «не трусь»!
Однако поплелась на второй этаж, где учились младшие классы.
— Ваня, пойдём быстрее домой. Или сам поешь. А то у меня дела!
И дальше всё как по нотам: «Какие дела?» — «На дачу с Машей едем». — «А меня?..» — «Ну если уж так просишь…»
Ничего не подозревающая Нина перебирала в овощехранилище картошку вместе со своей работой. А Стелла, Ваня и Маша тем временем были уже на вокзале… в поезде, на полпути. И вот приехали, идут от станции по асфальтовой дорожке. Тополиные опавшие листья сами стали чернее асфальта. Ваня притих, он переживал сейчас то же, что и Стелла в первый приезд: осенняя дача — неведомая страна. А Машка идёт вся раскрасневшаяся — то ли от свежего воздуха, то ли от волнения. А Стелла не знает, какая она идёт… Она идёт тревожная.
— У вас чего, дача пустая сейчас? — спрашивает Машка. — Целый дом пустует?
Вопрос этот задан был исключительно, чтобы начать разговор. А всё равно до того в нём слышалась Машкина хозяйственность: жалко, на самом деле жалко человеку, что дом пустует, а ведь можно бы его жильцам сдать, денег заработать.
Но некогда рассуждать, и Стелла начинает свою роль:
— Не знаю, Маш… Вроде там наш Гора живёт…
— А чегой-то он на даче? — якобы удивляется Машка.
— А у него работа срочная… чтобы никто не мешал…
Сразу Ванины глаза начинают подпольно буравить Стеллу: правда? Правда или нет?!
Машка с видом полной беспечности затевает какой-то совершенно посторонний разговор. Ваня незаметно дёргает сестру за карман: «Да или нет?» Стелла неопределенно перекашивает физиономию. Но Ваня снова дёргает: «Да или нет?!»
На счастье, тема сменилась сама собой. Они были около школы: договаривались вчера с Лёней, что если они, «может быть, приедут, то, наверно, зайдут к нему по пути».
— Может, ты сама сходишь, Стел? — Теперь уж Машка говорила не «понарошку» — боялась.
А вот ни за что она не пошла бы. Но идёт — с Ваней оставаться один на один ещё страшнее. Как же нескладно всё выходит, когда начинаешь неправое дело!
Она открыла дверь, совершенно не представляя, что скажет нянечке, которая сейчас остановит её. Никто не остановил. Была перемена, то есть неразбериха, и Стелла, не раздевшись даже, а лишь расстегнув куртку, поднялась на третий этаж. Теперь надо было искать седьмой «Б» и Лёню Нилегина в нём.
Однако события опередили Стеллу. Она увидела толпу единодушного народа, выведшего под уздцы, а проще говоря за волосы, какого-то человека, согнутого пополам. Остановились. Согнутый стоял вполне смирно. И тогда ему на спину посадили невысокого крепкого парнишку — румяного, курносого, с раскосыми глазами.