Встряхнувшись, Зигрид продолжила путь. От второй линии колючей проволоки ее отделяло около сотни метров — расстояние, казавшееся непреодолимым… Она ускорила шаг… и ее во второй раз подбросило в воздух.
Еще до падения Зигрид почувствовала, как по поверхности скафандра защелкали стальные шарики разрывной мины. Когда девушка ударилась о землю, неожиданно включилась встроенная в шлем стереосистема, заполнив ее уши грохотом тяжелого рока.
Зигрид чертыхнулась. Грохочущая музыка усилила ощущение тошноты, вызванное действием защитных волн.
Она пощелкала по кнопкам панели управления на своем предплечье, но добилась только того, что вместо металла заиграл вальс Штрауса. Голубой Дунай. Как мило.
Это ее встревожило. Если скафандр вышел из строя всего лишь на втором взрыве, ее ждут большие неприятности!
«Наверное, панель повредило камнем или чем-то еще!» — решила Зигрид, пытаясь себя успокоить.
Желудок с трудом подавлял спазмы, как будто ее сильно укачало. Компенсатор сотрясений натужно рычал, распространяя запах паленого пластика.
«Это же скафандр городской защиты, — бормотала про себя Зигрид. — Конечно, он немного барахлит, это нормально. Его сделали для защиты от нападений обычных грабителей на ночных улицах и от несчастных случаев, он вовсе не предназначен выдерживать пушечные залпы!»
Она постояла немного, давая приборам время восстановиться. Зигрид еще не преодолела и половины пути, но теперь здание арсенала было видно четче: огромный бункер со срезанными углами, без окон и дверей, воздвигнутый в местности, где на многие километры вокруг не было ни единого человеческого жилья. Там не оказалось и рабочих, ни один человек никогда не пересекал его порога. Все опасные манипуляции здесь выполняли роботы, которые не рисковали погибнуть в случае неверно сделанного движения.
Стиснув зубы, Зигрид бегом рванула к очередной изгороди из колючей проволоки. Ей хотелось поскорее покончить с этим. Тяжелые ботинки — часть скафандра — разбрызгивали жидкую грязь. Она сделала примерно десять шагов, прежде чем земля под ней снова взметнулась огненным гейзером, подбросив ее в воздух. На этот раз Зигрид угораздило наступить на противотанковую мину, и мощная взрывная волна швырнула ее как раз на проволочное ограждение, окружающее завод. Проволока подалась под этим таранным ударом, и Зигрид покатилась прямо во двор арсенала.
Голова отчаянно кружилась. От нового удара совершенно свихнулся компьютер, управляющий внутренними устройствами скафандра. Музыка грянула с удвоенной силой, на экране перед глазами замелькали жутковатые кадры фильма из портативной видеотеки скафандра: Приключения доктора Скелета. Зигрид стошнило под аккомпанемент панических воплей героини, от которых едва не лопались перепонки.
Девушка легла на спину, торопливо нажимая кнопки на панели управления. Первые попытки оказались не очень удачными: она усилила, потом уменьшила обогрев, выстрелила себе в левый глаз питательной таблеткой и оросила собственное лицо лимонадом, прежде чем ей удалось отключить систему управления различными опциями досуга и развлечений. Воцарившаяся внутри шлема тишина была сродни внезапно стихнувшей боли.
Осмотревшись, Зигрид поняла, что лежит почти у самой стены здания. Ограда из колючей проволоки буквально лопнула при ее стремительном приземлении, и теперь посреди проволочных сплетений зияла большая дыра.
Датчики деловито помигивали внутри шлема. Компенсатор сотрясений временно отключился, перейдя в режим самовосстановления.
«Необходима подзарядка, — сообщил цифровой дисплей. — Ожидаемая продолжительность периода нефункциональности один час тридцать восемь минут. Сохраняйте неподвижность и ожидайте сигнала к отправлению. Чтобы скрасить ожидание, мы предлагаем вам просмотреть фильм „Новые приключения доктора Скелета“. В первой серии герою пришлось столкнуться с армией инопланетных консервных банок, содержащих хищное желе, замаскированное под апельсиновый джем. Тех, кто по ошибке съедал его, пожирали изнутри. Во второй се…»
Зигрид приподнялась и села. Перед ней высился слепой, серый фасад арсенала. Абсолютно неприступный. Внезапно земля вокруг задрожала при приближении огромной гусеничной машины, похожей на танк. Зигрид чертыхнулась. Теперь ей придется столкнуться с неизбежным «сторожевым псом» — роботом-охранником, задачей которого является патрулирование территории вокруг здания. И это наверняка окажется не лучшим развлечением.
Исполинское киберживотное обогнуло угол дома, выставив вперед челюсти и пощелкивая зубами. Зигрид даже не попыталась бежать — это было совершенно бесполезно. Более того, она и пришла сюда затем, чтобы ее проглотили…
Чувствуя холодок внутри, она заставила себя держать глаза открытыми, пока огромные клыки смыкались позади нее.
«Вот черт! — подумала она. — До чего странное ощущение!»
Она почувствовала, что отрывается от земли. В обязанности робота-патрульного входило уничтожение всякого живого существа, которое ступало на территорию арсенала. Внутри него располагалась высокотемпературная печь, в которую и попадали его жертвы.
Зигрид зависла вниз головой, кровь прилила к ее лицу. Скосив глаза, она увидела, как медленно поднимается крышка печи, зажатая между боками животного. Девушка с трудом подавила вопль ужаса. Она инстинктивно забилась, пытаясь высвободиться, но вскоре осознала, что ведет себя глупо. Зигрид ведь и явилась сюда с единственной целью быть сожженной заживо, и не станет отступать в последнюю секунду! В любом случае, даже если бы она и хотела, у нее просто нет физической возможности сбежать. Суставчатая челюсть животного швырнула ее в камеру печи, и шлем Зигрид гулко ударился о металлическое дно.
Крышка жуткой коробки с лязгом закрылась.
«Ну вот, — подумала Зигрид, — теперь, если скафандр не выдержит, через две минуты я превращусь в хорошо прожаренный бифштекс…»
Неуклюже барахтаясь в чересчур узкой камере, она с трудом выпрямилась. В тот самый миг, когда она поднималась на ноги, стенки камеры налились красным жаром, который становился все сильнее и сильнее.
Нагревательные спирали быстро раскалялись. За несколько секунд металлические трубки, скрывающие внутри пучки проводов, приобрели красный цвет, затем розовый и, наконец, белый. Температура внутри скафандра подскочила на десяток градусов — это означало, что теперь защитные доспехи Зигрид попали в настоящую топку. Девушка чувствовала угрожающие покалывания в тех местах, где скафандр был потоньше. Вскоре ее ноздрей достиг отчетливый запах паленой ткани — как будто кто-то забыл снять включенный утюг с выглаженного белья. По-видимому, внутренняя обшивка скафандра начала подгорать.
«Только держись! — умоляла она. — Держись, пожалуйста!»
От страха у нее свело желудок. В предшествующие минуты Зигрид очень скверно обращалась со скафандром и теперь больше всего боялась увидеть на внутреннем дисплее красный сигнал тревоги, предписывающий немедленно покинуть защитный костюм. Она взглянула на свои руки. Краска пузырилась, как надутая жевательная резинка. Стенки сжигательной камеры излучали ослепительно-белый свет, заполнивший весь зрительный экран. Зигрид тяжело дышала, кровь стучала у нее в висках, кожу припекало.
Прошло, казалось, целое столетие, прежде чем нагревательные спирали постепенно остыли, сменив угрожающее белое сияние на тусклые фиолетовые отблески. Зигрид в изнеможении легла на дно камеры, вытянув руки вдоль тела. Скафандр дымился, как вытащенная из огня автомобильная покрышка. Должно быть, температура внутри сжигательной камеры достигала не менее тысячи градусов.
Сторожевой пес из металла зашевелился.
Если все пойдет по обычному плану, собака-робот должна сбросить свою обугленную жертву в специально предусмотренный для этого шлюз.
Это был единственный способ проникнуть в арсенал — через мусоропровод, предназначенный для останков тех, кто незаконно вторгся на запретную территорию!
По закону, Служба кибернетической защиты обязана была сохранять трупы «обезвреженных» вторженцев в течение года. Каждые двенадцать месяцев контейнер с останками отправляли в городской морг для судебно-медицинское освидетельствования, где какой-нибудь полицейский врач бросал короткий взгляд на почерневшие тела и подписывал разрешение на захоронение. После этого содержимое контейнера сбрасывали в общую могилу.
Зигрид замерла. Патрульный робот остановился около одной из стен строения. Камера печи поехала вниз и вперед, как ковш мусороуборочной машины, готовой опорожниться по прибытии на свалку. Крышка отъехала в сторону. Зигрид приподняла голову: перед ней тянулся металлический трап — очевидно, ведущий в мусоропровод. За ним находилась спусковая труба, а на ее конце — в самом сердце арсенала — контейнер, в котором скапливались трупы.
Сжигательная камера дрогнула и стала наклоняться вперед. Зигрид почувствовала, что катится кувырком по длинному металлическому скату. Падение завершилось на чем-то, похожем на кучу мусора.
Девушка прислушалась, стараясь уловить лязганье закрывающегося люка, но она отключила микрофоны и теперь слышала только собственное дыхание. Зигрид вздохнула поглубже, чтобы расправить стиснутую страхом грудь. Прибор ночного видения отразил на экране изображение огромной свалки, размером не меньше квартиры, наполненной маленькими смолисто-черными фигурками, похожими на статуэтки. Зигрид взяла одну из них в руки. Это был трупик животного — должно быть, кошки или маленькой собачки, — которого робот застал на территории арсенала. Здесь оказалось еще много продолговатых предметов размером с кулак, напоминающих по форме спекшуюся грушу. Зигрид с отвращением догадалась, что это крысы!
В отсутствие нарушителей из числа людей патрульная служба охотилась на грызунов! Расшвыривая обгорелые останки ногами, Зигрид прошла в дальний конец мусорной камеры — ей предстояло одолеть ее стену с помощью лазерного резака. По другую сторону находилось помещение подвала, далее — коридор и наконец: производственный цех.
Развязав огнеупорный пакет, прикрепленный к ее бедру, Зигрид извлекла из него лазерный карандаш, предназначенный для разрезания танковой брони. Из его конца вырвался голубой луч. Там, где этот луч падал на стену, толстый металл менял цвет, а затем начинал пузыриться. Сноп искр осыпал скафандр девушки. Сталь поддалась, и через десять минут Зигрид уже прорезала в стене отверстие, достаточное, чтобы в него пролезли ее плечи.
Пробравшись через дыру, она соскочила на бетонный пол заставленного ящиками подвального помещения. По полу с негромким урчанием носился маленький робот-крысолов. Заметив Зигрид, он принялся обстреливать ее из своей электропушки, как будто она была особенно крупной мышью. Зигрид отстранила его движением ноги и устремилась в коридор, ведущий к мастерским арсенала. На всем заводе не было ни одного человеческого существа. В темноту коридоров уходили узкие стальные рельсы, время от времени из двойных дверей выезжала автоматическая вагонетка, подвозившая различные детали с подвальных складов.
Зигрид долго бродила по лабиринту подземных галерей, пока ей наконец удалось сориентироваться. Главная мастерская была перегорожена вереницей конвейерных лент, над которыми ритмично двигались роботы-сборщики. По конвейерам скользили бомбы — точнее, их заготовки, над ними колдовали десятки механических рук. Среди них были проникающие бомбы, заостренный нос которых мог пробить любую броню; но они оказались слишком малы, чтобы внутри них мог поместиться человек. Зигрид интересовали только бомбы общего назначения. Длиной около двух метров и весом в двести двадцать пять килограммов, они имели достаточно просторный внутренний объем, чтобы в нем мог спрятаться тайный пассажир. Кроме того, их стальной кожух был относительно тонким, и его легко можно было вскрыть с помощью карманного лазерного резака. Б.О.В. вовсе не нуждался в проникающих бомбах, чтобы кормить свою горгулью — слишком стремительные, они могли пробить землю на большую глубину, вместо того, чтобы взорваться в подвале. К тому же их заряд составлял всего 15 % от общего веса, и это едва ли удовлетворило бы аппетиты огромной жабы. Зигрид делала ставку на «стандартные» бомбы. Производимая ими взрывная волна могла обрушить десятиэтажное здание, и именно такие «бутерброды» входили в ежедневный рацион монстра, обитающего в подвалах банка. Обнаружив партию, предназначенную для Б.О.В., Зигрид собралась извлечь заряд одной из бомб и занять его место. Главное — не ошибиться с адресом доставки, иначе ей грозила, например, погрузка в трюмы военного космического корабля, направлявшегося в какой-нибудь удаленный уголок галактики, где сейчас бушевала война. Это явилось бы настоящей катастрофой!
Внимательно разглядывая этикетки, Зигрид прошла вдоль конвейера до того места, где начиналась расфасовка боеприпасов — там их сортировали, складывали и подписывали в зависимости от пункта назначения. Пробираясь между роботами-носильщиками, она проникла в ангар, где находился склад мин, торпед и ракет. Самый скромный штабель был помечен надписью «Б.О.В.» и содержал только стандартные бомбы. Зигрид вздохнула с облегчением.
До сих пор ее план работал как было задумано! Теперь ей оставалось только стащить с конвейера детали, необходимые для сборки фальшивой бомбы, внутри которой она займет место, как мумия внутри саркофага! Укрепленный скафандр позволял поднимать довольно большие грузы, и это давало девушке возможность обойтись без помощи роботов. Когда она устроится внутри полой торпеды, в куче других снарядов, предназначенных для Б.О.В., ей останется только терпеливо ждать дня доставки в банк. Это займет несколько дней, но скафандр вполне позволял выдержать такое долгое заточение. По крайней мере, запасы пищи обеспечивали автономное существование в течение большего срока… А что касается скуки, то Зигрид рассчитывала скрасить ее за счет встроенной видеотеки.
«Неделя, — думала она. — Только подумать, что я собираюсь провести целую неделю замурованной внутри двухсоткилограммовой бомбы, да еще в непроницаемом скафандре!»
Эта мысль заставила ее содрогнуться. Какой-нибудь перегоревший микропроцессор может вывести из строя систему рециркуляции воздуха внутри скафандра, или систему, регулирующую подачу питательных таблеток… В обоих случаях ее ждет верная смерть (от удушья или от голода) в бомбохранилище Б.О.В. среди других предназначенных для сброса торпед. Назвать такую перспективу привлекательной трудно.
Зигрид заставила себя встряхнуться.
Решительно развернувшись, она направилась в сборочный цех, чтобы снять с конвейерной ленты детали, необходимые для изготовления собственного саркофага… или Троянского коня.
Через каких-нибудь два часа она наденет свой стальной костюм, свое бальное платье. Платье с крыльями и с угрожающе заостренным носом. Платье с силуэтом смерти.
Глава 17
Обитатели кошмара
Слухи о нововведениях в Б.О.В. распространились быстро. Отныне на каждом этаже башни было известно, что здание стоит буквально на пороховом складе.
— Мы живем теперь, как будто над арсеналом, — возмущались представители домового комитета на каждом собрании жильцов. — Мы должны подписать петицию, подать жалобу! Такое положение вещей совершенно недопустимо! Если мы не можем выселить Б.О.В. из подвалов и первого этажа, мы должны потребовать, по крайней мере, снижения платы за жилье!
На каждом этаже жильцы собирались небольшими группками и подолгу шептались. Их взгляды при этом не отрывались от ковров или паркета, как будто сквозь эти преграды можно было разглядеть силуэты ужасных бомб, сложенных в подвалах.
— Достаточно одной искры, чтобы эти снаряды взорвались, — горячился председатель комитета. — Если такое произойдет, вся башня рухнет, как подкошенная, как сраженное молнией дерево… Как сраженное молнией дерево!
От этого сравнения дрожь пробежала по спинам жильцов. Ночью, лежа без сна в своих постелях, они раз за разом воображали катастрофу во всех деталях. Они как воочию видели, как все строение начинает крениться, будто огромный дуб с подрубленным основанием. Лишенное фундамента здание падает поперек проспекта, распадаясь на части, увлекая за собой другие дома… Эти образы порождали бессонницу, питали их кошмары. Стиснув зубы, жильцы чутко прислушивались к малейшим колебаниям, комкая простыни влажными от пота руками.