— Именно это мне и не нравится, — буркнула Зигрид. — Давай-ка смотреть в оба. Мелани и ее спутники не отдают себе отчета о грозящей им опасности.
— Это нормально для ЖАББО. Их ведь специально сделали такими, чтобы они не боялись рисковать.
— Надеюсь, им не придется об этом пожалеть, — вздохнула девушка.
За ворчанием Зигрид пыталась скрыть неуклонно растущую тревогу. На самом деле ей все труднее было представить себе, каким образом Гюс мог выжить в подобной обстановке.
Стиснув зубы, она наблюдала, как армия ЖАББО в боевом порядке углубляется внутрь корабля. Как же они шумят… а ведь им, наоборот, следует осторожно красться вперед, как это делают ниндзя!
«Бесполезно даже пытаться говорить об этом с Мелани, — одернула себя Зигрид. — Теперь, когда невеста монстра стала чертовой королевой, она вообще никого не слушает».
Зоид тоже двинулся вслед за монстрами, но девушка его удержала.
— Оставь их, — сказала она. — Это не наша война. Мы здесь для того, чтобы отыскать Гюса. Как только нам удастся его освободить, мы посмотрим, что можно сделать для Мелани и ее подданных.
— Ладно, — согласился юноша. — Я буду показывать дорогу. Я бывал в этой части корабля.
Друзья свернули в другую галерею, такую же разоренную, как та, по которой грохочущим строем шагали монстры.
Почти ничего не было видно в полумраке, и лишь время от времени раздавались странные звуки, которые заставляли Зигрид подпрыгивать.
— Это скрипит металл, — объяснил Зоид. — Некоторые части корабля сильно повреждены, и несущие балки обшивки тоже начинают стареть.
Они уже целый час шли по опустошенным, искореженным галереям. Взрывы и пожары уничтожили большую часть внутренних переборок. Зигрид достала из поясной сумки с самыми необходимыми вещами детектор, позволяющий солдатам отслеживать перемещения друг друга по радиомаячкам, когда они исчезали из зоны видимости.
«Если я не могла обнаружить Гюса с Земли, — размышляла она, — возможно, это удастся сделать здесь, ведь я сейчас нахожусь
* * *
Они дошли до какого-то очень просторного помещения, похожего на депо, заваленного изломанными машинами, как вдруг до них донесся ужасный шум. Можно было подумать, что где-то внутри корабля разразился бой. По раскатам низкого рева, от которого вибрировали стены, Зигрид догадалась, что армия ЖАББО столкнулась с защитниками корабля и теперь между ними идет битва не на жизнь, а на смерть.
— Нужно пойти и посмотреть, что там происходит! — решила она. — Проводи меня туда.
— Это где-то в западном крыле, — заметил Зоид. — Пойдем, нам сюда.
* * *
Поле боя, представшее глазам Зигрид, являло собой невыносимое зрелище. Треть армии Мелани погибла в схватке. Среди искореженных машин и спутанных проводов лежали лишенные плоти скелеты примерно сотни ЖАББО. Их черепа и исполинские костяки были свалены жуткими курганами. Девушка подошла поближе, чтобы оценить масштабы катастрофы. Присев, она потрогала чью-то огромную берцовую кость. Она была сухой и чистой… совсем как скелеты мародеров. Бой только что закончился, однако нигде нельзя было найти ни капли крови.
Зигрид выпрямилась и осмотрелась. Мелани и ее сторонники отступили за кучу сваленных в беспорядке стальных балок. Монстры не проявляли никакой тревоги.
— Что здесь произошло? — спросила девушка, подходя к носорогу.
— Мы встретили роботов… и произошла схватка, — спокойно объяснила невеста жабы. — Вот и все.
— И вы ее проиграли, — закончила Зигрид. — Расскажи поподробнее. Отчего здесь эти кости?
— Ах, эти? — невозмутимо отозвалась девочка. — Так действует оружие, которое применили роботы. Оно засасывает плоть и внутренние органы. Хоп! — и в одно мгновение остаются только голые кости. Очень чистая работа, как ты можешь сама убедиться.
— Да, — подтвердил Умк. — Что-то вроде гигантского пылесоса, да-да, можно сказать и так.
Он тоже, судя по его виду, не сожалел о том, что произошло, и не оплакивал гибель своих товарищей.
— Тебе не кажется, что монстры ведут себя очень странно? — прошептала Зигрид Зоиду.
— Нет, — покачал головой инопланетянин, — они реагируют совершенно нормально. С тех пор как чудовища перестали принимать «Фобос», они снова ничего не чувствуют — ни горя, ни радости.
Зигрид безуспешно пыталась понять, каким же оружием воевали роботы.
— Скажи, а плоть твоих товарищей была уничтожена? — обратилась она к Умку.
— Нет, — ответил тот равнодушно, — дроиды собрали ее в большие емкости и унесли с собой. Не знаю, зачем. Роботы ведь не едят.
— Что ты собираешься делать дальше? — крикнула Зигрид, обращаясь к Мелани. — Надеюсь, теперь ты поняла, что в дальнейшем вам следует избегать лобовых атак?
— Почему? — удивилась девочка.
— Потому что так будет осторожнее.
— А почему мы должны быть осторожными?
— Потому что иначе вас всех убьют, вот почему!
— А, вот ты о чем.
Невеста жабы обронила эти слова без всяких эмоций.
Зоид отвел Зигрид в сторонку.
— Это бесполезно, — негромко сказал он. — Они не понимают, о чем ты говоришь. Они ничего не боятся, им наплевать на смерть, а ты призываешь их быть осторожными.
* * *
Друзья дожидались наступления ночи, слушая, как потрескивает и поскрипывает вокруг них сталь корабля. Иногда откуда-нибудь со свода отрывался кусок обшивки и со страшным грохотом падал вниз, заставляя их подскакивать. Но ЖАББО были совершенно невозмутимы. Когда окончательно стемнело, Зигрид устремилась на разведку, за ней по пятам торопился Зоид. Не имея военной подготовки, юноша передвигался довольно неуклюже, зато он прекрасно ориентировался в планировке корабля. Без него Зигрид пришлось бы плутать наугад.
Бродить в потемках по разоренному кораблю было очень страшно. Они не раз наталкивались на роботов, но, к счастью, это были обычные дроиды-рабочие, которые не обращали никакого внимания на чужаков.
После того как они долго петляли по коридорам почти на ощупь, Зигрид и ее спутник наконец оказались на пороге большого зала, освещенного неяркими зеленоватыми лампами. Всю центральную часть зала занимал странного вида бассейн, до краев заполненный вязкой прозрачной жидкостью, похожей на раствор желатина. Это вещество слабо трепетало, как живое.
— Протоплазма! — ахнул Зоид. — Именно ее использовали для моделирования ЖАББО. Но мы никогда не применяли ее в таких количествах! Этот чан размером не меньше олимпийского бассейна!
— Смотри! — зашептала Зигрид. — Роботы опустошают в него «пылесосы», которыми они засосали плоть монстров, оставив одни кости.
Она была права. Дроиды-солдаты как раз выгружали в бассейн содержимое каких-то причудливых не то пушек, не то насосов, которыми все они были вооружены. Из них в огромный чан изливалась прозрачная вязкая жидкость, похожая на розоватое желе, из которой еще несколько часов назад состояли тела ЖАББО.
— Они повторяют действия людей, которые когда-то работали здесь, — задумчиво заметил Зоид. — Но мы никогда не использовали протоплазму в таких объемах. Разве что…
— Что?
— Разве что они хотят создать существо огромных размеров…
Зигрид ощутила, как волосы у нее на затылке встают дыбом.
— Оставайся здесь, — велела она своему товарищу, — а я попробую пробраться между машинами и разузнать все поподробнее.
— Но это невероятно опасно! — ахнул Зоид. — Ты же…
Но Девушка была уже далеко. Пригнувшись и стараясь не покидать спасительной тени, она пробиралась между пультами управления и разнообразными приборами, заполнявшими зал. Она рассчитывала увидеть где-нибудь на чертежах или дисплеях рисунок или схему, которые раскрыли бы смысл всех таинственных приготовлений роботов.
«Если позволить им действовать дальше, — думала она, — они уничтожат всех оставшихся в живых монстров, не исключая и Мелани. Они ведут себя так, как будто запасают некое сырье. Они отправляют ЖАББО на переработку. Но с какой целью?»