* * *
Однажды, в канун Нового года, случилось так, что в доме стариков не нашлось ни зёрнышка проса, чтоб испечь новогодние лепёшки.
К тому же повалил густой снег и сильно похолодало, хотя в их краях снег выпадал совсем редко.
— Охо-хо! Завтра должен Новый год пожаловать, а у нас в доме и лепёшки нет. Печально мы встретим его, — посетовала старуха.
Стало старику горько от этих слов, и обвёл он ещё раз глазами своё жилище: пусто было в доме, только дремал за порогом Куро. Посмотрел на него старик пристально и говорит:
— Сведу-ка я Куро, может, обменяю его на лепёшки.
— Что ты, что ты! Любимого коня менять на лепёшки! Поглупел ты совсем с годами, — возразила старуха.
— Больно стар я стал. Не прокормить мне коня. Отдам его людям — ему же на пользу.
— Всё равно не пущу. В такой снегопад не пройти тебе, в ущелье свалишься или поле чужое истопчешь, чего доброго. Сиди дома.
Так старуха говорила, но не внял ей старик, на своём настоял!
— Отстань, старуха! Для его же счастья стараюсь, — сказал он и увёл коня в снегопад.
А снег всё шёл и шёл, так что не видно было ни пути, ни дороги.
— Ну и снегу навалило! Где же Новый год сейчас? — сказал старик и запел:
— Новый год пожаловал!
Куда же он пожаловал?
К подножью Гром-горы.
На чём же он пожаловал?
На листке юдзуриха,[1]
Как в лодочке качаясь,
В деревню к нам приплыл.
Тут старик споткнулся обо что-то и упал.
— Что это? Сколько лет по этой дороге хожу, ни разу не падал. Да тут и споткнуться-то не обо что! — проворчал он.
Огляделся, видит: сидит в снегу старичок — белая борода, глаза сощурил, смеётся.
— Вот чудеса! Вы откуда будете? И почему в снегу сидите?
— А тут удобно, мягко. Наконец-то спокойное место нашёл. По правде говоря, я уже во все дома стучал, просился переночевать, да никто не пустил, двери не открыл. Вот и присел тут отдохнуть.
— Отдохнуть?! — вскричал старик. — Да в такой мороз и замёрзнуть недолго! Вставайте, вставайте, дедушка, и садитесь на лошадь, поедем в мой дом. — И, забыв о своём деле, посадил он старичка с белой бородой на лошадь, вернулся домой.
Увидела старуха гостя и сказала:
— Вот как! Путник к нам пожаловал.
— Стучал, говорит, во все двери, да не открыли, в снегу сидел… Ну что ж, разведём огонь, поедим солёной редьки да запьём кипятком. Так и встретим Новый год, — сказал старик бодрым голосом, а старуха тем временем в себя пришла.
— Ну конечно! Ну конечно! Хоть и нет ничего, а Новый год встречать надо. Присаживайтесь к огню, — сказала она и подбросила дров в ирори.[2]
А дед с белой бородой достал из мешка, который висел у него на поясе, бутыль глиняную и колобки из риса.
— Вот сакэ и колобки. Вместе встретим Новый год.
Обрадовались старик и старуха, как дети:
— Вот радость-то! Вот радость-то!
Подогрели сакэ, испекли колобки, весело стало в доме. И запели они, отбивая такт о край ирори.
— Густое сакэ
В чаши нальём.
Колобки белее снега
В очаге испечём.
Чаши поднимем
И выпьем за счастье!
Новогодняя ночь на дворе.
Пели они и плясали, не заметили, как ночь наступила. Сказал тогда дед с белой бородой:
— Много лет я прожил, но никогда не было мне так весело на Новый год. Хотел бы я подарить вам что-нибудь на память. Нет ли у вас заветного желания?
Переглянулись старик со старухой, и говорит старик:
— Чего бы ты хотела, старуха?
— Ты же знаешь, что хочу я дитя.
— Ну вот, опять за своё. Где ж теперь его взять, дитя-то?
— И то правда!
Засмеялись старик со старухой, а дед с белой бородой кивнул им и говорит:
— Ну что ж, ступайте-ка вы на рассвете в буковый лес, что растёт на Гремучей горе, да зачерпните воды из родника.
Сказал он это и исчез, как будто и не было его вовсе. И только листок древесный, кружась, упал на циновку.
Изумились старик и старуха, слова вымолвить не могут. Наконец взял старик листочек в руки и вскричал:
— Да это же юдзуриха!
— Как? Тот самый листок, на котором Новый год прибывает?
Ну да! Тот самый листок.
— Значит, дед с белой бородой…
И они как шлёпнулись на циновку, так и застыли на месте, будто ноги у них отнялись.
Тут пропел в темноте петух. Надели старик со старухой сплетённые из соломы сапоги, отправились к Гремучей горе. Никто из деревни не ходил к той горе, так как жили там чудища страшные. И старик со старухой прежде, конечно, не ступали туда и ногой. Чем дальше шли они в гору, тем круче становились утёсы, молча глядели они на пришельцев.
«Не раздастся ли тот раздирающий душу стон? Не задрожат ли горы? Не посыплются ли камни?» — думали старик со старухой. Крепко держась за руки, шли они по горной тропе и пришли наконец к буковому лесу.
Тем временем рассвело, и лучи солнца, просачивающиеся сквозь деревья, окрасили в нежно-розовый цвет белый снег.
И услышали они вдруг тонкий голосок: «Уа-уа».
— Старик, что это? Чей-то голос.
— Ну да, кто-то плачет.
Поспешила старуха вперёд на своих слабых ногах.
— Осторожно, старуха, смотри не свались! — крикнул старик.
А старуха кричит:
— Тут родник, а рядом лежит что-то!
Бросились старик со старухой сломя голову к роднику, и вскричала старуха:
— Старик! Да тут дитя лежит!
И был тот младенец завёрнут в полотно, сотканное из лозы глицинии и нитей льна. Лежит себе в снегу, в лучах утреннего солнца, смотрит чёрными глазами, не плачет, не мёрзнет, только разговаривает сам с собой:
— Уа-уа!
— Какой же ты славный! Какой ты милый, — сказала старуха и подняла младенца.
И снова упал тут древесный листок.
— Ой! Юдзуриха!
— Значит, вот он, подарок деда с белой бородой.
— Деда — Новый год!
Опустились старик со старухой на снег, сложили руки в молитве.
Однако подарил им Дед — Новый год и ещё кое-что.
Выпил старик глоток воды из родника у Гремучей горы, и распрямилась его согбенная спина. Выпила старуха глоток воды, и разгладились её морщины. Стали они оба молодыми.
Вернулись в деревню, а там переполох поднялся. Кое-кто побежал родник искать, да не нашёл. И стали поговаривать в деревне, что всё это, мол, проделки чудищ с Гремучей горы. Но старик со старухой никого не стали слушать, воспитанием сына занялись. Имя дали ему Таро.
— Дуй, ветер, дуй!
Дуй посильней!
Дам тебе мешок зерна
На Гремучей горе.
Унеси меня отсюда
В дальние края!
Ужасаются жители деревни:
— Хочет парень в горы податься, а там чудища живут.
— Странный парень!
Не зря боялись крестьяне: в тот год сильно гудела и стонала Гремучая гора.
И всякий раз дрожала земля, таинственный свет озарял небо, летели огненные камни и пепел, и не было покоя людям.
Сказал тогда деревенский гадатель:
— Всё это из-за Таро. Он нарушил обет деревни не ездить верхом на конях, скакал где попало, по полям, по садам, и навлёк на нас гнев Гремучей горы.
Всполошилась деревня, позвали отца и мать Таро, строго сказали:
— Будет Таро скакать на коне, сбросим его и коня в реку.
Не стали перечить людям старик со старухой, попросили прощенья.
В тот вечер сказали они Таро:
— Мы не раз говорили тебе, Таро, что в нашей деревне не принято ездить верхом на конях. Поедешь ещё, упадёшь в реку — и унесёт тебя вода. Быть беде, Таро.
— Почему? — удивился Таро.
— Ты же скачешь, не разбирая дороги. Носишься по деревне сломя голову, перепрыгиваешь через поля и дома.
— Да, но я не задел ни одного камня на крыше, не оборвал ни одного цветка на гречихе.
— Может быть, и так, Таро, но твоя езда верхом на влекла на нас гнев Гремучей горы — так сказал старый гадатель. Ты и сам знаешь: неспокойна гора в последнее время.
Тут раздался вдруг сильный грохот, и зловещий стон прорезал тьму.
— Ох! Страшно! — Мать съёжилась, упала ничком на циновку; отец побледнел, затаил дыхание, а Таро как ни в чём не бывало на улицу выскочил и видит: лиловое пламя полыхает в ночном небе.
— Пойду-ка я взгляну на Гремучую тору, — сказал он беспечно.
Обомлели старик со старухой, уговаривать стали:
— Что говоришь ты?!
— На Гремучей горе живут чудища!
— Знаю я. Много раз говорили мне, что есть там какое-то чудище, страшным голосом стонет, и ещё полно там всякой нечисти. В лунные ночи мычит там Корова-чёрт, та, что слизывает языком человечьи тени. А далеко в горах живёт Горный дед, одноногий и одноглазый. Всех их хочу увидеть!
Удивилась мать, на отца поглядела:
— Накажи его, отец, немедля, от одних только слов его страх берёт.
Но скрестил на груди руки отец и сказал:
— Ты вот, мать, сердишься, а ведь и я не раз мечтал побывать на Гремучей горе. И к тому же давно говорят у нас в деревне, будто заперта в Гремучей горе Огненная птица: вылетит она из горы — придёт в деревню счастье.
— Огненная птица? — удивился Таро. Прежде никогда он не слышал об этом поверье.
— Я и сам толком не знаю, что это за птица, однако пока тебе рано идти на Гремучую гору, мал ты ещё. Вот вырастешь, станешь сильным и храбрым и сходишь туда, — сказал отец.
— Так, отец, так! А до того обещай нам, Таро, не скакать верхом на коне. Не ровен час, свалишься ты с конём в реку. Что будем делать тогда? — заплакала мать.
Не спал в ту ночь Таро, всё думал: что за птица такая живёт в Гремучей горе и что будет, когда она вылетит.
* * *
И прошло пять дней, а потом десять дней, а потом и год прошёл. Наступил канун Нового года.
Ни разу не вывел коня Таро за ворота, как обещал.
— Славный сынок! — говорила мать.
— Послушный! — радовался отец.
— Не слишком ли послушный? Не задумал ли чего? — печалилась мать.
— Не печалься, жена, не горюй. Испечём-ка лучше лепешек. Ведь в этом году и просо у нас есть.
— Пожалуй, найдётся немного.
Сварили они просо, истолкли его в ступке, испекли лепёшек.
В ту ночь не стонала гора, не бросалась камнями. Проводили старый год, улеглись спать.
Однако после полуночи встал Таро с постели.
Положил за пазуху просяные лепёшки, вывел Куро во двор и тихо вышел с ним за ворота.
— Поскачем, Куро, на Гремучую гору. Только тихо, Куро.
Вскочил Таро на коня и поскакал по тёмной дороге прямо к Гремучей горе.
Глава третья
Огненная птица
Темна была дорога к Гремучей горе.
Низко нависли тучи, и казалось Таро, будто проглотила его вместе с конём глубокая тьма.
Вскоре приехал он в буковый лес. Это был тот лес, где старик со старухой нашли Таро у родника. Никто не видел потом того родника. Однако ничего этого Таро не знал.
Посветлело немного вокруг. Видно, утро настало. В разрывах туч виднелись тёмные скалы Гремучей горы.
А дорога вдруг оборвалась.
— Держись, Куро! Ищи оленью тропу! — крикнул Таро.
И Куро тонко заржал ему в ответ.
И стали взбираться они на Гремучую гору по оленьей тропе, едва заметной среди камней.
Сколько кружили они меж скал, неведомо, только выбрались наконец к дороге над пропастью. Облака незаметно рассеялись, и внизу увидел Таро свою деревню. Лежала она, как маленькая фасолинка на дне плошки, а вокруг громоздились рядами островерхие горы.
— Чудеса! В какой же маленькой деревне я жил! И каким огромным кажется мир, когда смотришь на него с высоты.
Глядел Таро на горы и не мог наглядеться.
Но вдруг загремела гора. Соскочил Таро с коня, прижал его к скале над обрывом и сам прильнул к ней всем телом.
— Гя-оо! — раздалось совсем рядом: это был тот самый ужасный стон, будто разрывается гора на части.
И снова загрохотала гора и посыпались камни. Потом всё затихло.
— Пойдём, Куро! Чудище Гремучей горы уже близко.
Но не тронулся с места конь: побоялся. И пошёл Таро один меж скал к тому месту, откуда слышался стон.
А стон доносился откуда-то из нутра горы. Обошёл Таро вокруг скалы, похожей на створчатую ширму, и вышел к большой пещере.
Из пещеры вырывался огненный вихрь.
— Эй! Ты здесь, Чудище с Гремучей горы? Отзовись! — закричал Таро.
И раздался тогда громкий надтреснутый голос, вылетел из пещеры вместе с горячим дыханием:
— Да, я здесь. Только не Чудище я, а Огненная птица!
Озарилась пещера ярким светом, будто пламя полыхнуло. И увидел Таро на дне пещеры огромную Огненную птицу, распластала она по земле тяжёлые бессильные крылья. Голова как у большой змеи, спутанные перья словно жар горят, золотые перья с серебряными перемешались.